Trên những bậc thang đá trước phủ thái thú Xương Dương, xác chết của Lư Đài đã được phủ kín bằng vải trắng, chỉ còn lại một đoạn cánh tên lộ ra ngoài.

Vị tướng trấn đông đứng trước bậc thang, nhìn xuống xác chết ấy mà không biểu lộ chút cảm xúc nào.

Cứ như thể ông đang nhìn một xác chết bình thường mà thôi.

“Hãy chôn cất ông ấy một cách trang trọng,” cô cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói bình tĩnh, “theo nghi thức dành cho tướng lĩnh.”

“Vâng,” vệ sĩ trả lời.

Sau khi vệ sĩ đưa xác Lư Đài đi, cô quay người lại, đối diện với đám tướng đang đứng nghiêm túc dưới bậc thang, và bắt đầu ra lệnh:

“Triệu Quảng.”

Triệu Quảng vội vàng đáp: “Tôi nghe lệnh!”

“Hãy dẫn năm nghìn kỵ binh nhẹ, lập tức tiến về phía nam,” tướng Quan nói, ánh mắt hướng về phía nam, “Đừng tấn công thành trì, đừng dính vào trận chiến.”

“Hãy tiến quân ngày đêm, thẳng đến trước thành Giang Lăng. Khi đến nơi đó, không cần phải tấn công mạnh mẽ, chỉ cần xếp đội hình để cho người dân trong thành thấy rõ ràng rằng—”

Nói đến đây, cô dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Hãy nói với họ rằng, đại Hán đã trở về.”

Triệu Quảng vui mừng, cúi chào và nói to: “Tôi nhận lệnh!”

“Khương Duy.”

“Tôi ở đây.”

“Hãy sắp xếp đại quân, tiến quân bằng cả đường bộ và đường thủy, và nhanh chóng xuất phát để gặp Triệu Quảng tại Giang Lăng.”

Tướng Quan nói với giọng nặng nề hơn: “Lục Kháng vẫn đang ở Tây Lăng, tướng Trương Nghị đang cố gắng kéo ông ta lại. Bạn hãy dẫn đại quân đến đó, bao vây Giang Lăng và chặn đứng con đường rút lui của ông ta.”

Khương Duy cúi chào: “Tôi sẽ không làm thất vọng lệnh của ngài.”

Lục Tùng, ngày xưa bạn đã chặn đứng con đường rút lui của chủ nhân tôi, liệu bạn có bao giờ nghĩ đến việc con trai bạn cũng sẽ có một ngày bị tôi chặn đứng con đường rút lui không?

Mọi người chỉ thấy tướng trấn đông đột nhiên ngước nhìn bầu trời, không ai biết cô đang nhìn gì.

Một lúc sau, tướng trấn đông mới tiếp tục nói:

“Lưu Ẩn.”

“Tôi nghe lệnh!”

“Bạn hãy giữ Nanyang, giám sát việc cung cấp lương thực từ phía sau, đồng thời phòng thủ khu vực Vũ Xương.”

“Nếu Tôn Tuấn cử quân tiếp viện, chắc chắn họ sẽ đi từ Vũ Xương đến. Bạn nhất định phải giữ vững Nanyang, không để lũ chó Ngô có bất kỳ cơ hội nào.”

Lưu Ẩn nói với giọng trầm ấm: “Xin ngài yên tâm, tôi sẽ bảo vệ thành phố này.”

Cuối cùng, ánh mắt cô dừng lại trên người Thạch Bảo.

“Shi Bao.”

“Tướng sĩ tuân lệnh.”

“Ngươi hãy giữ gìn Xiangyang.” Giọng nói của Quan Ngân Bình rất nhẹ nhàng, nhưng đầy ý nghĩa sâu sắc, “Những binh sĩ đã đầu hàng trong thành, ngươi hãy sắp xếp lại; kho bạc và lương thực trong thành, ngươi hãy kiểm kê cho rõ ràng.”

“Còn những người kia…”

Cô dừng lại một chút, không nói tiếp.

Nhưng Shi Bao đã cúi đầu, trong mắt anh ta lấp lánh ánh sáng hào hứng:

“Tướng quân yên tâm. Xiangyang vừa mới quy phục, tâm trạng của người dân vẫn chưa ổn định; đây chính là lúc cần phải sắp xếp mọi thứ. Tướng sĩ rất giỏi việc này!”

Quan Ngân Bình không nói thêm gì nữa, chỉ vẫy tay.

Các tướng sĩ lập tức rời đi theo mệnh lệnh.

Sau khi các tướng sĩ rời đi, Quan Ngân Bình đứng một mình trước sảnh trong chốc lát.

Rồi, cô gọi đội trưởng vệ sĩ của mình.

“Hãy chuẩn bị ngựa. Theo ta đến một nơi.”

“Tướng quân muốn đến đâu?”

Quan Ngân Bình nhìn về phía tây nam, ánh mắt cô dường như muốn xuyên qua những bức tường thành cao vút của Xiangyang, hướng về nơi mà cô đã nhớ nhung suốt ba mươi bốn năm qua…

“Mai Thành.”

……

Nơi cũ của Mai Thành, bây giờ chỉ còn là những ngọn đồi hoang vu.

Ba mươi bốn năm trước, vào mùa đông năm 24 thời kỳ Jian'an, Quan Vũ bị đánh bại tại Lâm Cự, phải rút về Mai Thành và cuối cùng bị bắt và giết chết.

Cùng ông ta chết trên chiến trường còn có Quan Bình, Triệu Lệi…

Quan Ngân Bình dừng ngựa trước ngọn đồi hoang vu.

Cỏ xuân đã xanh mướt; những thứ đất từng nhuốm máu năm xưa, bây giờ đã trở thành đất bình thường, không khác gì bất kỳ mảnh đất nào khác.

Gió xuân thổi qua, làm cho những con sóng cỏ liên tục gợn sóng, cũng làm rơi những giọt nước mắt của Quan Ngân Bình.

Đây là lần đầu tiên cô khóc trước mặt mọi người.

Ngày hôm đó, cô đã chờ đợi quá lâu… quá lâu…

Cô nhảy xuống ngựa và nói với vệ sĩ của mình: “Hãy đợi ở đây, không được tiến lại gần.”

“Tướng quân…”

“Đây là mệnh lệnh quân sự.”

“…Rõ.”

Vệ sĩ lùi lại cách vài trăm bước.

Quan Ngân Bình một mình bước lên ngọn đồi hoang vu.

Cô bước đi rất chậm, như thể đang cẩn thận đo từng bước chân mình trên mảnh đất mà người cha, người anh trai và những binh sĩ cũ ở Kinh Châu đã từng bước đi.

Ba mươi bốn năm đã trôi qua… Máu của họ đã thấm vào mảnh đất này, hòa quyện thành một thể với nó.

Lần này cô ấy đến đây, chỉ để nhìn thấy một điều thôi.

Để xem linh hồn của cha và anh trai mình… liệu vẫn còn lưu luyến ở nơi này không?

Cô ấy bước lên đỉnh đồi, nơi có một cây hoàng đào cổ thụ, thân cây uốn lượn, nửa phần đã khô héo.

Cô ấy đặt tay lên lớp vỏ cây gồ ghề, không biết ngày xưa, cây này có từng chứng kiến bóng dáng của người cha mình không?

Quan Ngân Bình dừng lại dưới gốc cây, nhấc chiếc mũ sắt trên đầu xuống từ từ.

Mái tóc dài được thả ra, rơi xuống như dòng thác đen, nhẹ nhàng đung đưa trong làn gió xuân.

Cô ấy cũng tháo dây buộc áo giáp trên cổ, tháo bỏ áo giáp vai và tay, cuối cùng là buộc dây áo ngoài.

Dưới lớp áo giáp đen và áo lụa rực rỡ, là bộ đồ màu trắng tinh khôi bên trong.

Cô ấy quỳ xuống.

Ngay khi đầu gối chạm đất, nước mắt lại trào ra.

“Người cha ơi…”

Giọng nói của cô ấy đã nghẹn ngào.

Ba mươi bốn năm kìm nén, ba mươi bốn năm chịu đựng, ba mươi bốn năm hận thù… Tất cả đều bùng trào ra trong khoảnh khắc này.

“Con gái… con gái đã trở về rồi…”

Cô ấy đặt trán xuống đất, cúi đầu thật sâu.

Một cái, hai cái, ba cái.

Trán cô ướt đẫm bùn đất và nước mắt.

“Con gái không hiếu thảo… Phải mất ba mươi bốn năm con mới trở về thăm cha…”

Cô ấy quỳ đó, ngẩng đầu nhìn ngọn đồi hoang vu trước mắt.

Cô muốn hình dung lại bóng dáng của người cha ngày xưa, người đứng hiên ngang trước chiến trường, với bộ râu dày và thanh kiếm sắc bén.

Người cha từng làm chấn động cả Trung Hoa, khiến Tào Tháo phải nghĩ đến chuyện dời đô để tránh xa sức mạnh của ông.

Người cha mà cô từ nhỏ đã ngưỡng mộ, nhưng giờ đây, cô không thể gọi ông là “người cha” nữa.

“Người cha ơi, cha có nhìn thấy con không?”

Giọng cô nghẹn ngào, nước mắt làm mờ tầm nhìn:

“Xương Dương… con đã giúp cha chiếm được nó.”

“Giang Lăng… con sẽ đi giành lại nó ngay bây giờ!”

“Con sẽ khiến những kẻ Ngô kia phải trả giá bằng máu!”

“Quân kỳ của gia tộc Quan… con sẽ khiến nó được treo trở lại trên đỉnh thành Kinh Châu!”

“Tên của cha… con sẽ khiến nó được ghi chép đầy đủ và rực rỡ trong sử sách!”

Cô ấy khóc lóc, như thể muốn trút hết ba mươi bốn năm đầy oan ức, giận dữ và nhớ nhung lên mảnh đất nơi cha mình đã hy sinh. Gió thổi qua, những cành khô của cây hoàng đào già kêu rít, như thể đang đáp lại tiếng khóc ấy. Không biết đã quỳ bao lâu, Guan Yín Bình mới từ từ đứng dậy. Cô lau đi nước mắt và bùn đất trên mặt, ánh mắt lại trở nên bình tĩnh như trước. Cô mặc lại áo giáp, buộc lại mái tóc dài và đội lên chiếc mũ sắt. Khi quay lưng lại, cô đã trở thành vị “Tướng Chỉ huy Đông Quân Guan Suo” oai nghiêm, khiến cả ba quân đội đều kính sợ. Chỉ có đôi khóe mắt hơi đỏ, chứng tỏ những giọt nước mắt vừa rồi không phải là ảo giác. Ba trăm kỵ binh vệ sĩ đứng nghiêm ngắt như một rừng cây. Khi thấy tướng lĩnh trở về, tất cả đều ngay lập tức thẳng lưng lại. Không ai nói gì, chỉ có tiếng hí của ngựa thỉnh thoảng vang lên, cùng với tiếng ma sát nhẹ nhàng của những tấm áo giáp trong gió. Quay lại bên cạnh con ngựa, Tướng Chỉ huy Đông Quân lên ngựa và kéo dây cương: “Đi!” Ba trăm kỵ binh vệ sĩ cùng lúc thúc ngựa phi nhanh. Tiếng móng ngựa ban đầu lộn xộn, nhưng sau đó hòa thành một tiếng ầm ầm như sấm rền. Những ngọn đồi hoang nhanh chóng lùi lại phía sau, và những tàn tích của thành Mạch Thành chỉ còn là một bóng xám ở rìa tầm mắt. Hai ngày sau, tại Giang Lăng… Zhao Guang dẫn quân đến và thiết lập trận địa dưới thành phố. Sau khi nước Ngô chiếm được Xương Dương, Giang Lăng trở thành vùng phía sau. Thêm vào đó, với sự đe dọa từ đại quân của nước Hán, lực lượng chính của nước Ngô đều được điều động ra tiền tuyến, nên lực lượng phòng thủ Giang Lăng không mạnh lắm. Xương Dương bị mất quá nhanh, đến nỗi khi Giang Lăng biết tin, Zhao Guang đã đến ngay dưới thành phố. Nước Ngô hoàn toàn không kịp trợ giúp. Đêm hôm đó, các lực lượng vũ trang tư nhân của các gia tộc trong thành phố đã đổi phe, mở cửa đón quân Hán vào. Tướng phòng thủ Quan Yì dẫn quân chiến đấu trong các con hẻm, nhưng bị Zhao Guang bắn ngã khỏi ngựa, và những người còn lại hoặc đầu hàng hoặc bỏ chạy. Giang Lăng, trung tâm quản lý của khu vực Kinh Châu, trái tim của Nam Quận, đã rơi vào tay nhà Hán. Ngày thứ hai sau khi Zhao Guang chiếm được Giang Lăng, Guan Yín Bình đến nơi. “Tướng quân, thuộc hạ đã không làm mất mặt!” Zhao Guang tự mình đến đón Tướng Chỉ huy Đông Quân, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ tự hào. Zhao Thông Tam đã nổi tiếng khắp thiên hạ từ lâu, nhưng lần này, đây là lần đầu tiên ông ta dẫn quân chiếm được một thành phố lớn.

“Tình hình ở Tây Lăng thế nào rồi?” Quan Ngân Bình bước vào phủ thái thú và hỏi.

Châu Quảng vội vàng đáp:

“Lục Kháng vẫn đang đối đầu với tướng lão Trương ở vùng núi Y Lăng.”

“Nhưng tin tức về việc quân ta đã đánh bại Tương Dương chắc hẳn đã đến Tây Lăng rồi.”

Quan Ngân Bình gật đầu, ngồi xuống ghế thái thú và hỏi:

“Đã liên lạc với Giang Bá Nguyệt chưa? Anh ta sẽ đến vào lúc nào?”

Giang Duệ chỉ huy một đội quân lớn, nên tốc độ sẽ chậm hơn một chút.

“Khoảng ba ngày nữa là đến được, nhưng trước lúc mặt trời lặn ngày mai, tiền đồn của ông ấy chắc chắn đã đến nơi.”

Có vẻ như sợ rằng Giang Duệ sẽ đến và cướp đi công lao của mình, Châu Quảng lại nói thêm:

“Thưa tướng, tôi xin được dẫn đội quân tinh nhuệ tiến về phía Tây, cùng với tướng lão Trương tiến hành phục kích từ hai phía, chắc chắn sẽ bắt được Lục Kháng!”

Quan Ngân Bình im lặng không nói gì.

Cô nhớ lại rất nhiều chuyện, tất cả đều liên quan đến Kinh Châu.

Có Tương Phàn, có Mạch Thành, có Y Lăng...

“Cho anh ta hai ngày thời gian.” Cuối cùng, Quan Ngân Bình cũng lên tiếng, “Giang Bá Nguyệt còn hai ngày nữa mới đến.”

“Trong vòng hai ngày này, nếu Lục Kháng gửi sứ giả đầu hàng, tôi sẽ bảo đảm mạng sống cho hắn.”

“Còn nếu hắn không đầu hàng thì sao?” Châu Quảng hỏi.

Quan Ngân Bình nhìn lên, ánh mắt lạnh lùng, giọng nói bình thản:

“Khi đại quân khởi hành, chúng ta sẽ san phẳng Tây Lăng.”

Cô đứng dậy, bước ra phía trước sảnh, nhìn về phía Tây.

Đó là hướng Tây Lăng, là hướng Y Lăng, là nơi 32 năm trước, quân đội của Tiên đế đã thất bại.

Đó cũng chính là nơi người chồng của cô, người anh họ của cô, đã qua đời.

“Hơn ba mươi năm rồi.” Cô thì thầm, như đang tự nhủ với mình, cũng như đang tuyên bố, “Tất cả những nợ nần đó, đã đến lúc phải trả. Đất đai của Kinh Châu, đã đến lúc phải thu về.”

Châu Quảng nhìn chị gái mình, cảm thấy có điều gì đó khác biệt ở cô.

Quan Ngân Bình quay đầu lại, nhìn Châu Quảng và nói:

“Hãy chú ý cử người đi giám sát chặt chẽ hướng Tây Lăng.”

“Và còn Vũ Xương nữa, chúng ta phải cảnh giác với khả năng Sun Jun sẽ vượt sông từ đó đến tiếp viện.”

“Đã rõ!”

Cô bước ra khỏi sảnh chính, lại một lần nữa nhìn về phía Tây, nhìn mãi, rồi từng từ nói ra:

“Hai ngày nữa, nếu Lục Kháng vẫn không cử sứ đến đầu hàng, tôi sẽ tự mình dẫn đại quân đưa Lục Kháng đến gặp cha ông ấy.”

“Để cả khu vực Kinh Châu đều thấy rõ ràng điều này…”

“Con gái của Quan Vân Trường đã trở về.”

Ngay khi lời nói vừa dứt, gió xuân bỗng nổi mạnh, làm cho lá cờ của quân Hán phấp phới trong gió.

Chữ “Hán” lớn trên cờ lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Còn bóng dáng nữ tướng dưới cờ thì thẳng tắp như một cây giáo.

Cứ như thể cô ấy muốn gắn chặt tất cả những nỗi hận thù và sự nhục nhã trong 34 năm qua lên mảnh đất Kinh Châu sắp được giải phóng hoàn toàn này.

——

Tin tức về sự thất thủ của Xương Dương đã đến Tây Lăng vào đêm thứ ba sau khi thành phố này bị chiếm đóng.

Dưới ánh sáng yếu ớt trong lều, Lục Kháng mở tờ báo cáo khẩn cấp đó ra.

Chữ viết vội vã, trên đó còn có nhiều vết ướt.

“Ngày Bính Ngọ tháng Ba, quân Hán đã sử dụng loại lửa ma quỷ để tấn công hạm đội của chúng tôi tại đoạn Xương Dương.”

“Những quả tên lửa sấm sét phủ kín bầu trời, những cái bình chứa chất nổ làm đất vang dội, thậm chí còn có những ống phun lửa có thể nung chảy sắt từ cách đó mười bước.”

“Tướng Chấn Nam đã hy sinh vì đất nước, tất cả các tàu chiến đều bị đốt cháy, chỉ còn lại chưa đầy mười chiếc, Xương Dương… đã mất.”

Chỉ năm mươi sáu từ ngắn ngủi thôi.

Lục Kháng đọc đi đọc lại nó năm lần.

Lần đầu tiên, ông tưởng đó chỉ là ảo giác của mình.

Lần thứ hai, cơ thể ông bắt đầu cảm thấy lạnh lẽo.

Lần thứ ba, ông liên tục đọc những từ như “tên lửa sấm sét”, “bình chứa chất nổ”, “ống phun lửa”.

Lần thứ tư, ông nhắm mắt lại, cố gắng tưởng tượng xem những thứ đó là gì.

Nhưng ông không thể nào hình dung nổi rằng loại lửa ma quỷ nào có thể khiến cho hạm đội vĩ đại của Đại Ngô, hạm đội mạnh nhất thiên hạ, bị tiêu diệt hoàn toàn như vậy.

Lần thứ năm, ông mở mắt ra, từ từ đặt tờ giấy lên bàn.

Bên ngoài lều, tiếng bước chân vội vã vang lên; phó tướng Lỗ Thục (con trai của Lỗ Túc) bước vào trong, khuôn mặt trắng bệch dưới ánh trăng:

“Tổng đốc! Có tin tức từ Giang Lăng… Xương Dương…”

“Tôi biết rồi.” Lục Kháng ngắt lời anh ta, ngồi yên không hề nhúc nhích.

Lỗ Thục sững sờ, lúc này mới nhìn thấy tờ báo cáo chiến trường trên bàn.

Lại nhìn khuôn mặt của Lục Kháng trong bóng tối, không thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt anh ta: “Vậy… bây giờ chúng ta…”

“Giang Lăng.” Lục Kháng thốt ra hai từ đó.

Anh ta đứng dậy, đi đến bức bản đồ Kinh Châu được treo trên tường lều.

Ngón tay anh ta di chuyển từ vị trí Xương Dương, theo dòng sông Hán xuôi về phía dưới, qua Đường Dương, Biên Huyện, và dừng lại ở Giang Lăng.

“Nếu quân Hán chiếm được Xương Dương, chắc chắn họ sẽ tấn công Giang Lăng.”

Giọng nói của Lục Kháng hơi run rẩy; anh ta mới chỉ 27 tuổi thôi.

Đây là lần đầu tiên anh ta đối mặt với quân Hán, cũng là lần đầu tiên anh ta phải chỉ huy quân đội chiến đấu chống lại kẻ thù.

Phía trước, là Trương Nghị – một trong bốn tay chân cận cận của Phùng Vĩnh.

Phía sau, còn có Hà Đông Dực Hổ – người đứng đầu quân đội Hán, ngay dưới quyền lực của Phùng Vĩnh.

Thật là… vinh dự quá!

“Nếu tôi là Quan Túc, sau khi chiếm được Xương Dương, tôi sẽ ngay lập tức cử quân đội nhẹ tiến về phía Giang Lăng.”

“Còn bản thân mình, sẽ sắp xếp đại quân và tiếp tục tiến theo, trong vòng sáu ngày sẽ đến Giang Lăng; chậm nhất là sau bảy ngày, chúng ta sẽ hoàn thành việc bao vây địch.”

Lục Kháng lẩm bẩm suy đoán về động thái của quân Hán.

Lỗ Thục vội vàng nói: “Vậy chúng ta hãy nhanh chóng quay trở lại hỗ trợ! Nếu đi theo dòng sông, chỉ trong hai ngày là có thể đến Giang Lăng…”

“Nhưng phải đi theo con đường nào?” Lục Kháng quay đầu nhìn cô, “Liệu Trương Nghị có cho phép chúng ta đi không?”

Lỗ Thục mở miệng, nhưng không thể nói tiếp được nữa.

Lục Kháng lại quay đầu nhìn bản đồ, nhẹ nhàng gõ ngón tay vào vị trí Giang Lăng: “Và… cũng đã quá muộn rồi.”

“Quá muộn để làm gì?”

“Quá muộn để cứu Giang Lăng. Hôm nay, có lẽ quân kỵ binh của Hán đã đến ngay dưới thành Giang Lăng rồi.”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói càng trở nên thấp hơn:

“Và trong vòng ba ngày nữa, đại quân Hán sẽ hoàn thành việc bao vây Giang Lăng. Điều này có nghĩa là gì?”

Lỗ Thục hoang mang.

Lục Kháng tự hỏi và tự trả lời: “Điều đó có nghĩa là quân tiên phong của Hán sẽ xuất hiện ở phía tây Giang Lăng trong vòng ba ngày nữa.”

“Họ sẽ cắt đứt mọi tuyến đường bộ nối Giang Lăng với Tây Lăng. Còn chúng ta…”

Ngón tay anh ta di chuyển từ Tây Lăng sang Giang Lăng, rồi tiếp tục về phía dãy núi Y Lăng trùng điệp.

“Chúng ta phải tránh khỏi sự truy đuổi của Trương Nghị, đồng thời còn phải xuyên qua tầm mắt của đại quân Hán để tiến vào Giang Lăng… Có thể làm được không?”

Hạm đội của nước Ngô đã bị đánh bại hoàn toàn.

Bộ binh của Ngô, nếu phải đối đầu với quân Hán trong các trận chiến trên núi rừng, họ sẽ làm thế nào?

Quốc gia Ngụy, dám đối đầu với quân Hán trên núi rừng, giờ đây đã bị buộc phải chạy trốn ra biển…

Lỗ Thục im lặng, không thể nói thêm được gì nữa.

“Trương Nghị…” Lục Kháng bỗng nhiên cười, “Bây giờ tôi mới hiểu tại sao anh ta không vội vàng.”

Anh ta quay đầu nhìn về phía bóng dáng của núi Y Lăng phía ngoài lều.

Ở đó, 30.000 quân Hán dường như hòa quyện vào với những ngọn núi.

Họ không tấn công, không rút lui, chỉ hàng ngày cử những đội quân nhỏ đi gây rối, đốt phá và làm ầm ĩ.

“Anh ta không mong chiến thắng, cũng không mong thất bại… Chỉ muốn tôi… không thể hành động được.”

“Vì vậy, từ đầu, chiến lược của quân Hán không phải là tấn công Tây Châu từ ba hướng.” Lục Kháng ngồi xuống bàn, “Mà là hai hướng tấn công giả, một hướng tấn công chính.”

“Mười ngày.” Lục Kháng nói nhẹ, “Nhiều nhất là mười ngày nữa, Giang Lăng chắc chắn sẽ bị mất.”

Điều này vẫn xảy ra ngay cả khi quân phòng thủ Giang Lăng chiến đấu hết sức mình.

Sự thất bại của hạm đội Ngô khiến Lục Kháng nhận ra sự thật một cách rõ ràng.

Mặc dù anh ta chưa từng chứng kiến tận mắt, nhưng anh tin chắc rằng những khẩu pháo đá huyền thoại của quân Hán chắc chắn tồn tại thật.

Bức tường thành của Giang Lăng… không thể chống chịu nổi quân Hán.

“Khi đó, tôi ở Tây Lăng, sẽ giống như con rùa bị nhốt trong bình.”

Lỗ Thục run rẩy: “Vậy… chúng ta sẽ…”

“Có hai lựa chọn.” Lục Kháng giơ hai ngón tay lên, “Thứ nhất, ngay đêm nay rút quân, dù phải trả giá bằng cái gì cũng phải thoát khỏi Trương Nghị và tiến về giúp đỡ Giang Lăng.”

“Chúng ta sẽ mất ít nhất 30% quân lực, nhưng ngay cả khi đến được Giang Lăng, chúng ta vẫn sẽ đối mặt với lực lượng chính của quân Hán – những kẻ đang ở thế thượng phong… Cơ hội thắng, chưa đầy 10%.”

“Còn lựa chọn thứ hai thì sao?”

“Thứ hai,” Lục Kháng hạ tay xuống, “sẽ ở lại Tây Lăng. Khi Giang Lăng thất thủ, khi quân Hán bao vây, thì… sẽ chiến đấu đến cùng.”

“Chiến đấu đến khi hết lương thực, đến khi quân tiếp viện đến… nếu như ở Kiến Nghiệp vẫn còn quân tiếp viện nào đó.”

Trong lều, im lặng bao trùm mọi thứ.

Lỗ Thục run rẩy: “Tổng đốc… chúng ta nên chọn con đường nào?”

Lục Kháng không trả lời.

Anh ta lại ngồi xuống bàn, đẩy bản báo mật sang một bên và không bao giờ nhìn nó nữa.

Sau đó, ông cầm lên bút và trải ra một tấm lụa trắng mới.

“Tôi sẽ viết thư gửi đến Kinh Đô,” ông nói trong lúc viết, “Thứ nhất, tôi xin báo cáo rằng thất bại ở Xương Dương không phải do lỗi trong chiến đấu, mà là vì vũ khí của chúng ta không bằng đối phương.”

“Vũ khí của quân Hán hiện nay quá mạnh mẽ, không thể đối đầu được bằng thuyền bè, cung tên hay các loại vũ khí truyền thống khác.”

“Thứ hai, tôi dự đoán rằng trong vòng mười ngày nữa, Giang Lăng chắc chắn sẽ bị mất. Xin triều đình hãy sớm xem xét kế hoạch: liệu có nên điều quân từ Vũ Xương đến hỗ trợ phía Tây, hay… từ bỏ Kinh Châu và cố gắng bảo vệ Giang Hạ?”

“Thứ ba,” ông dừng lại một chút, “tôi xin nhận tội. Lục Kháng đã thờ ơ trước việc Xương Dương thất thủ và không kịp thời tiếp viện; vì vậy, ông nên bị giáng chức và xử lý theo quân luật.”

Lỗ Thục hoảng sợ: “Đô đốc! Điều này…”

“Đây là sự thật,” Lục Kháng viết xong dòng chữ cuối cùng, đặt bút xuống và thổi khô mực:

“Xương Dương đã mất, Giang Lăng cũng sắp mất… Làm sao tôi, Lục Kháng, người đứng đầu Tây Lăng, có thể không phải chịu trách nhiệm?”

Ông cuộn tấm lụa lại, dùng hồ sáp niêm phong cẩn thận, rồi đưa cho Lỗ Thục: “Hãy gửi nó đến Kinh Đô ngay lập tức.”

Lỗ Thục nhận lấy, tay đang run rẩy.

Nhưng Lục Kháng đã đứng dậy, đi đến bên cạnh lều, nhìn về phía Đông, im lặng không nói gì.

Đó là hướng của Giang Lăng, cũng là hướng của Kinh Đô.

Lỗ Thục lặng lẽ rời đi.

Bên trong lều trở lại yên tĩnh.

Một lúc sau, Lục Kháng bỗng nhiên cười khẽ.

Trong tiếng cười ấy, có sự bất lực, có sự nhận thức, và cũng có nỗi buồn…

“Trương Nghị…” ông nói nhẹ nhàng, hướng về phía bóng núi Y Lăng, “Trong ván cờ này, người thắng chính là ngươi.”

Ông quay người lại, tắt đi ngọn đèn dầu cuối cùng trên bàn.

Bên trong lều hoàn toàn chìm vào bóng tối.

——

Vào tháng ba năm thứ mười bảy của niên hiệu Yên Hỉ của triều đình Hán, Lục Kháng nghe tin Giang Lăng đã bị mất và biết rằng tình hình đã không thể cứu vãn được nữa; vì vậy, ông đã đốt cháy các căn cứ quân sự, tập hợp ba vạn binh sĩ và rút về phòng thủ thành phố Tây Lăng.

Năm ngày sau, tướng Quan của triều đình Hán dẫn đại quân đến, triển khai trận đội trên đồi Đông.

Cờ hoa phủ kín cả đồng bằng, ánh giáp lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, và trong trận đội, vũ khí hiện đại được trang bị đầy đủ.

Quan cưỡi ngựa ra trận, mặc áo giáp đen và áo choàng trắng, hô vang trước trận đội:

“Lục Kháng! Giang Lăng đã bị đánh bại, thành Tây Lăng đang bị cô lập… Hận thù mà cha ngươi đã gây ra năm xưa bằng việc đốt cháy doanh trại của chúng ta, hôm nay sẽ được trả thù!”

“Nếu đầu hàng, gia tộc Lục của ngươi sẽ được bảo toàn…”

“Không đầu hàng!”

Nàng vung roi chỉ về phía đỉnh thành Tây Lăng:

“Ngày thành bị phá, ngươi cùng các binh sĩ của ngươi sẽ phải trả nợ máu từ hơn ba mươi năm trước!”

Ngay khi lời nói vang lên, các loại tên lửa và xe bắn tên của quân Hán đồng loạt được khởi động; những người cầm nỏ châm lửa, và khói xanh bỗng nhiên bốc lên.

Khi nhìn thấy dung nhan thực sự của nàng Giai, những người đối đầu trên thành đều sững sờ một lúc, rồi thốt lên với nhau:

“Nghe nói dưới trướng của Phùng Vĩnh có một nữ tướng dũng cảm và giỏi chiến đấu, đã theo chinh chiến hơn hai mươi năm.”

“Không ngờ đó lại là một nữ nhân giả dạng nam giới; người ấy đã kiên nhẫn chờ đợi đến ngày này để trả thù.”

Các tướng phụ đều kinh ngạc: “Phụ nữ làm tướng, chưa từng có tiền lệ trong lịch sử!”

Khang lắc đầu, nhìn về phía lá cờ in chữ “Giai” đang bay phấp phới dưới thành, và từ từ nói:

“Không phải vì muốn làm tướng… mà vì là một người phụ nữ. Nợ máu cha không thể dung thứ; ba mươi bốn năm trời kiên nhẫn chờ đợi, hôm nay cuối cùng cũng xuất hiện trước mặt kẻ thù để đòi lại công lý… Điều này không phải là chiến đấu… mà là một nghi lễ hiến máu.”

Nói xong, nàng lấy cây cung cứng, đặt một mũi tên lông trắng lên, kéo dây cung và bắn ra; mũi tên xuyên thủng hàng phòng thủ của quân Hán.

Các binh sĩ Ngô trên thành đều hét lên: “Chiến đấu đến cùng! Chiến đấu đến cùng!”

Nàng Giai nhìn thấy mũi tên, cười lạnh rồi quay trở lại hàng ngũ, vẫy cờ ra lệnh.

Chỉ trong chốc lát, những tia lửa như đàn châu chấu bay ngập trời, những tiếng sấm dữ dội như những thiên thạch rơi xuống mặt đất.

Trên đỉnh thành Tây Lăng, biển lửa bùng phát dữ dội, tiếng nổ chói tai vang khắp nơi.

Kháng cầm khiên xông vào giữa đám lửa, thấy binh sĩ chạm vào ngọn lửa là lập tức bị thiêu cháy; nước dùng để dập lửa lại càng khiến ngọn lửa bùng cháy dữ dội hơn. Lúc đó, ông mới nhận ra rằng thất bại ở Xương Dương không phải do sự yếu kém trong chiến đấu, mà là do vũ khí của họ không bằng đối phương.

Một quả lửa nổ tung trên bức tường phụ nữ, khí nóng làm Kháng bị hất ngã, cát sắt xuyên qua cổ họng ông. Khi các vệ sĩ đỡ ông dậy, máu đã chảy ra từ miệng và mũi ông; ông vẫn nhìn về phía bóng dáng của gia tộc Quan bên dưới thành và nói một cách bi thảm:

“Năm xưa, cha tôi đã đánh bại Tây Thục tại nơi này… Hôm nay, một người phụ nữ lại dùng chiến thuật đốt phá để đánh bại chúng tôi… Thật là… quả báo đã đến…”

Chưa kịp nói hết, các cột trụ trên lầu thành đã bị đốt cháy, và Kháng biến mất trong biển lửa.

Quân Hán chiếm được thành, gia tộc Quan yêu cầu tìm kiếm thi thể ông và chôn cất nó ở phía nam núi Tây Lăng.

Khi dựng bia mộ, một sĩ quan hỏi nên khắc dòng chữ gì lên đó; gia tộc Quan im lặng một lúc lâu, rồi mới nói:

“Chỉ cần khắc bốn chữ ‘Mộ của Ngô Lục Kháng’ là đủ. Ân oán đã kết thúc, không cần phải nói thêm gì nữa.”

Sau khi gia tộc Quan đánh bại Tây Lăng, khu vực Kinh Châu được ổn định trở lại.

Họ tập hợp các tướng lĩnh tại đình thị chính Giang Lăng, cởi bỏ áo giáp và để mọi người thấy rõ điều đó.

Bà nói với các tướng: “Tôi vốn là con gái của Quan Vũ, để trả thù cho cha mình, tôi đã giả danh gia nhập quân đội suốt hơn hai mươi năm.”

“Bây giờ Kinh Châu đã được giải phóng, cha con họ Lục đều đã mất; mục tiêu của tôi đã đạt được, tôi sẽ trở về Trường An để báo cáo.”

“Từ hôm nay trở đi, toàn bộ quân đội sẽ được giao cho tướng Giang Du điều khiển.”

Mọi người đều ngạc nhiên.

Jiang Du vội vàng can ngăn: “Dù bà là phụ nữ, nhưng bà đã theo hầu tướng quân trong nhiều năm, chiến đấu không bao giờ thất bại; toàn quân đều kính trọng bà như thần linh.”

“Bây giờ chúng ta đang tiến về phía đông, Xia Kou đã ở ngay trước mắt; đây chính là lúc cần phải hành động quyết liệt, làm sao có thể dừng lại giữa chừng được?”

Quan thị lắc đầu, chỉ về phía dòng sông bên ngoài:

“Ngày xưa, cha tôi cai quản Kinh Châu, uy danh của ông vang dội khắp thiên hạ; nhưng cuối cùng ông vẫn không tránh khỏi nỗi đau ở Mạch Thành.”

“Với thân phận là một người phụ nữ, nhưng nhờ vào uy danh của tướng quân, tôi may mắn giành được nhiều chiến thắng liên tiếp; đó là do thời cơ thuận lợi, chứ không phải do sức mạnh của tôi.”

Các tướng đều quỳ xuống khóc lóc, van nài bà ở lại. Quan thị nói một cách nghiêm khắc:

“Những người đàn ông thực thụ phải đặt sự nghiệp của đất nước lên trên hết! Sau khi tôi rời đi, các người hãy hết lòng hỗ trợ Bạch Cốc, nhanh chóng giành lại Giang Đông và thực hiện ý chí thống nhất đất nước của Hoàng đế.”

“Nếu vì tình cảm cá nhân mà làm hại đến đất nước, đó không phải là điều tôi mong muốn!”

Ngay sau khi nói xong, bà chỉ mang theo mười người vệ sĩ thân cận, lên thuyền nhẹ và bắt đầu hành trình trở về phía tây dọc theo sông Tây.

Dọc đường, người dân hai bên bờ đều tập trung lại để xem. Thấy người phụ nữ mặc áo đen đứng ở đầu thuyền, tay cầm kiếm, mọi người đều thốt lên: “Thật là phong cách của Quan Vũ!”

Phụ lục lịch sử dân gian:

Sau khi Quan bà trở về phía tây, câu chuyện của bà lan truyền khắp các con phố ở Trường An.

Vào những năm đầu, ở Trường An có bài “Mục Lan Tử” được người dân truyền tụng rộng rãi, trong đó có những câu như:

“…Quân sĩ chiến đấu hàng trăm trận, cuối cùng hy sinh; anh hùng trở về sau mười năm. Khi trở về, họ gặp Hoàng đế, và Hoàng đế ngồi trong đại điện sáng sủa. Họ được phong thưởng vì những công lao của mình, và nhận được vô số của cải.”

“Khi Hoàng đế hỏi họ muốn gì, Mục Lan không muốn làm quan, mà chỉ mong được cưỡi ngựa đi hàng ngàn dặm để đưa con trai mình trở về quê hương…”

Lúc đầu, mọi người đều nghĩ đó chỉ là những lời nói đùa, nhưng sau khi biết về hành trình của Quan Ngân Bình, họ mới nhận ra rằng nhân vật Mục Lan trong bài hát thực sự có nguồn gốc từ câu chuyện có thật này.

Người đời sau còn có câu nói: “Ngày xưa, đó chính là lời phán của trời: Ngân Bình, dù là phụ nữ, nhưng đã chịu đựng suốt ba mươi bốn năm, cuối cùng đã trả thù cho cha mình và giành lại khu vực Kinh Châu. Bà thực sự là người vừa hiếu thảo vừa dũng cảm.”

Tuy nhiên, sau khi hoàn thành sứ mệnh, bà không ham muốn quyền lực, điều này càng chứng tỏ sự khôn ngoan của bà.

Chỉ có những người phụ nữ trên thế giới này biết về câu chuyện của Ngân Bình, họ mới nhận ra rằng phụ nữ hoàn toàn có thể sánh ngang với đàn ông. Đó chính là di sản sâu sắc nhất mà bà để lại.