Sâu trong những cánh đồng cỏ phía bắc U Châu, đã lâu lắm rồi không còn thấy bóng dáng của các đội quân người Hán nào xuất hiện nữa.

Ngay cả khi Điền Dự – người luôn ủng hộ việc áp đặt chính sách cứng rắn với Người Hồ và vẫn đang ở U Châu – thường xuyên dẫn quân ra biên giới để tấn công Người Hồ, ông cũng chưa bao giờ tiến vào lãnh thổ của bộ tộc Tuoba Xianbei lúc bấy giờ.

Vì vậy, khi thấy một số lượng lớn kỵ binh xuất hiện, phản ứng đầu tiên của Tuoba Liao không phải là nghĩ rằng kẻ thù đã đến, mà là ngạc nhiên tự hỏi: Vào mùa này, ai lại có thể huy động được nhiều người và nhiều con ngựa đến thế?

Phản ứng thứ hai của ông là:

Chẳng lẽ ông ngoại mình đã quyết định từ bỏ mọi thứ, hoặc là không thể chịu đựng được nữa, nên mới dẫn toàn bộ bộ tộc đến đây để quy phục sao?

Không lạ gì ông lại nghĩ như vậy, bởi vì hướng này chính là hướng đi đến bộ tộc Mã Lộc Hồi Bộ.

Trong suy nghĩ của Tuoba Liao, ngoài bộ tộc Tuoba và bộ tộc Đỗng, ông thực sự không thể nghĩ ra bất kỳ bộ tộc nào khác trong khu vực này có thể sở hữu một lực lượng lớn đến thế.

Ngay cả Sách Đầu Bộ, trừ khi buộc phải, cũng không thể để bộ tộc mình làm hại đến ngựa vào mùa này.

Đúng vậy, đó chính là hành động làm hại ngựa.

Những con ngựa vừa mới qua một mùa đông thật sự rất yếu ớt.

Nếu lúc này tiêu tốn quá nhiều sức lực của chúng, điều đó sẽ gây ra tổn hại nghiêm trọng cho chúng.

Thậm chí, trong suốt cả năm tiếp theo, ngựa của bộ tộc cũng sẽ ở trong tình trạng yếu ớt, thường xuyên bị bệnh và có thể chết.

Trong sự hoang mang và lo lắng, Tuoba Liao vô thức ra lệnh cho những người dưới quyền mình chuẩn bị sẵn sàng đối phó với mọi tình huống có thể xảy ra.

Mặc dù người lớn đã gần như thống nhất được tất cả các bộ tộc ở phía bắc U Châu, nhưng những người Dinh Lăng và Kiên Khun ở phía bắc sa mạc vẫn liên tục vượt qua sa mạc, cố gắng tiến vào phía nam sa mạc.

Còn những người Xianbei ở phía tây, những người đã bị quân đội Hán đuổi đi từ nhiều năm trước, có lẽ vì không chịu nổi cái lạnh khắc nghiệt ở phía bắc sa mạc, nên trong hai năm gần đây họ lại muốn trở lại phía nam sa mạc.

Họ không dám đi về phía tây, bởi vì người Hán sẽ bắt họ đi làm lao động, vì vậy họ chỉ có thể tiếp tục di cư về phía đông.

Dù là những người Dinh Lăng và Kiên Khun từ phía bắc hay những người Xianbei từ phía tây, họ đều không thể tạo thành mối đe dọa lớn đối với bộ

Mặc dù phe mình có ít người hơn, nhưng Tuoba Luan không hề hoảng sợ.

Anh tin rằng sau khi hai bên tiếp xúc với nhau, chỉ cần anh công bố danh tính của mình, dù là ai đi nữa cũng sẽ tôn trọng Sách Đầu Bộ.

Tuoba Luan tự tin rằng mình đã chuẩn bị kỹ lưỡng, nhưng anh nhanh chóng nhận ra mình đã sai lầm.

Bởi vì ở phía sau bên trái và bên phải, các binh sĩ kỵ binh cũng đang xuất hiện, tạo thành thế bao vây đối với đội quân của anh.

Nhìn thấy tình hình này, Tuoba Luan, dù ban đầu còn khá bình tĩnh, cũng bắt đầu lo lắng. Rõ ràng, đối phương đã phát hiện ra họ từ trước; nếu không, họ không thể chuẩn bị sẵn sàng ở hai bên cánh của đội quân anh được.

Và chỉ có một khả năng giải thích cho hành động này… Đó là đối phương là một đội quân, và đó là một đội quân đang trong quá trình di chuyển… Họ đã cử ra các binh sĩ đi trinh sát trước, và sau khi phát hiện ra đoàn người của anh, họ đã nhanh chóng tiến hành bao vây.

Nghĩ đến điều này, khuôn mặt Tuoba Luan càng trở nên u ám hơn.

“Tam Thái Tử, chúng ta phải làm sao bây giờ?”

Nhìn thấy đám kỵ binh đang tiến gần hơn, những người dưới quyền anh không thể kiềm chế được nữa và bắt đầu hỏi.

“Đừng hoảng sợ, đừng hành động lung tung,” Tuoba Luan, cũng cảm thấy không yên tâm, cố gắng giữ bình tĩnh và ra lệnh, “Có thể đối phương chính là bộ lạc Mã Lộc Hồi Bộ.”

Chẳng mấy chốc, đám kỵ binh ấy đã gần đến trước mặt họ; Tuoba Luan thậm chí có thể nhìn thấy lông ngựa của họ bay trong gió.

Không biết đó là ảo giác hay do căng thẳng, Tuoba Luan cảm thấy những con ngựa chiến đó thật oai vệ và mạnh mẽ… Chúng hoàn toàn không giống những con ngựa thông thường vào thời điểm này.

Tiếng móng ngựa vang dội đến nỗi đất đai dường như cũng rung chuyển. Tuoba Luan siết chặt lấy dây cương trong tay, cố gắng hết sức để giữ bình tĩnh.

Đúng lúc anh đang nhanh chóng suy nghĩ xem phải đối phó với đối phương như thế nào, thì anh nhìn thấy đám kỵ binh đang tiến về phía trước bỗng nhiên dừng lại. Sau đó, họ kéo cung, nhắm thẳng về phía đội quân của anh.

Tuoba Luan thậm chí có thể nhìn thấy những mũi tên dưới ánh nắng mặt trời, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo.

Dù thời tiết lúc này vẫn còn se lạnh, nhưng việc đối phương im lặng rút cung chuẩn bị bắn người đã khiến Tuoba Luan lập tức đổ mồ hôi lạnh.

“Đừng bắn! Chúng tôi là Sách Đầu Bộ, đang muốn đến thăm bộ lạc Mã Lộc Hồi Bộ!”

Ban đầu, Tuoba Luan vẫn định xem tình hình trước r

Anh ta vẫn nghĩ rằng chính sự cảnh giác của mình đã khiến đối phương hiểu lầm, liền vội vàng cử một người tin cậy đi:

“Đi, hãy đi thông báo danh tính của chúng ta, và hỏi xem họ thuộc bộ lạc nào.”

Người tin cậy gật đầu, cố gắng vượt qua hàng tên lửa lấp lánh kia.

Khi nhìn thấy người tin cậy cưỡi con ngựa gầy yếu vượt qua ranh giới giữa hai bên mà đối phương vẫn không bắn trúng anh ta, các khớp ngón tay của Tuoba Luan do căng thẳng mà trở nên tái nhợt mới dần thư giãn lại một chút.

Nếu có thể giao tiếp được thì tốt rồi; việc họ sẵn lòng giao tiếp là điều tốt. Chỉ cần đối phương cho phép mình có cơ hội giải thích danh tính, thì dù họ là ai, cũng sẽ xem xét đến mặt mũi của Sách Đầu Bộ mà không quá gây khó dễ cho mình.

Dù sao thì trên thảo nguyên này, không ai dám coi thường người Tuoba Xianbei cả.

Tuoba Luan liên tục tự an ủi bản thân trong lòng.

Nhưng khi anh ta nhìn quanh, phát hiện ra rằng gần một trăm người của mình đã bị bao vây hoàn toàn, những lời tự an ủi kia lại không thể xua tan nỗi sợ hãi trong lòng anh ta được.

Việc bị bao vây trong im lặng như vậy đã gây ra áp lực lớn cho anh ta.

Mặc dù Tuoba Luan cố gắng không suy nghĩ quá nhiều, nhưng những vũ khí tinh xảo mà đối phương sử dụng luôn nhắc nhở anh ta rằng mọi chuyện có vẻ không đơn giản như anh ta tưởng.

Điều khiến Tuoba Luan hơi yên tâm là, sau khi người sứ giả của mình đi, đối phương cũng nhanh chóng cử một người ra đón.

Hai bên trò chuyện một lúc, sau đó đối phương quay trở lại, và người sứ giả của Tuoba Luan cũng quay ngựa trở về.

Tuoba Luan thấy người tin cậy của mình thậm chí còn dùng roi để thúc con ngựa gầy yếu chạy nhanh hơn.

“Thái tử thứ ba,” người tin cậy chưa kịp tiến lại gần đã hào hứng hô lên, “đó là người của bộ lạc Mã Lộc Hồi!”…

“Hả?!” Nghe thấy tiếng hô của người tin cậy, Tuoba Luan vô thức ngẩng người lên, vội vàng dùng roi thúc ngựa, lao về phía trước, “Cậu nói cái gì vậy?”

Khi người tin cậy đến bên cạnh Tuoba Luan, có vẻ vì quá hào hứng mà anh ta nói lắp bắp, vung tay lia lịa, “Đó là ông Đổ Bí! Ông Đổ Bí đang dẫn người đến chỗ chúng ta!”

“Gì?!” Nghe vậy, Tuoba Luan vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, “Lời này thật sao?”

Lúc này, ông ngoại mình mang theo nhiều người như vậy đến bộ lạc của mình, chắc chắn phải có chuyện gì đó quan trọng.

Tuoba Luan lập tức nghĩ đến chuyện sự hợp nhất giữa hai bộ lạc.

“Lệnh đệ này làm sao dám lừa dối Thái tử thứ ba?” Người tin cậ

Từ hướng của Tuoba Liao có thể nhìn thấy một đội kỵ binh đang chạy về phía này.

“Hahaha! Cháu trai yêu quý của ta, con ở đâu vậy?”

Khi những người kỵ binh đó tiến gần hơn, một giọng nói cũng vang lên.

Tuoba Liao nhìn người dẫn đầu đội quân và cuối cùng cũng buông bỏ hết mọi lo lắng, bước ra khỏi đám đông để đón họ:

“Ông ngoại ơi, con ở đây!”

“Hahaha! Cháu trai tốt bụng của ta, cháu trai yêu quý của ta!”

Đoàn Bính nhìn thấy Tuoba Liao, ánh mắt sáng lên, thúc ngựa tiến lại gần Tuoba Liao. Không cần xuống ngựa, ông đã vươn tay nắm lấy cánh tay Tuoba Liao:

“Không ngờ lại gặp con ở đây.”

Tuoba Liao ban đầu muốn xuống ngựa, nhưng vì cánh tay bị Đoàn Bính nắm chặt, anh cũng chỉ có thể làm theo ý của ông.

“Con cũng không ngờ lại gặp ông ngoại ở đây.”

Nhìn thấy Đoàn Tốc Hầu đứng phía sau Đoàn Bính, Tuoba Liao bổ sung thêm một câu: “Và cả chú nữa.”

Điều khiến Tuoba Liao ngạc nhiên là Đoàn Tốc Hầu lại mỉm cười với anh, dù cái nụ cười đó có vẻ giả tạo, nhưng cũng đủ làm cho Tuoba Liao rất ngạc nhiên.

Trong suy nghĩ của anh, hai người chú của mình trong những năm qua không hề tỏ ra tốt bụng với các anh em của mình, thậm chí với những người lớn tuổi khác, họ cũng không hề khoan dung chút nào.

Nhưng Tuoba Liao nhanh chóng hiểu ra.

Dù sao đi nữa, nếu hai bộ lạc thực sự hợp nhất lại với nhau… hehe!

Nghĩ đến đây, Tuoba Liao cũng mỉm cười rạng rỡ với Đoàn Tốc Hầu, cố gắng thể hiện sự thiện chí của mình.

Nhìn thấy Tuoba Liao như vậy, khuôn mặt Đoàn Tốc Hầu càng trở nên căng thẳng hơn, nụ cười của ông cũng trở nên kỳ lạ hơn.

Tuoba Liao không suy nghĩ nhiều, mà lại hỏi Đoàn Bính:

“Ông ngoại ơi, các ngài định đi đâu vậy?”

Nói xong, anh quay đầu nhìn những người kỵ binh vẫn đang đứng ở xa, ánh mắt anh đã hiện rõ vẻ ngạc nhiên.

Thực tế, ngay cả những chiến binh tinh nhuệ và dũng cảm nhất của bộ lạc Tuoba Xianbei, so với những người kỵ binh này, có lẽ cũng không kém bao nhiêu.

Điều duy nhất chưa chắc chắn là bộ lạc Mã Lộc Hồi có bao nhiêu chiến binh tinh nhuệ như vậy?

Tuoba Liao nhìn quanh một vòng, nhưng hầu hết những ánh mắt tò mò của anh đều bị những người kỵ binh xung quanh che khuất, không thể nhìn thấy được những người thuộc bộ lạc Mã Lộc Hồi ở xa hơn.

“Tất nhiên là tôi đang đi tìm những người lớn tuổi của con, còn có thể đi đâu được nữa? Nhưng con đang tìm gì vậy, cháu trai yêu quý

…………

“Không có gì cả, tôi chỉ cảm thấy rằng, chú ơi, bộ lạc của chú vào lúc này vẫn còn nhiều con ngựa chiến mạnh mẽ như vậy, thật là đáng ngạc nhiên.”

Đào Bân cười ha hả và nói: “Cháu trai yêu quý của ta, tại sao cháu lại phải ghen tị với ta chứ? Những con ngựa chiến tốt của bộ lạc Sách Đầu Bộ chỉ sẽ nhiều hơn của ta mà thôi, chứ không bao giờ ít hơn.”

Tuấp Bác Lược lắc đầu và giải thích:

“Ý tôi là, nếu ngài biết chú có nhiều con ngựa tốt như vậy, có lẽ ngài sẽ muốn mượn một số để sử dụng. Như vậy, việc chúng ta tiến về phía nam sẽ trở nên chắc chắn hơn.”

“Tiến về phía nam?” Đào Bân nhận ra điểm quan trọng trong câu nói đó.

“Đúng vậy, tiến về phía nam, các đồng minh ở phía nam của chúng ta cần sự hỗ trợ của chúng ta.”

Tuấp Bác Lược đơn giản kể lại tình hình ở Hà Bắc.

Đây cũng không phải là bí mật gì cả.

Dù sao khi tuyết tan, tin tức về việc hàng vạn người tiến về phía nam cũng sẽ lan truyền khắp đồng bằng cỏ. Và bộ lạc Mặc Lộc Hồi chắc chắn sẽ là bộ lạc đầu tiên biết được thông tin này.

Bởi vì mẹ của Tuấp Bác Lược chính là người từ bộ lạc Mặc Lộc Hồi đến.

Hai người chú của anh có thể không thích giao thiệp với bộ lạc Sách Đầu Bộ, nhưng mối quan hệ giữa chú và ngài thì rất tốt.

“Ha…”

Đào Bân vẫn chưa nói gì, thì bên cạnh ông, Đào Tốc Hầu đã không nhịn được mà bật cười.

“Cười cái gì vậy?” Đào Bân quay đầu lại và trách móc con trai mình:

“Những chiến binh hùng mạnh của chúng ta, đâu phải lần đầu tiên đánh bại quân Hán đâu. Hơn nữa, với sự hỗ trợ của Tư Mã Thái Phó, chủ nhân của Hà Bắc, lần này Tuấp Khả Hàn điều động đại quân tiến về phía nam, chắc chắn sẽ giành được chiến thắng.”

Đào Bín nói xong, liếc nhìn con trai mình vài lần:

“Thôi đi, đừng làm mất tinh thần ở đây nữa. Đi kể cho mọi người phía sau biết tình hình, để họ đừng lo lắng, mọi thứ sẽ diễn ra theo kế hoạch.”

Đào Tốc Hầu bị mắng nhưng vẫn không hiểu ý của cha mình, cho đến khi thấy ánh mắt của Đào Bín, anh mới bừng tỉnh và vội vàng cúi đầu rút lui.

Tuấp Bác Lược tự nhiên không nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của cha con nhà Bân, và suy nghĩ của anh cũng đã bị Đào Bín kéo sang hướng khác:

“Chú ơi, lúc nãy chú nói rằng chú đang định đi tìm ngài, đúng không?”

“Đúng vậy.” Đào Bân cười và nói một cách thân thiện với Tuấp Bác Lược: “Cháu thực sự không biết à, ngài luôn mong muốn hai bộ lạc của chúng ta s

Trong lúc nói chuyện, anh ta dường như nhớ ra điều gì đó, liếc nhìn Dương Tài từ trên xuống dưới và nói: “Người lớn cũng bảo tôi rằng ông ngoại của ngài sức khỏe không tốt lắm, ông ấy rất lo lắng cho ngài, vì vậy mới thúc giục tôi phải mau chóng lên đường.”

“À, đúng rồi, tôi còn mang theo món quà mà người lớn đã gửi cho ông ngoại nữa.”

Topa Ba Nhiệt nói xong, vẫy tay về phía sau.

Theo lệnh của Topa Ba Nhiệt, các kỵ binh thuộc gia tộc Topa Ba nhanh chóng mang đến món quà mà Topa Lực Vi đã gửi cho Dương Tài.

Dương Tài nhìn những con ngựa chở đầy len, đường đỏ và rượu mạnh, nụ cười đầy ý nghĩa hiện lên trên khuôn mặt ông: “Người con rể yêu quý của tôi thật là chu đáo, khi đến nơi đó, tôi chắc chắn sẽ cảm ơn anh ấy một cách thích đáng.”

“Nhưng bây giờ, chúng ta hãy lên đường đi, ngài cần dẫn chúng tôi tìm người lớn của mình càng nhanh càng tốt…”

Dương Tài ngẩng đầu nhìn bầu trời, lại quấn chặt chiếc áo lông dày vào người và thở dài: “Tôi đã già rồi, không biết mình còn sống được bao lâu nữa… Tôi muốn trong thời gian còn sống, mình phải giải quyết vấn đề này càng sớm càng tốt. Hơn nữa, thời tiết lạnh như thế này thật sự khiến tôi khó chịu.”

Chiếc áo lông đó rõ ràng là hàng nhập khẩu từ miền Hán và có giá cả vô cùng đắt đỏ; Topa Ba Nhiệt hiểu ý của người khác, nên không hỏi thêm gì nữa.

Bộ lạc Mã Lộc Hồi gần thành phố Bình hơn so với Sách Đầu Bộ; nghe nói hai người chú của mình thường xuyên đưa người đến đó để đổi lấy vật tư.

Nghĩ lại những lời mà ông ngoại vừa nói, Topa Ba Nhiệt bỗng nhiên nảy ra một suy nghĩ: Có lẽ hai người chú của mình đang có ý định quay sang phe người Hán, vì vậy ông ngoại mới vội vàng muốn giải quyết vấn đề sự hợp nhất giữa hai bộ lạc?

Nghĩ đến việc trong những năm qua, không ít bộ lạc trên thảo nguyên đã không chịu nổi sự cám dỗ của người Hán và tự nguyện đến thành phố Bình để quy phục họ.

Với số lần đi lại nhiều như vậy, khả năng họ có ý định đó cũng không phải là không có…

Dù sao thì người lớn cũng đã nói rằng hai người chú của mình “luôn tham lam, thích những thứ của Nam Hạ”; việc họ bị người Hán dụ dỗ và thuyết phục cũng là điều hoàn toàn bình thường.

Nghĩ như vậy, Topa Ba Nhiệt vội vàng đáp: “Không vấn đề gì đâu, ông ngoại, xin hãy theo tôi, tôi sẽ dẫn đường.”

Chuyến đi diễn ra suôn sẻ đến mức Topa Ba Nhiệt rất vui mừng; ông không suy nghĩ gì nhiều, chỉ đơn gi