Dáng vẻ của núi Bạch Dương uốn lượn trên đường chân trời; sương mù còn đọng lại bên dưới chân núi như tấm vải liệm màu xám xịt, nặng nề áp đè lên rìa đầm lầy. Trên bãi bùn lầy lẫn lộn cỏ thối và bùn đất, có những hố nước đục ngầu, mặt nước phát ra ánh sáng xanh đen kỳ lạ.

Thỉnh thoảng, những bong bóng khí nổi lên từ trong bùn, phát ra tiếng “ục ục” ầm ĩ, như thể dưới lòng đất đang ẩn náu một con quái vật hung ác nào đó.

Bên rìa đầm lầy, những cây khô cong vênh vẹo như đang vươn tay về phía bầu trời; những cành cây đầy rẫy dây leo rách nát, lay động theo gió, trông giống như những cánh tay của người sắp chết.

Tướng Chấn Đông ngồi trên lưng ngựa, nhìn xuống vùng đất chết chóc này, ngón tay ông vô thức vuốt ve hình hoa sen được thêu tinh xảo trên dây da giáp.

Đó là loại da giáp do A Mễ và Lý Mục cùng nhau may tự tay; da dê đã được tẩm ướp với vải lụa Tứ Xuyên và nước cốt cây tung trong hàng trăm năm, không chỉ nhẹ nhàng và thông thoáng mà còn chống đạn kiếm hiệu quả.

Chỉ có điều, chi phí để sản xuất loại da này cực kỳ cao – nguyên liệu đã nói lên tất cả rồi.

Ngoài ra, còn cần phải sử dụng những phép thuật bí mật mà chỉ một số pháp sư ở miền Nam mới biết, cùng với công nghệ dệt tiên tiến nhất của người Hán.

“Tướng quân, đây chính là nơi ma quỷ ấy sao?”

Mặc dù đã chuẩn bị tâm lý, nhưng khi lần đầu tiên nhìn thấy nơi này bằng mắt thực tế, Zhao Guang vẫn cảm thấy choáng váng hơn so với những gì mình từng nghe kể.

Sâu trong bùn lầy, một thi thể không rõ là người hay động vật nổi lên; mùi hôi thối nhẹ lan vào mũi, khiến người ta cảm thấy khó chịu.

Tướng Chấn Đông không trả lời câu hỏi của Zhao Guang, mà hướng ánh mắt sang người khác.

Một người già thuộc bộ tộc Xiêng Bắc bước lên, người ông mặc một chiếc áo khoác làm từ da sói, những chiếc chuông đồng treo trên thắt lưng leng keng theo từng bước chân; chiếc răng thú treo trên cổ ông phản chiếu ánh sáng vàng nhạt.

Người già quỳ gối trước mặt tướng Chấn Đông, nói tiếng Hán khá cứng nhắc, nhưng giọng điệu lại đầy sự kính trọng:

“Quý vị cao quý, phía trước chính là đầm lầy Bạch Dương – nơi này ăn thịt người. Một khi bước vào đây, dù là chim bay trên trời cũng không thể tránh khỏi ánh mắt của những con quỷ ác ẩn náu bên trong; không có sinh vật nào có thể sống sót trở ra được.”

“Ồ?” Tướng Chấn Đông cười lạnh, giọng điệu đầy khinh thường, “Vậy sao ông lại có thể sống sót trở ra được?”

Người già Xiêng B

Anh ta quay người lại, chỉ về một hướng nào đó và nói: “Con đường sống ở phía nam, cách đây ba mươi bước, nơi con sông ngầm đổi hướng và tạo thành những dãy đá.”

Dải đường màu than tro biểu thị cho những dãy đá này kéo dài đến một điểm rồi đột nhiên bị gián đoạn.

“Ở đó có một khu rừng thông bị sét đánh. Nếu muốn vượt qua đầm lầy, trước tiên phải lấy được những cây thông bị sét đánh đó. Những cây này được ban phước bởi sấm sét; khi dùng chúng để thờ cúng Thần Núi Bạch Dương, nếu được Thần chấp thuận, ma quỷ sẽ không làm hại gì được.”

Nghe xong, Châu Quảng cau mày: “Điều này chẳng khác gì việc thực hiện những nghi lễ dâm đãi và ám ác…” Bất kỳ nghi lễ nào không được chính quyền cho phép đều được coi là những nghi lễ ám ác và dâm đãi; điều này đã từng bị cấm nghiêm ngặt trong suốt bốn trăm năm qua tại Đại Hán. Ai bị phát hiện tham gia vào những nghi lễ này, nhẹ thì bị giam cầm, nặng thì bị xử tử. Đặc biệt sau cuộc loạn lạc của phe Hoàng Kim, việc kiểm soát các hoạt động này càng trở nên nghiêm ngặt hơn. Vì vậy, khi nghe nói rằng họ muốn tự ý thờ cúng Thần Núi Bạch Dương ở đây, Châu Quảng không khỏi cảm thấy phản đối.

Ngược lại, Tổng tư lệnh Trấn Đông lại tỏ ra bình thản như thường lệ:

“Theo ‘Huainanzi – Lǎnmíng Xùn’, rìu của Thần Sấm có thể chia cắt gỗ thành những lá bùa may mắn. Khi tôi còn ở Kinh Châu, người dân ở đó thường lấy những cây thông bị sét đánh vào ngày 5 tháng 5 để tạc thành hình người và treo trước cửa nhà để tránh quân địch.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục nói:

“Vợ của Thủ tướng trước đây từng học ‘Lục Bàn Kinh’; bà ấy cũng từng nói với tôi rằng những cây thông bị sét đánh có thể được dùng để xây dựng đền thờ và trấn áp những linh hồn xấu xa.”

“Từ đó có thể thấy, những cây thông bị sét đánh thực sự có công dụng tránh ma quỷ và áp chế những điều xấu xa.” Anh ta nhìn về phía người Hồ già và hỏi: “Ông là pháp sư của bộ lạc Ulo Lan phải không?”

“Đúng vậy. Bộ lạc chúng tôi là một bộ lạc nhỏ bé, không sánh kịp được với các bộ lạc lớn như họ Tuoba; chúng tôi chỉ có thể chăn thả gia súc trên những đồng cỏ tồi tệ nhất. Có một năm, có người chăn thả gia súc ở rìa đầm lầy và đã làm phiền đến ma quỷ, khiến cho bộ lạc chúng tôi mắc phải những căn bệnh nan y; ban đêm, ma quỷ còn xé nát linh hồn của con người, khiến họ phát điên loạn.”

“Tôi không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể mang theo gia súc đến đây để thờ cúng,

Dù có hiểu hay không, những người này vẫn cúi đầu bò xuống mặt đất một lần nữa.

Sau khi lão Chu Vu hoàn thành nghi thức cúng tế theo phong tục của đồng bằng, Tướng Chỉ huy Đông quân ra lệnh:

“Truyền lệnh cho toàn quân – cởi bỏ áo giáp và trang bị nhẹ gọn, dùng cây dài để đánh dấu đường đi, mỗi nhóm mười người, liên kết với nhau bằng dây thừng!”

Giọng nói của ông ta lạnh lùng, ánh mắt quét qua tám nghìn binh sĩ phía sau, “Hãy nhớ rằng, phải đi theo dấu chân của người đi trước, không được một bước sai lầm!”

Tám nghìn binh sĩ tinh nhuệ này, sau khi tránh khỏi sự theo dõi của Nước Ngụy, đã lặng lẽ tiến vào vùng đất chết này như một con rắn dài.

“Những khu vực trông giống đồng cỏ ở phía trước thực ra là bẫy chết do quỷ dữ thiết lập.”

Chưa đi xa lắm, lão Người Hồ bỗng chỉ về hướng đông bắc và nói một câu.

Tướng Chỉ huy Đông quân nhìn theo hướng ông ta chỉ, thấy trong đám cỏ nước lộ ra màu trắng xanh nhợt, biết đó là xương người không rõ danh tính. Trái tim ông ta bỗng se lại.

Nếu không có người hướng dẫn mà liều lĩnh bước vào đầm lầy chết này, dù tám nghìn binh sĩ tinh nhuệ này có lao vào đó, e rằng cũng sẽ không thể thoát ra được. Có vẻ như việc mất ba tháng để tìm kiếm người hướng dẫn thật sự rất đáng giá.

Tất nhiên, bây giờ bà cũng hy vọng rằng nghi thức cúng tế của lão Chu Vu sẽ mang lại hiệu quả, giúp các binh sĩ có thể thoát khỏi đầm lầy này một cách thuận lợi.

Có lẽ vì lòng mong muốn của họ đã được đáp ứng, họ tiến vào đầm lầy một cách cẩn thận. Sau nửa ngày đi bộ, ngoại trừ hai con ngựa bị mắc kẹt trong bùn và không thể kéo ra được, mọi thứ khác đều ổn.

Thất bại về hai con ngựa ít nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì Tướng Chỉ huy Đông quân tưởng tượng.

Khi nghỉ giải lao, Triệu Quảng bước đến, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ nhẹ nhõm, không còn nỗi lo lắng như khi mới bước vào đầm lầy:

“Có vẻ như đầm lầy này không quá nguy hiểm như trong truyền thuyết đâu. Chỉ cần có người hướng dẫn, chúng ta sẽ dễ dàng vượt qua được.”

Tướng Chỉ huy Đông quân không nói gì, nhưng lão Chu Vu bên cạnh lại tỏ ra hoảng sợ:

“Ngài, xin đừng nói như vậy. Chúng ta mới chỉ đến phần ngoại ô của đầm lầy thôi. Phải tiếp tục đi sâu vào bên trong, đó mới thực sự là nơi quỷ dữ sinh sống.”

Như thể để chứng minh lời ông ta, sau khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn, khi họ tiếp tục hành trình, chưa đi được bao xa, nước đọng trong đầm lầy bắt đầu gợn sóng, có vẻ như có thứ gì đó đ

Lão Chu Vũ lắc đầu:

“Kẻ nhỏ nhen này cũng không biết đâu; trừ khi thực sự bất đắc dĩ, chúng tôi mới vào đây. Một khi đã vào rồi, chúng tôi chỉ mong có thể trở về an toàn mà thôi, chưa bao giờ dám đi lung tung.”

Dù có người dẫn đường phía trước, cuộc hành quân vẫn diễn ra chậm rãi vô cùng. Các binh sĩ đi chân trần trên lớp bùn lầy, mỗi bước đi đều phải vất vả để rút chân mình ra khỏi lớp bùn sâu đến đầu gối. Những chiếc lá cây thối rữa bám vào gót giày, mùi hôi thối xông thẳng vào mũi người. Càng đi sâu vào bên trong, mùi hôi thối càng nặng nề, khiến người ta cảm thấy choáng váng.

Không biết đã đi được bao lâu, bỗng nhiên từ phía sau đội ngũ vang lên tiếng kêu thảm thiết. Một binh sĩ trẻ tuổi không hiểu sao lại lạc khỏi con đường đã được mở ra phía trước, rơi xuống một cái hố tối, lớp bùn lập tức ngập đến ngực anh ta. Anh ta vung tay điên cuồng, nhưng điều đó chỉ làm tăng tốc độ chìm xuống của mình. Khi lớp bùn đen tràn qua cằm anh ta, tiếng “Cứu tôi!” cuối cùng chỉ còn là những bong bóng tuyệt vọng.

Rồi ở phía bên phải, liên tiếp vang lên tiếng la hét – ba binh sĩ cùng một con ngựa kéo hàng đồ đạc cùng lúc rơi xuống hố bùn. Con ngựa vùng vẫy và dùng đầu gối đẩy mạnh, nhưng điều đó lại khiến những bao lương thực trên lưng nó rơi xuống bùn lầy. Ngay lúc lương thực rơi xuống, từ sâu trong đầm lầy bỗng nhiên xuất hiện đám kiến lê dương, như một dòng sóng đen ập về phía những sinh vật sống.

“Hãy đốt đuốc! Rải dầu lửa!”

Ngọn lửa khó khăn mới châm lên trong không khí ẩm ướt, mùi khói thối và tiếng cháy lan tỏa khắp nơi, nhưng càng nhiều kiến lê dương hơn nữa bò lên từ lớp bùn, bám vào chân các binh sĩ. Một binh sĩ già bất ngờ dùng dao chặt đứt chân trái mình, máu tươi bắn tung tóe xuống đầm lầy, anh ta hét lên: “Đi nhanh! Đừng quan tâm đến tôi!”

Mùi máu thu hút đám kiến lê dương, nước đầm lầy bắt đầu sủi bọt. Chỉ trong chốc lát, cổ chân bên kia của người binh sĩ già cũng bị đám kiến lê dương bám chặt. Trước khi anh ta kịp hét lên lần thứ hai, toàn thân anh ta đã bị nuốt chửng bởi đầm lầy.

“Đi nhanh! Nhanh lên! Những người bị thương hãy đi ở giữa, những con ngựa kéo hàng đồ đạc bị mắc kẹt trong bùn thì không cần nữa, hãy đi nhanh!”

Theo đuổi mùi máu, càng ngày càng nhiều kiến lê dương xuất hiện dưới chân mọi người, tạo nên cảnh tượng hỗn loạn. May mắn thay, đây đều là những binh sĩ được t

“Đầm lầy này có vấn đề, sương mù này có vấn đề… Đây chính là khí độc!”

Không sai một chút nào – từng câu, từng âm tiết, từng nội dung đều rõ ràng và chính xác.

Nếu không từng đến Nam Trung, cô ấy sẽ không phản ứng như vậy; may mắn thay, cô ấy không chỉ đã đến đó một lần, mà còn có Lang quân – Vua Ma.

Sự ác liệt của Vua Ma khiến ngay cả những con ma dữ ở Nam Trung cũng phải tránh xa.

Vua Ma đã từng cứu anh trai ruột của cô ấy khỏi tay những con ma đó.

Đó là loại thuốc do Chỉ huy Tấn Đông tự mình pha chế.

“Thưa ngài, có lẽ họ bị những con ma dữ quấy rối, nên mới đi vào đầm lầy…”

Lão Chu, vị pháp sư già, có lẽ không hiểu cái gì là khí độc, hoặc là ông ấy chưa nghe rõ.

Nhưng ông ấy biết rằng, nếu lúc này mình nói sai một lời, cả bộ lạc của mình sẽ phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng vì những binh sĩ Hán quân mất tích trong đầm lầy.

Với giọng nói rõ ràng nhất trong đời mình, ông ấy nhanh chóng nói ra những lời đó bằng tiếng Hán:

“Cách đây nửa giờ đi bộ nữa, sẽ đến một khu đất bằng phẳng, nơi quân đội có thể nghỉ ngơi.”

Thành thật mà nói, ông ấy cũng không ngờ rằng tình hình sẽ trở nên nghiêm trọng đến thế. Có lẽ là vì lần này có quá nhiều người tham gia cuộc hành quân, và nhiều người cùng với ngựa đã rơi xuống đầm lầy, nên tình hình mới trở nên tồi tệ như vậy.

“Anh ta sẽ dẫn đường ở phía trước! Nhanh lên!”

Chỉ huy Tấn Đông vung thanh kiếm lên và ra lệnh một cách nghiêm khắc:

“Mọi người đừng dừng lại, hãy nhanh chóng tiến lên phía trước; nơi đó đã chuẩn bị sẵn chỗ cắm trại.”

Khi người lính cuối cùng leo lên khu đất bằng phẳng mà Lão Chu đã nói, mặt trời đã lặn xuống, ánh sáng đỏ rực như máu. Khoảng gần tối, và vì đây là khu đất bằng phẳng, khí độc đã không còn mạnh như ban ngày nữa; điều này khiến mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

Khi kiểm tra thiệt hại, hơn bốn trăm người trong số tám nghìn kỵ binh tinh nhuệ đã thiệt mạng; những người còn sống thì toàn thân đầy bùn lầy, và trên các vết thương của họ vẫn còn những mảnh xác của sâu bọ.

Sâu trong đầm lầy, những gợn sóng cuối cùng cũng yên lặng trở lại; chỉ còn những cây giáo được cắm xuống đầm lầy, đứng sừng sững trong bóng tối, giống như những bia mộ im lặng.

“Hãy vệ sinh vết thương cẩn thận để tránh nhiễm trùng; những người bị thương nặng hãy báo ngay!”

Số người thiệt mạng quá

Anh ta vội vàng quét sạch bùn đen trên chân mình, đảm bảo rằng không còn sót lại ong bắp cày hay các loài côn trùng độc nào khác, sau đó mới ngồi xuống và bắt đầu ăn lương thực khô một cách lặng lẽ.

“Keng, dang~”

Trong bầu không khí hơi u ám kia, có ai đó bắt đầu hát vang với tiếng kiếm vang dội:

Gió lạnh thổi qua, cỏ biển héo úa; binh lính Hán mạnh mẽ, kẻ thù phải khiếp sợ.

Ba trăm vạn chiến binh Hán, tướng lĩnh dẫn đầu như Hoàng Phiêu Dương.

Tia sao bạc gắn trên lưng giáp, kiếm sáng lấp lánh như hoa sen mùa thu.

Quân thiên đường soi sáng thành cũ dưới tuyết trắng; mũi tên kẻ thù như cát bắn vào áo giáp vàng.

Rồng mây, hổ gió đều phải đầu hàng; Thái Bạch lên trăng, kẻ thù sẽ bị đánh bại.

Kẻ thù bị đánh bại, lá cờ tan biến; đi trên xác kẻ thù, dạo trong máu của chúng.

Xác kẻ thù treo trên bầu trời xanh; chúng được chôn cất bên cạnh Lăng Vĩ Đại.

Khi kẻ thù không còn nữa, con đường Hán sẽ thịnh vượng!

……

Bài thơ “Hán Đạo Thịnh” do Tư Mã Viêm sáng tác tại Liang Châu, và được Tướng Quân Trấn Đông tự mình chỉ đạo biên soạn giai điệu. Bài thơ này oai hùng và đầy khí thế chiến đấu, nên được các chiến binh yêu mến và trở thành bài hát phổ biến nhất trong quân đội.

Những bài thơ hào hứng luôn có sức mạnh lay động lòng người; ngay từ khi có người bắt đầu hát, nhanh chóng có thêm nhiều người tham gia cùng hát. Dưới ánh hoàng hôn, tiếng hát vang dội lên tận trời xanh.

Nhận thấy tinh thần của các chiến binh đang dần được khôi phục, Tướng Quân Trấn Đông mới thở phào nhẹ nhõm. Nhìn về hướng mình đã đến, nơi đó đã hoàn toàn chìm trong bóng đêm.

Nhưng sự việc vẫn chưa kết thúc. Các chiến binh mệt mỏi sau một ngày dài, đang dần chìm vào giấc ngủ thì bỗng nhiên có người la hét kinh hoàng trong đêm.

“Có chuyện gì vậy?”

Tướng Quân Trấn Đông, người đang ngủ trong bộ quần áo, lập tức ngồd dậy và cầm lấy thanh kiếm bên cạnh mình:

“Là tiếng la hét trong doanh trại!?”

Những người có thể ra ngoài để tìm hiểu sự việc, dù không phải là những chiến binh giàu kinh nghiệm, cũng chắc chắn là những người tinh nhuệ. Khả năng xảy ra tình huống doanh trại bị tấn công là rất thấp.

Nhưng nếu tiếng la hét này thực sự gây ra sự hoảng loạn, thì việc doanh trại bị tấn công là điều không thể tránh khỏi.

“Thưa ngài, có lẽ là ma quỷ đang làm cho mọi người sợ hãi…”

Lão Chu – người phụ nữ làm nghề phù thủy – dường như đã dự đoán trước tình huống này và tự nguyện đến gặp Tướng Quân Trấn Đông.

Tướng Quân Trấn Đông không nói gì