Tại huyện Đông Á, thuộc quận Đông Kinh, tỉnh Yên Châu, có một ngọn núi nhỏ nằm bên bờ phía bắc của dòng sông Đại Hà.

Hình dáng của ngọn núi này giống như con rùa đang nằm, kéo dài theo hướng nam-bắc, và được gọi là Núi Cá.

Phía bên kia sông, các dãy núi liền tiếp nhau, với những đỉnh núi xanh um tùm; Núi Cá như một bức bình phong tự nhiên.

Bên bờ sông, con đê vàng uốn lượn như con rồng vàng đang nghỉ ngơi yên bình; vượt qua Núi Cá, là những cánh đồng màu mỡ trải dài bất tận.

Phía nam Núi Cá là dòng sông lớn, còn phía đông là dòng suối Tiểu Thanh Thủy; hai dòng sông này ôm lấy nhau như những dải ruy băng.

Lời ước cuối cùng của Tào Trí là được chôn cất tại nơi này sau khi ông qua đời.

Mặc dù trong thời gian sống, ông không thành công và luôn bị các quan giám sát chặt chẽ; ngay cả vào năm cuối đời, lực lượng quân sự dưới sự chỉ huy của Tào Trí cũng chỉ có khoảng sáu mươi người.

Nhưng sau khi ông mất, Tào Duệ đã điều động một số lượng lớn lao động để xây dựng ngôi mộ cho ông, xây dựng lăng mộ dựa vào địa hình của ngọn núi, và đắp đất lấp kín, chiếm diện tích hơn một ngàn mẫu.

Đồng thời, ông cũng ra lệnh cho quan lại tỉnh Yên Châu phải cử hai trăm người mỗi năm để bảo trì ngôi mộ.

Hai người con trai của Tào Trí, Tào Miêu và Tào Chí, đã xây dựng những túp lều tranh dưới chân Núi Cá để tuần thủ ba năm.

Một ngày nọ, Phu nhân Vương gia Chen bất ngờ đến thăm Núi Cá.

Tào Miêu và Tào Chí rất ngạc nhiên và vội vàng đứng dậy chào hỏi:

“Mẹ đến đây, sao không báo trước?”

Mặc dù cả hai đều là con riêng, không phải do Phu nhân Vương gia Chen sinh ra, nhưng Tào Trí trước khi mất đã yêu cầu họ phải coi mẹ kế như mẹ ruột, vì vậy họ không dám vi phạm lời dạy đó.

Phu nhân Vương gia Chen đỡ hai người dậy và nói với giọng buồn bã:

“Sau khi Vương gia Chen qua đời, mẹ ngày đêm nhớ ông ấy; đặc biệt là những ngày gần đây, mẹ thường gặp ông ấy trong giấc mơ, vì vậy mẹ mới đến đây để tưởng niệm.”

Phu nhân Vương gia Chen yêu cầu quan lại tỉnh Yên Châu và binh sĩ đi theo mình chờ dưới chân núi, còn bản thân cô cùng hai người con trai leo lên núi; những người già trong gia đình Vương gia Chen cũng mang theo lễ vật đi theo sau.

Khi đến núi, cả ba người không khỏi khóc nức nở trước ngôi mộ.

Những người già đi theo sau cũng đều rơi nước mắt.

Đặc biệt là một người, người đó đã chạm trán vào mặt đất và không thể kiểm soát được bản thân mình.

Thấy vậy, Tào Miêu và Tào Chí không khỏi

“Trước khi qua đời, Vua Chen thực sự đã hai lần bí mật cử Cao Tam đến Lương Châu; đây chính là bài văn tưởng niệm mà ông Phùng Lang Quân nhờ Cao Tam mang về cho Vua Chen. Hai người hãy cùng xem đi.”

Cao Chí được Cao Trị chỉ định là người kế thừa tước vị, vì vậy anh ta vội vàng đưa tay ra đón lấy lá thư.

Khi mở ra, họ phát hiện ra rằng cái gọi là “bài văn tưởng niệm” thực chất chỉ là một bài thơ.

Bài thơ có tựa đề là “Khóc Cao Tử Kiến”:

“Tài năng cao vút ấy hoàn toàn bị lãng phí; suốt đời, ông ấy chưa từng được thể hiện hết khả năng của mình.

Chim kêu, hoa rụng… người ấy đâu rồi? Tre chết, cây dương khô… phượng hoàng không còn đến nữa.

Con ngựa tốt phải lang thang vì không chủ nhân; tình bạn cũ trở thành nỗi buồn sâu thẳm.

Dù ở thế giới bên kia, ba vầng sáng vẫn cách biệt… nhưng ông ấy lại được gửi đến thiên đường.”

Câu đầu tiên của bài thơ đã nói rõ ý nghĩa: ngợi khen tài năng vượt trội của ông ấy, đúng là phong cách văn chương quen thuộc của ông Phùng Lang Quân.

Nhưng với từ “hoàn toàn bị lãng phí”, cùng với câu sau, mọi lời khen ngợi đều chuyển thành nỗi tiếc nuối.

Cao Chí nhớ lại những ngày cuối cùng của Vua Chen; những món quà mà ông Phùng Lang Quân gửi đến, thực ra đã bị viên quan phụ trách văn học ấy chặn lại.

Một vị vương gia cao quý như thế này, lại bị những kẻ ác ý bức hại đến thế… Điều này còn bi thảm hơn cả việc “suốt đời chưa từng được thể hiện hết khả năng”.

Anh ta không kiềm được nữa và bắt đầu khóc lóc.

Cao Miêu cũng đọc xong và cùng bắt đầu khóc theo.

Chỉ có Vương phi của Vua Chen là đã đọc bức thư này trước đó, và bà đã an ủi họ:

“Dù Vua Chen và ông Phùng Lang Quân chưa từng gặp mặt, nhưng tình bạn của họ còn sâu đậm hơn nhiều so với những người bạn cũ sau nhiều năm. Khi còn sống, Vua Chen đã rất vui mừng khi nhận được bài thơ do ông Phùng Lang Quân tặng.”

“Giờ đây, nếu ông ấy biết rằng ông Phùng Lang Quân đã dành riêng một bài thơ để tưởng nhớ mình, chắc chắn ông ấy sẽ vô cùng vui mừng dưới suối vàng. Đây là một điều may mắn… sao các con lại cứ khóc như thế?”

Nghe lời mẹ, Cao Miêu và Cao Chí mới ngừng khóc:

“Mẹ nói đúng.”

Vương phi của Vua Chen liếc nhìn Cao Tam.

Cao Tam liền nói tiếp:

“Hai ngài, theo lệnh của Vua Chen, tôi đã đến gặp ông Phùng Lang Quân. Ngoài bức thư này, ông ấy còn nhờ tôi truyền đạt thêm vài lời.”

Cao Miêu và Cao Chí nhìn nhau, và lúc này họ mới hiểu tại sao mẹ họ lại yê

Cùng lúc đó, họ hoảng sợ quay đầu nhìn về phía những người hầu ở xa, dường như rất sợ có ai nghe thấy tin này.

Nhưng Cao Chí lại bình tĩnh hơn Cao Miao; khuôn mặt ông chỉ hơi thay đổi một chút mà thôi.

Ông nhìn chằm chằm vào Cao Tam một lúc, rồi đột nhiên quay đầu lại và hỏi:

“Mẹ nghĩ sao?”

Phu nhân Vương gia Chen lắc đầu:

“Ta chỉ là một người phụ nữ, làm sao có thể hiểu biết được gì? Vua Chen muốn con giữ tước vị, chính là vì biết con là người có thể bảo vệ gia đình. Bây giờ con đã trở thành chủ nhân của gia đình, việc quyết định thuộc về con.”

Cao Chí hạ mắt xuống và nói nhẹ:

“Ngài Phong và ngài, là bạn bè thân thiết từ xưa. Nếu ngài ấy nói như vậy, con được gặp ngài ấy, gọi ngài là chú cũng không sao chứ?”

“Nhưng ngài là người thân của triều đại Wei, trong khi Ngài Phong lại là thuộc hạ của triều đại Shu. Đối với ngài, con và ngài ấy coi như là kẻ thù.”

“Hơn nữa, con đã được Hoàng đế phong làm Vương gia Chen; ngay cả anh trai con cũng có tước vị Quan công Gao Yang. Nếu con thực sự đi theo Ngài Phong, liệu con có được phong làm vương hay quan công không?”

Dù Cao Trí có đe dọa đến ngai vàng, nhưng con trai của ông thì không hề có bất kỳ mối đe dọa nào đối với ngai vàng cả.

Vì vậy, sau khi Cao Trí qua đời, không chỉ Cao Chí và Cao Miao, mà ngay cả Phu nhân Vương gia Chen vẫn sống tốt hơn nhiều so với trước đây.

Chỉ là những năm qua, bà đã phải chịu đựng bao nhiêu oan ức và khổ đau; nói rằng trong lòng bà không hề có chút oán giận nào, thì chắc chắn là không thể.

Huống chi bà thực sự không thể tin được vào hai người cha con Cao Phi và Cao Duệ.

Thấy vậy, bà thở dài và nói:

“Dù vậy, số phận của Vương gia Chen vẫn còn rõ ràng trước mắt chúng ta. Người xưa có câu: ‘Con thỏ ranh mãnh luôn có ba hang ẩn náu’; chỉ có như vậy mới có thể tránh khỏi cái chết. Hiện tại, các con chỉ có một hang ẩn náu thôi, liệu có thể yên tâm ngủ được không?”

Trên thế giới này, gia tộc nào mà không đa dạng hóa các lựa chọn của mình?

Làm thêm nhiều chuẩn bị luôn là điều đúng đắn.

Cao Chí cười buồn và nói:

“Mẹ ơi, chúng ta mang họ Cao, không giống như những người khác. Nếu chúng ta quay sang phe người Shu, thì đó chính là làm cho triều đại Wei mất mặt trước mắt mọi người.”

“Lúc đó, không chỉ người ta sẽ nói gì về chúng ta, mà danh tiếng của ngài cũng sẽ bị ảnh hưởng, khiến chúng ta trở thành những người con không trung thành, không hiếu thảo của họ Cao.”

“Dù Ngài Phong có coi chúng ta như cháu trai, nhưng vì ông ấy là thuộc hạ của triều đại Shu, trong lòng ông ấy có lẽ cũng

“Vua Chen muốn ngài tiếp nhận tước vị, quả thực là một quyết định sáng suốt.”

Là một phụ nữ, cô chỉ lo lắng cho chuyện trước mắt, nghĩ rằng việc chuẩn bị thêm một con đường dự phòng luôn là điều đúng đắn, nhưng lại không nghĩ sâu xa đến thế.

Sau khi ba mẹ con trò chuyện xong, Cao Chí cúi chào Cao Tam và nói:

“Những lời của ông Phùng, xin ngài hãy giữ kín trong lòng, đừng để lộ ra một từ nào. Mạng sống của chúng ta đều nằm trong tay ngài!”

Cao Tam không dám đáp lại lễ cúi chào, mà chỉ có thể khóc nói:

“Vua Chen đã coi tôi như người thân thiết; mạng sống của tôi từ lâu đã được giao vào tay Ngài. Nếu không phải Vua Chen đã dặn dò trước khi qua đời, tôi đã sớm theo Ngài mất rồi.”

“Bây giờ, tôi đã hoàn thành những gì Vua Chen đã giao phó trước khi mất, không còn gì phải lo lắng nữa; làm sao tôi có thể còn lưu luyến cuộc đời này?”

Cao Tam lại cúi chào thật sâu trước phu nhân Vua Chen và ba người Cao Chí, Cao Miêu:

“Khi tôi xuống cõi âm, tôi sẽ kể cho Vua Chen biết tình hình hiện tại của phu nhân và các công tử; chắc chắn Ngài sẽ rất vui mừng.”

Nói xong, Cao Tam quay sang bia mộ và gọi lên:

“Vua Chen ơi, Cao Tam sẽ đến đây cùng Ngài ngay bây giờ.”

Rồi anh ta lấy con dao đã chuẩn bị sẵn từ trong ngực mình, không do dự gì mà đâm thẳng vào ngực mình.

Sự việc xảy ra quá đột ngột, khiến phu nhân Vua Chen hoảng sợ đến mức la hét lên.

Cao Chí vội vàng gọi những người hầu gái ở xa đến, để họ giúp phu nhân Vua Chen xuống núi.

Sau khi thu dọn mọi thứ trên núi và an ủi xong phu nhân Vua Chen, mọi người mới bắt đầu xuống núi.

Khi các binh sĩ được cử đến từ phủ Thái thú Yên Châu đã đưa phu nhân Vua Chen đi, Cao Miêu mới lặng lẽ hỏi Cao Chí:

“Anh trai, trước đây anh cũng có nhiều lời phàn nàn về triều đình; tại sao trước mặt mẹ, anh lại nói những lời như vậy?”

Cao Chí không còn giữ được vẻ bình tĩnh như trước đây, khuôn mặt anh ta trở nên u ám.

“Anh trai, ở đây, dù có người theo dõi, miễn là chúng ta cẩn thận, họ cũng không thể nghe lén được.”

“Nhưng mẹ chúng ta không giống chúng ta; mặc dù bây giờ trong phủ không còn người giám sát nữa, nhưng ai biết được liệu có những kẻ nào đang lén lút hoạt động ở đây không?”

Nghĩ đến hành động của mẹ khi đuổi mọi người ra khỏi phòng trên núi, Cao Miêu cũng cảm thấy rằng những người trong phủ có lẽ không thể tin tưởng được.

Nghe xong, Cao Miêu mới thở phào nhẹ nhõm:

“Aha, vậy ra là vậy… Ha ha, tôi đã nghĩ quá nhiều r

Cao Tam bề ngoài có vẻ như đi theo Đại Nhân chỉ để giữ kín bí mật này, sẵn lòng tự sát để bảo vệ nó.

Cao Chí quyết định trình lên triều đình xin chôn Cao Tam dưới núi Ngư Sơn, để anh ấy được cùng cha mình yên nghỉ.

Những nỗ lực của cha và sự hy sinh của Cao Tam đều vì họ hai anh em; làm sao Cao Chí có thể không xúc động được?

Chỉ là trước mặt người khác, ông buộc phải giấu kín bí mật này.

Dù sao thì chuyện này cũng là điều tối kỵ nhất.

Nhưng Cao Miêu không nhịn được mà thầm hỏi:

“Anh cũng không tin vào Hoàng Thượng à?”

Cao Chí lắc đầu:

“Tôi không chỉ không tin vào Hoàng Thượng, mà còn không tin vào các gia tộc quyền lực nữa. Hơn nữa, bên ngoài còn có hai nước Thục và Ngô – những kẻ không đáng tin cậy.”

“Bây giờ, Dại Vĩ dù trông có vẻ như là trung tâm của thiên hạ, nhưng thực ra đã ẩn chứa nhiều nguy cơ. Vì vậy, việc chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống không phải là điều xấu.”

Năm Thái Hòa thứ năm, tức là năm trước, cha tôi đã nhiều lần gửi biểu kiến lên triều đình, nói rằng:

Người có thể khiến cả thiên hạ chú ý đến mình, chính là những người nắm quyền. Vì vậy, những kế hoạch có thể thay đổi người cai trị, quyền lực có thể khiến mọi người e ngại. Khi các gia tộc quyền lực nắm quyền, họ không cần phải là người thân; nơi nào quyền lực tụ lại, dù xa cách cũng sẽ được coi trọng; nơi nào quyền lực tan biến, dù thân thiết cũng sẽ bị coi thường.

Cha tôi cũng đã dẫn ra ví dụ về việc nhà Tần bị thay thế bởi nhà Tần, và ba gia tộc chia nhau nước Tấn, để thuyết phục Hoàng Thượng sử dụng nhiều người thân trong hoàng tộc hơn, nhằm ngăn chặn sức mạnh của các gia tộc quyền lực.

Nhưng Hoàng Thượng chỉ trả lời bằng những lời lẽ nhẹ nhàng mà thôi.

Chính vì thấy người thân trong hoàng tộc của Dại Vĩ ngày càng bị coi thường, trong khi các gia tộc quyền lực lại ngày càng được trọng dụng, nên cha tôi mới hoàn toàn mất niềm tin vào Hoàng Thượng.

Ba họ Hạ Hầu vốn là người thân trong hoàng tộc của nhà Cao, nhưng bây giờ họ đang bị giam giữ ở Lạc Dương.

Bí Quỹ cũng là người thân thông qua hôn nhân, nhưng đã thất bại trước quân xâm lược.

Không sử dụng người thân trong hoàng tộc, lại loại bỏ người thân thông qua hôn nhân…

Và người nắm toàn quyền quân sự ở Dương Châu là Mãn Sủng; người nắm toàn quyền ở Quan Trung là Tư Mã Duệ.

Hầu hết binh lực mạnh mẽ của thiên hạ đều nằm trong tay người ngoài; điều này chưa từng xảy ra kể từ khi Dại Vĩ được thành lập.

Nghe những lời của Cao Chí, khuôn mặt Cao Miêu cũng trở nên u ám.

Anh ta hỏi với giọ

Nếu ngay cả Đại Tư Mã cũng không thể chống lại người Thục…”

Nói đến đây, giọng nói của Cao Chí cũng trở nên trầm thấp hơn, “Nếu thực sự đến lúc đó, chúng ta sẽ phải chuẩn bị tinh thần.”

So với Cao Trí, tình cảm của Cao Chí và Cao Miêu đối với Đại Ngụy còn phức tạp hơn nhiều.

Nói rằng họ hy vọng Đại Ngụy có thể thống nhất thiên hạ là điều chắc chắn.

Nhưng vì cách hành xử của cha con Cao Bình đối với gia đình họ, cùng với việc Đại Ngụy liên tục thất bại trong các cuộc chiến tranh ngoại giao trong những năm qua,

họ cảm thấy tức giận vì sự bất công, nhưng lại bất lực trước hoàn cảnh đó.

Chính sau khi hoàn toàn tuyệt vọng, Cao Trí mới lo lắng cho tương lai của quốc gia và con trai mình trước khi qua đời, và từ đó đã tìm ra một con đường dự phòng.

Chỉ là Cao Trí không biết rằng, ngay cả khi ông không tìm cách dự phòng cho con trai mình, thì trong lịch sử, Cao Chí cũng là một người hiểu rõ tình hình thời cuộc.

Từ sự biến động tại Lăng Cao Bình, cho đến việc Sĩ Ma Sư lật đổ Cao Phương để lập Cao Mao, Cao Chí cùng với các thành viên khác của gia tộc Cao đều coi mình chỉ là những người đứng ngoài cuộc.

Khi Cao Mao bị giết và Sĩ Ma Diên đến Kinh Đô để đón Cao Hoàn lên ngôi ở Lạc Dương, Cao Chí thậm chí còn đặc biệt đến gặp Sĩ Ma Diên vào ban đêm.

Sau một đêm trò chuyện, Cao Chí đã được Sĩ Ma Diên đánh giá cao.

Khi Sĩ Ma Diên chiếm đoạt quyền lực của Đại Ngụy, ông còn đặc biệt ban hành một sắc lệnh khen ngợi Cao Chí là “người có đạo đức trong sáng, tài năng cao và hành vi thanh khiết, yêu thích cổ văn và am hiểu nhiều thứ, là một anh hùng của dòng họ Cao”.

Điều này cho thấy Cao Chí rất hiểu rõ tình hình thời cuộc.

Nhưng vì sự xuất hiện bất ngờ của một kẻ lạ từ thế giới khác, sự suy tàn của Đại Ngụy diễn ra sớm hơn nhiều so với trong lịch sử.

Các thành viên khác của gia tộc Cao có thể vẫn chưa nhận ra những nguy cơ tiềm ẩn của Đại Ngụy, nhưng là con trai của Cao Trí, làm sao Cao Chí có thể không biết?

Cao Chí nghiêm túc nói với Cao Miêu:

“Anh trai, nếu thực sự đến ngày đó, lúc đó chúng ta hai anh em, anh sẽ ở lại Đại Ngụy, còn em hãy đến nương tựa với Vương Lang Quân.”

Biểu cảm của Cao Miêu thay đổi hoàn toàn, anh ta thốt lên:

“Tứ Lang!”

Cao Chí nhẹ nhàng đặt tay lên vai Cao Miêu, bảo anh ta đừng ngắt lời mình:

“Vì tôi đã nhận được tước vị quý tộc từ người cha, việc rời đi không hề dễ dàng chút nào; còn em thì khác.”

“Em không phải là con ruột, danh tiếng cũng không lớn, triều đình cũng sẽ không quá ch