Trên đại lộ Song Nam, đoàn xe của gia tộc Trương đã rời khỏi Nam Trịnh và đang tiến về phía Nam Hương.

“Thưa cô, con đường này thật bằng phẳng!”

Trên chiếc xe ngựa bốn bánh ở giữa đoàn xe, nàng hầu thân cận của Trương Tinh Dự tỏ ra rất hào hứng; cô liên tục sờ soạt vào đủ thứ bên trong xe và thỉnh thoảng lại nhô đầu ra ngoài để nhìn xung quanh.

Chiếc xe này tốt hơn nhiều so với những chiếc xe ở Kim Thành; không chỉ rộng rãi mà còn chạy trên con đường bằng phẳng này một cách vô cùng ổn định.

Trương Tinh Dự đang say sưa đọc một cuốn sách và không hề ngẩng đầu lên khi nghe lời nói của nàng hầu, chỉ đáp lại bằng một tiếng “ừm”.

“Ngồi trên chiếc xe này thật thoải mái… Nghe nói là do Phùng Lang Quân thiết kế đấy, không biết có thật không…”

Câu nói này cuối cùng đã làm Trương Tinh Dự tức giận; cô vung cuốn sách đập vào đầu nàng hầu và quát lớn: “Là người xuất thân từ gia tộc quý tộc mà còn không biết gì cả sao? Đừng có tỏ ra ngu dốt như vậy!”

Nàng hầu e ngại một chút, rồi im lặng và ngồi yên ở một góc xe.

Trương Tinh Dự tức giận ném cuốn sách xuống đất, cảm thấy ngực mình nặng nề, nhưng không thể nói ra được điều gì đang làm cô khó chịu.

Nàng hầu cẩn thận nhặt lên cuốn sách và hỏi: “Thưa cô, sao bỗng nhiên không đọc nữa ạ?”

“Có cái gì đáng đọc đâu… Tôi đã đọc hai lần rồi, mà cuốn sách này lại không có kết thúc, thật là phiền lòng.”

Trương Tinh Dự tức giận, cô vén rèm xe lên và gọi: “Trương Tam Lang!”

Một người thuộc gia tộc Trương vội vàng chạy đến: “Thưa cô, có gì cần dạy bảo ạ?”

Trương Tinh Dự lấy cuốn sách lên và hỏi: “Ngươi có biết kết thúc của cuốn sách này không?”

“Thưa cô, tôi không biết chữ đâu.”

“Cuốn ‘Ký Sử Tử Điện Thanh Sương’…”

Nghe đến đó, Trương Tam Lang lập tức hào hứng và nói ngay: “Biết! Mấy ngày trước tôi vừa nghe người hát rong ở Nam Hương kể về nó đấy.”

“Vậy Trương Vô Kỵ và Châu Chỉ Nhược đã kết hôn chưa? Còn Triệu Minh thì sao?”

Khi một cô gái quý tộc từ gia tộc quý tộc đi kiểm tra các công việc kinh doanh ở Nam Hương, những người hầu thuộc gia tộc Trương ở đó tự nhiên phải cố gắng hết sức để chăm sóc cô chu đáo. Tất cả những món ăn đặc sản, đồ dùng và quần áo của Nam Hương đều được chuẩn bị sẵn sàng.

Xét đến danh tiếng của cô gái này ở Kim Thành – người được mọi người ca ngợi như một nàng tiên trong thơ văn – và vì cô thường xuyên đọc sách, nên nhiều người đã mang đến cho cô những cuốn sách đặc sản của Nam Hương để giúp cô giải trí trên đường đi.

Cuốn “Ký Sử Tử Điện Thanh Sương” này là một cuốn tiểu thuyết tiểu sử mới ra mắt; không chỉ giấy

Những gì được ghi chép trong cuốn sách này, chính là những câu chuyện về các anh hùng dũng cảm và những người phụ nữ mạnh mẽ đang được giới người kể chuyện ở Nam Hương truyền tụng rộng rãi hiện nay.

Ở Nam Hương, sở thích lớn nhất của Trương Tam chính là đi nghe những người kể chuyện kể những câu chuyện truyền thuyết này.

Hãy tưởng tượng xem, chuyện về việc Trương Vô Kị và Triệu Mẫn, Chu Chỉ Nhược, Tiểu Chiêu, Thú Nữ bốn người liên quan đến nhau một cách rắc rối, vừa yêu thương vừa oán giận… thật sự khiến người ta nghe mà không khỏi thấy thích thú.

“Trương lang quân và Chu tiểu thư đang chuẩn bị kết hôn, ai ngờ lại bị Triệu tiểu thư xen vào, và cuối cùng hai người không thể thành vợ chồng.”

“Vậy thì cái kết của cuốn sách này là gì?”

“Có rất nhiều phiên bản kết thúc khác nhau,” Trương Tam nói với vẻ hào hứng, “Ở Nam Hương, mỗi người kể chuyện lại có một phiên bản kết thúc khác nhau; không biết cô muốn nghe phiên bản nào?”

“Tất nhiên là cái kết được ghi chép trong sách rồi, cần gì phải nghe người kể chuyện kể lại!” Trương Tinh Dự phàn nàn.

“Cô ơi, tôi không biết chữ, thực sự không biết phiên bản nào mới là cái kết được ghi chép trong sách đâu.” Trương Tam tỏ ra rất xấu hổ.

“Vậy thì hãy kể cho tôi nghe tất cả những phiên bản kết thúc mà anh biết đi.”

“Ồ, được thôi. Phiên bản đầu tiên kể rằng Trương lang quân và Chu tiểu thư đã cùng nhau ẩn dật trong rừng núi, không quan tâm đến chuyện thế gian nữa…”

“Ẩn dật trong rừng núi?” Trương Tinh Dự ngạc nhiên, và bỗng nhiên cô nhớ đến một người ở nơi xa xôi: người đó xuất thân từ một môn phái võ thuật, liệu sau này anh ta có quay trở về môn phái của mình không?

“Đúng vậy, họ ẩn dật trong rừng núi. Còn Chu tiểu thư sau đó cũng đi tìm họ… chỉ tiếc là Tiểu Chiêu và Thú Nữ…” Trương Tam vẫn tiếp tục kể, nhưng Trương Tinh Dự đã không còn tâm trạng để nghe nữa.

Cô hạ rèm xe xuống, nghĩ đến việc Phong lang quân bây giờ đã trở thành chồng của Quan A tỷ, lại nghĩ đến nhân vật Triệu Mẫn trong sách – người đã có đủ can đảm để tìm kiếm Trương Vô Kị vào lúc bạn trai mình chuẩn bị kết hôn… và cuối cùng, cô nghĩ đến bản thân mình…

Trong lòng cô, trước tiên là cảm giác đau đớn, sau đó là tiếng thở dài; nếu là mình, có lẽ chỉ biết trốn tránh mà thôi… mình thực sự không bằng Triệu Mẫn chút nào.

Khi Trương Tam nghe cô hỏi về chuyện này, anh cảm thấy mình đã tìm được một người bạn tri kỷ, và đang muốn kể hết những gì mình biết cho cô nghe… nhưng không ngờ cô lại không hề quan tâm đến nữa, khiến anh cảm thấy hơi tiếc nuối.

Anh đang định rời đi

“Anh ấy đã viết được nhiều không?”

“Hiện tại chỉ có ba cuốn thôi; cuốn này là 《Tử Điện Thanh Sương Ký》, vừa mới ra mắt gần đây. Trước đó còn có hai cuốn nữa là 《Bạch Nương Tử Truyền Thuyết》 và 《Phong Thần Bảng`.”

“Khi đến Nam Hương, ngươi phải nhanh chóng tìm cho ta hai cuốn trước đó của anh ấy.”

“Vâng.”

“Ngoài ra, cả phần sau của cuốn 《Tử Điện Thanh Sương Ký》 cũng phải tìm cho ta ngay!”

“Thưa ngài, tôi hiểu rồi.”

Sau khi nói xong, Trương Tinh Dự lại hạ rèm xe xuống, do dự một lát rồi mở cuốn sách ra và bắt đầu đọc lần thứ ba.

Mặc dù ban nãy cô nói rằng việc đọc sách khiến cô khó chịu, nhưng không hiểu sao, trong lòng cô vẫn luôn băn khoăn về cái kết của câu chuyện trong sách.

Nếu cuối cùng Châu Chi Nhược cũng đi theo Trương Vô Kích và Triệu Mẫn ẩn dật trong rừng núi, thì hai người phụ nữ đó – một phục vụ một người chồng – ai sẽ là người chính, ai sẽ là người phụ? Hơn nữa, hai người có tính cách hoàn toàn trái ngược nhau, làm sao họ có thể sống chung một cách hòa thuận được?

Trương Tinh Dự cảm thấy mơ hồ và lạc lõng; tay cô vẫn lật từng trang sách, nhưng ánh mắt cô dường như chỉ nhìn thấy những chấm đen trên trang giấy mà không thể hiểu được nội dung bên trong.

Không biết đã qua bao lâu, chiếc xe ngựa đột nhiên dừng lại; bên ngoài có người nói: “Thưa phu nhân, chúng ta đã đến Nam Hương rồi.”

Trương Tinh Dự mới bừng tỉnh, cười một cách buồn bã và tự nhủ rằng mình thực sự đã bị cuốn hút bởi những nhân vật hư cấu trong cuốn sách này đến mức lo lắng quá mức.

Cô lại kéo rèm xe lên và nhìn ra ngoài; khuôn mặt cô lập tức biến sắc, cô thì thầm kinh ngạc: “Đó là cái gì vậy?”

Xa xa, khói đen bốc lên dày đặc; ngay cả vào ban ngày, cũng không thể nhìn rõ bên dưới là cái gì, chỉ có thể mơ hồ nhận ra rằng ở đó có những công trình kiến trúc nào đó.

Dưới lớp khói đen, những công trình ấy trông giống như một thành phố ma.

Nhớ đến những truyền thuyết về những con quỷ dữ hoành hành ở Nam Hương, bất kỳ ai lần đầu tiên nhìn thấy cảnh tượng này đều sẽ nghĩ rằng… chẳng lẽ đó chính là nơi các linh hồn ác quỷ xuất hiện trên thế gian này sao?

“Tôi cũng không biết, bởi vì nơi đó chẳng bao giờ cho phép người ngoài tiếp cận. Chỉ biết rằng bên trong có những lò sưởi, và họ đốt lửa liên tục suốt ngày đêm.”

Là người hầu cận quen thuộc nhất với gia đình Trương Gia ở Nam Hương, Zhang San cũng không biết rõ bên dưới lớp khói đen đó là cái gì.

“Phải dùng bao nhi

Sau đó, cô ấy lại chỉ về phía những dãy núi phía sau làn khói đen và nói rằng: “Than đá kia chính là được vận chuyển ra từ trong núi đấy.”

“Nhìn từ đây, trông thật giống như một đám quỷ dữ đang nhảy múa…”

Trương Tinh Dự ngắm nhìn một lúc lâu mới thì thầm một câu.

Rồi khi cô ấy nhìn về con đường phía trước, cô ấy bỗng nhận ra có điều gì đó không ổn.

“Chẳng phải đã nói sẽ đến đây sao? Tại sao lại không thấy tường thành?”

Phía trước, người qua kẻ lại tấp nập, trong đó còn có nhiều đoàn xe, những chiếc xe được che kín bằng vải liệt hoặc vải dầu để bảo vệ hàng hóa bên trong.

Hai bên con đường có rất nhiều ngôi nhà, có nhà lợp tranh, nhà làm bằng đất sét, thậm chí còn có những ngôi nhà lớn bằng gạch ngói, nhưng lại không thấy bóng dáng của cổng thành hay tường thành.

“Thưa phu nhân, tường thành vẫn ở phía trước đấy, nhưng nơi này hiện đã thuộc về thành Nam Hương,” Zhang San giải thích. “Ban đầu, thành Nam Hương quá nhỏ, bây giờ nó đã trở thành khu vực nội thành, chủ yếu là các xưởng thợ, trang trại chăn nuôi, cùng với gia đình những người làm việc ở các mỏ trong núi đấy.”

“Phía ngoài tường thành thì sôi động hơn, đó là nơi những người mới chuyển đến Nam Hương sinh sống, nên họ không cần xây dựng thêm tường thành nữa.”

Trương Tinh Dự ngạc nhiên hỏi: “Tại sao lại không xây dựng?”

“Bởi vì số lượng người đến Nam Hương ngày càng tăng, nên không ai biết cuối cùng nơi đây sẽ có bao nhiêu người cư trú,” Zhang San chỉ về phía những ngôi nhà lợp tranh phía trước và nói tiếp: “Thưa phu nhân, những ngôi nhà này mới chỉ đến Nam Hương trong vòng ba tháng gần đây để kiếm sống thôi.”

“Trước đây, nơi đó chỉ là những mảnh đất hoang không ai muốn, bây giờ đã có người xây nhà ở, vì vậy huyện Nam Hương cũng không cần xây thêm tường thành nữa.”

Tiếp tục đi dọc theo con đường, những ngôi nhà lợp tranh dần ít đi, và cuối cùng thì không còn nhà làm bằng đất sét nữa, chỉ còn lại những ngôi nhà lớn bằng gạch ngói.

Người qua kẻ lại bên đường cũng không còn vẻ nghèo khó nữa, tất cả đều có khuôn mặt hồng hào, tràn đầy sức sống.

Các tiếng hô bán hàng cũng ngày càng nhiều lên.

Nam Hương đã trở thành một trong những nơi giàu có hiếm hoi ở đại Han, vì vậy con đường ở đây thực sự rất sôi động.

Nhưng Trương Tinh Dự đã quen với những con đường ở Kim Thành, nên cô ấy chỉ cảm thấy nơi này thậm chí còn tốt hơn cả Nam Trịnh – trung tâm hành chính của Hán Trung – nhưng cô ấy cũng không cảm thấy quá ngạc nhiên.

Cô ấy đơn giản là kéo rèm xe lên

Ngăn nắp, sạch sẽ, không hề có thứ gì khiến người ta cảm thấy khó chịu; đi trên con đường này thật sự rất thoải mái.

“Thưa phu nhân, trên đại lộ Nam Hương không được vứt rác bừa bãi đâu ạ. Ngay cả khi đi xe vào thành phố, cũng phải chuẩn bị kỹ lưỡng.”

Trương Tam chỉ vào chiếc xe ngựa của gia đình mình; quanh mông tất cả các con bò, ngựa đều được buộc thêm túi vải từ lúc nào đó.

“Tại sao lại có quy tắc kỳ lạ như vậy?”

“Nghe nói là do Phùng Lang Quân đặt ra quy tắc đó. Nếu ai vứt rác bừa bãi sẽ bị phạt tiền; nếu không có tiền, thì sẽ bị bắt đi làm công việc lao động trong ba ngày để dọn dẹp đại lộ.”

Trương Tam chỉ về phía xa: “Thưa phu nhân, kia kìa, đó chính là người tuần tra đấy.”

Trương Tinh Dự nhìn kỹ, thấy ở góc đại lộ có một người mặc áo đen, đội một chiếc mũ kỳ lạ, và đang chăm chú quan sát mọi người trên đường.

“Quy tắc kỳ lạ như vậy, chẳng lẽ chưa ai vi phạm sao? Và tôi thấy chỉ có một mình anh ta thôi… Nếu có người tụ tập lại để vi phạm quy tắc, anh ta sẽ làm gì được chứ?”

Trương Tinh Dự cảm thấy thật là vô lý khi chỉ một người mà muốn kiểm soát cả con đại lộ.

“Thưa phu nhân, có lẽ nên quay về phủ nghỉ ngơi trước không ạ?”

Trương Tam chỉ về phía một ngã rẽ phía trước: “Cứ đi thêm một chút rồi rẽ trái, sẽ vào đến nội thành đấy. Căn biệt thự nghỉ ngơi của phu nhân cũng ở trong nội thành, rất yên tĩnh.”

“Bên cạnh nội thành có một hiệu sách, nằm bên phải ngã rẽ đó; có đủ loại sách đấy. Nếu phu nhân muốn tìm cuốn ‘Ký Sử Tử Điện Thanh Sương’ mới nhất, nếu không tìm thấy ở đó thì ngoài kia càng không thể tìm được đâu.”

“Hiệu sách à? Đó là nơi gì vậy? Nghe cái tên thì có lẽ là nơi lưu giữ sách của ai đó phải không?”

Trương Tinh Dự tò mò hỏi.

“Thưa phu nhân, ngài hiểu lầm rồi. Đó không phải là nơi lưu giữ sách của ai đó, mà là nơi bán sách ở huyện Nam Hương đấy.”

“Bán sách?”

Trương Tinh Dự càng thêm tò mò; cô càng cảm thấy Nam Hương thật là đầy những điều kỳ lạ.

Sách vở, vốn dĩ đã là những thứ quý giá trên đời này; nếu may mắn có được một cuốn sách, mọi người sẽ coi trọng nó và giữ gìn cẩn thận. Còn những người ích kỷ thì ngay cả bạn bè hay người thân đến mượn sách, họ cũng sẽ từ chối… Làm sao lại có chuyện bán sách được chứ?

Nếu bán đi những cuốn sách trong nhà, thì đó chính là hành động tệ bạc không kém gì việc bán đi gia tài tổ tiên, thực sự là hành động khiến gia đình suy vong.

“Đúng vậy. Thưa phu nhân, có lẽ người phụ nữ như bà chưa biết rằng, ở vùng Nam Hương này, những người làm việc trong xưởng dệt len, trang trại hay mỏ đều yêu cầu phải biết đọc biết viết. Đặc biệt là những đứa trẻ dưới mười hai tuổi, chúng nhất thiết phải đi học. Vì vậy, hiệu sách này được xây dựng ngay trong nội thành để thuận tiện cho họ đọc sách.”

“Sau này, ngày càng có nhiều người từ vùng Nam Hương đến đây, thậm chí có người từ nơi khác nghe nói ở đây có sách để đọc miễn phí, nên đã cố tình đến đây. Vì vậy, quan huyện của vùng Nam Hương mới ra lệnh mở rộng hiệu sách ra ngoài nội thành.”

“Những ai đã đăng ký hộ khẩu ở vùng Nam Hương có thể xin giấy phép mượn sách; chỉ cần để các học giả trong hiệu sách ghi thông tin lại, họ có thể mang sách về và trả lại theo quy định.”

“Còn những người từ nơi khác đến thì chỉ có thể mua sách mới được mang về. Tuy nhiên, giá sách ở đây khá cao, nên hầu hết mọi người đều mua bút mực ở cửa hàng bên cạnh hiệu sách, sau đó mới đến đó sao chép sách.”

“Sao chép trực tiếp à?”

“Đúng vậy, ở đó cũng có khu vực riêng dành cho việc đọc sách và sao chép.”

Trong lúc họ nói chuyện, đoàn xe đã đến ngã tư. Trương Tinh Dự chỉ cho Trương Tinh nhìn theo hướng đó, và quả nhiên, không xa lắm có một tòa nhà rất lớn; ngay cả khi đứng ở ngã tư, họ vẫn có thể thấy dòng chữ lớn trên tấm biển: Hiệu Sách Tân Hoa.

Tòa nhà này có mặt tiền rất rộng lớn, chiếm một khoảng đất rất lớn, trông rất uy nghiêm và trang trọng.

“Hãy dẫn tôi vào xem trước đã, những người khác cứ quay về viện khác đi.”

Trên đường đến đây, Trương Tinh Dự đã nghĩ về số phận tình cảm của Trương Vô Kỵ và bốn người phụ nữ đó không biết bao nhiêu lần; cô thực sự rất lo lắng. Bây giờ khi hiệu sách đã ở ngay trước mắt, cô tự nhiên muốn vào xem ngay lập tức.

Nói xong, cô chỉnh lại trang phục, mở cửa xe xuống và bước về phía tòa nhà uy nghiêm đó.

Cổng hiệu sách mở rộng, thỉnh thoảng có người mang sách hoặc bút mực ra vào; bên ngoài còn có khá nhiều người hầu đang chờ đợi.

Nhiều người khi nhìn thấy Trương Tinh Dự đều không khỏi trầm trồ kinh ngạc, tự hỏi không biết cô là con gái của gia đình nào mà lại xinh đẹp đến thế?

Đứng trước cổng hiệu sách lớn hơn cả cổng nhà mình, Trương Tinh Dự cảm thấy có một không khí trang nghiêm bao trùm bên trong, và lòng cô cũng bỗng nhiên cảm thấy hơi e ngại. Cô thì thầm hỏi Trương Tam: “Hiệu sách này có nhữ

Trương Tinh Dự nhìn cậu bé đó một cách không hài lòng.

Lúc này, bỗng nhiên có một đứa trẻ lén lút nhìn quanh xung quanh, rồi như con chuột vậy, lẻn qua bên cạnh Trương Tinh Dự và chuẩn bị lao vào hiệu sách.

Trương Tinh Dự phản ứng nhanh nhẹn, túm lấy cổ áo đứa trẻ đó. Đứa trẻ không kịp phòng bị, cảm thấy gáy mình bị siết chặt, tưởng mình đã bị người lớn trong gia đình bắt quả tang, liền vội vàng hét lên: “Người lớn ơi, con sai rồi!”

Khi quay đầu lại, đứa trẻ mới nhận ra đó là một cô gái xinh đẹp, liền thở phào nhẹ nhõm, nhưng sau đó lại tức giận nói: “Cô là ai vậy? Dám tấn công tôi từ phía sau!”

Mặc dù Trương Tinh Dự không sở hữu võ nghệ điêu luyện như Ngân Bình, nhưng cô cũng đã từng luyện võ, và vì tuổi tác lớn hơn đối phương nên cô cũng có lợi thế về chiều cao. Chỉ trong chốc lát, cô đã nhấc bổng đứa trẻ lên và lắc mạnh vài vòng.

“Cô là con của nhà nào vậy? Chơi đùa mà không biết chọn nơi thích hợp. Nơi này là nơi để cất giữ sách, sao cô lại đến được đây?”