Ngay khi Tào Hưu viết xong bản tấu để gửi về Trường An, quân Đội Ngụy đang phòng thủ thành Phù Đạo thuộc quận Nam An cuối cùng cũng bắt đầu tiến vào khu vực Lĩnh Tây sau gần hai tháng.

Lần này, lá cờ chỉ huy của quân Đội Hán đã được thay đổi thành hai chữ “Chú Cát”; Chú Cát Liang – kẻ giả mạo tướng lĩnh của Thục – thậm chí còn tự mình dẫn quân đến đây, có vẻ như tình hình chiến sự ở phía đông không mấy khả quan.

Hào Triệu dẫn quân lính của Lương Châu, dựa vào đội ngũ kỵ binh tinh nhuệ, đã cố gắng đối đầu trực tiếp với quân Thục ngoài trời. Ban đầu ông ta nghĩ mình sẽ có lợi thế, nhưng không ngờ đối phương lại sử dụng một loại trận địa mà ông ta chưa từng thấy trước đây.

Không chỉ vậy, các đội quân của họ được sắp xếp một cách rất thông minh, sao cho dù tấn công từ hướng nào đi nữa, quân Hán vẫn luôn đối mặt với số lượng quân địch ngang nhau; điều này thật sự rất kỳ lạ.

Điều quan trọng hơn là, ngay cả khi quân kỵ binh xông pha vào trận địa đối phương, họ cũng không thể phát huy được sức mạnh của mình, thường xuyên bị bao vây từ mọi phía và không thể tiếp tục tiến lên.

Nếu không phải vì Hào Triệu reaktion nhanh, có lẽ ông ta đã bị quân Thục vây từ phía sau.

May mắn thay, quân Hán không có đội ngũ kỵ binh mạnh mẽ, vì vậy cuối cùng Hào Triệu buộc phải rút lui về phía thành Xiangwu thuộc quận Lĩnh Tây, sau khi để lại hơn hai nghìn xác chết và binh sĩ bị thương.

Vào cuối tháng Tư ở khu vực Lĩnh Ngoại, thời tiết đã bắt đầu trở nên nóng bức.

Dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời, xác chết của binh sĩ Hán và Quân đội Ngụy nằm la liệt khắp nơi, đa số đều không còn chuyển động được nữa.

Nhưng vẫn còn một số người nằm đó, liên tục kêu la đau đớn; tiếng rên rỉ vang không ngừng, thậm chí còn có những thân thể bị thương nặng co giật từng cơn.

Đã có những đàn ruồi bay lượn trên khuôn mặt của những người đã chết, vang lên tiếng vo ve.

Mọi nơi đều là máu, mùi mồ hôi, mùi tanh của thịt thối rữa, mùi nước tiểu… Những mùi hôi thối ấy theo làn gió nóng bay đến…

Ở rìa chiến trường, những con ngựa chiến rống lên khóc thầm, lảng vảng bên cạnh xác chủ nhân đã qua đời, không muốn rời đi.

Lần này, quân Hán không còn hành động liều lĩnh như lần trước nữa.

Sau khi dọn dẹp xong chiến trường, họ mới tiếp tục tiến lên một cách chậm rãi, tiến về phía Lĩnh Tây, và cuối cùng dựng trại dưới chân thành Xiangwu, thu thập cây cối để chế tạo vũ khí tấn công.

Việc Hào Triệu muốn t

Vừa mới bước qua tuổi bốn mươi, ông vẫn giữ thái độ ngay ngắn, cằm luôn hơi nhô lên, khuôn mặt trông rất nghiêm túc.

Do phải đóng quân ở Tây Hà suốt nhiều năm, da mặt bị gió cát ở biên giới làm xạm đi; trán ông đã xuất hiện những nếp nhăn do thời gian và khí hậu khắc nghiệt tạo ra.

Gió trên thành phố thổi mạnh, làm cho mái tóc bạc của ông bay ngược lại.

Lương Châu vốn dĩ là nơi các bộ lạc Qiang Hu thường xuyên nổi loạn; bây giờ Đại Ngụy không chỉ phải đối phó với hai nước Ngô và Thục, mà còn phải đối mặt với người Xiênbì ở phía Bắc, vì vậy các quan lại trong triều đình tự nhiên sẽ không quan tâm nhiều đến vùng biên giới phía Tây.

Nếu họ thực sự quan tâm đến vấn đề này, thì quận Thiên Thủy – nơi quan trọng nhất của Lũng Hữu – cũng sẽ không dễ dàng rơi vào tay kẻ thù như vậy.

Phía sau, bước chân vội vã, người ta thấy Thái thú Lũng Tây là You Chu đang bước nhanh đến, với vẻ mặt nghiêm túc: “Tướng quân, phía bắc thành phố đã xuất hiện dấu vết của quân Thục; có vẻ như họ đang chuẩn bị vượt sông Vị để bao vây thành phố.”

Hào Triệu lắc đầu: “Không sao đâu, tôi đã dự đoán điều này từ trước và đã cử người canh giữ ở bờ nam sông Vị để ngăn chặn họ vượt sông.”

“You Chu nhìn vào doanh trại của quân Thục và thông tin từ các lính canh gác, cho rằng số lượng quân Thục không quá năm vạn người. Hiện tại, thành Xương Vũ có hơn hai vạn binh sĩ, lại được sự ủng hộ của người dân trong thành, chúng ta không cần phải lo lắng.”

Là Thái thú Lũng Hữu, You Chu hiểu rõ những điểm yếu của phe mình: “Chỉ là Lũng Tây nằm ở vị trí xa xôi, thành Xương Vũ có tường vách thấp, không thuận lợi cho việc phòng thủ.”

Đó cũng là lý do tại sao ông đã nói với quân Thục rằng, nếu họ có thể chặn đứng con đường ở Lũng cho một tháng, ông sẽ đầu hàng.

Một thành phố như Xương Vũ, nếu đối phương có đủ quân lực, thì hoàn toàn không thể chống đỡ được trong một tháng.

Trong bốn quận của Lũng Hữu, quận lớn nhất là quận Thiên Thủy với thành Jicheng; tiếc thay, nghe nói khi quân Thục đến, quận này đã đầu hàng ngay lập tức.

“Thành phố nhỏ không phải là vấn đề lớn,” Hào Triệu nhìn You Chu, ánh mắt sắc bén: “Quân đội của chúng ta là những chiến binh tinh nhuệ; một nửa có thể canh giữ thành phố, một nửa có thể di chuyển ra ngoài để tấn công và gây rối, khiến họ không thể tập trung vào việc công phá thành.”

Xương Vũ được xây dựng bên bờ sông Vị; chỉ cần cử người canh giữ bên sông, quân Thục sẽ không thể bao vây thành phố hoàn toàn và cắt đứt mọi liên lạc giữa bên trong và b

Ngay cả khi có thể vận chuyển được đồ tiếp tế, nhưng Lương Châu – nơi liên tục xảy ra các cuộc nổi dậy của người Qiang và Hung – cũng chưa chắc đã có đủ lương thực để cung cấp.

Chắc hẳn bọn Thục Lang cũng đã nghĩ đến điều này từ trước, vì vậy họ mới tập trung ổn định tình hình ở phía Đông trước, không vội vàng tấn công thành Xiangwu.

Nghĩ đến đây, Hào Triệu cảm thấy vô cùng hối hận: “Quả là lỗi của ta. Nếu lúc đó ta tận dụng lúc bọn Thục Lang đang loay hoay ứng phó với tình hình ở phía Đông để tấn công thành Yù Đạo thuộc quận Nam An, thì chúng ta sẽ không rơi vào tình thế bất lợi như hiện nay.”

Nghe vậy, You Chu lắc đầu cười buồn: “Tướng quân sao lại tự trách mình như vậy? Tướng giữ thành Yù Đạo chính là Ngụy Yến – một tướng lĩnh lớn của Thục Lang, chỉ huy hơn mười ngàn binh sĩ, lại còn có sự hỗ trợ của quân nổi dậy ở quận Nam An… Làm sao hai mươi ngàn binh sĩ của chúng ta có thể chiếm được thành đó?”

“Điều này cũng là điều khiến ta băn khoăn,” Hào Triệu nhìn về phía quân Thục Lang, ánh mắt đầy lo lắng: “Nếu hai mươi ngàn người không thể chiếm được thành Yù Đạo do hơn mười ngàn người Thục Lang canh giữ, thì làm sao năm mươi ngàn binh sĩ của họ có thể tin tưởng vào khả năng chiếm được thành Xiangwu do hơn hai mươi ngàn người canh giữ?”

Nghe Hào Triệu nói vậy, You Chu cũng cảm thấy bối rối: “Mặc dù bọn Thục Lang tuyên bố có hàng trăm ngàn binh sĩ, nhưng sau hơn hai tháng điều tra, có vẻ như số lượng binh sĩ của họ cũng chỉ khoảng mười mấy ngàn người mà thôi.”

“Năm mươi ngàn binh sĩ này đã chiếm một nửa lực lượng chính của Thục Lang, hơn nữa lại do chính tướng giả Zhuge Liang trực tiếp chỉ huy, rõ ràng đây chính là lực lượng chủ lực của họ.”

Hào Triệu gật đầu: “Vì vậy, nếu lần này chúng ta có thể giữ vững thành Xiangwu, thì có lẽ họ sẽ không thể điều động thêm nhiều binh sĩ nữa. Hơn nữa, từ Hán Trung đến Xiangwu có hơn một nghìn dặm đường.”

“Lương thực của chúng ta không đủ, theo ý kiến của ta, lương thực của bọn Thục Lang cũng chưa chắc đã đủ để cung cấp cho họ. Lần này, việc ai có thể chịu đựng lâu hơn sẽ quyết định kết quả.”

“Hơn nữa, các quận ở Lũng Hữu trong thời gian này đang chịu chiến loạn, năm nay sản lượng lương thực chắc chắn sẽ giảm một nửa. Nếu bọn Thục Lang muốn xoa dịu lòng dân ở Lũng Hữu, thì lương thực chắc chắn là điều không thể thiếu. Có thể, họ còn thiếu lương thực hơn chúng ta nữa.”

You Chu đã sống ở Lũng Hữu lâu năm, nên anh ấy hiểu rõ hơn Hào Triệu về tình hình ở đây. Anh ấy biết rằng trong hai năm qua, các gia tộc

Dù Hào Triệu bề ngoài không nói ra, nhưng qua cách hành xử và lời nói của ông ta, có thể thấy rằng ông ta đã bắt đầu cảm thấy không hài lòng với mình.

Nếu lúc này lại tiếp tục làm ông ta thất vọng thêm, e rằng Hào Triệu sẽ cho rằng mình thực sự đã quyết định đầu hàng.

Đang suy nghĩ như vậy, Yôu Sở bỗng nhìn thấy một người cưỡi ngựa đang đi từ phía doanh trại của quân Thục tới.

“Đó là ai vậy?”

Hào Triệu có vẻ ngạc nhiên.

“Chẳng lẽ họ đến để đưa ra thư chiến sao?”

Yôu Sở đoán.

Khi người đó càng tiến gần, biểu hiện trên khuôn mặt Hào Triệu cũng thay đổi đôi chút. Ông ta nói: “Cũng có thể họ đến để khuyên ta đầu hàng.”

Người đó đến dưới thành và hét lớn: “Hào Bá Đạo ơi, bạn cũ Kinh Tường đến đây.”

Yôu Sở nghe vậy mới hiểu ra.

Hào Triệu đứng dựa vào tường và trả lời: “Mặc dù chúng ta là bạn cũ, nhưng tôi là Tướng của Nước Ngụy. Bạn đã đầu hàng cho Thục, và bây giờ hai quân đội đang đối đầu với nhau. Để tránh sự hiểu lầm của người khác, xin ông hãy quay trở về. Chỉ khi cuộc chiến kết thúc, nếu ông muốn, tôi sẽ cùng ông nhớ lại những ngày xưa.”

Kinh Tường thở dài và nói: “Tại sao Bá Đạo lại thiếu lòng nhân ái đến thế?”

“Ngay cả khi ông không nói ra mục đích của mình, tôi cũng hiểu rồi!” Hào Triệu nói một cách kiên quyết. “Ông cũng từng là người của Nước Ngụy, chắc hẳn ông cũng biết rõ luật pháp của đất nước này.”

“Bất kỳ ai không chống trả mạnh mẽ mà đầu hàng cho kẻ thù một cách vô cớ, gia đình họ đều sẽ bị ảnh hưởng. Ông có thực sự muốn tôi làm điều phi nhân đạo đó không?”

“Hơn nữa, ông cũng rõ tính cách của tôi. Tôi đã được Nước Ngụy ban tặng nhiều ân huệ và có địa vị cao, vì vậy tôi đã quyết tâm sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình. Ông không cần phải nói thêm nữa, xin hãy về ngay và báo với Tư Mã Chức Liang, để ông ấy chỉ huy quân đội tấn công thành này.”

Kinh Tường chưa kịp nói hết, đã bị Hào Triệu ngăn lại. Không còn cách nào khác, ông ta đành phải quay ngựa trở về doanh trại và báo cáo lại cho Tư Mã Chức Liang.

Khi nghe lại những lời Kinh Tường kể, Tư Mã Chức Liang nhìn về phía thành Xương Vũ và cau mày: “Nếu cố gắng chiếm thành bằng vũ lực, chắc chắn sẽ có nhiều người thiệt mạng. Hãy quay lại nói với họ một lần nữa rằng hiện tại sức mạnh quân đội chênh lệch quá lớn, và Quan Trung không thể hỗ trợ được. Tại sao phải tiếp tục chống trả một cách vô í

Ngụy Yến thấy Jin Xiang lần nữa cố gắng thuyết phục họ đầu hàng nhưng không thành công, vẻ mặt anh ta lập tức trở nên giận dữ và tự nguyện xin ra trận.

Chu Gia Lượng nhìn Ngụy Yến một cái, ánh mắt anh ta lóe lên tinh quang, sau khi suy nghĩ một hồi, ông nói: “Cũng được, ngày mai ngươi hãy thử tấn công thành trước.”

Dù xe ném đá loại mới rất hiệu quả, nhưng từ kết quả thử nghiệm ở Thượng Kỳ có thể thấy, nếu muốn phá hủy thành trì, thì cần phải liên tục ném đá trong vài ngày, thậm chí là hàng chục ngày; đối với những thành trì cao lớn và được bảo vệ chặt chẽ, thì còn cần nhiều thời gian hơn nữa.

Việc chuẩn bị đá cũng đòi hỏi nhiều công sức, và những người thợ cũng cần phải mài giũa chúng trước để tăng sức mạnh của loại vũ khí này.

Quan trọng hơn hết, đội ngũ điều khiển xe ném đá không ở đây, mà ở xa xôi tại Quận Quảng Ngụy; vì vậy, nếu muốn chiếm được Xương Vũ lúc này, chỉ có thể sử dụng các phương pháp tấn công thông thường.

Ngày hôm sau, Ngụy Yến dẫn quân đến dưới thành Xương Vũ, nhưng thấy rằng con hào bao quanh thành rất rộng và nước sâu, khiến việc tiến gần thành trì trở nên rất khó khăn.

Hóa ra, trong hai tháng qua, Hào Triệu cùng với một số người khác đã đào sâu và mở rộng con hào bảo vệ thành, nó không còn giống như trước nữa.

Ngụy Yến không còn cách nào khác, chỉ có thể cho binh sĩ vận chuyển đất đến để lấp đầy con hào, sau đó dùng túi vải đựng đất đá và cành cây, chuẩn bị lấp đầy con hào.

Lúc này, bỗng nhiên trên thành vang lên tiếng trống, và quân đội Ngụy đã ẩn náu trên thành bắt đầu hô vang và bắn tên, những mũi tên bay xuống như mưa, khiến binh lính Hán gặp phải nhiều tổn thất nặng nề.

“Nâng lên kiếm và khiên!”

Ngụy Yến ra lệnh cho binh sĩ dùng những chiếc khiên lớn để bảo vệ những người đang lấp đầy con hào, nhưng việc này khiến tốc độ lấp đầy con hào chậm lại đáng kể.

Bỗng nhiên, từ phía bên phải lại vang lên tiếng hô chiến, hóa ra là Hào Triệu đã điều động một đội quân đến đó, chuẩn bị xông vào tấn công.

May mắn thay, Chu Gia Lượng đã đến kịp, và lập tức sai người đi chặn đứng họ.