Tháng 11 năm thứ 14 niên hiệu Yanxi, tại phòng đọc sách của Phủ Đại Tư Mã ở Trường An.

Bếp than trong lò đang cháy rực, từng tiếng nổ nhỏ vang lên từng lúc một.

Phu nhân phải bước đi vội vã; khi mở cánh cửa gỗ sồi dày cộm ra, gió lạnh của tháng Chạp ùa vào phòng.

“Có tin tức từ Liêu Đông…” Bà nói, hơi thở vẫn chưa ổn định, rồi đặt tấm báo cáo được bọc trong da cừu đã qua xử lý lên bàn làm việc của Phùng Đại Tư Mã.

Lúc đó, Phùng Đại Tư Mã đang dùng cây kìm để giữ các bức thư liên quan đến tiến độ thực hiện chính sách mới ở Hà Bắc; nghe thấy vậy, ông ngẩng đầu lên.

Ông với tay lấy tấm báo cáo, mở từng trang da cừu ra và nói: “Hãy kể chi tiết cho tôi nghe.”

Phu nhân hít một hơi thật sâu:

“Quân giả danh Wei đã chiếm được Xiangping chỉ trong mười ngày; Công Tôn Tu đã tự thiêu… Tư Mã Chiêu đã thành công trong việc chiếm đất qua biển.”

Nghe xong, tay Phùng Đại Tư Mã dừng lại một chút, sau đó tiếp tục mở tấm báo cáo và đọc kỹ lưỡng. Sau khi đọc xong, ông đọc lại lần nữa để đảm bảo không bỏ sót thông tin nào, rồi mới hỏi:

“Đã kiểm tra kỹ chưa?”

Trương Tinh Dự đi đến bên cạnh lò than, vừa hâm nóng tay vừa trả lời:

“Tin tức này được gửi về từ hai hướng: Qingxu và Youzhou; sau khi ba thủ kho bộ phận sekretariat kiểm tra đối chiếu với nhau, chúng tôi mới dám trình lên.”

“Đây là bản báo cáo chi tiết nhất; còn có hai bản khác nữa ở bộ phận sekretariat, nội dung cũng tương tự.”

“Mười ngày…” Phùng Vĩnh lặp lại con số đó, đứng dậy và nhìn về phía bản đồ khổng lồ treo trên tường.

“Ngoài ra,” có lẽ vì tay đã ấm lên, phu nhân lại lấy ra một bản tóm tắt được ghi trên giấy: “Tư Mã Chiêu đã cho bộ lạc Xiǎnbēi Bùyáo định cư ở quận Liêu Tây, cho phép họ du mục và mở các chợ biên giới.”

Bà đến bên cạnh Phùng Vĩnh, dùng đầu ngón tay chỉ vào vị trí Xiangping trên bản đồ, rồi kéo dài tay về phía các khu vực như Xiānpíng, Lèlàng, Đài Phương:

“Bốn quận ở Liêu Đông đều đã thuộc về Wei.”

Sau đó, bà lại chỉ vào quận Liêu Tây và nói: “Hành động này của Tư Mã Chiêu vừa giúp ông ta giành được đất đai, vừa dùng người Xiǎnbēi để củng cố biên giới, đồng thời cũng tạo ra rào cản giữa họ và chúng ta.”

Nói xong, ánh mắt phu nhân trở nên nghiêm túc khi nhìn vào Phùng Đại Tư Mã: “Kế hoạch của người này thật sự tàn nhẫn và quyết đoán; chúng ta cần đánh giá lại mức độ nguy hiểm của hắn.”

Trong phòng đọc sách, im lặng bao trùm một lúc; chỉ còn tiếng tích tắc của cái đồng hồ nước. Bỗng nhiên, Phùng

“Điều đó không phải là điểm then chốt,” bà phu nhân bên phải nhấn mạnh: “Điểm quan trọng là Tư Mã Chiêu đã chiếm được Liao Đông chỉ trong vòng một tháng!”

“Việc để người Xiên Bì đóng quân ở Liao Tây thực chất là để họ giữ gìn biên giới cho Tư Mã Chiêu; một khi Yên Châu tiến hành chiến sự, Liao Đông có thể kịp thời ứng phó.”

“Hành động của Tư Mã Chiêu có vẻ như là mất đi một quận, nhưng thực ra ông ta đã tính toán rất kỹ lưỡng.”

Phùng Vĩnh nhẹ nhàng đặt cái ấm trà xuống bàn, phát ra tiếng “đập” vang lên, sau đó quay lại nhìn bản đồ.

Cuối cùng, ông lắc đầu:

“Tư Mã Chiêu… chỉ là một kẻ tầm thường mà thôi. Chiếm được Liao Đông trong vòng một tháng… kế hoạch này thật sự rất tàn nhẫn và quyết đoán; chắc chắn không phải là điều mà Tư Mã Chiêu có thể làm được.”

“Thiện Quý, cái gọi là ‘súng đá’ được đề cập trong báo cáo bí mật này, em có nhớ nó không?”

Trương Tinh Dự ngẩn ngơ.

Dĩ nhiên cô ấy nhớ rõ.

“Dương Dự…” Cô buồn bã thốt lên tên đó.

Phùng Đại Tư Mã gật đầu:

“Sau khi Thủ tướng qua đời, Dương Dự đã mang theo bản vẽ của loại súng đá đó và trốn sang Nước Ngụy Giả. Nhưng suốt nhiều năm qua, dù tôi nhiều lần xâm lược Nước Ngụy Giả, tôi chưa bao giờ thấy Tư Mã Ý sử dụng thứ đó.”

“Ngay cả sau khi Tư Mã Ý mất, tôi cũng chưa từng nghe nói rằng quân đội Nước Ngụy Giả có loại súng đá đó.”

“Nếu không phải vì tôi đã trực tiếp chứng kiến việc Dương Dự trốn thoát, tôi cũng khó có thể tin rằng anh ta thực sự đã mang theo bản vẽ của súng đá đó.”

Phùng Đại Tư Mã nói chậm rãi, như thể đang đắm chìm trong ký ức.

Một lúc sau, ánh mắt ông mới quay trở lại bản đồ:

“Việc vượt biển để chinh phục Liao Đông là một nhiệm vụ vô cùng gian nan; Liao Đông lại nằm ở nơi xa xôi, gia tộc Công Tôn đã cai trị nơi đây nhiều thế hệ, thành trì vững chắc và lương thực dồi dào.”

“Nếu sử dụng các phương pháp thông thường để tấn công, chắc chắn sẽ mất nhiều thời gian và tiền của. Chỉ có thể sử dụng những vũ khí đặc biệt để phá vỡ những thành trì vững chắc, tiến hành chiến tranh nhanh chóng và quyết đoán, mới có thể giành được đất đai trước khi mọi người kịp phản ứng.”

“Kế hoạch này cần đáp ứng ba điều kiện: thứ nhất, phải biết rõ tình hình thực tế của Liao Đông; thứ hai, phải có hạm đội vượt biển; thứ ba, phải có vũ khí có thể phá vỡ thành trì trong vòng mười ngày.”

“Về việc tìm hiểu tình hình thực tế của Liao Đông, miễn là có kiên nhẫn, chúng ta luôn có thể tìm ra thông tin cần thiết

Bà phu nhân bên phải cuối cùng cũng hiểu ra, ánh mắt bà lóe lên vẻ ngạc nhiên:

“Vậy là… đây không phải là kế hoạch của Tư Mã Chiêu? Mà là di chiến lược của Tư Mã Ý? Nghĩa là, trước khi chết, Tư Mã Ý đã lập ra kế hoạch xâm lược Liêu Đông rồi?”

“Tư Mã Chiêu chỉ cần chọn thời điểm thích hợp để thực hiện nó mà thôi.”

Phùng Đại Tư Mã lắc đầu, vẻ mặt đầy suy tư:

“Theo tôi, việc chuẩn bị cho cuộc tấn công Liêu Đông có lẽ đã được bắt đầu từ trước khi Tư Mã Ý qua đời.”

“Một trong những mục đích của việc ông ta dẫn vua giả đến Bình Thành, có lẽ chính là để coi Liêu Đông làm con đường thoát sau này.”

Bà phu nhân lại hỏi: “Tôi còn một thắc mắc nữa: Nếu Tư Mã Ý đã sở hữu súng đá từ trước, tại sao không sử dụng chúng sớm hơn trong các trận chiến ở Trung Nguyên?”

“Với sức mạnh của súng đá, quân giả Wei chắc chắn không thể bị đánh bại nhanh đến thế nếu đối đầu với kỵ binh sắt của Hán…”

Mười lăm năm à!

Nếu Tư Mã Ý thực sự sở hữu vũ khí hữu ích này, tại sao không sử dụng sớm hơn?

Chỉ đến khi quân giả Wei không còn lối thoát nào khác, ông ta mới sử dụng nó để xâm lược Liêu Đông… Thật là khó hiểu.

Phùng Đại Tư Mã quay đầu lại, cười một cách đầy ý nghĩa:

“Ai biết được chứ? Dù sao thì Tư Mã Ý đã qua đời rồi, ai cũng không thể biết được ông ta thực sự nghĩ gì.”

Có vẻ như ông không muốn tiếp tục bàn luận về vấn đề này nữa, Phùng Đại Tư Mã bất ngờ hỏi:

“Thiếp yêu, em nghĩ tại sao Tư Mã Ý lại chọn Liêu Đông?”

Bà phu nhân suy nghĩ: “Liêu Đông nằm xa xôi, dễ phòng thủ hơn là tấn công; nếu chiếm được nơi này, có thể dùng nó làm căn cứ vững chắc. Và…”

“Và cái gì nữa?”

“Liêu Đông và Kinh Tây cách nhau bằng biển; có lẽ Tư Mã Ý muốn… để gia tộc Tư Mã có một con đường thoát qua biển?”

“Nếu Trung Nguyên không thể bảo vệ được, thì có thể rút về Liêu Đông, dựa vào biển để phòng thủ, chờ đợi thời cơ thích hợp.”

Phùng Đại Tư Mã gật đầu từ từ:

“Vì vậy, Tư Mã Chiêu sai Lỗ Dục đến Trường An, yêu cầu tôi hai năm không tấn công Kinh Tây… Có vẻ như đó là một chiêu trò để kích động Hán và Ngô…”

“Nhưng thực chất, đó là cách để tranh thủ thời gian và chiếm đất đai. Những gì ông ta muốn, chính là trong hai năm này, phải chiếm được Liêu Đông.”

Còn sau khi chiếm được Liêu Đông, nếu hai năm sau vẫn có thể bảo vệ được Kinh Tây thì giữ, nếu không thì rút về Liêu Đông…

Quả là một kế hoạch thông minh.

Không thể không nói, những kế sách và

Bà phu nhân bên phải hỏi một cách ngạc nhiên: “Cái gì không chỉ dừng lại ở đó?”

“Tư Mã Chiêu chiếm Liao Đông làm lối thoát sau, nhưng tác động của việc này không chỉ dừng lại ở đó thôi,” Phùng Đại Tư Mã nói, ngón tay vẽ liên tục quanh hai châu Thanh và Từ:

“Hãy suy nghĩ kỹ xem: Nếu Đại Hán chúng ta chiếm được Thanh và Từ, thậm chí khi hai năm hợp đồng kết thúc, nếu Tư Mã Chiêu tự nguyện từ bỏ Thanh và Từ để rời đi, Nước Ngô sẽ nghĩ gì?”

Nói xong, Phùng Đại Tư Mã càng thấy thú vị hơn.

“Hmm?” Ban đầu bà phu nhân vẫn còn băn khoăn, nhưng sau khi nhìn vào những khu vực được đánh dấu trên bản đồ, bà bỗng hiểu ra và đôi mắt bà tròn xoe lên.

Nếu Tư Mã Chiêu rút về Liao Đông, thì chỉ còn lại hai nước Hán và Ngô đối đầu nhau ở Trung Nguyên.

Và vào lúc đó, chính là lúc Đại Hán đã chuẩn bị kỹ lưỡng trong hai năm, quân đội của họ đang ở thời kỳ mạnh mẽ nhất.

Điều đó có nghĩa là…

Bà phu nhân bất chợt thốt lên: “Hán và Ngô sẽ giao tranh?!”

Sau đó, bà nhìn sang Phùng Đại Tư Mã: “Chúng ta không nên tấn công Liao Đông trước sao?”

Phùng Đại Tư Mã lắc đầu, nụ cười trên khuôn mặt ông ấy chứa đựng sự ngưỡng mộ: “Không biết nên nói thế nào cho đúng… Chính là Tư Mã Ý! Trước khi rút quân khỏi Hà Bắc, ông ta đã để Hồ Kỵ cướp bóc dân chúng ở đó, đồng thời cũng đào sông Trường để chặn đường quân địch…”

“Dù triều đình miễn thuế cho Hà Bắc trong ba năm để giúp dân chúng phục hồi cuộc sống, thì cũng chỉ mới ổn định trở lại mà thôi; việc thu thuế lại bình thường hóa mới là điều quan trọng.”

“Nếu muốn điều động binh sĩ để tiến quân xa xôi đến Liao Đông, dân chúng ở Hà Bắc sẽ không thể chịu đựng nổi. Theo thông lệ, ít nhất cần phải chờ thêm ba năm nữa… Tổng cộng là sáu năm.”

Tại sao lại phải chờ thêm ba năm?

Bởi vì đối với một gia đình bình thường, một người đàn ông trai trẻ mất ba năm để tích góp đủ lương thực cho cả gia đình trong một năm.

Nhưng dù là các chiến binh hăng hái của Đại Hán, các quan lại trong triều đình, hay thậm chí là anh chàng chất phác Lưu Béo – người dường như có thể hoàn thành sứ mệnh lớn lao của mình trong thời gian ngắn – cũng không ai muốn chờ đợi thêm một phút nào nữa.

Vì vậy, họ chỉ có thể tấn công Nước Ngô trước.

Còn Tư Mã Chiêu thì có thể tiếp tục duy trì sức mạnh của mình ở Liao Đông thêm hai ba năm nữa.

Nhưng…

Nhưng điều đó cũng không sao cả.

Dù âm mưu có tinh vi đến đâu, trước sức mạnh lớn lao

Cứ cảm thấy lưng mình đang đau âm ỉ.

  “Khi trở về, ngươi hãy chú ý theo dõi tình hình ở Liêu Đông cho kỹ.” Anh ta ho nhẹ một tiếng, nói một cách nghiêm túc:

  “Tôi cảm thấy Tư Mã Ý đã bỏ ra rất nhiều công sức để lập kế hoạch này; chắc chắn không thể đơn giản như vậy.”

  “Rõ.” May mà Phu nhân Hữu không có hành động gì khác; cô quay người định đi, nhưng lại dừng lại và nói: “À đúng rồi, cái pháo đá đó... Viện quân khí của chúng ta, hiện nay có sản phẩm nào tốt hơn không?”

  Phùng Vĩnh gật đầu một cách vô cảm, ánh mắt vẫn dán vào bản đồ, tỏ vẻ như đây là thông tin mật quân sự.

  Thấy anh ta như vậy, Phu nhân Hữu đoán rằng chuyện này liên quan đến việc quân sự do Phu nhân Trái quản lý, nên không muốn nói thêm gì nữa. Cô chỉ thở dài một tiếng, rồi cuối cùng cũng quay người rời đi.

  “À đúng rồi,” giọng Phùng Vĩnh vang lên từ phía sau, “bảo Điền Quốc Nhượng (Điền Dự) đến gặp tôi.”

  Trương Tinh Dự không dừng bước, chỉ vẫy tay đồng ý rồi ra khỏi phòng.

——

  Khoảng nửa giờ sau, bên ngoài phòng đọc sách, tiếng bước chân vững vàng nhưng hơi nặng nề vang lên.

  “Báo cáo với Đại Tư Mã, tướng Điền Dự đã đến.”

  “Mời vào.”

  Cánh cửa làm bằng gỗ sồi được mở nhẹ, một người già bước vào từ từ.

  Ông mặc bộ đồ màu xanh đậm, khoác thêm một chiếc áo lông cừu cũ kỹ; râu tóc đều đã bạc trắng như tuyết đầu mùa ở biên giới, khuôn mặt đầy nếp nhăn, in hằn dấu vết của thời gian.

  Dù lưng hơi còng, nhưng bước chân vẫn vững vàng.

  Điền Dự dừng lại cách cửa ba bước, cúi đầu chào: “Điền Dự xin chào Đại Tư Mã.”

  Phùng Vĩnh đã đứng dậy từ sau bàn, nhanh chóng bước tới và đỡ ông ngồi xuống: “Điền công đừng khách sáo, mời ngồi đi.”

  Anh dẫn Điền Dự đến chiếc ghế bên cạnh bếp than, tự mình múc một chén trà ấm có thêm gừng và đường mật để đưa cho ông.

  “Trời lạnh giá thế này, Điền công tuổi tác đã cao, mà tôi lại bắt ông phải đến đây trong thời tiết lạnh giá, thật là phiền phức!”

  Giọng Phùng Vĩnh nhẹ nhàng, nhưng ánh mắt anh vẫn quan sát kỹ lưỡng người đàn ông già trước mặt mình.

  Điền Dự nhận lấy chén trà, cảm ơn, và liên tục từ chối lời khen ngợi của Phùng Đại Tư Mã.

  Hơi ấm từ thành chén trà truyền qua lòng bàn tay ô

Năm ngoái việc sắp xếp chỗ ở cho tôi hơi vội vàng; nếu có điều gì bất tiện, xin cứ thoải mái nói ra.”

Điền Dự đặt chiếc chén sứ xuống, cúi đầu nói:

“Xin Phùng Đại Tư Mã đừng lo lắng. Ngôi nhà được ban tặng nằm gần Chợ Đông, rộng rãi, có đầy đủ người hầu phục vụ; thậm chí còn có hầm để giữ băng, nên vào mùa hè cũng không hề thấy nóng bức.”

“Một tướng già như tôi được đối xử như vậy, đã là quá đỗi ân huệ rồi.”

“Chợ Đông ồn ào lắm, e rằng sẽ làm phiền đến sự yên tĩnh của ngài.” Phùng Vĩnh nói, rồi lấy ra một hộp thức ăn được sơn màu, đẩy về phía Điền Dự:

“Đây là bánh cam ngâm mật vừa mới được gửi từ Thục địa đến. Loại này có tính ấm, tốt cho phổi; ngài hãy thử xem.”

Điền Dự cảm ơn và lấy một miếng.

Bánh cam vàng óng ánh, phủ đầy lớp đường trong suốt; khi ăn vào thì mềm mại và ngọt ngào.

Phùng Đại Tư Mã lại hỏi: “Hàng ngày ngài sinh hoạt như thế nào?”

“Khi gà gáy thì dậy, tập một bài quyền ‘Ngũ Thú Xuân Công’, sau đó ăn một bát cháo và hai quả trứng gà.”

Điền Dự trả lời một cách tỉ mỉ. “Buổi chiều nghỉ ngơi một lát, rồi đọc sách về quân sự và chiến thuật… Dù mắt tôi đã kém, may mắn thay có cháu trai đọc cho nghe.”

Sau khi hỏi về một số sinh hoạt hàng ngày, Phùng Đại Tư Mã không hề đề cập đến chuyện gì khác; ông chỉ coi đây là cách thể hiện sự quan tâm đối với một vị tướng già.

Điền Dự là người giàu kinh nghiệm; ông biết rõ rằng, dù mình từng có mối quan hệ với Hoàng đế trước đây, nhưng với tư cách là một tướng đã đầu hàng, ông không thể dễ dàng tiếp cận được trung tâm quyền lực của triều đình này.

Mặc dù Phùng Đại Tư Mã nói chuyện một cách thoải mái và tự tin, nhưng ông biết rằng mọi chuyện có lẽ không đơn giản như vậy.

Vì vậy, ông chủ động hỏi:

“Phùng Đại Tư Mã bận rộn với công việc hàng ngày; chắc hẳn việc mời tôi đến đây không phải vì những chuyện nhỏ nhặt này, mà có việc gì quan trọng cần trao đổi chứ?”

Phùng Vĩnh cười, ngồi xuống đối diện, dùng tay xoa nhẹ những thanh củi bạc trong bếp than; những tia lửa bắn tung tóe.

“Không có việc gì quan trọng cả… Chỉ là tôi đã nghe nói nhiều về danh tiếng của ngài, nhưng chưa bao giờ có dịp trò chuyện sâu sắc.”

Ông nói một cách thoải mái: “Ngài đã gắn bó với việc phòng thủ Yuzhou nhiều năm, uy danh của ngài lan xa đến các vùng biên giới phía Bắc; ngay cả các bộ lạc Xiàn Bì và U Huan cũng sợ hãi khi nghe đến tên ngài. Vì vậy, t