Quách Hoài không hiểu rõ cái gọi là “nếu có nhu cầu thì sẽ có thị trường”, nhưng ông biết rằng nếu có lợi ích thì chắc chắn sẽ có người sẵn lòng tham gia vào việc đó.

Vào đầu mùa xuân này, ông đã đi tuần tra khu vực Lũng Hữu. Một mục đích là để chuẩn bị cho việc canh tác mùa xuân, và mục đích khác là để cảnh báo các gia tộc quý tộc ở Lũng Hữu, không cho họ quá lấn lướt.

Tuy nhiên, khu vực Lũng Hữu rộng lớn nhưng dân cư thưa thớt, lại là nơi lý tưởng để chăn nuôi gia súc. Nếu các gia tộc chiếm đất để thu lợi, miễn là không gây ra những xung đột lớn, theo quan điểm của Quách Hoài, điều đó cũng không phải là vấn đề nghiêm trọng lắm…

Đang suy nghĩ như vậy, bỗng nhiên ông nhìn thấy phía trước mình bụi mù bay mù mịt, một đội quân đang lao về phía này.

Các lính canh của phủ tỉnh thấy vậy, lập tức cầm vũ khí tiến lên, trong khi đó các binh sĩ xung quanh cũng nhanh chóng tập trung lại, nạp cung, kéo tên, bao vây nhóm người đó.

Không xa đó, những kỵ binh đang đi lang thang cũng tập trung lại và tiến về phía trước để đón đối.

Phong tục của người dân Lũng Hữu rất hung hãn; nếu chỉ là những đoàn thương nhân nhỏ đi trên những con đường hoang vu, rất có thể sẽ bị bọn cướp bóc xuất hiện từ đâu đó tấn công.

Dù lần này Quách Hoài đi có theo sự hộ tống của các quan chức địa phương, nhưng cẩn thận luôn là điều tốt nhất. Nếu gặp phải những kẻ thiển cận, thì ai sẽ là người giải quyết vấn đề đó?

Đội quân đến từ phía trước đã bị chặn lại. Không lâu sau đó, lại có một người cưỡi ngựa lao đến; chưa kịp tiến gần, người đó đã vội vàng nhảy xuống ngựa, bước đi loạng choạng, rõ ràng là đang rất vội vàng.

Khi nhìn rõ người đó, Quách Hoài mới nhận ra đó là những người tin cậy mà ông để lại ở Thượng Kỳ.

Người đó trông rất lo lắng và căng thẳng; chỉ khi thấy Quách Hoài an toàn, ông ta mới thở phào nhẹ nhõm và nói: “Thưa ngài, có chuyện không hay rồi! Tên giả Tổng tư lệnh Thục là Chu Cáp Liang đã dẫn 300.000 quân xâm lược khu vực Quan Trung – Lũng Hữu.”

“Hiện nay, nhiều quận huyện ở Lũng Tây đang phản ứng, cuộc nổi loạn liên tục xảy ra; nơi đây rất nguy hiểm, không nên ở lại lâu hơn nữa. Xin ngài mau lên ngựa và trở về thành phố!”

Nghe tin này, Quách Hoài như bị sét đánh, hoảng sợ đến mức không thể nói nên lời: “Làm sao bọn Thục lại đột nhiên xâm lược biên giới được?”

Nghĩ đến việc lực lượng quân sự ở Quan Trung không nhiều, và mình với tư cách là Tỉnh trưởng Ung Châu lại đang ở xa tại

“Người của Tào Tháo nói rằng họ có tới ba trăm vạn người, chắc chắn đó là dối trá; nhưng gần một trăm vạn thì có lẽ là sự thật. Hơn nữa, quân đội của họ được chia thành hai đội, nên chắc chắn có một đội là quân chính quy và một đội là quân phụ trợ.”

“Chỉ là không biết đội nào là thật, đội nào là giả?”

“Nếu chỉ mình tôi, e rằng sẽ khó có thể đối phó được.”

“May mắn thay, triều đình đã reag nhanh chóng, cử Đại tướng Cao đến đóng quân ở Kinh Trung.”

Nghĩ đến đây, Quách Hoài vội vàng ra lệnh: “Người đây, mang con ngựa của tôi đến đây!”

Sau đó, ông quay sang nói với Mã Tuân: “Thị trưởng Mã, kẻ giả mạo Tổng tống Thục đang dẫn quân đến Lũng, ý đồ của chúng không tốt đâu. Hiện tình hình rất nguy cấp, các ngươi hãy nhanh chóng trở về thành phố, chuẩn bị binh mã và canh giữ thành trì chặt chẽ, phòng ngừa kẻ thù xâm lược.”

“Lũng là một địa điểm quan trọng; từ đây có thể đi xuôi theo sông Vị đến Trần Thương, nơi còn có lương thực dự trữ. Chúng ta không thể để mất nó được. Tôi sẽ tự mình đến đóng quân.”

Mã Tuân đang muốn nói gì đó, nhưng Quách Hoài không chờ đợi thêm nữa, vừa nói xong liền lên ngựa và vội vàng dẫn đội quân đi.

Những cuộc trò chuyện của hai người đã bị các quan lại từ Thiên Thủy đi theo sau nghe thấy, khiến cho mọi người xôn xao lo lắng.

Quân sự viên của Thiên Thủy, Gừng Duy, tiến lên và nói nhỏ: “Thưa quý ông, hiện tại tình hình ở các huyện của Thiên Thủy vẫn chưa rõ ràng; chúng ta nên nhanh chóng trở về huyện Kỳ…”

Mã Tuân nhìn Gừng Duy một cách hoảng loạn, rồi nhìn những người phía sau, gật đầu: “Đúng vậy, chúng ta hãy trở về huyện Kỳ.”

Quách Hoài và đoàn người của mình đã mang đi phần lớn ngựa, nên số người và ngựa còn lại không đủ, tốc độ di chuyển cũng chậm. Vì vậy, họ đã dừng chân ở một huyện nhỏ khá yên bình vào ban đêm.

Vào nửa đêm, có ai đó lặng lẽ gõ cửa phòng của Mã Tuân.

Cánh cửa mở ra với tiếng “kêu”, người đó lẹn vào trong, và ngay lập tức ánh đèn trong phòng được thắp sáng.

“Có chuyện gì vậy?” Mã Tuân hỏi người đó một cách vội vàng.

“Bẩm báo thưa quý ông, không chỉ các huyện của Thiên Thủy nổi dậy, mà huyện Nam An cũng vậy. Bây giờ khắp vùng Lũng Nguyên đều có người ủng hộ kẻ giả mạo Thục; nhiều quan huyện thậm chí còn bị bắt cóc và buộc phải theo phe quân phiến loạn.”

Người tin cậy của ông vừa đi về mệt đứt hơi, nói với Mã Tuân.

“Bị bắt cóc và buộc phải theo phe quân phiến loạn ư?”

Ng

Nghĩ đến đây, anh ta vội vàng hỏi: “Còn tình hình ở huyện Kỳ thì sao?”

“Huyện Kỳ quá xa, tôi không kịp đi điều tra. Nhưng có tin đồn nói rằng họ đã đóng cửa thành chặn không cho ai ra vào… Không biết chuyện gì đang xảy ra.”

“Chắc là họ đang muốn ngăn chặn bọn cướp…” Ma Tuân lẩm bẩm.

Anh ta càng nghĩ càng thấy khả năng này là có thật. Trong những năm gần đây, các loại hàng hóa từ phía nam ngày càng tràn vào huyện Kỳ. Lý do là vì một số gia tộc lớn ở Thiên Thủy đều có mối liên hệ chặt chẽ với miền nam. Huyện Kỳ là trung tâm hành chính của quận Thiên Thủy; nếu tất cả các huyện trong quận đều nổi dậy, thì bọn nổi loạn chắc chắn sẽ không bỏ qua huyện Kỳ đâu. Vì vậy, việc Gừng Viêu khuyên anh ta trở về huyện Kỳ… chắc chắn không phải vì ý tốt đâu.

Nghĩ đến đây, Ma Tuân bỗng giật mình và vội vàng nói: “Nhanh lên! Hãy gọi mọi người dậy, dắt hết ngựa lại, chúng ta phải lập tức rời đi ngay bây giờ… Chúng ta không thể ở lại đây thêm nữa được.”

“Vâng!”

Khi quân đội từ phía nam tấn công, không chỉ Ma Tuân mà Gừng Viêu và những người khác cũng đều lo lắng, làm sao có thể ngủ yên được? Nhiều người thậm chí còn không thèm tháo quần áo để sẵn sàng đối phó với bất kỳ tình huống nào xảy ra. Đến nửa đêm, bỗng nhiên nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài và tiếng ngựa hí, Gừng Viêu là người nhạy bén nhất; anh ta vội vàng bật dậy, cầm lấy thanh kiếm bên cạnh giường và lao ra ngoài.

Trong sân, đèn lồng lung tung, và Thái thúc Mã đang cùng đám tùy tùng vội vã bước ra ngoài.

“Lúc nửa đêm, Ngài định đi đâu vậy?” Gừng Viêu thấy vậy, lập tức cảm thấy có điều gì đó không ổn và vội vàng gọi lên.

Ma Tuân thấy Gừng Viêu cầm kiếm tiến lại, liền lùi lại vài bước, gọi lớn: “Người đây!”

Đám tùy tùng lập tức bao vây xung quanh.

Nhận được sự bảo vệ của đám binh sĩ, Ma Tuân mới yên tâm hơn một chút, rồi dũng cảm chỉ vào Gừng Viêu và nói: “Đừng tiến lại gần!”

Gừng Viêu đành dừng bước lại và hỏi lần nữa: “Lúc nửa đêm như thế này, Ngài định đi đâu vậy?”

“Tất cả các huyện ở Thiên Thủy đều đã nổi dậy… Các ngươi bảo tôi trở về huyện Kỳ, chắc hẳn có ý đồ gì đó phải không?” Ma Tuân nhìn chằm chằm vào Gừng Viêu và hỏi.

Gừng Viêu vội vàng trả lời: “Tại sao Ngài lại nghĩ như vậy? Tôi khuyên Ngài trở về huyện Kỳ sớm chính là để chuẩn bị kỹ lưỡ

“Giang, Nhậm, Nguyên, Triệu – bốn họ lớn của Thiên Thủy; gia tộc Giang của ngươi cũng nằm trong số đó. Trong những năm gần đây, có bao gia tộc lớn ở huyện Kỳ Hán nào không âm thầm giao dịch với thành phố Yì ở phía nam? Chỉ riêng việc buôn bán vải len thôi đã mang lại lợi nhuận khổng lồ cho các ngươi.”

Nói xong, ông ta nhìn vào ánh lửa và thấy từng người từ các ngôi nhà lần lượt bước ra ngoài – đó là Lương Túc, Nguyễn Thưởng, Lương Thiền… những người thuộc giới quý tộc lớn của Thiên Thủy. Điều này càng củng cố thêm quan điểm của ông ta.

“Các ngươi sẵn sàng dùng lương thực để đổi lấy vải len từ phía nam; những việc này, tôi làm sao có thể không biết được chứ? Có lẽ các ngươi đang mong chờ quân đội Kỳ Hán đến ngay lập tức phải không? Nếu không, tại sao mọi huyện ở Lũng Hữu lại nổi loạn như vậy?”

Ông ta biết rõ những điều này là bởi vì trong hai năm qua, ông ta đã nhận được nhiều lợi ích từ những gia tộc này.

Nhưng bây giờ, ông ta cảm thấy vô cùng hối tiếc. Nếu biết trước rằng những gia tộc này có ý định nổi loạn, làm sao ông ta dám tham gia vào những chuyện như vậy?

Nghe vậy, Giang Vĩ càng thêm hoảng loạn và muốn lên tiếng giải thích: “Quan lớn, ngài quá lo lắng rồi! Tôi đâu phải là kẻ bất trung như vậy!”

“Dừng lại!” Mã Tuân vung thanh kiếm trên lưng và quát lớn: “Giang Bác Việt, chúng ta từng là bạn bè; liệu ngươi có thật sự muốn đối đầu với tôi bằng vũ lực không?”

Giang Vĩ đành phải dừng lại và thở dài: “Nếu quan lớn không trở về Kỳ Thành, thì ngài sẽ đi đâu?”

“Tôi đi đâu cũng không liên quan gì đến các ngươi. Nếu ngươi thực sự vô tội, hãy dẫn người trở về huyện Kỳ Hán và canh giữ thành phố. Khi quân Thục thất bại, chắc chắn ngươi sẽ được minh oan. Lúc đó, tôi cũng sẵn lòng xin lỗi ngươi.”

“Nhưng bây giờ, tôi không tin các người nữa! Chúng ta hãy chia tay nhau!”

Nói xong, Mã Tuân chuẩn bị rời đi.

Giang Vĩ vẫn không từ bỏ và cố gắng thuyết phục: “Quan lớn là thái úy của quận Thiên Thủy; nếu ngài bỏ rơi quận và chỉ đạo huyện Kỳ Hán, sau này khi triều đình điều tra, ngài sẽ phải chịu trách nhiệm vì việc mất đi thành phố. Lúc đó, ngài chắc chắn sẽ bị trừng phạt nặng nề.”

Nhưng Mã Tuân chỉ muốn theo Quách Hoài mà đi; ông ta không hề chú ý đến lời nói của Giang Vĩ.

Ông ta cười lạnh và nói: “Thành phố đã mất từ lâu rồi; tội lỗi không phải do tôi, mà là do các người!”

Nói xong, ông ta cùng với những người tin cậy rời khỏi sân, lên

“Bác Việt, chúng ta phải làm thế nào đây?”

Lương Túc bước tới và hỏi nhỏ.

Giang Duy không trả lời, mà lại nhìn Lương Túc và đặt ra một câu hỏi: “Lạc Hòa, em nghĩ ở huyện Kỳ, tình hình thực sự ra sao? Những gì Thái thú Mã nói, có thể tin được không?”

“Chắc là không. Nghe nói bây giờ Tư Mã Liang vẫn đang tấn công Sơn Kỳ, quân của Thục chưa thực sự tiến vào Thiên Thủy; làm sao huyện Kỳ có thể vội vàng quy phục ngay được?” Lương Túc lắc đầu.

Ý ông là, trước khi biết rõ tình hình thực sự, các gia tộc lớn ở huyện Kỳ làm sao có thể dễ dàng quyết định như vậy được? Nếu thông tin đó sai, thì chúng ta sẽ trở thành trò cười lớn đấy.

Giang Duy không để ý đến suy nghĩ kín đáo trong lời nói của Lương Túc, ông gật đầu và nói: “Nhưng bây giờ Thái thú đã quyết định rằng huyện Kỳ đã nổi loạn, và chúng ta cũng bị coi là đồng mưu. Nếu tôi đoán không sai, chắc hẳn họ đã chạy trốn đến Thượng Kỳ, bởi vì ở đó có Tướng Quách.”

“Lúc đó, chúng ta không sợ quân Thục đến, mà sợ rằng họ sẽ không đến, hoặc chỉ gây rối một chút rồi đi mất; nhưng Thái thú Mã lại nói rằng chúng ta là những kẻ phản bội với Tướng Quách. Nếu việc đó xảy ra, chúng ta sẽ không thể biện hộ được.” Lương Túc hoảng sợ. “Tôi thật sự không nghĩ đến khía cạnh này!”

“Vì vậy, chúng ta không thể để Thái thú Mã tự do bàn tán lung tung với Tướng Quách được; chúng ta phải giải thích rõ ràng mọi chuyện.” Giang Duy nhìn quanh mọi người và nói một cách quyết đoán: “Tốt nhất là chúng ta chia làm hai nhóm: một nhóm đi đến Thượng Kỳ, nhóm còn lại thì quay trở về huyện Kỳ để báo tin.”

“Được.”

Mọi người tìm được những con ngựa còn lại trong huyện, Giang Duy và Lương Túc dẫn người theo sau Thái thú để truy đuổi, còn những người khác thì vội vàng trở về huyện Kỳ.

Khi tin tức Tư Mã Liang dẫn quân xâm lược lan đến Lạc Dương, cung điện hoàng gia ở đây đã liên tục sáng đèn suốt nhiều ngày liền.

Tào Ruì, đôi mắt đầy máu đỏ, ngồi ở vị trí chính trong Đông Đường, chăm chú nhìn về phía cửa; mỗi khi có chút động tĩnh bên ngoài, ông đều ngồi thẳng dậy, đầy mong đợi.

Dưới gian đình, các đại thần như Trần Quần, Lưu Hiệp, Tôn Tư… đều có mặt, nhưng mọi người đều im lặng; không khí trong đại sảnh trở nên nặng nề.

Trong lòng mỗi người, đều có vô số cảm xúc lẫn lộn.

Thực ra, từ lâu họ đã biết về việc Tư Mã Liang đang tập trận binh sĩ ở Hán Trung

Vì vậy, việc Tư Mã Lượng đến khu vực Hán Trung thực sự không nhận được nhiều sự chú ý.

Bây giờ, khi nghe tin Tư Mã Lượng dẫn quân xâm lược biên giới, mọi người đều cảm thấy mất mặt và tức giận: Người quê mù tịt này thật sự không hành động theo logic thông thường!

Không biết đã qua bao lâu, bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân vội vã bên ngoài cửa, xen kẽ với tiếng kim loại va vào nhau; ánh mắt Tào Ruì sáng lên, và anh không thể kiềm chế được mình mà đứng dậy.

Một vị tướng gầy yếu, khoảng năm mươi tuổi, mặc đồ giáp, đi nhanh như gió bước vào phòng và chào: “Thần là Trương Hợp, xin kính chào…”

“Tướng Trương, đừng khách sáo!”

Tào Ruì bước xuống từ ghế chủ tịch, vội vàng tiến lại và nâng đỡ Trương Hợp, nói với giọng hào hứng: “Thần đã mong chờ tướng đến từ lâu rồi!”

“Thần đến muộn…”

“Không muộn đâu! Từ Kinh Châu đến Lạc Dương có hơn một nghìn dặm; việc tướng có thể đến nhanh như vậy thực sự vượt ra ngoài dự đoán của thần.” Tào Ruì nâng đỡ Trương Hợp như thể đang nâng đỡ một trụ cột cứu sinh vậy.

“Bây giờ, đất nước đang gặp nguy nan, quân Thục xâm lược biên giới; trong cả nước Đại Ngụy, chỉ có tướng Trương mới có thể trở thành niềm tin của quốc gia. Vì vậy, thần mời tướng dẫn quân tiến về phía tây để tiêu diệt quân Thục.”

Nói xong, Tào Ruì cúi đầu sâu sắc.

Trong số năm vị tướng lớn có họ khác nhau thời Hoàng đế Vũ, Lạc Tiến là người đầu tiên qua đời vì bệnh tật; Ngự Kim lại chết vì sự xúc phạm của hoàng đế trước đây; Trương Liêu cũng qua đời vào năm thứ ba của triều đại Hoàng đế Vũ; còn Từ Hoàng thì vừa mới qua đời vào năm ngoái; bây giờ chỉ còn lại Trương Hợp là còn sống.

Vì vậy, trên danh nghĩa thì là một vị đại tướng dẫn quân chống lại Tư Mã Lượng, nhưng thực tế thì mọi thứ vẫn phụ thuộc vào Trương Hợp.

Trương Hợp vội vàng quỳ xuống một chân, nói: “Thần vô cùng biết ơn đất nước; được bệ hạ sai đi, đó là điều đúng đắn và nghĩa vụ của thần, làm sao có thể nói là do bệ hạ mời thần chứ?”

“Tướng Trương thực sự là trụ cột của đất nước! Có tướng canh giữ biên giới, thật là may mắn lắm.”

Tào Ruì liên tục nói như vậy, sau đó đưa tay giúp Trương Hợp đứng dậy, nói: “Hiện nay, quân đội trung ương ở Lạc Dương đã tập trung đầy đủ, gồm năm mươi nghìn binh sĩ bộ và kỵ binh; tướng có thể dẫn quân tiến trước, còn thần sẽ triệu tập các quân đội khác và theo sau tướng.”

Đồng thời, ông cũng lo lắ