Vào tháng 7 năm thứ tám niên hiệu Kiến Hưng, bất chấp sự phản đối của các quan lại trong triều, Tào Ruì vẫn đã từ Lạc Dương gửi ba thông điệp bí mật đến ba địa điểm khác nhau.

Thông điệp thứ nhất được chuyển đến Hợp Phì, sau đó qua một kênh bí mật nào đó ở Hợp Phì, nó được giao cho người thuộc phe ẩn dật đã đầu hàng Đông Ngô.

Còn thông điệp thứ hai thì được gửi đến Tư Mã Ý – vị Đại Phiêu Kỵ Tướng đang giữ chức trách canh giữ các vùng Duy Châu và Kinh Châu.

Trong thông điệp bí mật, Tư Mã Ý được yêu cầu dẫn quân từ Thượng Dung tiến lên ngược dòng sông Hán, để hội quân với Đại Tướng Tào Chân tại Hán Trung.

Sau khi đọc xong thông điệp, Tư Mã Ý thở dài và nói: “Hoàng thượng có tầm nhìn xa trông rộng và khéo léo trong việc xử lý các vấn đề chính trị, nhưng về mặt chiến lược quân sự, thì vẫn còn thiếu sót.”

Năm xưa, Lưu Bị đã cử Lưu Phong và Mạnh Đạt từ Hán Trung xuôi dòng sông Hán để chiếm giữ Thượng Dung, với mục đích là tiến hành cuộc tấn công phối hợp từ phía nam và phía bắc vào Xương Dương, nhằm kiểm soát toàn bộ khu vực Kinh Châu.

Nếu Quan Vũ có thể chờ thêm nửa năm nữa, để cho Lưu Bị định vị vững chắc tại Hán Trung trước khi tiến hành cuộc tấn công từ hai hướng, hoặc nếu Đông Ngô không phá vỡ liên minh với Thục Quốc…

Thì tình hình thế giới lúc này có lẽ sẽ hoàn toàn khác đi.

Hơn nữa, hai năm trước, Mạnh Đạt đã âm mưu chiếm giữ Thượng Dung và nổi loạn; Tư Mã Ý đã dẫn quân đi 1.200 dặm trong vòng tám ngày, tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Thượng Dung và sau mười sáu ngày chiến đấu mới giết được Mạnh Đạt.

Là một vị tướng lớn của Ngụy Quốc, làm sao Tư Mã Ý có thể không để ý đến con đường thủy này nằm giữa Thượng Dung và Hán Trung?

Con đường này cực kỳ nguy hiểm, là một đoạn đường hoàn toàn không có người ở.

Quan trọng hơn, việc xuôi dòng sông thì còn có thể thực hiện được, dù phải vất vả.

Nhưng nếu muốn tiến lên ngược dòng, thì sẽ cực kỳ khó khăn, chưa kể đến rất nhiều điểm nguy hiểm.

Nghe nói rằng người Thục đã xây dựng các pháo đài và đài báo hiệu ở cửa ngõ sông Hán tại Hán Trung, và có binh sĩ canh gác suốt ngày đêm.

Nếu thực sự tuân theo lệnh trong thông điệp bí mật, dẫn đại quân tiến lên ngược dòng sông, thì dù thất bại thì vẫn còn có cơ hội trở về; nhưng nếu không thể quay trở lại được, thì đó sẽ là một thảm họa lớn.

Bây giờ, trước mặt Tư Mã Ý chỉ còn hai lựa chọn.

Một là không tuân theo lệnh, viết sớm lên phàn nàn về sự khó khăn trong việc chinh phục Thục Quốc, và thuyết phục Hoàng đế hủy bỏ

Tư Mã Ý suy nghĩ rất lâu mới từ tốn ra lệnh bắt đầu việc chế tạo thuyền chiến.

Bức chiếu mật thứ ba của Tào Ruì được gửi đến tay Tào Chân ở Trường An.

Khi biết hoàng đế đã đồng ý với kế hoạch xâm lược Thục, Tào Chân vô cùng mừng rỡ và ngay lập tức triệu tập các tướng lĩnh để thảo luận về việc xuất quân.

Lúc bấy giờ, Hạ Hầu Bá đang trấn giữ thành phố Nguyệt Thị, Tần Lang giữ huyện Quán, Đỗ Tích giữ thành Lệ, còn Tào Chân đóng quân ở Trường An. Các thuộc cấp của ông bao gồm Thái thú Ung Châu Quách Hoài, Tướng phụ quốc Tiên Dư Phụ, Tướng hậu quân Phí Diệu, Tướng bảo vệ cuộc chiến chống Thục Đài Lăng… Tất cả đều là những người tài năng xuất chúng.

Trong buổi họp này, còn có hai nhân vật đặc biệt khác: một người tên Vương Xung, một người tên Quách Mô.

Vương Xung ban đầu là một tướng dưới quyền Lý Nghiêm, nhưng sau đó vì sợ hãi mà đầu hàng Tào Ngụy và mang theo bản vẽ của cày móc loại Quyển Nguyên đến cho họ.

May mắn thay, trong những năm qua, Tào Ruì liên tục đối đầu và thỏa hiệp với các gia tộc lớn, nên công nghệ cày móc loại Quyển Nguyên không được quảng bá mạnh mẽ như ở nhà Hán.

Tuy nhiên, Tào Ngụy vẫn có một cơ quan do chính phủ trực tiếp kiểm soát, đó là các trang trại quân sự.

Mặc dù kể từ thời Huang Chu trở đi, các trang trại quân sự ở miền đồng bằng đã bị các gia tộc và quý tộc địa phương xâm lược và phá hoại nghiêm trọng, nhưng ở vùng biên giới, vì cần cung cấp lương thực cho quân đội, các trang trại này vẫn nằm dưới sự kiểm soát trực tiếp của triều đình.

Trước trận chiến ở Long You, lương thực ở Kinh Châu đã bị một kẻ nào đó lấy hết trước khi trận chiến bắt đầu, khiến cho hơn 100.000 binh sĩ của Tào Ruì gặp rất nhiều khó khăn và không thể phản công kịp thời.

Nhưng may mắn thay, nhờ vào bản vẽ cày móc loại Quyển Nguyên mà Vương Xung mang đến, các trang trại quân sự của Tào Ngụy chỉ trong vòng hai năm đã có thể cung cấp đủ lương thực cho hơn 100.000 binh sĩ ở Kinh Châu.

Chính vì lý do này mà dù liên tiếp thất bại trong hai trận chiến lớn, Tào Ruì vẫn có đủ sức mạnh để tiến hành thanh tra các “phe phái hão huyền” và gây áp lực lên các gia tộc lớn.

Có thể nói, Phùng Thổ Biệt về mặt chủ quan đã gây rắc rối cho Tào Ruì một lần, nhưng về mặt khách quan lại cũng đã giúp đỡ ông ta một lần nữa.

Không biết đây là hiệu ứng chuỗi phản ứng của lịch sử hay là sức mạnh bền vững của quá trình lịch sử… Nhưng dù lý do là gì đi nữa, bản vẽ mà Vương Xung mang đến thực sự đã gi

Meng Đa – kẻ nô lệ ba họ này – khi đang phân vân không biết nên quay trở về với Hán hay đầu hàng Ngô, và thậm chí còn nghĩ đến việc sẽ có một “họ thứ tư” để gắn bó với phe mới, cuối cùng cũng bị xử tử.

  Hơn nữa, Tào Ngụy có một quy tắc đối với những người đầu hàng: những người từ Thục đến đầu hàng sẽ được giao nhiệm vụ canh giữ biên giới giữa Ngụy và Thục; còn những người từ Ngô đến đầu hàng thì sẽ được giao nhiệm vụ canh giữ biên giới giữa Ngụy và Ngô.

  Meng Đa và Hàn Tổng đều rơi vào tình huống này.

  Vì vậy, khi Ngụy Quốc chuẩn bị tấn công Thục, sự hiện diện của Vương Xung và Quách Mô ở đây là điều hoàn toàn bình thường.

  Vương Xung là người nóng vội; khi nghe tin Đại tướng muốn tự mình dẫn đại quân tiến đánh Thục, anh ta vô cùng lo lắng và định lên tiếng.

  Nhưng không ngờ lại bị ai đó đá lén vào mông.

  Anh ta vô thức quay đầu lại, nhưng Quách Mô bên cạnh chỉ im lặng, tựa như cái đá kia không phải do anh ta gây ra.

  Chỉ có ánh mắt của Quách Mô thoáng liếc qua, mới cho thấy thái độ của anh ta.

  Vương Xung và Quách Mô đều là những người đã đầu hàng, vì vậy thường xuyên bị người khác xa lánh. Nhờ chung cảnh ngộ, họ tự nhiên trở nên thân thiết với nhau hơn.

  Lúc này, nhận được tín hiệu từ Quách Mô, dù trong lòng còn nhiều nghi vấn, Vương Xung vẫn biết rằng Quách Mô luôn thông minh, nên anh ta quyết định nuốt lại những lời muốn nói.

  Sau khi rời khỏi dinh Đại tướng, Vương Xung tìm cơ hội và lặng lẽ gặp Quách Mô.

  “Con đường vào Thục rất khó đi. Có bốn con đường từ Quan Trung vào Hán Trung, trong đó Con đường Tử Vũ và Con đường Tang Lạc là hai con đường thuận tiện nhất. Người khác có thể không biết, nhưng chúng ta đều biết.”

  “Bây giờ Đại tướng muốn tự mình dẫn đại quân đi theo Con đường Tử Vũ, tại sao lúc nãy anh không cho tôi nhắc nhở Đại tướng?”

  Quách Mô đã biết Vương Xung sẽ đến hỏi, nghe câu hỏi này, anh ta thở dài, chỉ vào Vương Xung rồi lại chỉ vào mình:

  “Người khác có thể nhắc đến điều đó, nhưng chúng ta hai người thì không được.”

  Nghe lời Quách Mô, Vương Xung bỗng giật mình, tim anh ta đập nhanh hơn, và anh ta bắt đầu hiểu ra điều gì đó, khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ lo lắng.

  “Lúc nãy trong dinh Đại tướng, dù có vẻ như là cuộc thảo luận quân sự, nhưng thực ra chỉ là để truyền đạt sắc lệnh của Hoàng đế mà thôi.”

  Quách Mô nói thầm, “Nếu anh nhắc đến những khó khăn khi tiến vào Thục, người khác sẽ nghĩ r

Hai người vốn dĩ đã có mối quan hệ thân thiết, lại cùng đến từ miền Thục, nếu như Vương Xung bị nghi ngờ, Quách Mô cũng sẽ không thoát khỏi rắc rối.

Vương Xung trở nên u ám: “Nếu Đại tướng thực sự muốn dẫn đại quân xâm lược Thục, chúng ta hai người chắc chắn sẽ ở vị trí tiên phong.”

Quách Mô gật đầu: “Đại Ngụy vốn đã có quy tắc này; hơn nữa, chúng ta lại am hiểu rõ về miền Thục, việc được phái đi làm tiên phong cũng là điều tự nhiên.”

Hai người nhìn nhau, đều không khỏi thở dài.

Nhưng họ đều sống dưới mái nhà của người khác, vốn dĩ đã thấp kém hơn người khác; trong tình huống này, họ còn có thể làm gì được?

Sau khi ngồi bàn bạc lâu mà vẫn không tìm ra giải pháp nào, cuối cùng Quách Mô chỉ có thể an ủi:

“Cứ để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên đã. Biết đâu sau khi Đại tướng vào Khe Tử Vũ, thấy con đường quá khó đi mà thay đổi ý định cũng nên.”

Vương Xung thở dài: “Chỉ có thể như vậy thôi.”

Ngay sau khi Vương Xung rời đi, Quách Mô cũng theo ra ngoài và một lần nữa đến dinh của Đại tướng.

Cao Chân dường như đã biết trước rằng Quách Mô sẽ trở lại, nên đã cho người hầu dẫn anh ta vào phòng khách ngay lập tức.

“Thế nào?”

Cao Chân ngồi ở trên, hỏi.

“Báo cáo với Đại tướng, Vương Xung thực sự có ý định ngăn cản Đại tướng xâm lược Thục.”

Quách Mô cúi chào và trả lời một cách thành kính.

Cao Chân cười lạnh: “Trước đây tôi đã từng hỏi anh ta, nếu xuất quân xâm lược Thục, thời điểm nào là thích hợp nhất? Anh ta trực tiếp nói rằng con đường đến Thục rất khó đi, tốt nhất nên đợi đến khi phe Thục yếu thế hơn mới hành động.”

Anh ta nhìn chằm chằm vào Quách Mô, ánh mắt lạnh lùng: “Lần này, anh ta nói với bạn như thế nào?”

“Báo cáo với Đại tướng, Vương Xung nói rằng có bốn con đường từ Khuông Trung vào Hán Trung; Con đường Xích Cốc và Con đường Cũ vẫn có thể dùng để di chuyển đại quân, nhưng Khe Tử Vũ và Con đường Đường Lạc rất nguy hiểm, không thích hợp cho việc di chuyển quân đội.”

“Vì vậy, khi nghe tin Đại tướng muốn tự mình dẫn đại quân đi qua Khe Tử Vũ, anh ta trực tiếp nói rằng điều đó là không thể.”

Quách Mô thuật lại toàn bộ những gì Vương Xung đã nói với mình cho Cao Chân nghe.

Nghe xong, Cao Chân tức giận: “Trước đây anh ta nói rằng chỉ có thể xâm lược khi phe Thục yếu thế; nếu đại quân không đi, làm sao phe Thục có thể tự thua được?”

“Bây giờ anh ta lại nói rằng Khe Tử Vũ không thể sử dụng được… Tôi thấy anh ta chắc chắn đang có ý đồ riêng, không muốn xâm lược Thục!”

Năm ngoái,

Dù có sửa chữa xong đi nữa, nhưng một khi ra khỏi khe núi Xích Cốc thì ngay lập tức sẽ đến Nam Trịnh – nơi mà Gia Cát Lượng chắc chắn đã đóng quân đông đảo.

Nếu đại quân bị chặn lại và không thể rời khỏi khe núi trong thời gian dài, thì Tư Mã Ý tiến theo dòng sông Hán cùng với đội quân đi theo con đường Tử Vũ Sơn sẽ sớm hơn mình vào được Hán Trung. Khi đó, việc mình dẫn đại quân mà không đạt được thành tích gì còn khiến Tư Mã Ý trở nên có lợi hơn.

Thất bại trong trận chiến Long Nguyên, mặc dù Hoàng đế không truy cứu trách nhiệm về thất bại đó, nhưng Tào Chân biết rõ mình không thể tránh khỏi trách nhiệm này. Điều đáng lo ngại hơn là vào thời điểm đó, Tư Mã Ý đã dẫn quân đi quãng đường 1200 dặm trong vòng tám ngày, giết chết Mạnh Đạt và dập tắt cuộc nổi loạn. So sánh hai việc này với nhau, Tào Chân càng cảm thấy bất an hơn.

Cần phải biết rằng, chức vụ Đại tướng cao hơn cả chức vụ Phiêu kỵ Đại tướng! Vì vậy, lần này, ông ta tự nhiên không muốn để Tư Mã Ý lại một lần nữa chiếm ưu thế.

Còn về con đường cũ mà Vương Xung đã đề cập, Tào Chân đã từng đi qua rồi; ai mà không biết tại sao Vệ Chân đã bị đánh bại và chết? Ông ta hiểu rõ hơn bất kỳ ai. Đó không phải là lần đầu tiên ông ta đi con đường cũ; ngay trong trận chiến Hán Trung trước đây, ông ta đã từng dùng con đường đó để đối đầu với tướng Thục là Ngô Lan tại Xià Biàn.

Để vào được Hán Trung thông qua con đường cũ, phải đi qua ải Dương An. Trước đây, ngay cả Tào Tháo với các tướng giỏi và binh lính tinh nhuệ cũng chỉ có thể nghĩ đến việc rút lui trước ải hùng vĩ này. Sau này, chính Tào Chân cũng đã tổn thất nặng nề khi đi qua con đường cũ. Huống chi Gia Cát Lượng chắc chắn không thể so sánh được với Trương Lỗ! Vì vậy, ngay từ đầu, ông ta đã loại bỏ con đường cũ này.

Nhìn thấy vẻ mặt không vui của Tào Chân, Quách Mô do dự một lát rồi mới cẩn thận nói:

“Đại tướng, những gì Tướng Vương nói thực sự cũng có phần đúng. Trong số bốn con đường vào Hán Trung, thì khe núi Xích Cốc và con đường cũ quả thực là thuận tiện nhất…”

Nghe Quách Mô nói vậy, Tào Chân đứng dậy, tiến lại gần anh ta và nói với vẻ thân thiện:

“Tôi biết anh và ông ấy đều đến từ đất Thục, muốn nói lời bênh vực cho đồng hương thì tôi hoàn toàn hiểu được.”

“Chỉ là việc ông ấy không đồng ý với kế hoạch xâm lược Thục đã đủ chứng tỏ ông ấy vẫn còn lòng với nước Thục. Anh không giống ông ấy; lòng trung thành của anh, tôi biết rõ.”

Trước đây, khi Hạ Hầu B