Ngày mười tháng Giêng năm thứ mười lăm niên hiệu Yanxi, sắc lệnh từ kinh đô Jianye đã đến Tổng đốc phủ Tây Lăng.

Chu Cát Khắc nhận sắc lệnh trên giường bệnh.

Ông ra lệnh cho binh sĩ của mình dựng một bàn thờ ở phòng ngoài phòng ngủ, rồi dựa vào sự hỗ trợ của hai người hầu, với mái tóc rối bù và chân trần, chỉ mặc một chiếc áo trắng đơn giản, ông khó khăn quỳ xuống để nhận sắc lệnh.

Người sứ giả không hiểu rõ tình hình, khi đọc sắc lệnh, thấy khuôn mặt ông tái nhợt, hai má hõp vào, giọng nói yếu ớt như tiếng sợi tơ, liền tin rằng ông thực sự đang ở tình trạng “bệnh nặng”.

“Thần… thần Khắc, nhận lệnh… cảm ơn ân huệ của bệ hạ.”

Chu Cát Khắc cúi đầu kính cẩn, khi ngẩng đầu lên, trong mắt ông có ánh nước mắt:

“Ân huệ của bệ hạ… dù thần có chết đi… cũng khó mà đền đáp được.”

Khi người sứ giả trở về Jianye báo cáo, ông mô tả như sau: “Chu Cát Nguyên Tần gầy yếu đến mức da thịt như da bò, ho ra máu không ngừng, e rằng thật sự không còn sống được bao lâu nữa.”

Khi tin tức này đến Jianye, Tôn Tuấn có chút nghi ngờ, nhưng Công chúa Toàn lại cười lạnh:

“Bệnh à? Thì cứ để ông ấy bệnh thêm đi. Triệu tập cơ quan y tế hoàng gia, cử những bác sĩ giỏi nhất đến Tây Lăng, nhất định phải chữa khỏi bệnh cho Thái phó Chu Cát.”

Đầu tháng Hai, tại Tây Lăng.

Tình trạng “bệnh tình” của Chu Cát Khắc ngày càng trở nên nặng nề.

Tổng đốc phủ luôn ngập tràn mùi thuốc, các bác sĩ ra vào liên tục.

Thỉnh thoảng, Chu Cát Khắc xuất hiện ngoài sân, nhưng luôn mặc áo khoác dày và được người khác hỗ trợ; ông chỉ nói được vài câu thì lại bắt đầu ho dữ dội.

Người dân Tây Lăng đều nói rằng: “Vị tướng này vì đất nước mà vất vả, bệnh tình nặng nề thật đáng thương.”

Chu Cát Dung chính trong tình hình như vậy mà đến Tây Lăng.

Ông mang theo khoảng một ngàn binh sĩ.

Theo lệnh của sắc lệnh, ông đến đây để thay thế Chu Cát Khắc.

Tại phòng họp chính của Tổng đốc phủ, nghi thức giao nhận chức vụ được tiến hành một cách vội vã.

Chu Cát Khắc vẫn “không thể chịu đựng được bệnh tình”, được người hầu hỗ trợ, khi trao những vật quan trọng như ấn và kiếm, đôi tay ông run rẩy đến mức gần như không thể nắm chắc được.

Trong khi đó, Chu Cát Dung lại tỏ ra cực kỳ ngoan ngoãn, thậm chí có vẻ hơi lo lắng.

Suốt quá trình giao nhận chức vụ, hai anh em hầu như không có bất kỳ sự giao tiếp nào bằng ánh mắt, và cuộc trò chuyện của họ cũng chỉ giới hạn trong những lời nói chuẩn mực theo quy định:

“Sổ đồ phòng thủ Tây Lăng gồm ba mươi tập, sổ ghi chép về lương thực có mười hai tập, danh sách các binh sĩ…”

“Cảm ơn anh trai, tôi sẽ cẩn thận tiếp nhận trách nhiệm này.”

Nghi thức kéo dài chưa đầy nửa ngày, thì Châu Cáp Khắc đã “mệt đứt hơi”, được người ta dìu về phòng nghỉ ở hậu đường.

Còn Châu Cáp Thông thì theo quy định, đã chuyển đến khu khách sạn ở phía đông của dinh tổng đốc.

Một vài thuộc cấp mà ông mang theo bắt đầu tiến hành công việc “quen thuộc với tình hình” theo quy định, nhưng hiệu quả không cao lắm; những câu hỏi họ đặt ra chủ yếu đều liên quan đến những chi tiết nhỏ nhặt.

Điều này hoàn toàn phản ánh đánh giá của phía Kiến Nghiệp về ông:

Một vị tướng vô dụng, người đã mất bình tĩnh trong sự kiện ở huyện Tạng năm ngoái và chỉ nhờ sự bảo vệ của anh trai mình mới giữ được chức vụ.

Đêm đó, vào lúc ba giờ sáng.

Cánh cửa của một phòng trong khu khách sạn được mở ra một cách lặng lẽ.

Châu Cáp Thông mặc chiếc áo choàng, dưới sự dẫn dắt của những người tin cậy, đi qua một cánh cửa ẩn và cuối cùng bước vào một căn phòng bí mật không có cửa sổ ở sâu bên trong dinh tổng đốc.

Bên trong căn phòng bí mật, Châu Cáp Khắc đã đang chờ đợi ông.

Ông đã cởi bỏ vẻ ngoài ốm yếu mà mình giả vờ ban ngày, chỉ mặc một bộ áo màu đơn giản, ngồi sau một chiếc bàn.

Trên bàn có một bản đồ lớn về khu vực phía tây Kinh Châu, trên đó có rất nhiều dấu hiệu được đánh dấu bằng màu đỏ.

“Anh trai.” Châu Cáp Thông cúi đầu chào.

Châu Cáp Khắc ngước mắt nhìn em trai mình: “Ở phía Kiến Nghiệp, ngoài chiếu thư, liệu Tôn Tuấn còn có gì chỉ thị khác cho anh không?”

“Trong thư, ông ấy chỉ nói rằng anh trai đã làm việc vất vả và hiện đang ốm nặng, nên trở về kinh để nghỉ ngơi và hồi phục sức khỏe. Ông ấy bảo tôi phải tiếp quản trách nhiệm một cách tốt nhất, đừng làm phụ lòng sự tin tưởng của triều đình…”

Châu Cáp Khắc cười lạnh một tiếng, rồi hỏi tiếp: “Còn gì nữa không?”

Châu Cáp Thông vô thức nhìn quanh, hạ giọng xuống thấp: “Anh trai, khi tôi từ Quảng An đến đây, Tần Dận đã cử người đưa cho tôi một thông điệp: ‘Quân đội ở Giang Lăng đã khởi hành, các con thuyền ở Bá Khâu đã tập trung đầy đủ, rượu Gà ở Tân Đô cũng đã đến.’”

“Rượu Gà ở Tân Đô…” Châu Cáp Khắc lặp lại bốn từ đó, ánh mắt ông lóe lên vẻ đau đớn, “Tôn Hòa… rốt cuộc cũng đã chết.”

“Anh trai…” Giọng Châu Cáp Thông run rẩy, “vậy chúng ta… chúng ta phải làm thế nào đây?”

“Tôn Tuấn mời tôi đến đây, rõ ràng là… rõ ràng là ông ta không có ý tốt! Làm sao tôi có thể kiểm soát được Tây Lăng được chứ?”

“Nếu không có sự bảo vệ của anh trai trong sự kiện ở huyện Tạng năm ngoái, tôi đã sớm…”

“Chính vì em không thể kiểm soát được tình hình, họ mới cử em đến đây,” Châu Cáp Khắc ngẩng đầu nhìn Châu Cáp Nhũng, nói một cách lạnh lùng:

“Trong mắt Tôn Tuấn và Công chúa Toàn, em chỉ là một kẻ vô dụng, là một con rối dễ bị điều khiển.”

“Việc dùng em thay thế tôi vừa có thể thể hiện sự khoan dung của triều đình, vừa khiến quyền lực quân sự ở Tây Lăng trở nên hình thức mà thôi.”

“Khi em làm cho Tây Lăng trở nên hỗn loạn, họ sẽ cử người tin cậy đến để ‘điều chỉnh’ mọi thứ một cách hợp lý.”

Mặt Châu Cáp Nhũng trở nên nhợt nhạt, gần như không thể đứng vững:

“Vậy… vậy tại sao anh vẫn muốn em đến đây? Nếu em báo ốm không đến, hoặc trì hoãn trên đường đi…”

“Nếu em không đến, đồng nghĩa với việc em phản đối mệnh lệnh của hoàng đế, và Tôn Tuấn sẽ lập tức tìm cớ để phái quân,” Châu Cáp Khắc lắc đầu, “Nhưng nếu em đến, chúng ta mới có thời gian để xoay sở.”

“Thời gian? Thời gian để làm gì?”

“Để chuẩn bị những kế hoạch dự phòng,” Châu Cáp Khắc chỉ về hướng tây bắc, nơi có những dãy núi u ám, “Về phía Tử Quy, mọi việc đã được sắp xếp như thế nào rồi?”

Châu Cáp Nhũng lấy lại bình tĩnh và vội vàng trả lời:

“Theo lệnh của anh trong bức thư trước đây, ba nghìn binh sĩ của Quân đội Công an đã được chia làm nhiều đợt để di chuyển đến Tử Quy.”

“Nhưng… mặc dù Tử Quy thuộc vùng phòng thủ của Tây Lăng, nhưng nơi đó khá hẻo lánh; nếu chúng ta điều động binh lực tinh nhuệ đến đó, e rằng Kinh Đô sẽ phát hiện ra…”

“Chính vì Tử Quy là vùng phòng thủ của Tây Lăng, việc điều quân đến đó là hoàn toàn hợp lý,” Châu Cáp Khắc nói, “Em có thể gửi báo cáo, nói rằng ‘để phòng ngừa sự xâm nhập của gián điệp của nước Hán, chúng ta cần tăng cường tuần tra ở các khu vực phía thượng nguồn.’”

“Tôn Tuấn chắc chắn sẽ rất vui nếu em điều binh lực đến những nơi hẻo lánh như vậy; làm sao họ có thể cản trở được chứ?”

Hơn nữa, điều này cũng hoàn toàn phù hợp với hình ảnh mà mọi người nhìn về Châu Cáp Khắc trong mắt Tôn Tuấn và những kẻ khác.

Dù sao thì ông ta cũng đã mất chức thủ tướng chỉ vì có quan hệ bí mật với nước Ngụy mà thôi.

Việc điều động binh lực tinh nhuệ đến khu vực Tử Quy chắc chắn là một thông điệp gửi đến Tôn Tuấn:

“Nếu các ngươi làm tôi bị đẩy đến bước đường cùng, tôi sẽ không ngần ngại khơi mào chiến tranh ở biên giới Hán – Ngô, và lúc đó, tất cả chúng ta sẽ cùng chết.”

Châu Cáp Khắc nhìn Châu Cáp Nhũng, giọng nói trở nên thấp xuống:

“Phía bắc Tử Quy, ở thung lũng sông Hương Tịch, có một căn cứ bí mật mà chúng ta đã xây dựng từ lâu; tôi đã ra lệnh sửa chữa lại nó và chuẩn bị đầy đủ lương thực, vũ khí.”

“Ở đó có một con đường nhỏ, có thể dẫn đến nước Hán.”

Nói ra thật trớ trêu, căn cứ bí mật này được thiết lập vào thời điểm trận chiến Yiling, nhằm mục đích làm cho Lưu Bị mất cảnh giác và tiến hành cuộc tấn công bất ngờ.

Nghe được kế hoạch này, Châu Các Thông vô cùng kinh ngạc và hỏi: “Anh trai… anh định đầu hàng Hán ư?!”

——

Ba ngày sau.

Một vị khách không mời mà đến, tự xưng là hậu duệ của một người bạn cũ, được dẫn vào phủ đô đốc.

Anh ta mặc một chiếc áo choàng dài, chiếc mũ trùm kín hầu hết khuôn mặt, cho đến khi bước vào phòng nơi Châu Các Khắc đang nghỉ dưỡng.

Lúc đó, anh ta mới tháo chiếc mũ xuống, lộ ra khuôn mặt trẻ trung đến mức khiến người ta ngạc nhiên.

Khoảng hai mươi ba, hai mươi bốn tuổi, khuôn mặt thanh tú, làn da hơi xạm màu do quãng đường dài đi bộ.

Nhưng đôi mắt anh ta lại sâu thẳm và trong trẻo, có thể nhận thấy được vẻ thanh thoát đặc trưng của dòng họ Châu Các.

Khuôn mặt của anh ta có phần giống với hình ảnh của người chú mình khi còn trẻ, như Châu Các Khắc từng nhớ.

Người thanh niên này cúi chào Châu Các Khắc một cách thành kính, thái độ không quá khiêm tốn cũng không quá kiêu ngạo:

“Châu Các Chân, xin chào anh trai.”

Châu Các Khắc ban đầu đang nằm dựa trên giường, nghe vậy liền ngồi thẳng dậy, ánh mắt sáng lên.

“Tư Viễn?” Anh ta nhìn kỹ người thanh niên trước mặt, giọng nói đầy không thể tin được, “Em… em đã lớn đến thế này rồi à? Làm sao em lại đến đây được?”

“Theo lệnh của Đại tướng Phùng Công, em đã đi từ Trường An qua Nam Dương, rồi qua Tương Dương, cuối cùng mới đến đây.”

Châu Các Chân nói một cách bình tĩnh, “Ngoài ra, anh trai (tức Châu Các Kiều) nghe nói anh trai đang ốm nặng, rất lo lắng, nên đã nhờ em mang tin đến đây.”

Nói xong, anh ta lấy ra một bức thư và đưa cho Châu Các Khắc.

Cùng với bức thư, còn có một chiếc vòng ngọc.

Đó là vật chứng mà Châu Các Lượng và anh trai Châu Các Cẩn đã tặng cho nhau.

Châu Các Khắc nhận lấy bức thư, chỉ cần nhìn qua một cái là biết chắc đó là chữ viết của Châu Các Kiều.

Anh ta vuốt ve những đường nét quen thuộc trên chiếc vòng, cuối cùng lại trả lại cho Châu Các Chân, thở dài một tiếng:

“Đại tướng Phùng và Bác Tùng (tức Châu Các Kiều)… thật sự rất quan tâm đến anh trai, đã cử em đến đây.”

“Anh trai,” Châu Các Chân nhìn thẳng vào mắt anh, khuôn mặt trẻ trung ấy toát lên vẻ nghiêm túc vượt qua tuổi tác:

“Em đến đây, chỉ để truyền đạt một thông điệp: Hai thành phố Thượng Dung và Phòng Lăng của nước Hán luôn sẵn sàng mở cửa đón anh.”

“Nếu anh muốn quay về phía tây, Đại Tư Mã sẽ đón tiếp anh theo nghi thức của ba vị quan cao cấp. Dòng dõi của chúng ta có thể tiếp tục sự nghiệp của nhà Hán và cùng nhau xây dựng sự nghiệp vĩ đại.”

Chu Cát Khắc không trả lời ngay lập tức.

Anh nhìn chằm chằm vào Chu Cát Chiên, rồi bỗng nhiên cười, từ từ đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, quay lưng về phía người trẻ tuổi kia, giọng nói của anh có phần mơ hồ:

“Vì em được sứ mệnh của Tướng Phùng mà đến đây, chắc hẳn phải có lý do cụ thể. Hãy nói cho anh biết, em đã biết được những điều gì?”

Chu Cát Chiên từ từ nói:

“Anh trai ơi, Tôn Tuấn đã quyết tâm giết anh, không còn đường quay đầu nữa. Thời gian còn lại không nhiều nữa.”

“Khi tôi đến Kinh Châu, tôi đã biết Tôn Tuấn đã bí mật ra lệnh cho Tướng Bình Ngụy là Chu Tích, huy động toàn bộ quân đội ở Giang Lăng; ngay khi anh chống lại mệnh lệnh, họ sẽ tiến về phía tây.”

“Con rể của Công chúa Toàn, Toàn Túc, đã dẫn 5.000 binh sĩ thuộc lực lượng hải quân đến Bá Khâu, chặn đứng tất cả các tuyến đường trên sông.”

“Trong thành phố Kiến Nghiệp, xung quanh dinh thự của anh, đều có gián điệp của cơ quan giám sát. Hai người cháu trai của anh (Chu Cát Sùng, Chu Cát Kiến) mỗi khi ra vào đều bị theo dõi.”

Chu Cát Khắc từ từ quay trở lại giường, ngồi xuống, toàn thân anh như đã mất hết sức lực:

“Những thông tin này… Làm sao nước Hán có thể biết được?”

Chu Cát Chiên đáp:

“Chắc chắn họ có những nguồn thông tin riêng.”

“Nguồn thông tin…” Chu Cát Khắc lặp lại từ đó, rồi bỗng nhiên cười lớn:

“Thật là tuyệt vời! Tướng Phùng thật là tài ba! Nguồn thông tin đó… Chính là người ở trung ương đã báo cáo cho tôi, vì vậy tôi mới biết được những điều này…”

“Không ngờ khi em đến từ nước Hán, thông tin mà em biết còn chi tiết hơn cả những gì tôi biết.”

“Điều này không chỉ đơn thuần là có nguồn thông tin… Rõ ràng là họ đã đặt gián điệp ngay bên cạnh Tôn Tuấn…”

Anh ngừng cười, trong mắt anh hiện lên ánh nước mắt:

“Ngày xưa… Tôi còn nghĩ rằng mình và Tướng Phùng có thể ngang tài ngang sức với nhau.”

“Nhưng bây giờ nhìn lại… Tôi, Chu Cát Nguyên Tần, chỉ là người nhìn thế giới qua cái lỗ nhỏ của mình mà thôi.”

Nghĩ lại cũng đúng, nước Hán bắt đầu từ một vùng đất nhỏ ở Ba Thục, nhưng bây giờ đã nắm giữ tám, chín phần trăm lãnh thổ của thiên hạ.

Thành tựu của Tướng Phùng thực sự rất lớn lao.

Mặc dù bản thân tôi cũng có những chiến thắng lớn, nhưng đó chỉ là nhờ vào sức mạnh của nước Hán trong việc đè bẹp nước Ngụy mà thôi.

Nhìn thấy tình trạng của Zhuge Ke như vậy, Zhuge Zhan muốn nói nhưng lại thôi, cuối cùng chỉ thì thầm: “Anh trai quá khiêm tốn rồi. Thời thế đã thay đổi.”

“Không phải là thời thế, mà là tầm nhìn.” Zhuge Ke lắc đầu, mệt mỏi nhắm mắt lại:

“Chú tôi nhìn xa hơn tôi, Đại tướng Feng… Ông ấy nhìn xa hơn tất cả chúng ta.”

Anh ta mở mắt trở lại, ánh mắt đã sáng suốt trở lại, nhưng đầy quyết tâm:

“Siyuan, anh không cần phải khuyên nữa. Nếu anh muốn đi, bây giờ anh có thể cùng em đi về phía tây, vượt qua núi non, qua Shangyong để vào Hanzhong.”

“Vì Đại tướng Feng đã sắp xếp cho anh đến đó, lộ trình hỗ trợ chắc chắn đã được chuẩn bị kỹ lưỡng.”

“Nhưng… anh không thể đi.”

Anh ta đứng dậy lần nữa, quay đầu nhìn về hướng Jianye, nơi có lăng mộ của Tôn Quân.

“Khi vua cha qua đời, ngài đã giao trọng trách phụ trách chính sự cho anh, và giao hoàng tử nhỏ cho anh.”

“Bây giờ, khi kẻ phản quốc nắm quyền, hoàng tử bị bắt cóc, nếu anh không thể bảo vệ vua và ổn định triều đình, thì anh đã phụ lòng vua cha.”

“Nếu anh lại bỏ đất nước chạy trốn, đầu hàng với nước Hán…” anh ta cười đau khổ, “điều đó chính là bất trung, là sự hèn nhát.”

“Dưới suối vàng, anh có mặt mũi nào để đối diện với vua cha? Có mặt mũi nào để đối diện với cha mình?”

Zhuge Zhan im lặng.

Anh ta biết rằng, khi lời nói đã đến nước này, việc khuyên nhủ nữa cũng vô ích.

“Anh trai,” cuối cùng anh ta hỏi, “về hai đứa cháu trai kia…”

“Chúng…” Zhuge Ke nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu:

“Siyuan, anh hãy trở về báo với Đại tướng Feng, Zhuge Ke có ba việc muốn nhờ.”

Zhuge Zhan chỉnh lại y phục: “Anh trai cứ nói đi.”

“Thứ nhất,” Zhuge Ke quay người lại, lấy ra từ góc giường một cuộn bản đồ da cừu được bọc cẩn thận bằng vải dầu, từ từ đưa cho Zhuge Zhan:

“Đây là bản đồ chi tiết về hệ thống phòng thủ dọc theo dòng sông ở khu vực Tây Lăng và trên dòng sông trên một trăm dặm, ghi rõ tất cả các căn cứ quân sự, các tảng đá ngầm, các tuyến đường thủy trong mùa lũ lụt, và các nơi dự trữ lương thực.”

Zhuge Zhan tròn mắt, vội vàng đón lấy cuộn bản đồ.

“Thứ hai,” Zhuge Ke tiếp tục nói:

“Tôi đã ra lệnh cho em trai mình là Zhuge Rong, huy động toàn bộ ba nghìn binh sĩ thuộc bộ phận an ninh, cùng với hai nghìn binh sĩ từ Tây Lăng sẵn lòng theo đội, tổng cộng năm nghìn binh sĩ tinh nhuệ, cùng gia đình và đồ đạc, bí mật tập trung tại thung lũng sông Xiangxi ở Tzigui.”

“Khi tin tức về cái chết của tôi được lan truyền, họ sẽ quay sang đầu hàng Hán quốc.”

“Năm nghìn người này đều là những binh sĩ giàu kinh nghiệm, am hiểu chiến thuật của quân Ngô và tình hình địa lý sông ngòi. Nếu Đại tướng Phùng có được họ, đó chính là thêm một sức mạnh lớn.”

Anh ta dừng lại một chút, nhìn vào mặt Châu Các Chân và nói: “Dựa vào hai điều này, xin Đại tướng hãy hứa với tôi một việc.”

“Anh cứ nói đi.”

“Hãy cứu hai con trai tôi, Châu Các Sùng và Châu Các Kiến.”

Châu Các Khắc nói từng từ một: “Hiện nay, hai đứa trai tôi đang bị giam cầm ở Kiến Nghiệp, giống như những tù nhân. Sau khi tôi chết, để tránh rủi ro sau này, Tôn Tuấn chắc chắn sẽ ra tay giết họ.”

Châu Các Chân định nói gì đó, nhưng Châu Các Khắc vội vàng ngăn lại:

“Tôi biết Hán quốc và Ngô quốc có hiệp ước, nên không thể can thiệp trực tiếp vào chính trị nội bộ của họ.”

“Nhưng xin Đại tướng, sau khi tôi chết, hãy ngay lập tức phái thư từ danh nghĩa của Hán quốc để lên án Tôn Tuấn vì đã ‘bắt giết những quan lại được tin tưởng, điều này vi phạm đạo đức giữa vua và tôi tớ’, và yêu cầu rằng ‘tội ác chỉ dừng lại ở người phạm tội, không được liên lụy đến người khác’.”

Nói đến đây, ánh mắt anh ta trở nên lo lắng:

“Nếu có thể, tôi hy vọng các người có thể ngay lập tức cử những điệp viên tài ba để giúp họ trốn thoát khỏi Kiến Nghiệp.”

“Tôi sợ rằng, ngay sau khi tôi chết, trước khi thư từ của Hán quốc đến nơi, Tôn Tuấn đã sẽ ra tay với họ.”

Châu Các Chân im lặng một lúc, cuối cùng vẫn gật đầu:

“Tôi sẽ ngay lập tức cử sứ giả đến Kiến Nghiệp, để họ cố gắng hết sức cứu hai cháu trai của tôi.”

Châu Các Khắc cười đắng: “Các người hãy cố gắng thật tốt… Tôi cũng sẽ cố gắng trì hoãn thời gian càng lâu càng tốt.”

“Mặc dù tôi đã cử những người sẵn sàng hy sinh mạng sống, nhưng lực lượng vẫn chưa đủ. Nếu có sự hỗ trợ của các người, có lẽ chúng tôi sẽ có nhiều hy vọng hơn.”

Châu Các Chân gật đầu.

Châu Các Khắc tiếp tục nói:

“Mặc dù Tôn Tuấn rất ngạo mạn, nhưng anh ta không phải là kẻ ngu dốt. Hiện nay, anh ta đang gặp nhiều khó khăn cả về trong lẫn ngoài: nước Ngụy đang dòm ngó, Hán quốc đang theo dõi sát sao, và mọi người trong triều đều lên án anh ta.”

“Nếu Hán quốc lại sử dụng biện pháp đe dọa như lần trước, bằng cách chấm dứt giao thương biên giới và triển khai quân đội ở biên giới, thì chắc chắn Tôn Tuấn sẽ không dám đánh cược vận mệnh của đất nước vì hai người trẻ tuổi không còn gì đáng sợ nữa.”

Châu Các Chân suy nghĩ một lúc: “Có lẽ Đại tướng sẽ hỏi: Tại sao Hán quốc lại phải vì chuyện này mà đối đầu với Ngô quốc?”

“Bởi vì đó là xu hướng chung của thế giới.”

“Chu Cáp Khắc từ từ ngồi xuống giường, nói: ‘Tư Viễn, ngươi hãy trở về báo với Đại tướng Phùng rằng: Vương quốc Ngô đã đến hồi kết thúc.’”

Trên khuôn mặt ông hiện rõ vẻ bi thương:

“Tôn Tuấn thao túng quyền lực, Công chúa Toàn gây rối loạn trong chính trị, vua nhỏ yếu đuối, triều đình đang rơi vào tình trạng chia rẽ. Các tướng lĩnh cũ như Đặng Dận, Lữ Cứ… hôm nay vì sợ quyền lực mà không dám lên tiếng, nhưng sau này chắc chắn họ sẽ nảy sinh ý đồ khác.”

“Còn về nước Hán… Đại tướng Phùng đang cải cách nội chính và chuẩn bị quân sự, hầu hết các vùng đất trên thế giới đều nằm trong tay họ; quân đội mạnh mẽ, lương thực dồi dào, lòng dân đều quay về phía họ.”

“Trong vòng mười năm nữa, Hán chắc chắn sẽ xuất quân xâm lược Ngô.”

Lúc này, Chu Cáp Khắc dường như rất tỉnh táo:

“Khi đó, dù sông lớn có thể cản trở quân Hán một thời gian, nhưng không thể ngăn được sự đổi lòng của người dân.”

“Vương quốc Ngô không có vị vua sáng suốt, không có những đại thần tài ba, không có những người sẵn sàng hy sinh mạng sống… Làm sao họ có thể bảo vệ được Kinh Châu và sáu quận ở Giang Đông?”

Trong phòng chỉ còn lại sự yên lặng.

“Vì vậy,” Chu Cáp Khắc nói nhẹ nhàng, “những gì tôi mong muốn hôm nay không chỉ vì lý do cá nhân.”

“Khi quân Hán tiến về phía nam, xin Đại tướng Phùng hãy nhớ đến bản đồ phòng thủ sông này, đến năm nghìn binh sĩ này, và cả sự hy sinh của tôi, Chu Cáp Nguyên Tần…”

Ông đột nhiên đứng dậy, chỉnh lại quần áo, rồi cúi đầu sâu về hướng tây bắc – nơi có kinh đô Trường An của nước Hán – và nói:

“Hãy đối xử tốt với người dân Giang Đông.”

Bốn từ ấy vang lên, trong giọng nói của ông có chút nghẹn ngào.

“Sự diệt vong của Vương quốc Ngô là do số mệnh, không thể cứu vãn được bằng sức người… Nhưng người dân Giang Đông thì có tội gì?”

“Họ đã trải qua bao cuộc chiến tranh, sống trong cảnh khốn cùng, chỉ mong có được một đêm yên bình, một bữa ăn no.”

Chu Cáp Khắc đứng thẳng dậy, ánh mắt lấp lánh nước mắt:

“Xin Đại tướng hãy hứa với tôi: Khi chiếm được Giang Đông, quân đội không được giết hại người dân một cách tàn nhẫn, các quan lại không được bạo hành, phải bảo vệ các đền thờ tổ tiên và đảm bảo sự an toàn cho người dân.”

“Nếu như vậy… cái chết của tôi, Chu Cáp Khắc, sẽ không phải là vô ích.”

Chu Cáp Chân cảm động, đứng dậy đáp lại lễ: “Lời nói của anh trai, em sẽ truyền đạt đúng từng chữ, không dám bỏ sót.”

“Còn một việc nữa,” Chu Cáp Khắc lấy ra một chiếc chuỗi vàng nhỏ từ trong lòng áo, đặt vào tay Chu Cáp Chân: “Đây là chuỗi may mắn của con gái Phu nhân Trương. Cô bé mới chỉ sáu tuổi… Nếu sau này Rong Năng có thể mang nó đến nước Hán, xin em hãy chăm sóc cô bé.”

Chu Cát Chân gật đầu mạnh mẽ, cẩn thận cất giấu những miếng chuỗi vàng cùng bản đồ phòng thủ đó.

Bỗng nhiên, anh hỏi:

“Anh trai, tại sao lại chỉ cứu con gái nhà Trương mà thôi? Tôi nhớ cô ấy cũng có con cái; tại sao không cố gắng cứu cả họ?”

Chu Cát Khắc lắc đầu đầy đau buồn:

“Tôn Hạo chính là cái gai trong mắt Tôn Tuấn; việc canh giữ cô ấy rất nghiêm ngặt, như thể đang trong một cái thùng sắt vậy.”

“Nếu cố gắng cứu cô ấy mà thất bại, không chỉ cô ấy sẽ chết, mà cả những người tham gia cuộc giải cứu và kế hoạch cho Chu Cát Nhũng đào thoát về phía Bắc cũng có thể bị phát hiện.”

“Còn cô gái ấy… có lẽ vì là nữ nên việc canh giữ sẽ lỏng lẻo hơn một chút. Hơn nữa, cô ấy còn nhỏ, dễ dàng giả mạo danh tính, nên khó bị phát hiện.”

“Cứu cô ấy vẫn còn một chút hy vọng; còn cứu Tôn Hạo thì gần như chắc chắn sẽ chết.”

Chu Cát Chân im lặng.

“Sĩ Viễn,” Chu Cát Khắc nhìn anh một cách đầy phức tạp, “hãy trở về và nói với cha ngươi… không, hãy nói với linh hồn của chú ngươi trên trời: người cháu trai ngạo mạn kia cuối cùng cũng đã nhận ra được một số sự thật.”

“Nhưng cái giá phải trả… thật là quá lớn.”

Chu Cát Chân nghẹn ngào, muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại không thể nói ra lời nào.

Anh cúi đầu sâu sắc, rồi quay người đi.

“Đợi đã.” Chu Cát Khắc gọi lại anh, lấy một cây bút lông tím từ giá bút trên bàn, viết nhanh vài dòng trên một tấm lụa trắng.

Viết xong, ông lấy ấn của mình ra và đóng dấu mạnh mẽ lên đó.

“Đây là bức thư cuối cùng của tôi.” Ông đưa tấm lụa cho Chu Cát Chân:

“Hãy mang nó về. Nếu… nếu Đại tướng Phùng nghe theo lời tôi mà cứu con trai tôi, hãy dùng bức thư này để chứng minh.”

“Trong thư, tôi đã viết rõ: Chu Cát Nhũng cùng với đội quân của mình sẽ mãi mãi trung thành với nhà Hán.”

“Nếu Chu Cát Sùng và Chu Cát Kiến may mắn sống sót trở về, họ cũng phải trung thành với nhà Hán, không được có ý định phản bội.”

Chu Cát Chân nhận lấy tấm lụa, đôi mắt đã đỏ lên.

“Hãy đi đi.” Chu Cát Khắc quay lưng lại, giọng nói trở nên mệt mỏi:

“Hãy nói với Chu Cát Nhũng… lương thực trong thung lũng Sương Khê chỉ đủ dùng trong hai tháng.”

“Trong vòng hai tháng này, nếu nhà Hán không kịp hỗ trợ, thì hãy để họ… tự tìm cách sống còn.”

Tiếng bước chân dần xa, cánh cửa cũng từ từ đóng lại.

Chu Cát Khắc thì thầm với bản thân:

  “Hoàng đế tiên triệu ơi… Ngài đã giao trọng trách này cho ta, nhưng ta chỉ có thể dùng cách này… để tìm một lối thoát tốt đẹp hơn cho đất nước.”

  “Nếu hoàng đế tiên triệu còn ở thế giới bên kia, liệu ngài có tức giận vì sự bất trung của ta, hay… thương xót cho sự bất lực của ta?”

——

  Năm Duyên Hỉ thứ mười lăm, năm Kiến Hưng thứ hai của nhà Ngô.

  Tháng ba.

  Tôn Tuấn cử tướng Chinh Ngụy là Chu Tích dẫn 10.000 binh sĩ bộ binh và kỵ binh từ Giang Lăng, tiến về phía tây qua đường bộ, áp sát Y Lăng.

  Đồng thời, sai Toàn Tú dẫn 5.000 binh sĩ thuỷ quân từ Bá Khâu, tiến lên hướng tây dọc theo sông Dương Tử, chặn đứng các tuyến đường giao thông trên sông.

  Sắc lệnh được ban hành như sau:

  “Thái phụ Khắc đã lâu bị bệnh và đang đóng quân ở biên giới; trẫm rất lo lắng cho ngài. Yêu cầu Chu Tích, Toàn Tú cùng các tướng khác hộ tống Thái phụ trở về kinh để chữa bệnh; các tỉnh và huyện dọc đường phải chuẩn bị mọi thứ một cách cẩn thận, không được để xảy ra sai sót.”

  Thực chất, đây chỉ là một lời khuyên quân sự mà thôi.

  Lúc đó, Chu Cát Khắc đã bí mật ra lệnh cho em trai mình là Chu Dung dẫn 5.000 binh sĩ di chuyển về phía bắc; trong khi đó, lực lượng phòng thủ tại thành Tây Lăng chỉ có khoảng 2.000 người.

  Khi nghe tin hai đội quân này sắp đến, Chu Cát Khắc nhận ra rằng mọi việc đã không thể cứu vãn được nữa. Ông liền triệu tập hơn một trăm người thân tín và nói với họ:

  “Tôn Tuấn đã từ lâu muốn lấy mạng ta. Ta đã nhận trọng trách nuôi dạy hoàng tử từ hoàng đế tiên triệu, nhưng lại không thể loại bỏ kẻ gian ác và cứu vãn triều đình… Ta đã phụ lòng dân chúng ở Giang Đông rồi.”

“Nếu tiếp tục cố thủ trong thành đơn độc này, chỉ khiến binh sĩ đổ máu và dân chúng gặp nạn thôi. Ta sẽ rời khỏi thành, dùng mạng sống của mình để chấm dứt cuộc chiến này.”

Mọi người xung quanh đều khóc lóc, nguyện cùng chết với ông.

Ba ngày sau, quân đội của Chu Kế tiến đến cách thành Tây Lăng mười dặm về phía đông; toàn bộ hạm đội của Quán Tự cũng đóng ở bến sông.

Vào buổi sáng hôm đó, cổng thành Tây Lăng đột nhiên mở toang; Châu Các Khắc mặc áo trắng, ngồi trên xe trắng, dẫn theo 120 người tin cậy rời khỏi thành.

Quân đội của Chu Kế đã sẵn sàng đối đầu. Nhìn thấy vẻ mặt gầy gò của Khắc, nhưng ông vẫn ngồi thẳng người trên xe.

Khắc ra lệnh dừng xe, rồi để hai người giúp mình xuống xe và đứng giữa hai đội quân.

Gió sông lạnh lẽo thổi qua áo khoác của ông, tạo nên tiếng vang rào rạc.

Khắc nhìn về hướng Đông Nam, nơi có kinh đô Kiến Nghiệp, bỗng nhiên hét lớn:

“Đồ con hoang của Tôn Tuấn! Đồ phụ nữ độc ác của họ Quán! Các ngươi đã lợi dụng sự yếu đuối của vua, nắm quyền lực, làm loạn chính trị, giết hại người thân trong hoàng tộc và những người trung thành, đất nước Ngô sắp diệt vong chỉ vì tay các ngươi!”

“Ta, Châu Các Nguyên Tần, được Hoàng đế tin tưởng giao trọng trách chăm sóc hoàng tử nhỏ, vốn dĩ muốn dốc hết sức lực của mình để làm tròn bổn phận như Hồ Quang và Chu Công.”

“Tiếc là không thể loại bỏ những kẻ xấu xa bên cạnh vua, trừng phạt những kẻ gian ác… Hôm nay, chỉ có thể dùng máu của mình để ghi danh những tên xấu xa của các ngươi vào sử sách!”

Ngay sau khi nói xong, ông quay về hướng bắc để cúi lạy mộ của Tôn Quân, rồi lại quay về hướng tây để cúi lạy phía nước Hán, và với giọng đầy xúc động, ông nói:

“Em trai tôi đã đi về phía bắc, dòng máu họ Khổng đã không bị đứt đoạn. Những người dân ở Giang Đông, các người hãy tin tưởng vào tôi!”

Sau đó, ông rút kiếm ra và tự sát, hưởng thọ 50 tuổi. Máu của ông đổ ra, nhưng thân xác ông vẫn đứng thẳng, không ngã gục.

Một trăm hai mươi người thân tín của ông đều đau buồn sâu sắc và cùng nói: “Chúng tôi xin theo hầu Thủ tướng dưới suối vàng!”

Tất cả họ cũng rút kiếm ra và tự sát; xác chết của họ nằm chung quanh ông, như những cánh hoa bảo vệ nhụy hoa.

Chu Kế, Toàn Túc cùng các tướng sĩ đều chứng kiến cảnh này và đều cảm thấy xúc động sâu sắc; nhiều người trong số họ đã rơi nước mắt.

Chu Kế sau đó vào lăng mộ phía tây, thu dọn xác chết của Toàn Kế và an táng ông một cách trang nghiêm, rồi báo cáo về Kinh Đô.

Khi nghe tin Toàn Kế đã chết, Tôn Tuấn dù vui mừng, nhưng khi đọc đoạn trong báo cáo của Chu Kế nói rằng “một trăm hai mươi người đã cùng chết, cả ba quân đội đều rơi nước mắt vì điều này”, ông cũng không khỏi thay đổi biểu hiện.

Công chúa Toàn nghe tin này, im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Nguyên Tún đã tìm được nơi chết xứng đáng.”

Sau khi Toàn Kế mất, em trai ông là Toàn Rong dẫn theo năm nghìn binh sĩ, từ Từ Quy đi về phía bắc và đến Thượng Dung của nước Hán.

Đại tướng quân của Hán là Phùng Vĩnh đã nhận họ theo lời hứa, ban cho họ nhà cửa ở Trường An, và các binh sĩ của họ cũng được sắp xếp vào quân đội Hán.

Hai con trai của Toàn Kế là Toàn Sùng và Toàn Kiến ở lại Kinh Đô; ban đầu họ bị giam lỏng, nhưng sau đó Phùng Vĩnh đã cử sứ giả đến trách móc nước Ngô, đồng thời cũng bí mật sai người giải cứu họ.

Lý Nhất, một quan chức trong Văn phòng Quản lý Trường học thời bấy giờ, đã lén liên lạc với sứ giả Hán là Mị Thập Nhất Lang và biết rằng Phùng Vĩnh chắc chắn sẽ cứu hai người đó. Ông bắt đầu suy nghĩ:

  “Nếu hai người đó thoát được, Tôn Tuấn chắc chắn sẽ nghi ngờ rằng Văn phòng Quản lý Trường học đã thất trách; còn nếu họ chết, thỏa thuận giữa tôi và Đại tướng Phùng chắc chắn sẽ trở thành vô nghĩa.”

  “Thà rằng tôi lén mở một lối thoát để họ tự mình trốn thoát; như vậy, tôi sẽ không phải chịu trách nhiệm, đồng thời cũng có thể giữ được thỏa thuận với nước Hán.”

  Vì vậy, Lý Nhất đã bí mật ra lệnh cho những người tin cậy của mình. Vào lúc canh gác nửa đêm, họ cố tình gây ra sự cố, và hai người đó đã thoát được, sau đó lần lượt đến được nước Hán.

  Nhờ vào hành động này, Lý Nhất đã nhận được sự đánh giá cao từ Mị Thập Nhất Lang.

Báo cáo mật: “Đại Tư Mã nhận định rằng Viện Học Sự hiểu rõ lẽ phải; lợi nhuận từ việc sản xuất tơ lụa và đường thô nên được tăng thêm 50%.”

Vì vậy, họ bắt đầu liên lạc bí mật với nước Hán ngày càng thường xuyên hơn.

Cái chết của Kế Chí đã khiến nước Ngô mất đi những trụ cột then chốt của mình.

Các quan lại cũ như Đằng Dĩnh, Lữ Cứ… càng ngày càng cảm thấy bất an; mặc dù Tôn Tuấn và Công chúa Toàn ngày càng nắm quyền lực, nhưng lòng dân ngày càng xa cách họ, và thế lực của nước Ngô cũng ngày càng suy yếu.

Người đời sau đã viết một bài thơ để ca ngợi họ:

“Những công trạng vĩ đại của Đông Hưng đã làm chấn động cả khu vực Giang Huyền; nhưng chỉ trong một đêm, những lời đồn thổi đã phá hủy tất cả.”

“Không phải vì Nguyên Tần không có kế hoạch hay trí tuệ; mà bởi vì số phận của khu vực Giang Đông đã suy tàn từ trước rồi.”