Dù quân Thục ở cả hai đầu tiền đồn có phải là lực lượng tinh nhuệ hay không, việc thành Nguyệt Chi và thành Lương Dương đã bị mất đi là sự thật không thể thay đổi được.

Bây giờ, Hồ Tuân đối mặt với hai lựa chọn.

Một là rút lui về Linh Khê, chờ đợi quân tiếp viện từ Trường An.

Một là từ bỏ Linh Khê và trực tiếp chạy về Trường An.

Mặc dù hướng nam của quận An Định còn phải đi qua các quận như Tân Bình, Phủ Dã Hộ Quân mới đến được Trường An.

Nhưng kể từ khi Lũng Hữu bị mất, ngoại trừ Trường An, hầu hết các quân đội canh gác ở Kinh Châu đều đã được điều động đến các căn cứ quan trọng như huyện Yên thuộc quận Phủ Phong, huyện Trần Cang… Những quân đội còn lại thì được để lại ở An Định.

Ngay cả quận Bắc Địa, vốn được dùng làm hàng rào bảo vệ Trường An, bây giờ cũng chỉ có binh lính địa phương canh giữ.

Nếu An Định bị mất, phía bắc Trường An, quân Thục có thể dễ dàng tiến xuống theo dòng sông Lương, xâm nhập vào khu vực Kinh Triệu.

Nghĩ đến đây, Hồ Tuân run rẩy hỏi:

“Phía Trường An, đã gửi tin tức đi chưa?”

Lúc này, trong lòng ông ta đầy hối tiếc. Nếu ngày đó mình nghe theo lời khuyên của Hạ Hầu Bá, dám xin sự giúp đỡ trực tiếp từ Trường An, thì bây giờ khi rút lui về Linh Khê, ít ra cũng sẽ có nhiều hy vọng hơn.

Tướng Hồ không hề biết những suy nghĩ trong lòng Hồ Tuân. Nghe thấy câu hỏi của ông ta, vẻ mặt ông ta trở nên căng thẳng và lắp bắp trả lời:

“Khi thành Lương Dương bị mất, tôi đã lập tức đến đây, muốn nhắc nhở tướng Hạ Hầu và thái thú. Hơn nữa, đây là chuyện lớn, làm sao tôi dám tự ý quyết định được?”

Ông ta không hề đang trốn tránh trách nhiệm; xét đến địa vị của mình, làm sao ông ta có quyền trực tiếp liên lạc với Trường An được?

Trái tim Hồ Tuân bỗng nhiên lạnh đi!

Tuy nhiên, mặc dù ông ta có được vị trí hiện tại nhờ vào gia tộc Hồ ở An Định, nhưng ông ta vẫn còn có một số năng lực thực sự.

Sau khi nhận ra rằng mọi chuyện đã không thể cứu vãn được, ông ta nhanh chóng reag lại:

“Quân Thục ở Lương Dương chắc hẳn đang trên đường đến Linh Khê. May mắn thay, tôi đã sớm dẫn quân trở về, ngày mai sẽ đến được Linh Khê, có lẽ vẫn kịp thời.”

Nghĩ đến đây, ông ta vội vàng viết ba bức thư tay, đóng dấu ấn cá nhân, niêm phong chúng lại rồi cử người mang đi gửi đến Trường An.

Thấy Hồ Tuân gửi tin tức đến Trường An, tướng Hồ nhăn mặt, có vẻ như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không nói ra.

Hồ Tuân chỉ tập trung vào việc sắp xếp mọi thứ để đối phó với tình huống khẩ

Dù hiện tại quân Thục ở hai đầu thành Nguyệt Chi và thành Lương Dương đang ở trong tình trạng nào, dù cuối cùng họ có quyết định chiến đấu đến cùng ở Lâm Lương hay rút về Trường An, thì ông cũng phải trở về trước để tìm hiểu rõ tình hình của quân Thục.

Tướng Hồ Thu đã chạy từ thành Uất Thị về Lương Dương, sau đó lại từ Lương Dương chạy đến Lâm Lương để tìm gặp Hồ Tuân, và bây giờ ông lại được Hồ Tuân cử trở về Lâm Lương.

Những ngày qua, ông đã vất vả phiêu lưu không ngừng. Giờ đây, cầm theo mệnh lệnh của Hồ Tuân, ông vội vàng trở về Lâm Lương và ra lệnh phong tỏa toàn thành, không ai được phép ra vào tự do; chỉ như vậy ông mới có thể thở phào nhẹ nhõm một chút.

Còn việc sau này sẽ xảy ra như thế nào, thì tùy thuộc vào quyết định cuối cùng của người anh họ kia của mình; điều đó không liên quan đến ông nữa.

Sau khi hoàn thành mọi việc, ông còn tự mình đi kiểm tra các cổng thành để thể hiện sự trung thành và tận tụy của mình.

Việc đột ngột phong tỏa thành Lâm Lương khiến cho nhiều người trong thành hoảng loạn.

Mấy ngày trước, đã có tin đồn rằng quân Thục đã xuất quân từ Tiêu Quan tiến về An Định.

Hai ngày trước nữa, lại có người lan truyền rằng thành Uất Thị và thành Lương Dương đã bị mất, khiến cho nhiều người bắt đầu thu dọn tài sản chuẩn bị bỏ chạy về phía nam, đến Trường An.

Bây giờ, khi thành Lâm Lương đột nhiên bị phong tỏa, có vẻ như những tin đồn đó đều là sự thật; e rằng quân Thục sắp đến đây.

Trong chốc lát, thành phố tràn ngập những cuộc tranh luận và tin đồn lung tung.

Những người đang chuẩn bị bỏ chạy nhưng chưa kịp rời khỏi thành thì càng thêm lo lắng; nhiều người đi khắp nơi để tìm hiểu thông tin, hỏi khi nào thành sẽ mở cửa.

Trong số họ, có một người khi thấy tướng Hồ Thu dẫn binh sĩ đi kiểm tra, liền tìm cơ hội tiếp cận và hỏi:

“Thưa tướng, tôi là người từ Hà Bắc, đang ở lại An Định, bây giờ tôi rất vội vàng muốn trở về quê hương, xin hỏi khi nào thành sẽ mở cửa?”

Tướng Hồ Thu không kiên nhẫn, quay người lại và nói:

“Khi nào mở cửa, thì do thái thú quyết định… Ồ? Ồ!”

Đến lúc ông nhìn rõ khuôn mặt người đó, ông lập tức trợn mắt lên: “Là ngươi à!”

Người đó nhìn thấy khuôn mặt tướng Hồ Thu, trong lòng thầm than thở: “Không phải tôi đâu, tướng nhầm người rồi!”

Thạch Bão vội vàng che mặt và muốn bỏ chạy.

Nhưng tướng Hồ Thu đâu thể để yên cho hắn, ông lớn tiếng ra lệnh: “Người này là gián điệp, nhanh chóng bắt giữ hắn lại!”

Không chỉ các binh sĩ dưới quyền, mà cả những quan viên xung quanh, trong lúc nhạ

Thạch Bão bị đè ở tầng dưới cùng, cảm thấy như có vạn cân trọng lượng đang áp đặt lên người mình, không thể thở được nổi, và mắt anh ta lập tức tối sầm lại!

“Tôi… tôi không phải là gián điệp!”

Anh ta chỉ còn cách hít thở rất khó khăn, phải dồn hết sức lực cuối cùng để gào thét lên một cách yếu ớt.

Nhưng tiếng nói của anh ta quá yếu ớt; không những người khác không nghe thấy anh ta đang nói gì, mà ngay cả khi họ nghe thấy, ai lại quan tâm đến lời nói của một kẻ bị coi là gián điệp chứ?

Hu Sử tướng lĩnh tiến lên, xua tan đám đông và cho binh sĩ trói anh ta lại.

Khi binh sĩ trói anh ta, họ thấy trên người anh ta có nhiều thứ, trong đó có vài tờ giấy rất đẹp.

Hu Sử tướng lĩnh lấy những tờ giấy đó ra xem và phát hiện ra đó là phiếu đường và phiếu vải. Mắt ông ta lập tức sáng lên và ông ta chỉ vào Thạch Bão nói:

“Còn dám nói rằng mình không phải là gián điệp? Nếu không phải người An Định, thì làm sao lại có nhiều vàng bạc như vậy? Những tờ giấy này, ngươi giải thích thế nào?”

Đối với khu vực Quan Đông, những tờ giấy này có thể chỉ là một tờ giấy bình thường.

Nhưng đối với những người ở khu vực Quan Trung, gần với Lũng Hữu và Hán Trung – những người có mối quan hệ quan trọng – thì phiếu đường và phiếu vải của người Hán còn quý giá hơn cả tiền xu năm lượng nữa.

Bởi vì hàng năm, luôn có các đoàn buôn từ người Hán đến đây; chỉ cần mang theo những tờ giấy này, người ta có thể đổi lấy đường đỏ thật và len thật.

Cũng đã có người nghĩ đến việc làm giả những tờ giấy này, nhưng giấy và mực dùng để in chúng đều được chế tạo theo công thức bí mật độc đáo của người Hán.

Chỉ cần những tờ giấy này bị ướt, miễn là không bị nghiền nát, sau khi được phơi khô, chữ trên đó vẫn sẽ rõ ràng, điều này thực sự rất đáng kinh ngạc.

Chưa kể, theo tin đồn, trên những tờ giấy này còn có những ký tự bí mật mà chỉ người Hán mới có thể đọc được.

Vì vậy, những tờ giấy được tìm thấy trong túi Thạch Bão, ngoại trừ người Hán, không ai có thể làm ra chúng được.

Thạch Bão la lên kêu oan:

“Tướng quân, những tờ giấy này… là của người Quan…”

Nói đến đây, mặt anh ta tái nhợt và không thể nói tiếp được nữa.

Quan tướng… chẳng phải chính là một tướng người Hán sao?

Người khác có thể không để ý đến chữ “Quan” này, nhưng Hu Sử tướng lại rất nhạy cảm với chữ này.

Khi Thạch Bão nhắc đến chữ “Quan”, Hu Sử tướng lập tức liên tưởng đến sự kiện ở Lương Dương.

Lúc này, ông ta chỉ muốn giết chết Thạch Bão ngay tại chỗ để trả thù: Kẻ xấu xa này thật đáng ghét! Nếu không phải vì những lời d

Tất cả đều là lỗi của tên trộm này! Chỉ là hắn không nói rõ liệu vị chú tộc của mình – vị thái thú kia – có yêu cầu mình phong tỏa thành phố hay không, và cũng không nói gì về bước tiếp theo nên làm gì. Ngay cả quyết định cuối cùng của gia tộc cũng khiến mình không biết phải làm sao. Kẻ này trước đã lan truyền tin đồn ở thành phố Lương Dương, và bây giờ lại mang theo vàng bạc đến Lâm Lương; mục đích của hắn thì rõ ràng không cần phải nói. Nghĩ đến đây, tướng Hồ Tuân chỉ có thể kiềm chế cơn giận dữ và ra lệnh: “Nhốt tên gián điệp này vào ngục chết, không ai được phép tiếp cận!” Nếu gia tộc quyết định hợp tác với người Hán thì còn đỡ, nhưng nếu không… hãy xem ta sẽ làm gì với ngươi! Còn những thứ thuộc về Thạch Bão thì tất nhiên đã bị tìm thấy hết, khiến tướng Hồ Tuân nhận được một khoản tài sản khá lớn một cách bất ngờ. Những năm qua, Thạch Bão luôn gặp phải xui xẻo liên miên. Lần trước may mắn sống sót sau thảm họa ở Lương Dương, anh ta tưởng mình đã gặp may mắn, nhưng không ngờ những tài sản này vừa mới đến tay mình thì lại mất đi. Giờ đây, anh ta thực sự bắt đầu nghi ngờ về số phận của mình: Liệu mình có phải là kẻ nghèo khổ bẩm sinh, không thể giữ được tiền bạc? Vào tháng Chín năm Kiến Hưng thứ tám, tướng Feng Yong của triều đình Hán xuất quân từ Tiêu Quan, sai Guan Su dẫn đại quân tấn công Uy Thị và Lương Dương, trong khi bản thân ông ta chỉ huy lực lượng kỵ binh tinh nhuệ tấn công thành phố Nguyệt Chi. Phần lớn quân đội Ngụy của quận An Định đã bị Feng Yong dụ đi, và Guan Su đã nhanh chóng chiếm giữ được hai thành phố Uy Thị và Lương Dương, mở ra con đường tiến vào quận lý Lâm Lương. Feng Yong cũng đã dùng mưu kế để đánh bại thành phố Nguyệt Chi, phối hợp với Guan Su từ xa để tấn công Lâm Lương. Khi tướng Xian Yu Fu của quân đội Ngụy ở Trường An biết tin Lương Dương và Nguyệt Chi đã bị mất, ông ta lập tức dẫn đại quân từ Trường An tiến về phía bắc để cứu viện quận An Định. Nhưng khi mới đi được nửa đường, ông ta nhận được tin Hồ Tuân đã đầu hàng. Xian Yu Fu vô cùng ngạc nhiên, đành phải đóng quân ở quận Tân Bình để ngăn chặn quân Tây Thục tiếp tục tiến về phía nam, đồng thời cử người đi nhanh thông báo tin quận An Định đã thất thủ cho Tào Chân ở phía nam. Tin tức về việc một trong những phòng tuyến phía bắc của Trường An đã bị mất đã gây ra chấn động lớn ở khu vực Quan Trung. Vô số người được cử đi nhanh chóng qua Ấn Quan, lao về phía Túc Châu. Khi quyết định cho Tào Chân xuất quân đánh bại quân Tây Thục, Tào Ruì đã đi tuần du về phía đông đến Túc Châu. Về mặt bề ngoài, đó là để kiểm tra thành phố c

Đã gần một tháng trôi qua, nhưng chúng ta mới chỉ đi được nửa chặng đường mà thôi.

Thượng phủ Dương Phù vốn là người công chính và không khuất phục trước bất cứ áp lực nào. Khi biết tin tình hình chiến sự ở Kinh Trung, ông vội vàng viết thư vào ban đêm:

“Hiện nay, Wu và Shu vẫn chưa bị dập tắt, trong khi thiên tai liên tục xảy ra. Các quân đội vừa mới tiến vào chiến trường thì đã gặp phải những trở ngại do mưa lớn; việc vận chuyển tiếp tế và gánh vác những khó khăn này đã tiêu tốn rất nhiều nguồn lực. Nếu tình hình này không được khắc phục, thì toàn bộ kế hoạch sẽ bị phá vỡ.”

“Hiện nay, Đại Tư Mã đang khiến các quân đội bị mắc kẹt giữa những thung lũng hiểm trở; không thể tiến lên được, cũng không thể rút lui được… Điều này hoàn toàn trái với nguyên tắc chiến đấu của quân đội!”

Tào Ruì trả lời trong sắc lệnh: “Đại Tư Mã đang chịu trách nhiệm về mọi việc ở Kinh Tây; chắc chắn ông ấy có những kế hoạch riêng. Hơn nữa, tình hình trên chiến trường luôn thay đổi từng giờ; chúng ta ở xa hàng nghìn dặm, làm sao có thể can thiệp vào việc điều phối các chiến dịch của họ?”

Vua Lang vừa qua đời vào năm thứ sáu của triều đại Kiến Hưng; con trai ông là Vương Thục được bổ nhiệm làm Thường thị Sĩ kỵ binh, và cũng cùng với Dương Phù viết thư khuyên nhủ Tào Ruì:

“Khi quân đội di chuyển trên những đường bằng phẳng, họ vẫn có thể cung cấp lương thực cho quân sĩ từ xa; tuy nhiên, khi đi qua những khu vực hiểm trở, việc vận chuyển tiếp tế trở nên vô cùng khó khăn. Huống chi Đại Tư Mã lại đang ở trong những nơi hiểm trở như vậy, lại còn gặp phải mưa lớn; những ngọn núi dựng đứng và trơn trượt thật sự là những trở ngại lớn。”

“Quân đội bị mắc kẹt trong những thung lũng hiểm trở, việc cung cấp lương thực trở nên gấp trăm lần khó khăn hơn so với khi họ di chuyển trên đường bằng phẳng… Điều này thực sự là một điều kiêng kỵ lớn trong quân sự!”

“Hiện nay, lại còn có bọn cướp hung hãn là Feng, chúng đang xâm lược phía Bắc An Định, gây rối loạn tình hình ở Kinh Trung. Nếu quân đội bị Feng tấn công từ những con đường nhỏ và không kịp thời rút lui về Kinh Trung, thì Feng sẽ không ai có thể ngăn chặn được chúng… Lúc đó, Kinh Trung sẽ gặp nguy cơ lớn!”

Tào Ruì trả lời: “Những lời này quá đáng sợ! Làm sao Feng có thể ngông cuồng đến mức đó? Nghe nói người này ở Shu có khả năng nói lời ngon ngọt và dụ dỗ người khác… Chắc hẳn chỉ là một kẻ nhỏ nhen, lợi dụng tình hình để đạt được mục đích của m

“Hơn nữa, còn có Châu Vân ở Lũng Nguyên và Cát Thổ ở Hán Trung; ba mặt của Trường An đều bị kẻ thù bao vây, làm sao có thể giữ được? Ngoài việc rút quân khỏi Quan Trung, Đại Ngụy không còn lựa chọn nào khác.”

Tào Ruì không còn cách nào khác, đành phải đồng ý: “Nếu vậy, ta sẽ ban chiếu cho Đại Tư Mã, yêu cầu họ rút quân.”

“Đúng là nên làm như vậy.”

Khi nhận được sự đồng ý của hoàng đế về việc rút quân, các quan mới thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng sau khi thảo luận xong công việc chính trị và trở về cung điện, Tào Ruì lại thay đổi thái độ ngay lập tức. Anh ta vung tay đập vào bàn, làm cho đồ đạc trên bàn rơi tung tóe.

“Thật là hỗn loạn! Hạ Hầu Bá thực sự quá yếu kém! An Định có đến hai vạn binh lính tinh nhuệ, làm sao lại không thể giữ được trong mười ngày?”

Trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ tức giận dữ, anh ta cắn răng và chửi bới:

“Phùng Thổ đã phá hỏng mọi kế hoạch của ta, thật là điều đáng ghét nhất! Nếu sau này có thể bắt được hắn, ta nhất định sẽ ăn thịt hắn!”

Nhớ lại việc Hạ Hầu Hiền (con trai của Hạ Hầu Thượng) coi thường mình, không tôn trọng em gái của hoàng hậu;

Hạ Hầu Bàng (con trai của Hạ Hầu Đôn) lại buôn bán lương thực quân sự, khiến cho đội quân ở Quan Trung không thể tái chiếm Lũng Nguyên;

Bây giờ Hạ Hầu Bá lại làm ra chuyện này, khiến Tào Ruì tức giận đến mức đập mạnh vào bàn, phát ra tiếng “đùng” lớn.

“Ba gia tộc Hạ Hầu, vốn đều là người thân của hoàng gia, nhưng bây giờ họ không chỉ không mang lại lợi ích gì cho nhà Tào, mà còn gây rối cho hoàng gia nữa… Cần họ để làm gì?”

Lời nói này vốn chỉ là lời tức giận, nhưng không ngờ lại bị Lian Triệu, người hầu cận bên cạnh, nghe thấy và ghi nhớ kỹ.

Lian Triệu là một quan mới được Tào Ruì tin tưởng; anh ta rất giỏi nói chuyện và thích ghi nhớ những sai lầm của các quan để báo cáo với hoàng đế, từ đó giành được sự tin tưởng của ông.

Trước đây, Lưu Diệt đã nói xấu Thứ trưởng Kinh triều Trần Kiêu trước mặt Tào Ruì, cáo buộc ông có âm mưu độc chiếm quyền lực.

Trần Kiêu sợ hãi, và lại gặp phải Lian Triệu muốn đánh bại Lưu Diệt để giành được sự sủng ái độc quyền của hoàng đế.

Vì vậy, Lian Triệu đã tận dụng cơ hội này để liên minh với Trần Kiêu, làm cho người ta thấy rõ rằng Lưu Diệt rất giỏi đoán lòng hoàng đế.

Ban đầu, Tào Ruì vẫn không tin, nhưng sau khi thử nghiệm theo ý định ngược lại trong lòng mình, quả nhiên như Lian Triệu nói, ông liền xa lánh Lưu Diệt.

Lúc đầu, Lưu Diệt nghe Tào Ruì nói rằng ông sẽ