Vào cuối tháng hai năm 251, tức là năm thứ mười bốn niên hiệu Yanxi, lớp tuyết dày trên đồng bằng Hoài Bắc đã tan chảy hết, và đất đai bắt đầu ấm áp lên vì sự xuất hiện của những dấu hiệu của mùa xuân.

Tuy nhiên, gió thổi qua thành phố Qiao vẫn mang theo cái lạnh buốt thấu xương, cùng với một không khí u ám và đầy sự hung hãn khó có thể xua tan được.

Dưới chân thành phố, đội quân “Quân đội Báo thù” đông đúc và ngăn nắp đang chuẩn bị tấn công. Khí thế bi thương và căm phẫn của họ dường như còn lạnh lẽo hơn cả cái lạnh của mùa xuân.

Đội quân này do Tào Chí, Hạ Hầu Bá, Mục Khiếu Kiệm và một số người khác dẫn dắt. Mặc dù được gọi là “quân đội báo thù”, nhưng thực chất hầu hết các binh sĩ trong đó đều từng thuộc Quân đội Ngụy, từng đóng quân tại Hứa Xương.

Họ đã từng cùng Mục Khiếu Kiệm và Phùng Mỗ Nhân đối đầu tại Vũ Quan, và chiến đấu với Lục Tùng tại Tương Dương. Dù trang bị không bằng quân đội chính thức của Đại Hán, nhưng đây thực sự là một đội quân giàu kinh nghiệm và đã trải qua nhiều trận chiến thực sự.

Lúc này, vì phải trả thù cho những sự nhục nhã lớn lao khi “mộ phần tổ tiên bị xâm phạm”, toàn bộ quân đội đều đoàn kết như một.

Quân đội này đã xuất phát từ Trường An vào tháng Giêng, và trên đường đi, có những người thiện chí không rõ danh tính đã bí mật cung cấp lương thực và vật tư, giúp họ không phải gánh vác quá nhiều trọng lượng. Với việc chỉ mang theo những vật dụng cần thiết, họ chỉ mất một tháng để đến được dưới chân thành phố Qiao.

Trên đỉnh thành phố Qiao, tướng Ngô giữ thành là Chung Ly Mao nhìn xuống đội quân địch đen kịt dưới chân thành, khuôn mặt anh ta trở nên rất lo lắng.

Lúc này, lực lượng quân sự dưới trướng anh ta chỉ có khoảng năm nghìn người, trong khi đội quân này, với danh nghĩa “báo thù”, lại gấp nhiều lần so với họ.

Qiao vốn là quê hương của gia tộc Tào. Sau khi nhà Ngụy giành quyền thống trị, họ còn đưa ra nhiều ưu đãi đặc biệt cho các quan viên và người dân ở Qiao.

Nếu nói rằng có nơi nào trên đất nước này ủng hộ gia tộc Tào nhiều nhất, thì chắc chắn không gì hơn Qiao.

Nếu không, Tư Mã Ý cũng không thể đưa hoàng đế giả của gia tộc Tào đến Pengcheng.

Bây giờ, khi Qiao mới vừa chuyển sang phe Tào, người dân nơi đây đều hoảng sợ, và những âm mưu bất ổn đang lan tràn trong thành phố.

Điều này có nghĩa là năm nghìn người dưới trướng anh ta không chỉ phải kiểm soát tình hình bên trong thành phố, mà còn phải đối phó với đội quân địch bên ngoài.

Ánh mắt anh ta hướng về phía nam, chính là hướng Th

Còn Hạ Hầu Bá thì chia quân làm hai đường:

Một đường do các tướng phó dẫn dắt, mang theo số lượng lớn cung nỏ, đi vòng qua cổng nam, không tấn công mạnh mẽ ngay từ đầu, mà chờ đến khi cuộc tấn công thành chính thức bắt đầu mới tiến hành những đợt tấn công giả và gây rối liên tục, nhằm thu hút và phân tán lực lượng của quân phòng thủ.

Đường thứ hai gồm những chiến binh dũng cảm được ông ta tự chọn, sẵn sàng tận dụng lúc trận chiến ở cổng tây đang diễn ra ác liệt để tìm kiếm những điểm yếu trong hàng phòng thủ và tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt.

Ngoài ra, nhờ sự giúp đỡ hào phóng của những người hào hiệp, việc cung cấp ngựa cho quân đội đã giúp Tào Chí có thể tổ chức được một lực lượng kỵ binh lớn.

Nhiệm vụ của họ là hoạt động xung quanh huyện Kiều, thanh lọc khu vực bên ngoài thành phố, chặn đứng thông tin, ngăn chặn những đội quân nhỏ của Ngô quân thoát ra ngoài để cầu viện hoặc tiến hành tấn công bất ngờ.

Ba ngày sau, tiếng trống chiến rền vang như tiếng sấm mùa xuân vang đến dưới thành:

“Đùng! Đùng! Đùng!”

Tào Chí tự mình đứng ở phía trước trận địa, rút kiếm ra và vung mạnh về phía trước: “Tấn công!”

Các tay súng cung nỏ của quân khích ngưỡng được bố trí ở phía trước và hai bên trận địa lập tức hành động theo lệnh.

Một viên tướng vẫy lá cờ chỉ huy, hét lớn: “Các tay súng cung hãy bắn ba loạt liên tiếp! Các tay súng nỏ hãy bắn tự do, áp đảo pháo đài thành! Nổ súng!”

Hàng nghìn tay súng cung nỏ nâng cung lên cao, cùng với tiếng chuông cung vang dội, những mũi tên đen kịt bay lên trời, tạo thành những đường parabol chết người, như đàn châu chấu bay về phía pháo đài huyện Kiều.

Ngay sau đó, những cây nỏ mạnh mẽ hơn, có tầm bắn xa hơn cũng phát ra tiếng “bùm bùm” ầm ĩ; những mũi tên nỏ đặc biệt kèm theo tiếng hú vang lên, lao thẳng vào hàng quân Ngô quân đang phòng thủ sau các bức tường thành.

Mục đích là gây thiệt hại tối đa cho kẻ địch khi chúng đang lộ diện, áp đảo các cuộc phản kích của chúng, và tạo điều kiện cho lực lượng tấn công tiếp cận được bức tường thành.

“Giết—!” Trong tiếng hô vang dội, lực lượng bộ binh chính thức bắt đầu hành động.

Phía trước cùng là những người anh hùng cầm những cái khiên lớn, họ tạo thành một bức tường khiên di động, bảo vệ cho đồng đội phía sau.

Sau bức tường khiên là những binh sĩ bộ binh nhẹ cầm kiếm và khiên, họ có nhiệm vụ loại bỏ các chướng ngại vật trên con đường tiến quân và sẵn sàng đối phó với bất kỳ cuộc tấn công nhỏ nào của

“Bắn tên! Ném gỗ lăn và đá xuống đây ngay!”

Trong chốc lát, những mũi tên bay ngập trời như bầy châu chấu, cùng với những khúc gỗ nặng và những tảng đá sắc nhọn lao xuống dưới với tiếng ầm ĩ.

Gỗ lăn và đá đổ xuống như mưa, làm cho xương cốt vỡ nát, đầu người nổ tung như những quả bí chín mọng, máu me và mô thịt bắn tung tóe khắp nơi.

Dầu nóng sôi và nước muối được đổ xuống, những ai bị dính phải chịu đựng những vết thương nặng nề, da thịt bị bỏng cháy, những cái phồng to lớn xuất hiện trên cơ thể họ, và mùi hôi thối kinh hoàng của thịt cháy lan tỏa khắp không khí.

Chiến trường phía trước đã biến thành một nơi đẫm máu.

Trong khi trận chiến ở cửa phía tây đang diễn ra ác liệt, lực lượng tấn công giả dối từ cửa phía nam do Hạ Hầu Bá chỉ huy cũng tăng cường áp lực tấn công.

Tiếng hò reo vang dội khắp nơi, những mũi tên được bắn liên tục, tạo ra ảo tưởng về một đội quân hùng mạnh đang đe dọa, buộc tướng phòng thủ Zhong Li Mao phải liên tục điều quân từ cửa phía tây sang cửa phía nam để tăng cường phòng thủ ở hướng tấn công chính.

Cuộc tấn công và phòng thủ này kéo dài từ sáng sớm đến buổi chiều, dưới bức tường thành của huyện Qiao, xác chết chất đống như núi, con hào bao quanh thành cũng bị nhuộm đỏ bởi máu.

Quân nghĩa binh đã phải chịu những tổn thất nặng nề, nhưng vẫn không thể mở ra một lối đột phá nào.

Mặc dù Ngô quân chỉ chịu thiệt hại ít hơn, nhưng các loại vũ khí phòng thủ của họ đã bị tiêu hao rất nhiều.

Hơn nữa, vì huyện Qiao là quê hương của triều đình Tào Thị, thành phố đã được mở rộng nhiều lần, diện tích lớn, có nhiều điểm cần phải phòng thủ, nên binh sĩ không có nhiều cơ hội nghỉ ngơi, dễ dàng cảm thấy mệt mỏi.

Cuộc chiến ác liệt này kéo dài đến ba ngày trời.

Mặc dù vào buổi chiều ngày thứ ba, cuộc tấn công của quân nghĩa binh đã giảm bớt do tổn thất nặng nề và binh sĩ mệt mỏi, nhưng trong suốt ba ngày đó, tình hình phòng thủ trên thành nhiều lần trở nên nguy cấp.

Có vài lần, những người lính nghĩa binh dũng cảm đã thành công trong việc leo lên tường thành, thậm chí một thời gian ngắn đã chiếm giữ được một khu vực nhỏ trên thành, và đã xảy ra những trận đánh ác liệt bằng kiếm.

Chỉ nhờ vào sự phản kháng quyết liệt của quân phòng thủ, cùng với việc Zhong Li Mao persönlich dẫn đầu đội quân riêng của mình như những đội cứu hỏa, đi khắp nơi để chặn đứng những đợt tấn công, họ mới có thể tiêu diệt hoàn toàn hoặc buộc quân địch ph

Rào cản lớn nhất chính là lực lượng quân sự quá yếu ớt.

  Chỉ với năm ngàn binh sĩ, họ phải bảo vệ những bức tường thành dài hàng dặm, đối mặt với những cuộc tấn công liên tục từ quân địch gấp nhiều lần, đồng thời cũng phải luôn cảnh giác trước những cuộc bạo loạn có thể xảy ra bên trong thành. Lực lượng quân sự đã được sử dụng đến mức cực hạn.

  Lại và lại nhìn về phía nam, Trung Lý Mao không thể kiềm chế được mà la mắng:

  “Gia Cát Nhẫn, nếu thành Qiao thất thủ, ngươi cũng sẽ phải chịu trách nhiệm lớn!”

——

  Trong khi Trung Lý Mao đang chiến đấu ác liệt trên đầu thành Qiao, nguyền rủa việc quân tiếp viện không đến kịp, ông ta không hề biết rằng ở Thọ Xuân, Gia Cát Nhẫn cũng đang gặp rất nhiều khó khăn, thậm chí tình hình của ông ta còn nguy hiểm hơn nữa.

  Gia Cát Nhẫn là em trai của Thái Phú Gia Cát Khác.

  Sau khi tin Tư Mã Ý qua đời vào đầu tháng hai được lan truyền, Gia Cát Khác nhận định rằng Ngụy Quốc vừa mới chịu thất bại lớn, người cầm quyền non nớt, quốc gia đang gặp nhiều khó khăn; Tư Mã Chiêu chỉ đủ thời gian để ổn định hai châu Kinh Tây và Kinh Đông mà thôi, chắc chắn không có thể điều quân đến miền nam để giúp đỡ Huainan.

  Vì vậy, ông đã đưa ra một quyết định có vẻ hợp lý: giao cho em trai mình – người có tính cách khoan dung và được các quan lại yêu mến – đứng giữ Thọ Xuân, phụ trách công tác ổn định các quận thuộc Huainan vừa mới quy phục.

  Mặc dù quyết định này có vẻ như là việc sử dụng người thân tin cậy, nhưng xét đến tính cách và năng lực của Gia Cát Nhẫn, việc này thực sự là một lựa chọn tốt để ổn định tình hình địa phương và thu hút lòng dân chúng.

  Tuy nhiên, điều kiện tiên quyết là không có sự xuất hiện đột ngột của “quân kháng chiến báo thù” từ phía tây.

  Khi tuyết ở Huainan tan chảy và mùa xuân đến, Gia Cát Nhẫn đang tập trung vào một việc quan trọng liên quan đến tương lai của Đông Ngô: công tác canh tác mùa xuân.

  Đất đai hai bên sông Hoài rất màu mỡ, thực sự là những vùng đất trù phú.

  Nếu có thể tận dụng thời gian này để tổ chức công tác canh tác mạnh mẽ, phục hồi sản xuất, thì anh trai mình là Gia Cát Khác sẽ có được nền tảng vững chắc để hướng về miền bắc, tranh giành lãnh thổ Trung Nguyên, và không cần phải phụ thuộc vào Kỷ Hán về mặt lương thực nữa.

  (Lưu ý: Trong lịch sử, Tư Mã Ý đã nghe theo lời khuyên của Đặng Ái, mở rộng các tuyến

Ai ngờ rằng sự xuất hiện đột ngột của lực lượng nghĩa quân đã làm hỏng hoàn toàn kế hoạch tổng thể của ông ta.

Mãi tới sau bảy tám ngày bị bao vây, Gia Cát Khác mới gần như thu hồi được một nửa số quân tiếp viện đã cử đi.

Khi ông chuẩn bị ra lệnh cho đội quân mệt mỏi này tiến về phía bắc để giúp đỡ thành Qiao đang gặp nguy cấp, thì một tin tức bất ngờ từ hướng tây nam đã khiến ông hoàn toàn sững sờ:

Quận Lư Giang đã nổi dậy!

Văn Kim, cựu thái thú quận Lư Giang của Ngụy Quốc, đã đầu hàng rồi lại nổi loạn, táo bạo giết chết sứ giả hòa giải của Nước Ngô và tuyên bố ủng hộ “lực lượng nghĩa quân báo thù” ở phía bắc, khởi binh chống lại chính quyền.

Văn Kim này vốn là người cùng quê với Tào Shuang, tính cách tham lam và tàn bạo, không được mọi người yêu mến. Trước đây, ông ta đã nhiều lần bị Vương Lăng cáo buộc, nhưng nhờ sự bảo vệ của Tào Shuang mà ông ta vẫn thoát khỏi trừng phạt.

Sau khi Tư Mã Ý giết chết Tào Shuang, để ổn định tình hình, ông ta thậm chí còn phong Văn Kim làm Tiền tướng quân.

Trong trận chiến Đông Hưng, Tư Mã Chiêu coi Văn Kim là đồng bọn của Tào Shuang, nên đã bỏ rơi ông ta.

Văn Kim chỉ có thể cầm cự một mình tại Lư Giang. Khi đối mặt với đội quân lớn của Nước Ngô đang áp sát, ông ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đầu hàng.

Lúc đó, Nước Ngô không đủ sức kiểm soát toàn bộ khu vực, nên đã cho phép Văn Kim tạm thời giữ chức thái thú.

Ai có thể ngờ rằng, trong số các nhân vật chính của lực lượng nghĩa quân, Mục Kiều Tiện lại có mối quan hệ đặc biệt với Văn Kim.

Trước đó, để chống lại gia tộc Tư Mã, Mục Kiều Tiện đã cố tình liên kết với Văn Kim, “đối xử tử tế với ông ta, tình bạn giữa hai người rất thân thiện; Văn Kim cũng rất biết ơn và hoàn toàn tin tưởng vào ông ta”.

Khi lực lượng nghĩa quân vẫn đang trên đường di chuyển, thư bí mật của Mục Kiều Tiện đã được gửi đến tay Văn Kim qua Rụ Nam.

Trong thư, ngoài việc kể về những hành động tàn ác của quân Ngô, còn có lời kêu gọi giành lại quê hương (vì Văn Kim cũng là người của huyện Qiao).

Nhận được thư, Văn Kim không do dự, ngay lập tức cùng con trai mình là Văn Dương lên kế hoạch giết chết sứ giả của Ngô và đổi phe chống lại họ.

Thủ phủ của quận Lư Giang là Lục An, cách Thọ Xuân chỉ có một con đập lớn là Sở Bì (một công trình thủy lợi cổ đại, ngày nay là hồ An Phong).

Lư Giang là tiền tuyến trong các cuộc chiến tranh với Nước Ngô. Cha con Văn Kim đã nhiều lần đánh bại quân Ngô ở phía bắc sông, và họ cũng được biết đến là nhữ

“Nếu anh trai không sớm cử đại quân đến tiếp viện, e rằng những vùng đất mới chiếm được ở Giang Hoài sẽ mất hết trong chốc lát!”

—

“Bùm!”

Một tiếng nổ lớn vang lên, Gia Cát Khác bỗng nhiên đẩy ngã cái bàn gỗ đàn hương nặng nề trước mặt!

Các giấy tờ, bút mực, đá mài và ấm trà trên bàn đều rơi xuống đất, mực bắn tung tóe, cảnh tượng trở nên hỗn loạn.

Sứ giả do Gia Cát Như phái đi đã sợ hãi đến mức quỳ gục trên đất, run rẩy không dám ngẩng đầu lên.

“Phùng Vĩnh! Kẻ khốn nạn Phùng Vĩnh! Lũ man tộc ở Thục! Dám đùa cợt ta như vậy sao! Dám ức hiếp ta như vậy sao!”

Gia Cát Khác tóc tai rối bù, đôi mắt đỏ ngòi, giống như một con sư tử bị kích động, đi lang thang trong phòng một cách điên cuồng, hoàn toàn mất hết vẻ oai nghi của một nhân vật có học thức.

Anh ta chỉ tay về hướng Tây Bắc, Chang An, và chửi bới một cách điên cuồng, giọng nói đầy oán hận và xấu hổ khi bị phanh phui âm mưu của mình:

“Đám ‘quân kháng chiến báo thù’ vớ vẩn kia là cái gì! Chuyện Tào Chí khóc lóc trong đền thờ, Hạ Hầu Bá triệu tập quân đội… Tất cả chỉ là lời nói dối! Rõ ràng là kẻ khốn nạn này đang ẩn sau lưng, điều khiển mọi thứ như một kẻ đạo diễn!”

“Giả tạo lòng nhân ái, xảo quyệt và độc ác! Nói trên miệng là bạn bè với Ngô-Hán, nhưng sau lưng lại làm những việc độc ác như vậy! Dùng những thủ đoạn hèn hạ như vậy để phá hỏng kế hoạch lớn của ta!”

“Ngươi nghĩ ta không nhận ra sao? Chính ngươi đã dùng lời nói dối và vẻ ngoài đáng tin cậy để lừa gạt những kẻ còn sót lại của Tào Ngụy! Kế hoạch ‘dụ hổ nuốt sói’ này, ngươi thực sự học rất giỏi!”

“Ta thật sự là mù quáng, đã từng nghĩ rằng ngươi là người đáng tin cậy! Thậm chí còn trao đổi thư từ với ngươi, bàn bạc về các kế hoạch… Từ đầu đến cuối, ngươi luôn đang tính toán cho ta, tính toán cho Đông Ngô của ta!”

“Tốt lắm! Một chiêu ‘giả vờ du hành đến Vân Mộng’, ngươi học rất giỏi!”

Anh ta càng chửi càng tức giận, ngực phập phồng dữ dội, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể nổ tung.

Anh ta nhớ lại lần mình đã viết thư cho Phùng Vĩnh, đề nghị đổi huyện Qiao lấy huyện Nam Dương… Lúc đó, anh ta thật sự rất tự tin, nghĩ rằng mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của mình.

Nhưng bây giờ, anh ta cảm thấy mình giống như một kẻ hề, bị Phùng Vĩnh điều khiển một cách dễ dàng!

Anh ta luôn tự hào về trí tuệ và kế hoạch thông minh của mình, nhưng bây gi