Vào tháng cuối cùng của năm thứ mười ba niên hiệu Kiến Hưng, toàn bộ khu vực Lương Châu phủ đầy một lớp tuyết dày đặc.

Tại Kinh Trung, có lẽ tình hình còn tốt hơn một chút so với Lương Châu; lớp tuyết ở đó không dày như vậy, nhưng nhìn ra xa, vẫn là một màu trắng xóa.

Qua qua Đồng Quan và tiếp tục đi về phía đông, đến thành phố Lạc Dương – trung tâm quyền lực của Ngụy Quốc – thì lớp tuyết chỉ dày mỏng một chút mà thôi.

Ở nhiều nơi, do lượng tuyết quá ít, chúng lại đóng băng lại.

Dù vậy, mùa đông năm nay vẫn khiến người ta cảm thấy lạnh hơn so với hai năm trước.

Thân thể của Tào Duệ từ trước đến nay đã không được khỏe mạnh lắm.

Khi sức khỏe yếu đi, ông ta càng trở nên nhạy cảm với cái lạnh, vì vậy Tào Duệ rất ghét mùa đông, đặc biệt là những ngày đông quá lạnh này.

Điều đáng buồn là, giống như cha mình là Tào Phi, ông ta cũng có một thói quen khó bỏ: ham mê rượu và phụ nữ.

Về chuyện phụ nữ thì không cần phải nói nhiều.

Sau trận chiến Thạch Đình, theo luật của Ngụy Quốc, những người vợ và phi tần của các binh sĩ hy sinh sẽ được chọn để gả cho những binh sĩ khác.

Nhưng có một viên quan tên Lian Triệu, biết rõ sở thích của Tào Duệ, đã lén lút chọn ra hàng chục người phụ nữ xinh đẹp và đưa họ vào cung điện ở Hứa Xương để phục vụ Hoàng đế Ngụy.

Điều khiến mọi người càng ngạc nhiên hơn nữa là, số lượng nữ quan trong cung điện Lạc Dương lên tới con số tương đương với số lượng quan lại trong triều đình.

Từ những người quý tộc cao cấp cho đến những người phụ nữ làm công việc vệ sinh trong cung, tổng cộng đã có hơn ba nghìn người.

Nhiều lần, các đại thần đã can ngăn Tào Duệ, nói rằng theo lễ nghi của Chu, chỉ cần chuẩn bị 120 người vợ và phi tần là đủ; những người còn lại nên được cho về nhà để đoàn tụ với gia đình.

Trong những lĩnh vực khác, Tào Duệ có thể được coi là một vị hoàng đế thông minh và sẵn lòng lắng nghe lời khuyên của các quan lại.

Chỉ có hai vấn đề liên quan đến xây dựng cung điện và việc mở rộng hậu cung là những điều ông ta không chịu nhượng bộ.

Tuy nhiên, trong những năm gần đây, Ngụy Quốc liên tục thất bại trong các cuộc chiến tranh, khiến uy tín của Tào Duệ suy giảm. Dưới áp lực của các quan lại, ông buộc phải giảm bớt việc xây dựng cung điện.

Còn về vấn đề hậu cung, ông ta thì không hề chịu nhượng bộ chút nào.

May mắn thay, viên quan Lian Triệu đã hiểu được ý định của Hoàng đế, và lén lút chuyển một số phụ nữ trong cung sang cung điện ở Hứa Xương.

Điều này đã làm giảm bớt những lời chỉ trích

Khi các đoàn thương mại giữa Lương Châu và Quan Trung bắt đầu hoạt động trở lại, Tào Duệ nhận thấy rằng rượu đào từ nơi đó mang lại hương vị ngọt ngào hơn so với trước đây. Chưa kể đến loại rượu mật ong vô cùng hợp khẩu vị. Có câu nói: “Rượu là độc dược xuyên qua ruột gan, sắc dục là lưỡi dao cạo xương; nếu say mê cả hai mà không biết kiềm chế, thì sớm muộn gì cũng phải đối mặt với quỷ yểm.” (Lúc này, có một kẻ tên Phùng Thổ Biệt đang phải chịu khổ ở Lương Châu và hoàn toàn đồng ý với câu nói này.) Nếu Phùng Thổ Biệt biết Tào Duệ đang vui chơi thoải mái đến thế, chắc chắn hắn sẽ cảm thấy tự ti và tránh xa Tào Duệ. Trong cái lạnh của mùa đông này, Tào Duệ uống vài ngụm rượu mạnh mà trước đây hiếm khi thử, và sau khi cảm thấy ấm áp hơn, ông mới ra lệnh: “Gọi người đến, chuẩn bị đi đến cung Cầu Phúc.” Lian Triệu, người đứng bên cạnh, nghe lời liền vội vàng đi sắp xếp. Cung Cầu Phúc là một cung điện mới được xây dựng trong hai năm trước. Bên trong cung không phải là các phi tần của Tào Duệ, mà là một người phụ nữ đến từ Thọ Xuân. Người phụ nữ này có khả năng chữa bệnh bằng nước sạch; bà tự nhận mình là nàng tiên trần thế xuống, nên sống trong cung để giúp đế gia tránh tai họa, xua đuổi tà ma và mang lại may mắn, sức khỏe. Ban đầu, Tào Duệ chỉ tin một nửa; nhưng vào thời điểm đó, Hoàng công Sơn Dương (tức Hán Hiến Đế) qua đời và dịch bệnh lớn bùng phát ở Lạc Dương, nên ông cho phép bà thử chữa bệnh. Kết quả, dịch bệnh ở Lạc Dương thực sự giảm bớt, vì vậy Tào Duệ bắt đầu tin tưởng bà hoàn toàn. Không chỉ vậy, ông còn ra sắc lệnh khen ngợi lòng tốt của bà. Trong suốt hai năm qua, mỗi khi Tào Duệ cảm thấy không khỏe hoặc tâm trạng không tốt, ông thường đến cung Cầu Phúc để nghỉ ngơi. Khi nghe tin Tào Duệ sắp đến, nàng tiên đã đứng ở cửa cung từ sáng sớm để chờ đón: “Xin chào Bệ hạ.” “Đứng dậy. Tôi đã nói rồi, bạn là nàng tiên, không cần phải quá lễ phép như vậy.” Tào Duệ tiến lên, tự mình giúp nàng tiên đứng dậy và nói một cách giả vờ không hài lòng. Da của nàng tiên hơi đen sạm, nhưng điều đó không làm mất đi vẻ cao quý, thanh khiết của bà – ít nhất là trong mắt Tào Duệ. Bởi vì vẻ mặt của bà luôn bình yên như những đường cong mềm mại ở bờ hồ yên tĩnh, nơi nước và trời giao nhau. Chính sự bình yên ấy đã khiến Tào Duệ luôn cảm thấy an tâm mỗi khi ở bên nàng. Nàng tiên trước mắt Tào Duệ ăn mặc rất khác biệt so với những người ph

Dù là thiên tử, Tào Duệ cũng chưa bao giờ thấy loại trang phục này trước đây.

Mái tóc đen óng ánh và hơi uốn lượn được buộc gọn lại phía sau đầu bằng một sợi lụa đỏ; trông có vẻ đơn giản, nhưng dưới bộ váy đen tuyền ấy, người con gái kia dường như toát lên vẻ đẹp quyến rũ đầy ma mị.

Chắc hẳn đây chính là nữ thần trên trời… Mọi thứ đều khác biệt so với phụ nữ thế gian, nhưng lại hòa hợp một cách hoàn hảo trên người cô ấy.

“Dù ta là nữ thần trên trời, nhưng cũng không thể coi thường những người phàm tục. Nhưng Ngài là thiên tử, cao hơn cả nữ thần… Làm sao ta có thể thiếu lễ phép được?”

Nữ thần nói điều đó một cách từ tốn, giọng nói của cô ấy mang theo sức hút dịu dàng, an ủi lòng người nghe.

Tào Duệ rất vui mừng:

“Ngoài kia lạnh lắm, hãy vào trong rồi nói tiếp.”

“Xin Ngài đi trước.”

Nữ thần nghiêng người ra hiệu mời.

Lian Triệu và những người khác đều hiểu ý, đứng yên ở ngoài, không dám theo vào.

Dù sao đây cũng là nơi ở của nữ thần trên trời… Làm sao người phàm tục có thể bước vào được?

Những người được phép bước vào đây, ngoài Ngài – một người đàn ông – thì chỉ có những nữ quan được chọn lọc kỹ lưỡng từ hậu cung mà thôi.

Vượt qua hai cổng vòm, nữ thần mở ra một cánh cửa lớn, và một hành lang rộng lớn hiện ra trước mắt họ.

Hai bên hành lang được điêu khắc và sơn màu tinh xảo; khoảng mười cây nến trắng được đặt trên tường, mỗi cây đều to bằng cánh tay em bé, ngọn lửa le lói.

Ánh sáng và bóng tối xen kẽ khiến những hình ảnh điêu khắc như sống động lên, thật là tinh xảo và kỳ lạ.

Chỉ riêng những cây nến trắng này đã khiến Tào Duệ – người đang làm vua – không khỏi ngạc nhiên và ngưỡng mộ.

Theo lời nữ thần, những cây nến trắng mịn màng như ngọc này là do Thượng Đế ban tặng; chỉ những người được Thượng Đế ban phước mới có quyền sử dụng chúng.

Cây nến càng to, phước lành càng lớn.

Hiện tại, Tào Duệ chỉ có thể thấy loại nến này trong cung điện của nữ thần trên trời mà thôi.

Ông cũng đã hỏi nữ thần khi nào mình mới có thể nhận được phước lành từ Thượng Đế.

Nữ thần chỉ nói rằng khi phúc duyên của Ngài đến, những cây nến trắng sẽ xuất hiện trên thế gian; nếu chúng chưa xuất hiện, thì chắc chắn là thời điểm chưa đến.

Nghe lời nữ thần, Tào Duệ cũng không dám hỏi thêm nữa.

Bước vào hành lang, đi đến cuối cùng, người ta sẽ thấy một căn phòng ngủ rộng lớn và xa hoa; mọi thứ trong phòng đều mang phong cách đặc biệt, sang trọng và quyến rũ một cách bí ẩn

Xung quanh, những tấm màn lụa đủ màu sắc được treo thả rộng ra; gió thổi qua khiến chúng bay phất phới, tạo nên cảnh tượng huyền ảo và làm người ta cảm thấy choáng váng, như đang lơ lửng trên không vậy.

“Bệ hạ, xin mời.”

Tào Duệ không keo kiệt chút nào, liền nằm xuống chiếc ghế dài mềm mại ấy; cơ thể ông lập tức chìm vào sự êm ái và thoải mái, khiến ông thở phào nhẹ nhõm.

Hương thơm nhẹ nhàng nhưng khó định danh ấy khiến Tào Duệ cảm thấy thư giãn hoàn toàn, như thể mình đang được thổi bay bởi làn gió vậy.

So với căn phòng ngủ lạnh lẽo của một vị hoàng đế, Tào Duệ thích nơi này hơn nhiều. Bởi vì ở đây, ông luôn có thể ngủ ngon ngay lập tức.

“Nghe nói gần đây ngươi lại rời cung điện à?”

“Vâng, Công chúa Trưởng đã mời, tôi không thể từ chối, nên mới đến dinh công chúa để cùng bà cầu nguyện.”

Đối với các phi tần trong hậu cung, việc gặp gia đình cũng không hề dễ dàng, nhưng Thiên Nữ lại là ngoại lệ. Dù sao thì việc cầu nguyện cho hoàng gia cũng không chỉ dành riêng cho bệ hạ mà còn bao gồm cả các vị vương công và quý tộc khác nữa.

Tất nhiên, những vị vương công bình thường không thể mời Thiên Nữ đến, cũng không có quyền làm vậy. Nhưng những người có mối quan hệ họ hàng gần gũi với Tào Duệ, hoặc những người mà Tào Duệ quý mến, nếu được ông cho phép, vẫn có thể mời Thiên Nữ đến dinh để cầu nguyện.

Công chúa Trưởng mà Thiên Nữ đề cập chính là Công chúa Thanh Hà – chị gái của Tào Phi, dì ruột của Tào Duệ; địa vị của bà quả thực rất đặc biệt. Mặc dù bà đã kết hôn với Hạ Hầu Bàng, nhưng trong những năm gần đây, gia tộc Hạ Hầu thực sự đã bị Tào Duệ lạnh lùng đối xử; họ thậm chí không được phép ra khỏi thành Lạc Dương một cách dễ dàng. Vì vậy, Công chúa Thanh Hà đã chia tay Hạ Hầu Bàng và sống một mình trong dinh công chúa.

“Ừm… dì tôi ấy, suốt nhiều năm qua luôn bị Hạ Hầu Bàng lạnh lùng đối xử; trước đây tôi còn hiểu lầm bà ấy, nghĩ rằng bà ấy là một người đàn bà ghen tuông…”

“Bây giờ nhìn lại, thật ra lỗi lại thuộc về tôi. Việc ngươi đến giúp bà ấy cầu nguyện cũng coi như là tôi đang bù đắp cho bà ấy.”

Nói đến đây, Tào Duệ không khỏi thở dài. Ông cảm thấy mình, với tư cách là một hoàng đế, thực sự quá mệt mỏi. Để duy trì sự cân bằng giữa các phe lực lượng, ông thậm chí không dám làm gì đối với gia tộc Hạ Hầu… Thật là đáng thất vọng. Chưa kể đến Tư lệnh Binh chủng Bình Châu là Bí Quỹ

Tào Duệ nhắm mắt nằm đó, suy nghĩ lạc đi lạc lại, vì thế không hề nhận ra rằng nàng tiên ngồi bên cạnh đã có vẻ mặt khác lạ khi nghe nói về việc Công chúa Thanh Hà luôn bị bỏ rơi.

Giọng nói của nàng trở nên mơ hồ hơn:

“Bệ hạ nói đúng, thiếp sẽ ghi nhớ.”

Đợi một lát, nàng tiên tiếp tục nói:

“Nói đến việc cầu phúc, bệ hạ ạ, thiếp có một việc muốn hỏi, không biết có nên nói ra hay không?”

Tào Duệ vẫn không mở mắt, đáp:

“Cầu phúc cho gia tộc trời là trách nhiệm của ngươi, còn cái gì không nên nói ra? Nếu có gì cần nói thì cứ nói thẳng đi.”

“Vậy thiếp xin nói thẳng luôn. Nghe nói ở Trường An còn có những vật dụng như tượng đồng do Hán Vũ đúc khi tìm kiếm sự bất tử, cùng với chén thu thập sương… Thiếp nghĩ nếu mang những thứ đó về Lạc Dương và để thiếp sử dụng trong các nghi lễ phép thuật, có lẽ sẽ giúp bệ hạ nhận được may mắn như Hán Vũ…”

Nghe vậy, Tào Duệ bỗng mở mắt, ngồd dậy một cách vội vàng:

“Phương pháp này thực sự có thể giúp ta nhận được may mắn như Hán Vũ sao?”

Nàng tiên mỉm cười nhẹ nhàng:

“Chén thu thập sương chứa đựng là nước không gốc rễ, không chạm tới trời, không chạm tới đất… Nếu uống đúng cách, ít nhất cũng có thể giúp tăng cường sức khỏe, kéo dài tuổi thọ.”

“Hán Vũ uống không đúng cách mà vẫn sống được đến tận bảy mươi tuổi, huống chi là bệ hạ?”

“Từ thời Hán cổ đến nay đã qua hàng trăm năm, trong thời gian đó thành Trường An đã trải qua nhiều cuộc chiến loạn, nhưng chén thu thập sương vẫn giữ nguyên trạng thái… Có lẽ đó chính là ý chỉ của trời phủ?”

“Nếu có thể mang vật đó về Lạc Dương và để thiếp sử dụng những phép thuật đặc biệt, biến may mắn mà Hán Vũ từng có thành của bệ hạ, thì thật là tuyệt vời phải không?”

Tào Duệ vốn yếu đuối, nghe nói đến phương pháp có thể giúp tăng cường sức khỏe, kéo dài tuổi thọ như vậy, làm sao có thể không hứng thú?

Hơn nữa, nó còn có thể hấp thụ may mắn của Hán Vũ nữa… Lúc này, hơi thở của ông gần như trở nên gấp gáp, gần như không thể chờ đợi được nữa.

Phải nói rằng, những lời nói của nàng tiên quả thực đã chạm đến điều mà Tào Duệ mong muốn nhất.

“Ta sẽ lập tức ban lệnh, sai người đến Trường An, để Tư Mã Ý cử người hộ tống những vật đó về đây!”

“Bệ hạ không nên vội vàng như vậy, việc lớn như thế này không thể làm một cách tùy tiện được… Phải chọn ngày giờ tốt lành mới thích hợp.”

“À, đúng rồi! Đúng rồi!” Tào Duệ li

Sau khi nằm xuống lại, Tào Duệ mới nhận ra rằng mình vừa rồi đã quá hứng thú, dòng khí trong cơ thể trở nên hỗn loạn; từ đôi mắt cho đến thái dương, anh đều cảm thấy đau nhức âm ỉ, và thị lực của mình dường như cũng bắt đầu mờ đi. Sợ hãi, anh vội vàng nhắm mắt lại và cố gắng bình tĩnh trở lại.

Không biết đã qua bao lâu, trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, Tào Duệ nghe thấy tiếng nhạc du dương vang lên. Anh không biết mình đang tỉnh hay đang mơ, nhưng thấy có vài người phụ nữ xinh đẹp đang nhảy múa một cách uyển chuyển. Họ mặc những bộ váy dài tay tuyệt đẹp, giống như các nàng tiên trên trời; kiểu dáng đó hoàn toàn là lần đầu tiên anh từng thấy. Trên vai họ đều đeo những tấm voan mỏng manh; mỗi khi họ di chuyển, những tấm voan đó liền bay lượn trong không khí. Thêm vào đó, những làn khói nhẹ cũng bất ngờ xuất hiện, xoay quanh họ, khiến Tào Duệ cảm thấy như họ chính là những nàng tiên từ trên trời xuống.

Trong căn phòng, hương thơm nhẹ nhàng đã lan tỏa khắp nơi; Tào Duệ hít một hơi sâu và cảm thấy mình tràn đầy năng lượng, dòng khí trong cơ thể trở nên dồi dào, hoàn toàn khác với cảm giác yếu đuối mà anh thường trải qua trong thực tế.

“Bệ hạ…” Một giọng nói nhẹ nhàng, du dương, khiến lòng người rung động.

Tào Duệ, cảm thấy mình đang tràn đầy sức mạnh, vươn tay ôm lấy người đó… Và cảm nhận được sự hứng thú đã lâu không có, anh không khỏi cười ha hả!

……

Tháng cuối cùng của năm Kiến Hưng thứ mười ba trôi qua một cách êm đềm và lặng lẽ.

Năm Kiến Hưng thứ mười bốn, tức là năm Thanh Long thứ tư của Ngụy Quốc, ngay khi mùa xuân bắt đầu, huyện Sơn Xá thuộc quận Thái Sơn đã báo cáo một sự kiện kỳ lạ: có người đã thấy một con rồng vàng bò lên từ lòng đất; sau ba tiếng gầm thét, nó bay lượn trên bầu trời một lúc lâu, rồi biến mất.

Thị trưởng kiêm Chánh sử lang Cao Đường Long báo cáo rằng: Ngụy Quốc đã nhận được “đức đất”, vì vậy việc xuất hiện con rồng vàng này là một dấu hiệu tốt lành; nên thay đổi lịch ngày, thay đổi màu sắc trang phục, để tôn vinh chính sách của mình và làm thay đổi suy nghĩ của người dân.

Tào Duệ chỉ mới quyết định chuyển những bức tượng đồng ở Trường An và đĩa thu thập sương mai đến Lạc Dương vào tháng trước; và bây giờ, ngay lập tức lại xuất hiện những dấu hiệu may mắn như vậy, có vẻ như đây chính là sự khen ngợi của trời cao dành cho mình. Trước đó, anh đã tin rằng những nàng tiên thực sự có thể giao tiếp với trời cao; bây giờ, nghe Cao Đường Long nói như vậy, anh không