“Bệ hạ, bệ hạ, tin vui lớn rồi ạ!”

Vào tháng Tám, vùng đất Ngô vẫn còn nắng gắt.

Mặc dù đang đổ mồ hôi nhễ nhại vì nóng, nhưng điều đó không ngăn cản Lữ Nhất chạy nhanh để kể cho bệ hạ nghe tin tốt mà anh vừa nhận được.

So với Cung điện Vĩ Dương có lịch sử hàng trăm năm, cung điện của triều đình Ngô mới được xây dựng sau khi Tôn Quân lên ngôi hoàng đế; các cung điện này không hề lộng lẫy và xa hoa như cung điện của A Đấu.

Hơn nữa, trong những năm qua, tiền tệ ở nước Ngô bị phát tán nghiêm trọng, thuế khóa không đủ, việc kho bạc thiếu hụt là chuyện thường xuyên xảy ra – nếu không thì cũng không đến nỗi liên tục phải đúc tiền sắt lớn.

Vì vậy, A Đấu có thể ngồi trong cung điện được trang bị hệ thống điều hòa nhân tạo với những tấm gương băng ở bốn góc để thưởng thức kem lạnh. Trong khi đó, Tôn Quân chỉ có thể ngồi trong lầu ven hồ để thưởng thức kem lạnh.

Không phải là cung điện Ngô không có gương băng, mà là lượng băng dự trữ trong cung không đủ để Tôn Quân có thể tiêu xài thoải mái như A Đấu. Thông thường, chúng chỉ được dùng để đông lạnh thực phẩm và trái cây. Đôi khi cũng được dùng để ban thưởng cho các quan lại.

Tuy nhiên, cách làm kem lạnh từ nước Thục thực sự là một món ăn tuyệt vời để giải nhiệt! Bên trong kem có đường đỏ, trứng gà, phô mai, và tùy theo khẩu vị, người ta có thể trộn thêm các loại nước ép khác nhau rồi đông lạnh lại. Kem có vị thơm ngon, ngọt ngào và mượt mà; kết hợp với hương vị của nước ép, đây thực sự là món ăn lý tưởng để giải nhiệt, khiến người ta không thể cưỡng lại được.

Khi đang thưởng thức kem lạnh một cách ngon lành, Tôn Quân nghe thấy Lữ Nhất báo tin vui liền vội vàng đặt chiếc kem xuống. Sau đó, ông lấy chiếc khăn do người hầu mang đến và lau sạch râu trên mặt mình, rồi mới nói:

“Gọi Lữ Hiệu thư đến đây.”

“Bệ hạ, tin vui lớn rồi ạ!”

Lữ Nhất đến trước mặt Tôn Quân, cúi chào lễ phép, trong tay cầm một bức thư, khuôn mặt đầy vui mừng.

Tâm trạng của Tôn Quân đã rất tốt rồi. Tình trạng sức khỏe yếu kém của Hứa thị không hề ảnh hưởng đến tâm trạng của ông. Thậm chí, trong lòng ông còn có một niềm vui kín đáo mà không dám nói ra.

Nếu Hứa thị qua đời, thì sẽ không còn ai có khả năng tranh giành vị trí hoàng hậu với Bộ thị trong cung nữa. Như vậy, mong muốn của ông suốt nhiều năm cũng sẽ được thực hiện.

Nghe Lữ Nhất báo tin vui, khuôn mặt Tôn Quân immediately nở nụ cười rạng rỡ:

“Tin vui đó là gì?”

Nói xong, ánh mắt ông hướng về phía bức thư mà Lữ Nhất đang cầm

“Ồ? Thật sao?” Nghe vậy, Tôn Quân rất vui mừng và lập tức mở thư đọc.

Khi ông nhìn thấy rằng nước Hán sẵn lòng cho Đại Ngô thuê vũ khí và áo giáp của đội kỵ binh thiết giáp, ông không khỏi thốt lên:

“Nước Hán thật là hào phóng!”

Không lạ gì Tôn Quân lại có phản ứng như vậy, bởi trong thư trước đây mà Trần Giác đã gửi về, đã chi tiết mô tả số tiền và lương thực cần thiết để thành lập đội kỵ binh thiết giáp, con số đó thực sự rất lớn.

Nếu Đại Ngô thực sự muốn thực hiện theo đề xuất của Trần Giác, e rằng dù cả nước cùng ra sức, cũng khó có thể duy trì được.

Trừ khi họ cắt giảm một nửa số quân đội khác của mình, và dồn toàn bộ số tiền và lương thực tiết kiệm được vào việc xây dựng đội kỵ binh thiết giáp.

Nhưng khi ông đọc đến phần yêu cầu phải dùng thuế quan làm thế chấp, ông lại bắt đầu do dự:

“Tôi tự hỏi, liệu nước Hán có thật sự tốt bụng đến mức này không?”

Ông nhìn Lữ Nhất và nói:

“Trong những năm gần đây, số lượng đoàn thương buôn từ nước Hán đến Đại Ngô ngày càng tăng, số tiền thu được từ việc buôn bán này cũng không hề nhỏ. Việc làm này có hợp lý không?”

Lữ Nhất đã chuẩn bị sẵn câu trả lời và lập tức đáp:

“Bẩm báo Hoàng thượng, mặc dù số tiền thu được từ các đoàn thương buôn của nước Hán không hề nhỏ, nhưng Hiệu Sự Phủ đã tính toán rằng, chỉ riêng số vũ khí và áo giáp mà nước Hán cho chúng ta thuê, đã đủ để bù đắp cho hai mươi năm thu nhập từ việc buôn bán này.”

“Nghĩa là, trong vòng hai mươi năm tới, Đại Ngô chỉ có lợi mà không hề thiệt hại. Bởi vì vũ khí và áo giáp mà nước Hán cung cấp thực sự rất tuyệt vời, không phải là thứ thông thường.”

Nói đến đây, Lữ Nhất hạ giọng xuống và tiếp tục:

“Hoàng thượng, còn một điều nữa… Nhiều đoàn thương buôn qua lại giữa nước Hán và Đại Ngô thực chất thuộc về các gia tộc quý tộc của chúng ta.”

“Những đoàn thương buôn này, thường xuyên dựa vào sự hậu thuẫn của các gia tộc địa phương mà không phải nộp thuế quan. Trong những năm gần đây, Hiệu Sự Phủ đã thiết lập nhiều trạm kiểm soát ở các nơi như Kinh Châu, Vũ Xương, và đã phát hiện ra rất nhiều trường hợp tương tự.”

“Vì vậy, theo ý kiến của thần, thay vì mất công thu thuế quan từ những đoàn thương buôn này, thà rằng chúng ta dùng số thuế quan không thể thu được đó làm thế chấp cho nước Hán.”

“Như vậy, Hoàng thượng không chỉ nhận được vũ khí và áo giáp từ nước Hán mà còn có thể dùng việc miễn thuế quan này để chiều lòng các gia tộc quý tộc.”

Nghe xong, Tôn Quân mới hiểu ra:

“Aha, thật là một ý tưởng tuyệt vời.”

S

So với những lời nói không có cơ sở của Trần Giác, Lý Nhất thì đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng.

Lý Nhất trả lời:

“Quân kỵ binh mặc áo giáp sắt của nước Hán là không ai sánh kịp trên đời này; vũ khí và áo giáp họ sử dụng tất nhiên cũng không phải loại thông thường. Tần Tiáo Sự làm việc rất hiệu quả, được nước Hán trọng dụng, vì vậy ông Phùng… Minh Văn đã gửi cho ông ấy một bộ vũ khí và áo giáp của quân kỵ binh mặc áo giáp sắt.”

“Tần Tiáo Sự không dám giữ lại cho mình, đã sai người gửi trả về Đại Ngô. Khi tôi vào cung lần này, tôi đã mang theo bộ vũ khí và áo giáp đó.”

“Ồ?” Nghe vậy, Tôn Quyền lập tức rất hứng thú, “Nhanh chóng đưa nó ra đây.”

Theo lệnh của Tôn Quyền, không lâu sau, một số vệ sĩ đã mang bộ vũ khí và áo giáp đến trước mặt ông.

Ngay lập tức, Tôn Quyền chú ý đến con dao chém ngựa trong tay các vệ sĩ.

Ông lấy con dao từ tay họ, cầm lấy chuôi dao, rút dao ra khỏi vỏ. Mặc dù thời tiết rất nóng, nhưng hơi lạnh lẽo từ lưỡi dao vẫn ngay lập tức lan tỏa đến người ông.

“Con dao tuyệt vời!” Tôn Quyền không khỏi thốt lên khen ngợi, “Một con dao quý như thế này, ít nhất cũng phải trị giá mười vạn tiền!”

Dù sao Tôn Quyền cũng đã từng dùng kiếm để trao đổi lông thú với nước Thục, nên ông biết rõ giá trị của vũ khí.

Nếu tính theo giá năm lượng tiền, những con dao thông thường được sử dụng trong quân đội cũng không dưới một nghìn tiền. Còn những con dao được rèn luyện kỹ lưỡng thì giá trị ít nhất phải hai vạn tiền trở lên. Còn những con dao chém ngựa như con này, giá trị phụ thuộc vào chất lượng; loại kém nhất cũng phải ba đến năm vạn tiền. Còn những con dao như trong tay ông, thì đã có thể coi là báu vật gia truyền rồi. Mười vạn tiền? Đó là một cái giá không thể so sánh được.

Ông say mê ngắm nhìn con dao trong nửa ngày trời, mới cuối cùng buồn bã cất nó trở lại vỏ.

Sau đó, ánh mắt ông chuyển sang chiếc áo giáp sắt đang đứng đó.

Mặc dù chiếc áo giáp chưa được mặc lên người hay ngựa, chỉ đơn giản là được đặt trên một khung gỗ, nhưng nó vẫn tạo ra một cảm giác áp lực nặng nề không thể tả xiết.

Tôn Quyền tiến lại gần, nhẹ nhàng vuốt ve chiếc áo giáp, thử đẩy mạnh vào nhưng không thể xé rách được chút nào.

Nhìn thấy chiếc áo giáp kín đáo hoàn hảo, không hề có chỗ hở nào, chỉ có hai lỗ trống ở vị trí mắt, Tôn Quyền không khỏi thán phục:

“Chiếc áo giáp như thế này, kiếm tên cũng không thể xuyên qua; khi xông vào trận chiến, ngay cả những tướng giỏi nhất cũng không th

“Phùng Minh Văn có thể dùng chỉ hai vạn quân mà đánh bại được cả trăm vạn quân của Quân Ngụy, giờ ta mới hiểu tại sao!”

Tôn Quyền thở dài và nói: “Với ba ngàn kỵ binh mặc áo giáp sắt, trên đời này ai có thể đối đầu được với họ?”

Nói xong, ông lại lắc đầu.

Thật không lạ gì khi quân kỵ binh mặc áo giáp sắt của Hán Quốc chỉ có ba ngàn người.

Cũng chẳng lạ gì khi Hán Quốc tự nguyện đề nghị cho mượn vũ khí và áo giáp; chắc họ cũng biết rằng Đại Ngô hoàn toàn không có khả năng xây dựng một lực lượng tương tự.

Ngay cả khi Đại Ngô có đủ tiền của, việc sản xuất ra những loại vũ khí và áo giáp chất lượng tương đương cũng là một vấn đề lớn.

Và ngay cả khi có thể sản xuất được, thì cần bao lâu để hoàn thành cũng là một câu hỏi không thể trả lời.

Nhìn những thứ trước mắt, Tôn Quyền chợt cảm thấy nặng lòng; khuôn mặt ông trở nên u ám hơn.

Sau trận chiến ở Yiling, Ngô và Thục đã tái liên minh, và từ đó hai nước không còn giao tranh trực tiếp với nhau nữa.

Tuy nhiên, vì đã đánh bại Lưu Bị trong trận Yiling, Tôn Quyền luôn có lợi thế tâm lý khi đối mặt với Thục.

Trong những năm qua, dù Hán Quốc liên tục giành chiến thắng trước Nước Ngụy, nhưng giữa Kinh Đô và vùng đất Thục vẫn còn có khu vực Kinh Châu ngăn cách; khoảng cách quá xa khiến Tôn Quyền không hề cảm nhận được áp lực từ phía Thục.

Vì vậy, Tôn Quyền luôn tin rằng, dù quân đội Thục được Tư Mã Phục chỉnh đốn và trở nên mạnh mẽ hơn, nhưng họ cũng không thể mạnh hơn nhiều so với quân đội do Lưu Bị chỉ huy trong trận Yiling.

Dù sao đi nữa, quân đội của Lưu Bị chính là những binh sĩ được tuyển chọn kỹ lưỡng sau hàng trăm trận chiến.

Cho đến hôm nay, khi nhìn thấy vũ khí và áo giáp sắt của Hán Quốc, Tôn Quyền mới bất ngờ nhận ra một sự thật: Trong số những binh sĩ tinh nhuệ nhất của Lưu Bị, quân Bạch Mã Cung có lẽ vẫn kém xa so với quân kỵ binh mặc áo giáp sắt.

Hơn nữa, vì Hán Quốc đã chiếm được các vùng Lương Châu, Tây Châu và Dung Châu, lực lượng quân sự của họ chắc chắn đã mạnh hơn nhiều so với thời điểm họ chiếm được hai vùng Kinh-YÍch.

Còn Đại Ngô…

Nghĩ đến đây, khuôn mặt Tôn Quyền càng trở nên u ám hơn.

“Chuông!”

“Mừng!”

Tôn Quyền rút kiếm và đập mạnh vào lan can của gian nhà; lưỡi dao cắt qua lan can bằng gỗ mà không tạo ra một hạt bụi nào, chỉ để lại một vết nứt. Lưỡi kiếm thật sự rất sắc bén.

“Ngay lập tức viết thư thông báo cho Tần Bác, nói rằng ta đã đồng ý!

Bởi vì đã sở hữu bốn châu lớn và chiếm giữ những vị trí chiến lược quan trọng của thiên hạ, Nước Ngụy không còn nhiều thời gian để đợi chờ nữa.

Nếu Đại Ngô không nhanh chóng tiến lên, phá vỡ các thành trì ở Hợp Phì hoặc Tương Dương, thì họ chỉ có thể đứng nhìn mà không làm gì được khi người Thục nuốt chửng Nước Ngụy rồi tiếp tục tiến quân về phía nam từ ba phía, tiêu diệt Đại Ngô.

“Trời không thể có hai mặt trời, đất không thể có hai vị vua. Nếu sau khi nuốt chửng Nước Ngụy mà Đại Vương vẫn không nhận ra ý muốn của trời thì thật là không hiểu biết. Mỗi người nên phát huy hết đức độ của mình, mỗi tôi tớ nên cống hiến hết lòng trung thành của mình. Khi đó, việc chiến tranh mới thực sự bắt đầu.”

Đây là những lời mà Đường Chỉ đã nói với các vua chúa và quan lại của Đại Ngô khi ông đi sứ đến đó.

Vì vậy, đây là một thỏa thuận ngầm công khai mà cả hai nước đều biết rõ: Sau khi tiêu diệt Nước Ngụy, cuộc chiến giữa Thục và Ngô sẽ bắt đầu.

Rõ ràng, lần này, Nước Thục đang sử dụng một kế hoạch công khai, minh bạch.

Hoặc là chấp nhận sống trong cảnh nguy nan ở Giang Đông, hoặc là chấp nhận các điều kiện đưa ra và quyết tâm chiến đấu.

Dù lần này người Thục có thực sự muốn liên minh với Đại Ngô để tiêu diệt kẻ thù hay không, hay họ có những âm mưu khác gì đi nữa, thì Đại Ngô cũng chỉ có thể chấp nhận các điều kiện đó nếu muốn nhanh chóng có được một đội quân kỵ binh thiết giáp mạnh mẽ, từ đó đánh bại đội kỵ binh tinh nhuệ mà Nước Ngụy luôn tin tưởng.

Tất nhiên, vẫn còn một con đường thứ ba có thể đi.

Đó là dấy quân tiến về phía tây, đến Yong'an…

Nghĩ đến đây, ánh mắt của Tôn Quyền lóe lên một chút.

Nhưng khi nghĩ đến những dòng sông xiết chặt và những ghềnh đá nguy hiểm phải vượt qua, ông cuối cùng vẫn cắn răng và quyết định:

Thôi, vẫn cứ tấn công Hợp Phì thôi.

Đến cuối tháng Tám, khi tháng Chín sắp bắt đầu, cái nóng khắc nghiệt của mùa thu cuối cùng cũng bắt đầu suy yếu.

Thời tiết không còn nóng bức liên tục như những ngày trước nữa, mà thỉnh thoảng lại nóng lên, thỉnh thoảng lại trở nên mát mẻ.

Thời tiết bắt đầu trở nên “thân thiện” hơn, nhưng điều này không hề giúp ích gì cho Hứa thị, người đang nằm liệt giường ở Quận Ngô.

Một lớp bụi xám phủ kín khuôn mặt tái nhợt của bà, đôi hốc mắt trở nên sâu hơn, chỉ còn đôi mắt đang chuyển động, cho thấy bà vẫn còn sống.

Không gian trong phòng đầy mùi của các loại thảo dược kỳ lạ, và gần giường bệnh còn

“Mẹ ơi, hãy mở miệng đi.”

Sun Deng không hề tỏ ra chán ghét hay bất kiên, mà rất kiên nhẫn chỉ dẫn bà.

Hứa thị vẫn không mở miệng, nhưng đôi môi bà vẫn cử động; giọng nói của bà nghe như thể có gì đó kẹt trong miệng, khó hiểu:

“Không còn ích gì nữa…”

Nhìn thấy bà như vậy, Sun Deng cảm thấy đau lòng và vội vàng an ủi:

“Làm sao lại không có ích được? Chắc chắn sẽ có tác dụng thôi, uống thuốc này xong, biết đâu bà sẽ khỏe lại đấy.”

Hứa thị vẫn không muốn mở miệng; ánh mắt bà không hề rời khỏi Sun Deng, như thể muốn khắc hình ảnh anh vào tận xương tủy mình.

“Dù con không thể sinh con cho mẹ, nhưng Đại Lang đã vượt trội hơn cả con ruột rồi… Cuộc đời này của mẹ, con đã thấy đủ rồi.”

Nghe lời Hứa thị, Sun Deng vội vàng đặt xuống cái bát chứa thuốc, nắm lấy bàn tay khô cằn của bà:

“Mẹ ơi, đừng nói như vậy… Con chính là con ruột của mẹ mà.”

Hứa thị mỉm cười, nhưng đôi mắt bà lại rơi nước mắt: “Con là Thái tử, mẹ phải là Hoàng hậu của nước Ngô… Mẹ không may mắn đến thế đâu.”

“Mẹ ơi…”

Sun Deng vừa định nói gì đó, thì Hứa thị đã dùng hết sức lực cuối cùng để nắm lấy tay anh, bảo anh đừng nói tiếp.

“Con biết đấy… Những năm qua, con luôn cố gắng thuyết phục Hoàng đế để mẹ được vào cung sống. Nhưng việc con trở về Ngô Quận để ở lại, đó là ý muốn của Hoàng đế… Hoàng đế đã chán ghét mẹ từ lâu rồi, làm sao có thể lập mẹ làm Hoàng hậu được?”

“Trước đây con không khuyên mẹ, là vì dù con biết mình không thể trở thành Hoàng hậu, nhưng con cũng không muốn người phụ nữ kia chiếm ưu thế và trở thành Hoàng hậu.”

“Bây giờ, con e rằng mình sắp không còn sống được nữa… Sau này, con đừng vì mẹ mà khiến Hoàng đế gặp khó khăn nữa…”

Nghe lời này, Sun Deng cũng bật khóc:

“Mẹ ơi, đừng nói như vậy! Chắc chắn mẹ sẽ khỏe lại thôi!”

Hứa thị chỉ mỉm cười và tiếp tục nói:

“Người phụ nữ kia… Dù trước đây con cũng rất ghét bà ấy, nhưng phải thừa nhận rằng, bà ấy có khả năng khiến Hoàng đế yêu quý mình. Sau khi con mất đi, nếu Hoàng đế muốn lập bà ấy làm Hoàng hậu, con đừng cản trở nữa.”

“Con và Hoàng đế là cha con… Đừng vì chuyện trong hậu cung mà gây ra rào cản. Chỉ khi cha con đoàn kết, mới có thể cùng nhau cai trị đất nước và làm cho nước Ngô thịnh vượng.”

Người ta thường nói, khi người ta sắp chết, lời nói của họ thường rất đầy ý nghĩa.

Dù Hứa thị