Năm thứ mười bốn niên hiệu Yanxi, khi còn sống, Tư Mã Ý đã cử hai người con trai là Tư Mã Lương và Tư Mã Tu đến Liêu Đông với những lễ vật quý giá, nhằm dụ các bộ tộc Xiên Bì, Cao Cú Ly và Tam Hàn ở phía đông liên minh chống lại Công Tôn Tu và thỏa thuận chia sẻ lãnh thổ Liêu Đông với họ.

Vào tháng Tám, tại Liêu Đông...

Tại thành phố Tây An Bình Thành...

“Uuu—uuuu...” Tiếng kèn bò vang lên từ thung lũng phía đông.

Vị tướng canh gác trên tường thành vội vàng chạy ra bức tường thành, chỉ thấy trên đường chân trời xa xôi, một đội quân kỵ binh đen kịt đang lao đến như thủy triều.

Bùn đất do móng ngựa gieo xuống trong không khí hóa thành một làn sương mù màu nâu vàng, làm cho ánh hoàng hôn trở nên đục ngầu như màu gỉ sét.

“Là quân Cao Cú Ly!” Vị phó tướng run rẩy nói, “Nhìn cái cờ kia... Chính Vua Vị Cung đến đây!”

Vua Cao Cú Ly ngồi trên một con ngựa đen tuyền của Liêu Đông, khoảng bốn mươi tuổi, râu mép dày đặc, đội một chiếc áo giáp sắt được mạ vàng, trên đỉnh áo có ba chiếc đuôi gà trống lớn.

“Các chiến sĩ ơi!” Vua Vị Cung giơ cao thanh kiếm có đầu vòng trong tay; ánh nắng hoàng hôn chiếu lên lưỡi dao, khiến nó phát ra ánh sáng đỏ máu:

“Trong thành phố Tây An Bình Thành này, có lụa và đồ sắt của người Hán, có lương thực mà Công Tôn Tu đã tích trữ suốt ba năm! Nếu chúng ta chiếm được thành này, trong ba ngày tới, chúng ta sẽ không cần dùng đến kiếm!”

“Hou! Hou! Hou!”

Hơn mười ngàn kỵ binh Cao Cú Ly cùng hét lên, tiếng hô vang dội làm cho bức tường thành rung chuyển.

Hầu hết những kỵ binh này đều mặc áo giáp da; một số thủ lĩnh thì mặc áo giáp sắt lấy từ xác lính Hán. Vũ khí họ sử dụng rất đa dạng: thanh kiếm có đầu vòng, giáo dài, đầu mõ, thậm chí còn có những cây gậy buộc đá.

Nhưng ánh mắt họ đều lấp lánh ánh sáng xanh lam – ánh mắt của những con sói đói khát trước một con cừu mập mạp.

Vua Vị Cung siết chặt lưng ngựa, con ngựa bỗng dưng đứng thẳng dậy.

Dưới thành, tiếng hô “Hou! Hou! Hou!” càng trở nên dữ dội hơn nữa...

Cùng vào thời điểm đó, trong lãnh thổ huyện Changli...

Nếu nói rằng cuộc tấn công của người Cao Cú Ly giống như một cái búa nặng, thì cuộc cướp phá của người Xiên Bì lại giống như đàn sói săn mồi.

Các làng xung quanh huyện Changli đầy khói đen, trở nên hỗn loạn.

Con đường đất bị móng ngựa giẫm nát, vết xe cộ và máu lẫn lộn vào nhau, khi bước lên trên, người ta nghe thấy tiếng “bụp bụp”, giống như đang bước lên những thứ nội tạng thối rữa.

Không có

Bên cạnh một cái giếng nước, những thùng gỗ đã vỡ thành bảy tám mảnh; sợi dây thừng giếng bị cắt đứt, nửa đoạn dây lủng lẳng trước miệng giếng, giống như một con rắn chết.

Cách đó ba bước, có một xác chết nằm đó; lưng nó được đâm vào ba mũi tên xương; máu đã đông lại thành màu nâu đen.

Trên bãi gạo ở cổng làng, người Xiênbì đang chia phần chiến lợi phẩm.

Những kỵ binh của bộ lạc Bù Yáo bao quanh hơn mười xe ngựa bị cướp; trên xe chất đầy những bao tải; một số bao đã rách, vàng óng ánh của ngô rơi ra khắp nơi.

Thủ lĩnh Mục Diên cưỡi trên con ngựa màu đỏ cam; chiếc mũ vàng óng trên đầu anh ta lấp lánh dưới ánh hoàng hôn, khiến người ta choáng váng.

Trong tay anh ta cầm một cuộn tranh tre; không biết đó là bản “Kinh Thi” nào bị cướp từ nhà ai, anh ta đọc một cách thong dong:

“Ngày xưa khi ta đi xa,

Cây liễu xanh rì rà.

Bây giờ khi ta trở về,

Tuyết rơi dày đặc.”

Giọng Hán của anh ta mang đậm chất đồng cỏ, nhưng lại rất chuẩn xác.

Một thủ lĩnh trẻ bên cạnh cười ha hả: “Thưa ngài, ngài đang đọc cái gì vậy? Nghe giống như đang hát vậy.”

Mục Diên gập cuộn tranh lại, ánh mắt anh ta quét qua cảnh tượng hỗn loạn trước mắt: “Đó là thơ của người Hán. Nói về việc khi ra đi, cây liễu xanh tươi; khi trở về, tuyết rơi dày đặc.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói thêm: “Thật đáng tiếc… Khi chúng ta đến đây, chỉ còn lại tro tàn mà thôi.”

Mọi người cùng cười lớn.

Nhưng Mục Diên không cười; ánh mắt anh ta hướng về phía xa.

Ở đó, là bức tường thành của thành phố Chương Lý – với độ cao vượt trội so với những kỵ binh Xiênbì. Anh ta nói từ từ:

“Người Hán cày cấy, giống như kiến di cư. Họ thu hoạch từng mùa, tích trữ từng kho. Còn chúng ta, chúng ta chăn thả gia súc, sống dựa vào thiên nhiên; khi cỏ khô héo, gia súc chết, con người cũng sẽ chết đói.”

Anh ta giơ chiếc roi ngựa đính đầu sói lên:

“Các chiến binh ơi, hãy chuẩn bị tiếp tục tiến lên! Thức ăn của người Hán đang ngay trước mắt chúng ta! Hãy cướp hết thức ăn và phụ nữ của họ!”

“Ào ồ—!”

Ba nghìn kỵ binh Xiênbì la lên như tiếng sói gầm.

Hầu hết họ mặc áo da cừu; một số ít thì mặc áo giáp da đơn sơ.

Vũ khí của họ còn đơn giản hơn cả người Goguryeo: tên xương, rìu đá, giáo gỗ.

Nhưng bên cạnh yên ngựa của mỗi người, đều có sẵn dây thừng và lưới – những công cụ dùng để bắt tù binh và cướp đoạt tài sản.

Sau khi chia xong chiến lợi phẩm, các kỵ binh Xiênbì chia

Liaodong bị bao vây từ ba phía, tình hình chiến sự cực kỳ nguy cấp. Buộc phải điều động phần lớn quân lực đến biên giới, Công Tôn Tu không còn lựa chọn nào khác.

——

  Vào tháng Chín, Tư Mã Chiêu tận dụng lúc Liaodong đang rối loạn, bổ nhiệm Vương Hải làm Chỉ huy trưởng quân đội, chỉ huy 100 con tàu lớn và 15.000 binh sĩ, chuẩn bị tiến qua biển để đánh chiếm Thác Tân.

  Thác Tân vốn là căn cứ phòng thủ quan trọng mà gia tộc Công Tôn dùng để chống lại Ngụy Quốc. Dưới thời Công Tôn Uyên, quân đội đã được đóng quân tại đây để phòng ngừa Quân đội Ngụy xâm lược từ phía biển.

  Tuy nhiên, khi Ngụy Quốc liên tục thất bại ở phía tây, sức đe dọa của họ dần giảm bớt.

  Khi Công Tôn Tu kế nhiệm quyền lãnh đạo Liaodong, mục tiêu phòng thủ chính của khu vực này đã chuyển sang Cao Cử Lý ở phía đông bắc.

  Công Tôn Tu hiểu rõ rằng, trong tình hình thiên hạ đang chia rẽ và Liaodong xa cách Trung Nguyên, gia tộc mình hoàn toàn có thể tự lập thành một lãnh địa riêng.

  Nhưng vì Liaodong từng là đất của nhà Hán, một khi Trung Nguyên thống nhất, họ chắc chắn sẽ không để Liaodong tồn tại độc lập.

  Vì vậy, chỉ có cách tận dụng lúc Trung Nguyên rối loạn để mở rộng lực lượng, mới có cơ hội đàm phán tốt hơn với Trung Nguyên sau này.

  Cao Cử Lý cũng có suy nghĩ tương tự – tận dụng lúc Trung Nguyên hỗn loạn để xâm lược Liaodong.

  Trong những thập kỷ hỗn loạn ấy, Liaodong và Cao Cử Lý luôn trong tình trạng chiến tranh liên miên.

  Khi Tư Mã Ý bị đánh bại và phải rút quân về phía bắc sông Hoàng Hà, bất kỳ ai có đầu óc cũng có thể nhận ra rằng Ngụy Quốc sắp diệt vong.

  Công Tôn Tu nhận định rằng, trọng tâm của nhà Hán nằm ở Trung Nguyên, họ không thể quan tâm đến Liaodong.

  Trước cuộc tấn công mạnh mẽ của nhà Hán, Ngụy Quốc chỉ có thể cố gắng hết sức để chống đỡ, hoàn toàn không có khả năng vượt biển xâm lược.

  Vì vậy, ông ta tập trung vào Cao Cử Lý, quyết tâm đánh bại họ một cách triệt để để mở rộng lãnh thổ cho Liaodong.

  Nhưng điều ông ta không ngờ đến là, lần này không chỉ Cao Cử Lý, mà ngay cả người Xianbei, những người từng có quan hệ với ông ta, cũng quay lưng lại với ông.

  Điều khiến ông ta càng không ngờ hơn nữa là, mối nguy thực sự lớn nhất đối với Liaodong vẫn chưa lộ diện.

——

  Bầu đêm trên biển Liaodong dày đặc như mực, gió và sóng gầm thét.

  Vương Hải đứng trần ch

Dáng vẻ của cảng Đà Tân dần hiện rõ trước mắt.

Đó là cảng tự nhiên sâu thẳm nhất ở phía nam bán đảo Liêu Đông, được bao quanh bởi núi ở ba phía và hướng ra biển ở một phía – lẽ ra phải là một pháo đài bất khả xâm phạm.

Vào thời kỳ Công Tôn Duân, người ta đã đồn quân đông đảo tại đây, thiết lập các tuyến cáp sắt và hệ thống đèn báo động để chống lại cuộc tấn công từ hạm đội Ngụy Quốc qua biển.

Nhưng lúc này, ánh đèn trong cảng rất thưa thớt, không thấy bóng dáng của lính canh trên các tháp gác, thậm chí cả các tuyến cáp sắt chặn dòng nước trước bờ biển cũng đã chìm xuống dưới mặt nước, chưa được kéo lên.

“Gia tộc Điền vẫn chưa phản hồi,” một phó tướng tiến lại gần, giọng nói đầy lo lắng, “Tướng quân, có lẽ đã có chuyện gì xảy ra rồi?”

Nhưng Vương Hải lại nhíu mắt lại.

Là người đã sống bằng nghề cướp biển qua nhiều thế hệ, điều đó không chỉ khiến ông trở thành một kẻ lang thang bất định, mà còn mang lại cho ông nhiều kinh nghiệm quý báu trong việc cướp bóc.

“Thông tin chắc chắn là đúng,” ánh mắt Vương Hải lấp lánh với vẻ nguy hiểm, “Hầu hết binh lính canh giữ cảng Đà Tân đều đã được điều đi nơi khác.”

“Ngay cả khi gia tộc Điền đã tiết lộ thông tin về việc chúng ta đến đây, thì Công Tôn Tu cũng không thể nào điều động quân đội trở lại nhanh đến thế.”

“Vì vậy, dù cảng Đà Tân có được chuẩn bị phòng thủ, thì số lượng binh lính canh giữ cũng chắc chắn không nhiều.”

Một đội quân gồm 15.000 người cũng đủ để đánh bại họ!

“Thực hiện kế hoạch thứ hai!” Vương Hải hét lên. “Xông vào cảng! Tất cả các con tàu, buồm và mái chèo đều phải được sử dụng hết sức mạnh, lao thẳng vào bến chính!”

Sau nhiều năm hoạt động trên biển, ông quá hiểu rõ những mánh khóe của người dân Liêu Đông.

Nếu đối phương thực sự đã có sự chuẩn bị, thì có lẽ họ sẽ chờ đợi đến khi đội quân của chúng ta vừa mới tiến vào cảng, sau đó sẽ ném dầu hỏa và đá từ trên vách đá xuống, để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ.

Nếu vậy, con đường duy nhất để sinh tồn chính là phải nhanh hơn đối phương.

Hơn nữa, vì biết rằng số lượng binh lính canh giữ cảng không đủ, nên rất có thể viên tướng chỉ huy đó đang áp dụng chiến thuật “thành trống”.

“Đốt những con tàu chứa dầu hỏa và cỏ khô!” Vương Hải lại hét lên.

Hai mươi con tàu nhanh chứa đầy dầu hỏa và cỏ khô lao ra khỏi đội hình, đuốc trên mũi tàu bỗng nhiên bùng cháy.

Những người lái tàu đều là những tay sai cũ của Vương Hải;

Tiếp theo là con thuyền thứ hai, thứ ba… Trong chốc lát, cảng Tạch Tân biến thành biển lửa. Những đống gỗ chất dựa bên bờ, những vật liệu xây dựng tàu đậu ở cửa cảng, thậm chí cả vài con tàu chiến của Liêu Đông chưa kịp buồm ra khơi, tất cả đều bị thiêu thành những ngọn đuốc cao vút lên trời.

“Xâm lược!”

Vương Hải giơ kiếm lên và là người đầu tiên nhảy lên boong tàu.

Quân đội Ngụy như dòng thủy triều cuồn cuộn lao về phía bến cảng.

Mãi đến lúc này, quân phòng thủ trong cảng mới cố gắng tổ chức kháng cự – khoảng hơn một nghìn người, đội hình rối loạn, rõ ràng không phải là binh sĩ tinh nhuệ của Liêu Đông.

Vương Hải cười toe toét.

Anh ta đã đặt cược đúng!

Anh ta phun một tiếng, chỉ thanh kiếm về phía căn doanh trại lớn nhất trong cảng, “Theo tôi tấn công!”

Lúc này, khuôn mặt đầy sẹo của anh ta dưới ánh lửa trở nên méo mó, như một con quỷ dữ.

Ba tên lính canh của Liêu Đông lao về phía anh ta.

Người đi đầu là một tên lính mù, thanh kiếm đeo đầu chuôi của ông ta mang đầy sự hung ác đặc trưng của người lính già; lưỡi kiếm nhắm thẳng vào cổ Vương Hải.

Vương Hải không tránh né, dùng cây giáo ngắn ở tay trái đẩy lên trên; tiếng “đan” vang lên, những tia lửa bắn tung tóe, trong khi thanh kiếm dài ở tay phải như con rắn độc lao ra từ dưới giáo, xuyên thủng bụng tên lính già.

Ruột gan lẫn máu tươi trào ra ngoài; tên lính mù nhìn trợn tròn, cổ họng phát ra tiếng “rít rít”, rồi ngã xuống đất.

Hai người còn lại đỏ mắt, lao về phía anh ta từ hai bên.

Vương Hải xoay người, kiếm và giáo vung lên tạo thành một đường cong nửa vòng – đầu người bên trái bị đập bay lên trời, người bên phải bị mũi giáo găm vào xương quai xách, la hét thảm thiết rồi bị ném vào đống gỗ đang cháy, lập tức trở thành hai người hóa thành lửa.

“Tướng quân! Tháp tên bắn phía tây!” Một người cũ của băng cướp biển hét lên.

Vương Hải ngước nhìn.

Cách đó ba mươi bước, trên một tháp tên bắn bằng đá, có năm sáu người cung thủ đang nhanh chóng bắn tên.

Những mũi tên “xèo xèo” đâm vào đội quân tiên phong của Quân đội Ngụy; đã có vài người bị trúng tên và ngã xuống đất.

“Chai dầu hỏa!” Vương Hải hét lớn.

Hai vệ sĩ mang theo những cái chai đất nung lao đến.

Vương Hải túm lấy một chai, cân nhắc một chút rồi ném mạnh ra xa – chiếc chai vẽ một đường cong và đập vào khung cửa sổ tầng hai của tháp tên bắn, “vỡ tan”, dầu hỏa tràn ngập người các cung thủ.

“Tên lửa!”

Một quả tên lửa lao theo sau.

“Boom” –

Kháng cự một cách lẻ tẻ và tuyệt vọng – những binh sĩ còn lại ở Liêu Đông phần lớn là người già yếu; khi đối đầu với các chiến binh tinh nhuệ của Ngụy Quốc, họ thường chỉ chống đỡ được vài đòn đã bị giết gục.

  Thỉnh thoảng có vài người dũng cảm, nhưng họ nhanh chóng bị số lượng kẻ địch áp đảo.

  Vương Hải đạp tung cánh cửa gỗ của một kho hàng, bất chợt nghe thấy tiếng gió vang bên cạnh mình.

  Anh ta vô thức nghiêng người sang một bên; một cái lao lướt qua tai anh và “đâm” vào cánh cửa.

  Người lính ném lao đó lao tới với thanh kiếm ngắn trên tay.

  Vương Hải không quay đầu lại, mà vung dao ngược lại. Lưỡi dao lướt qua bên cạnh cổ anh, máu bắn tung tóe.

  “Đúng là cứng đầu.”

  Anh ta vẩy bỏ những giọt máu trên dao rồi bước ra khỏi kho hàng.

  Khu vực cảng biển đã gần như được thu dọn sạch sẽ.

  Những binh sĩ còn sót lại của Liêu Đông đã rút về pháo đài đá cuối cùng, khoảng hơn một trăm người, cố thủ bên cửa hẹp.

  Quân đội Ngụy đã nhiều lần tấn công nhưng đều bị đạn tên đẩy lùi; trên mặt đất đã nằm hơn hai mươi xác chết.

  Vương Hải nhìn kỹ.

  Pháo đài này được xây dựng từ thời Công Tôn Duân; tường dày ba thước, chỉ có một cánh cửa gỗ được bọc thép bên ngoài.

  Tấn công mạnh mẽ sẽ tiêu tốn quá nhiều sinh mạng.

  “Tiểu đoàn trưởng, chúng ta nên dùng xe để đâm vào cửa chăng?” một tướng phó hỏi.

  “Quá chậm,” Vương Hải nhìn về phía những chiếc xe chở lương thực trên bến cảng, “Đi, buộc các thùng dầu hỏa lên xe, đốt cháy rồi đẩy vào đó.”

  Nửa giờ sau, ba chiếc xe cháy rực lao về phía pháo đài đá. Những mũi tên đâm vào thân xe, phát ra tiếng “rít rít”, nhưng không thể ngăn cản được đòn tấn công tự sát này.

  “Bùm—!”

  Chiếc xe đầu tiên đâm vào cửa gỗ, ngọn lửa lập tức nuốt chửng cửa khẩu. Trong tiếng kêu thét thảm thiết, hai chiếc xe tiếp theo liên tiếp lao vào, phần dưới của pháo đài biến thành địa ngục.

  Khói đen dày đặc bốc lên từ các lỗ tên; binh sĩ phòng thủ ho khan và chạy ra cửa lớn, ngay lập tức bị quân đội Ngụy tấn công dữ dội.

  Kể từ khi một kẻ họ Phùng đầu tiên sáng tạo ra chiến thuật dùng dầu hỏa đốt phá cửa thành, các thành phố lớn đều chuẩn bị sẵn cát, đất và các vật liệu chống cháy khác.

  Ngay cả bọn cướp biển cũng học được chiến thuật này, giúp họ thu được nhiều chiến lợi trong các cu

Một tên lính trẻ vẫn còn thở lay lắt dựa vào bức tường, một nửa cây giáo đâm xuyên qua ngực anh ta; bọt máu từ miệng anh ta tuôn ra theo từng hơi thở gấp gáp.

Vương Hải vung dao lướt qua, kết thúc sự sống cuối cùng của anh ta.

Vị phó tướng họ Điền – người ban đầu đóng vai trò làm nội gián – cuối cùng đã bị tìm thấy trong căn phòng bí mật của phủ chỉ huy quân phòng thủ; lúc đó, anh ta bị trói chặt và miệng được nhét khăn rách.

Khi thấy Vương Hải cầm dao bước vào, anh ta vội vàng lắc đầu liên hồi và rên rỉ không ngừng.

Ánh dao lóe lên, những sợi dây thừng bị cắt đứt một cách chính xác; Vương Hải kéo chiếc khăn rách ra khỏi miệng anh ta và hỏi:

“Chỉ huy quân phòng thủ đang ở đâu?”

“Anh ta đã bỏ trốn…”, vị phó tướng họ Điền ho khan, “Khi thấy tướng quân cho đốt thuyền tấn công cổng thành, biết rằng không thể chống đỡ nổi, anh ta lập tức bỏ trốn.”

Điều này cũng giải thích tại sao quân phòng thủ lại hoảng loạn đến vậy.

Khi bình minh ló rạng, cảng Tà Tân đã thuộc về phe Ngụy.

Vương Hải đứng trên bến cảng đổ nát, nhìn đoàn tàu tiếp viện của Quân đội Ngụy từ từ tiến vào. Ánh sáng bình minh xuyên qua sương mù, chiếu rõ những đống lương thực và vũ khí chất đống trong cảng.

Vị phó tướng báo cáo:

“Tướng quân, việc kiểm kê đã hoàn tất. Chúng ta đã thu được 10.000 thạch lương thực, 30.000 mũi tên, 300 con ngựa chiến, và còn có…”

Anh ta hạ giọng xuống: “Bản đồ phòng thủ biển Đông Liêu Đông, nguyên bản đầy đủ.”

Đây mới chính là thứ quan trọng nhất, quý giá hơn tất cả những vật tư kia.

Vương Hải nhận lấy tấm bản đồ và mở ra. Trên đó ghi rõ thông tin về việc phòng thủ các thành phố và cảng biển gần khu vực Liêu Đông.

“Thật là một món quà lớn,” Vương Hải chỉ vào hai địa điểm trên bản đồ và nói: “Chúng ta phải tận dụng lúc này khi toàn bộ quân đội của Công Tôn Tu đang ở phía bắc để nhanh chóng chiếm giữ Phong Quách và Văn Huyện.”

Phong Quách là pháo đài quan trọng ở trung tâm Liêu Đông, kiểm soát con đường bộ đi về phía bắc. Nếu chiếm được Phong Quách, chúng ta có thể liên kết với đội kỵ binh của bộ tộc Xiên Bì Bộ Diệu để tiến hành cuộc tấn công từ hai phía.

Còn Văn Huyện thì có nhiệm vụ bảo vệ phía sau của Tà Huyện, ngăn chặn đội hải quân Liêu Đông tấn công từ bờ biển phía đông.

Vương Hải quay sang vị phó tướng và ra lệnh:

“Anh ở lại đây, tôi sẽ mang người ra biển ngay bây giờ, tiến về phía đông dọc theo bờ biển, và nhanh chóng chiếm giữ Văn Huyện trước khi quân đội