Vào tháng Mười ở khu vực Quan Trung, cái lạnh mới chỉ bắt đầu, nhưng đối với những người sống phía bắc Yên Môn thì đã là một thời tiết giá rét lạnh lẽo rồi.

Sau khi Đại Hán ổn định tình hình ở Quan Trung, ngoài việc khôi phục các quận huyện do nhà Ngụy giả mạo thiết lập và tái áp dụng chế độ cũ của triều đại Hán, họ còn xây dựng lại thành phố Bình Thành ở khu vực núi Bạch Đăng Sơn.

Những tàn dư của các bộ lạc Xiênbì như Tần Xạ Quy Nê, ba bộ thuộc phe Hung Nô ở tỉnh Bình Châu (bắc, trung, nam), cùng với những tù nhân chiến tranh và kẻ phạm tội, tổng cộng khoảng 70.000 người, được đưa đến đây để canh tác trên đất hoang, nuôi gia súc và khai thác mỏ.

Ngoài ra, tướng Vương Bình – người được giao nhiệm vụ bảo vệ các bộ lạc Xiênbì – cũng được điều động đóng quân tại các điểm then chốt trên núi, nhằm ngăn chặn những người Hồ xâm nhập từ phía nam qua núi Bạch Đăng Sơn.

Mỗi khi cái lạnh bắt đầu lan tràn trên các đồng cỏ phía bắc, điều đó có nghĩa là mùa đông đã đến, và những thảm họa khủng khiếp sẽ sớm ập đến.

Ngày càng nhiều người Hồ cố gắng vượt qua các con đường kiểm soát cũ để vào vùng phía nam tránh rét trong mùa đông.

Vào ban đêm tại các điểm giao thông trên núi, mặt đất phủ đầy băng tuyết; khi mặt trời mọc, băng tuyết tan chảy thành hơi nước, bay lên cao và đọng lại trong thung lũng, tạo thành sương trắng.

Tiếng tên bắn vang lên, sắc bén và chói tai, xuyên qua làn sương trắng vào buổi sáng đầu mùa đông, đâm xuống mặt đất đầy bùn đất tại con đường núi, và những lông tên vẫn còn rung động sau khi lao vào đất.

“Dừng lại!”

Một binh sĩ Hán cầm kiếm và cung bước ra từ làn sương trắng, hét lên với người đứng phía trước:

“Các người muốn làm gì?”

Người đó không dám tiến lên gần tên bắn, tuân lệnh đứng yên tại chỗ và nói:

“Tướng… chúng tôi đến đây để trao đổi hàng hóa.”

“Trao đổi hàng hóa? Trao đổi cái gì?”

“Gia súc, len và lương thực để chuẩn bị cho mùa đông…”

Nghe thấy lời nói của họ, binh sĩ vẫn không hề giảm bớt sự cảnh giác:

“Bây giờ đã là mùa đông rồi, mọi người khác đã trao đổi xong từ lâu rồi; sao các người lại đến muộn như vậy?”

Năm nay, Đại Hán thực sự đã mở một chợ trao đổi tại Bình Thành, cho phép các bộ lạc Hồ ở ngoài biên giới đến đây trao đổi gia súc lấy các loại hàng hóa khác nhau. Tuy nhiên, do tình hình chiến tranh ở Bình Châu vừa mới ổn định, và chợ này mới được mở không lâu, tin tức về nó vẫn chưa được lan truyền rộng rãi. Những người Hồ ở ngoài

Về những trường hợp chỉ đến giao dịch vào lúc này thì chắc chắn không phải là các bộ lạc trong khu vực lân cận.

Trời sắp tuyết rơi, nếu họ quay lại và gặp phải những thảm họa trong quá trình đi đường, thì không chỉ việc sống sót trong cái lạnh giá của tuyết trắng mà ngay cả việc tìm đường trở về cũng là một vấn đề lớn.

Trừ khi họ quyết định không trở về đồng bằng mà muốn ổn định cuộc sống tại Thành Bình?

“Bẩm chức tướng quân, chúng tôi đến từ núi Đàn Hán, khi nhận được tin tức và xuất phát thì đã quá muộn rồi.”

Người Hồ vội vàng nói, giọng nói có phần run rẩy.

Những bộ lạc sống ở biên giới thường nuôi dưỡng một số người biết nói tiếng Hán; tất nhiên, cũng có những người Hán chạy trốn khỏi chiến loạn đến vùng biên giới.

“Chúng tôi không biết đường, đã đi suốt một quãng đường dài, hỏi han nhiều người mới đến được đây.”

Núi Đàn Hán?

Các binh sĩ Hán không phải người Bình Châu, nên họ chưa từng nghe nói đến nơi này.

“Vì là đến để giao dịch, vậy thủ lĩnh của các bạn là ai?”

Người Hồ thông dịch quay đầu lại và nói vài câu với những người phía sau.

Rồi một người Hồ khác bước ra, cúi đầu chào một cách lễ phép và nói một câu gì đó mà các binh sĩ Hán không hiểu.

“Hai người kia, đến đây.”

Thủ lĩnh người Hồ nghe thông dịch giải thích, ban đầu có chút do dự, nhưng khi nhìn thấy ánh sáng lạnh lẽo từ các tháp canh phía sau các binh sĩ Hán, ông ta đành phải tuân theo lời họ.

Sau khi đảm bảo hai người đó không mang theo bất kỳ mối đe dọa nào, một binh sĩ Hán khác tiến lên.

“Đi thôi, chúng tôi sẽ kiểm tra hàng hóa của các bạn.”

Chốt kiểm soát do quân Hán thiết lập tại Thành Bình còn nghiêm ngặt hơn nhiều so với thời kỳ nơi đây thuộc về người Xie Gui Ni.

Lần này, nhóm người Hồ đến đây dường như chỉ là một bộ lạc nhỏ.

Tính sơ qua, khoảng hai ba trăm con vật gia súc, do hai ba mươi người Hồ mặc da cừu dày canh giữ.

Nhìn vào vũ khí trong tay họ, chỉ có những cây cung tên làm bằng xương có vẻ hơi nguy hiểm một chút; còn những thứ khác đều là những vũ khí tự chế, có lẽ chỉ mang tính chất an ủi tinh thần mà thôi.

“Tiếp tục đi về phía trước, phía trước có một thung lũng, ở đó sẽ có người đón tiếp các bạn.”

Thung lũng mà họ nói đến thực chất chỉ là một khu đất bằng phẳng nhỏ hơn trong thung lũng mà thôi.

Ở đó đóng quân một đội gồm khoảng năm mươi người Hán, coi như là tuyến phòng thủ đầu tiên của Thành Bình.

Sau khi xác định rằng những người này không mang lại mối đe dọa nào, quân Hán cho phép họ tiếp tục hành trình, đồng thời cử người đi báo tin về phía sau.

Khi nhóm Người Hồ này ra khỏi lối núi, họ bỗng cảm thấy ánh sáng trước mắt trở nên rực rỡ hơn. Lúc này trời đã sáng, ánh nắng mặt trời chói lọi; chỉ có những làn gió lạnh thỉnh thoảng thổi từ phía sau khiến họ không khỏi ôm chặt lấy tấm da cừu dày.

Nhìn ra xa, những túp lều lông cừu hiện lên rõ ràng, khói bếp bay lên trong không trung, đàn cừu kêu líu lo, ngựa hí vang, và những con chó chăn cừu sủa ầm ĩ. Mọi thứ đều trông yên bình và giàu có.

So với những cánh đồng bên ngoài núi, cảnh tượng trước mắt họ thật sự giống như thiên đường mơ ước của họ.

Cách đó không xa, có một thành phố của người Hán được xây dựng gần núi và bên cạnh dòng sông, đối diện ngay với lối núi đó. Chợ buôn của người Hán được đặt ngay bên ngoài cổng thành phố.

Thực chất, chợ buôn này cũng là một trung tâm trao đổi hàng hóa. Về lý thuyết, dù là Người Hồ hay người Hán, ai cũng có thể đến đây để giao dịch – từ gia súc, ngựa, muối, len, cho đến lương thực.

Tuy nhiên, trên thực tế, một số quy định có thể sẽ có chút khác biệt. Chẳng hạn, nếu các đoàn thương nhân ở phía nam ải Yamen muốn vận chuyển hàng hóa đến đây để giao dịch, họ phải xin giấy phép từ triều đình Bình Châu và nộp thuế quan trước. Còn ở phía bắc ải Yamen, thì không có quy định này.

Dù sao thì Đại Hán cũng đã hứa sẽ đối xử bình đẳng với mọi người, và việc mở chợ buôn ở Bình Thành chính là để hỗ trợ những anh em Người Hồ ở phía bắc ải Yamen – cái gọi là “hỗ trợ Người Hồ”.

Trong những năm qua, cuộc sống của những anh em Người Hồ này đã rất khó khăn; vì vậy, chợ buôn này luôn có những chính sách ưu đãi dành cho họ, đặc biệt là những người ở khu vực Youzhou, những người thường xuyên bị Quân Ngụy bức hại.

Hiện nay, trong chợ buôn Bình Thành, công ty thương mại uy tín và đáng tin cậy nhất chính là Hội Xinghan. Bởi vì Hội Xinghan luôn hoàn thành việc thanh toán tiền bạc và giao hàng một cách nhanh chóng và đáng tin cậy.

Đối với các bộ lạc Người Hồ, những nhà buôn có thể giúp họ trao đổi ngay lập tức những thứ họ cần, chính là những nhà buôn đáng tin cậy.

Người đứng đầu công ty thương mại đáng tin cậy này tại chợ Bình Thành hiện nay là Xu You – cháu trai của cựu Tư tướng Xu Jing. Xu Jing và Xu Ci từng cùng nhau tìm nơi ẩn náu ở Giao Châu, sau đó cùng nhau đến khu vực Thục, và họ có mối quan hệ khá thân thiện với nhau. Vì vậy, sau khi Xu Jing qua

“Con bò này sao lại to đến thế nhỉ?”

Hơn hai mươi con bò đen to lớn ấy dù đứng giữa hàng trăm con vật khác cũng vẫn rất nổi bật.

Hứa Du tiến lại gần, mở lòng bàn tay ra và đo chiều cao của vai con bò; kết quả là nó gần như cao tới một trượng!

“Những con bò này từ đâu đến vậy?”

Anh ta tỏ ra rất hào hứng và bắt đầu quan sát kỹ lưỡng những con bò đen ấy.

Đối với những con cừu hay ngựa, anh ta chẳng hề quan tâm lắm; dù sao thì Hứng Hán đã điều hành trang trại chăn nuôi trong nhiều năm, thậm chí còn nuôi được loại cừu cho ra lông mịn. Chưa kể đến việc họ còn du nhập một số con ngựa Tây Vực về, dù số lượng không nhiều, nhưng anh ta cũng đã từng thấy chúng rồi.

Chưa kể đến ngựa, ngay cả khi những người đứng đầu Hứng Hán đi khắp nơi trên thế giới để tìm kiếm những con lừa to lớn, anh ta cũng từng tiếp xúc với vài con như vậy.

Nhưng những con bò đen to lớn như thế này, anh ta thực sự chưa từng thấy bao giờ. Nhìn vào thân hình chúng, có thể thấy chúng rất mạnh mẽ; e là dùng chúng để cày ruộng cũng chẳng hề mệt mỏi đâu.

“Thưa ngài quý báu, những con bò này chúng tôi không bán đâu; chúng được dùng để vận chuyển hàng hóa.”

Người phiên dịch vội vàng nói ra, không dám làm phật lòng vị quý nhân trước mặt, nhưng cũng phải giải thích rõ ràng. Những con bò đen này không chỉ mạnh mẽ mà còn có cơ bắp rất săn chắc; dùng chúng để kéo xe hoặc vận chuyển hàng hóa đều hiệu quả hơn nhiều so với ngựa. Hơn nữa, gân bò của chúng rất dai, rất thích hợp để làm cung tên. Điều quan trọng nhất là những con bò này rất chịu lạnh, thậm chí có thể đi trên tuyết; điều này chính là yếu tố đảm bảo cho việc họ vận chuyển hàng hóa trở về bộ lạc.

“Không bán à?”

Hứa Du nghe vậy, liếc nhìn những người Người Hồ mặc da cừu, khuôn mặt đã bị rét đến nỗi xuất hiện những vết nứt nhỏ, rồi nhìn sang người phiên dịch và người đứng đầu bộ lạc đang có vẻ lo lắng. Anh ta cười một tiếng, nhưng không hề tức giận:

“Không bán cũng không sao đâu; các bạn đến đây để giao dịch, tức là các bạn tin tưởng chúng tôi, đó chính là bạn bè của chúng tôi.”

“Nào, bạn bè ơi, hãy nói xem các bạn muốn đổi lấy những thứ gì nhé?”

Nghe người Hán này nói vậy, người phiên dịch và người đứng đầu bộ lạc rõ ràng là thở phào nhẹ nhõm, sau đó liền tỏ ra rất vui mừng. Người đứng đầu bộ lạc biết nói tiếng Hán, nhưng không giỏi lắm; anh ta vội vàng chỉ tay vào người phiên dịch và nói và

“Chuyện này rất đơn giản,” Xu You vẫy tay rồi quay đầu ra lệnh, “Hãy mang những tấm vải lông này đến đây.”

Rất nhanh sau đó, có người mang một tấm vải lông đến và đặt nó lên bàn.

“Đây là loại vải tốt nhất trên thế giới này. Chỉ cần có nó, dù có xảy ra thiên tai đi nữa, các bạn vẫn có thể giúp người dân của mình ấm áp như trong mùa xuân.”

Xu You vỗ nhẹ vào tấm vải, “Các bạn có thể sờ thử xem.”

Người đứng đầu bộ lạc tiến lên sờ thử và khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ ngạc nhiên, sau đó là niềm vui sướng.

“Ngoài ra, các bạn cũng có thể thử mặc những bộ quần áo được may từ loại vải này.”

Xu You nói xong, rồi bất chợt lấy ra một chiếc áo len dày, hơi bẩn và có mùi hôi nhẹ, đưa cho họ.

Người đứng đầu bộ lạc gần như không tin vào tai mình.

Xu You tiếp tục đưa chiếc áo đó lại gần hơn và nói một cách hào phóng: “Không sao đâu, hãy thử mặc xem. Khi làm ăn, chúng ta không chỉ nói suông, mà phải đảm bảo hàng hóa thực sự chất lượng cao.”

Cuối cùng, người đứng đầu bộ lạc mới do dự nhận lấy chiếc áo.

“Chỉ cần mặc như thế này vào là được rồi.”

Chiếc áo này ấm áp hơn nhiều so với việc quấn da cừu.

Người đứng đầu bộ lạc cười toe toét và nói lắp bắp: “Ấm lắm, thật sự rất ấm!”

Anh ta chỉ vào tấm vải lông, rồi lại chỉ vào những con vật mà họ đã mang đến: “Bán đi, đổi lấy!”

Xu You mỉm cười và chỉ vào chiếc áo len trên người người đứng đầu bộ lạc: “Mười con cừu mới đổi được một bộ quần áo.”

Người đứng đầu bộ lạc vẫn chưa kịp nói gì, người phiên dịch đã thốt lên: “Giá quá đắt rồi!”

Khuôn mặt người đứng đầu bộ lạc cũng thay đổi ngay lập tức; anh ta vội vàng cởi chiếc áo ra.

“Đây là sản phẩm được may bởi những thợ dệt giỏi nhất, sử dụng những máy may tốt nhất. Ngay cả những người quý tộc ở đất liền của Đại Hán cũng không chắc đã có khả năng mua nổi.”

Dường như Xu You đã dự đoán trước phản ứng của họ:

“Nếu không, các bạn cũng có thể đổi lấy tấm vải lông. Một tấm vải lông cũng đổi được mười con cừu.”

Rõ ràng, so với một bộ quần áo, việc đổi lấy tấm vải lông có lợi hơn nhiều.

Người đứng đầu bộ lạc không hề do dự: “Tôi muốn tấm vải lông.”

“Còn ngựa thì sao? Cũng bán không?”

“Đúng vậy.”

So với những con ngựa chiến tốt được nuôi dưỡng ở trang trại ngựa Lương Châu, những con ngựa của người Hồ này thực ra không quá tốt lắm.

Nhưng điều đó cũng không quan trọng… Miễn là có tiền, thì có thể mua bất cứ thứ gì!

“Một con ngựa đổi lấy hai mươi tấm vải lông,

Hai mươi con ngựa tương đương với sáu vạn tiền, đó là mức giá khá tốt cho những con ngựa chiến loại này.

Nhưng đây chỉ là giá bán nội bộ của quốc gia lớn này thôi.

Còn giá bán ra nước ngoài thì, dù không cộng thêm một con số 0 vào cuối, thì giá cũng phải gấp đôi mới đúng.

Bởi vì quốc gia lớn này chính là biểu tượng của những tiến bộ sản xuất tiên tiến nhất mà!

Bây giờ, Người Hồ lại có thể hưởng mức giá nội bộ như vậy, đó chắc chắn là nhờ vào chính sách “Ưu đãi Người Hồ” của chợ bán hàng ở Thành Bình.

Mức giá này thực sự khiến Người Hồ vô cùng vui mừng, đến nỗi họ gần như không dám tin.

“Thưa… thưa ngài, ý ngài là hai mươi con à?”

“Đúng vậy, hai mươi con, tương đương với hai trăm con cừu.”

“Cảm ơn ngài rất nhiều!”

Người phiên dịch gần như không thể nói thành lời được nữa.

Ngay cả thủ lĩnh bộ lạc cũng vì quá xúc động mà nói lắp bắp:

“Thưa ngài, cảm ơn ngài… cảm ơn ngài…”

Khi đang kiểm kê số lượng ngựa và cừu, ánh mắt của Hứa Du lại dừng lại trên con bò đen đang ăn cỏ yên lặng.

“Một con bò đen lớn cũng tương đương với hai mươi con vật liệu lông, với giá như ngựa vậy, các ngài có muốn bán không?”

“Bao nhiêu?”

“Hai mươi con!” Hứa Du vẫy tay ra, “Tương đương với hai trăm con cừu.”

Thủ lĩnh nhìn Hứa Du với đôi mắt không thể tin được, rồi quay sang người phiên dịch.

Lúc này, người phiên dịch cũng bắt đầu nói lắp bắp: “Thưa ngài cao quý, ý ngài là… là hai trăm con cừu ư?”

Hứa Du gật đầu: “Đúng vậy.”

Anh ta chỉ vào khoảng hai mươi con bò đen kia và nói: “Nếu các ngài sẵn lòng bán những con bò này cho tôi, thì bộ lạc các ngài trong mùa đông này không chỉ có đủ quần áo ấm áp mà còn có đủ lương thực nữa.”

Số lượng ngựa mà Người Hồ mang đến không nhiều, chỉ khoảng ba mươi con thôi.

Thực tế, đối với các bộ lạc trên thảo nguyên, việc nuôi ngựa không phải là điều họ có thể làm tùy ý.

Họ thường thích chăn cừu và chăn bò hơn, bởi vì đó chính là nguồn thức ăn chính của họ.

Việc nuôi ngựa cũng tốn kém hơn nhiều so với việc nuôi cừu và bò.

Sau khi nhận được câu trả lời tích cực từ người phiên dịch, thủ lĩnh bộ lạc vì quá xúc động mà quỳ xuống, cầu nguyện trước bầu trời.

Chắc chắn đó là ân huệ của các vị thần, mới khiến ông ta được hướng dẫn đến đây để giao dịch.

Sau khi cầu nguyện xong, thủ lĩnh đứng dậy và cung kính chào Hứa Du, cố gắng hết sức để nói bằng tiếng Hán:

“Thưa ngài cao quý, lòng lượng của ngài rộng lớn như thảo nguyên,

Xu You cười ha hả và nói: “Nếu vậy, các ngươi sẵn lòng bán chúng rồi à?”

“Vâng, chúng tôi rất sẵn lòng.”

Hơn ba trăm con cừu chỉ đổi được ít hơn 20% giá trị của 23 con bò đen lớn.

Nhìn những đống len và lương thực chất đống, hàng chục người Hồ tỏ ra vô cùng hào hứng; họ liên tục sờ vào len, nếm thử lương thực.

“Các ngươi dự định làm thế nào để vận chuyển những thứ này về nhà?”

“Xin ngài yên tâm, ở phía bên kia núi, còn có một số người trong bộ lạc đang chờ đợi chúng tôi; chúng tôi sẽ gọi họ đến giúp đỡ.”

“Hơn nữa, họ cũng có một số bò cừu; khi đến lúc thích hợp, họ sẽ đưa tất cả đến để trao đổi.”

Lần này, việc bán bò đen đã mang lại giá trị lớn; bộ lạc không cần phải bán quá nhiều cừu nữa, thậm chí còn có thể giữ lại một số ngựa chiến nữa.

Khi các chiến binh trong bộ lạc có ngựa, họ sẽ không còn sợ hãi trước kẻ thù trên thảo nguyên nữa.

Xu You không quan tâm đến những suy nghĩ nhỏ bé của những người Hồ này.

Từ góc độ của họ mà nói, sự thận trọng là điều cần thiết.

“Vậy là các ngươi vẫn muốn ở lại đây chờ đợi sao?”

“Đúng vậy, ngài ơi! Chúng tôi mong ngài cho phép chúng tôi ở lại đây hai ngày; chúng tôi sẽ dùng 50 con cừu để đền đáp.”

Xu You cười ha hả và nói:

“Bạn bè ơi, đừng lo lắng. Tôi sẽ dành riêng một kho để chứa những thứ này cho các ngươi, và trong hai ngày tới, các ngươi cũng có thể ở bên trong đó.”

“Như vậy thì buổi tối, các ngươi sẽ không phải chịu cái lạnh nữa.”

“Cảm ơn ngài.”

“Không cần phải cảm ơn đâu. Sau bao lâu làm việc vất vả như vậy, các ngươi chắc cũng đói rồi phải không? Mọi người, hãy mang đến cho những vị khách từ xa này một ít canh nóng và thức ăn.”

Canh nóng là nước dùng xương ninh, còn thức ăn là bánh nhân có thêm dưa muối và một chút thịt băm.

Những người Hồ này chưa bao giờ được thưởng thức những món ngon như vậy.

Thêm vào đó, họ đã đói, lạnh và mệt mỏi từ lâu; vì vậy, khi ăn vào, họ cảm thấy như thể đang được tiếp thụ những thứ tuyệt vời nhất.

Xu You lại sai người mang đến một thùng rượu, và tự mình rót một chén cho người phiên dịch và thủ lĩnh của họ:

“Nào, bạn bè ơi, hãy thử thưởng thức rượu ngon của chúng tôi xem.”

Sau khi uống một chén rượu mạnh, cả hai người đều cảm thấy cơ thể trở nên ấm áp, sau đó bắt đầu nóng lên, thậm chí còn đổ mồ hôi; cuối cùng, họ cảm thấy như đang bay bổng lên trời vậy.

Cảm giác thoải mái này th