Tin tức về thất bại thảm hại ở Đông Hưng truyền về Pengcheng như thể có người đổ một gáo nước lạnh vào chiếc chảo dầu đã gần cạn kiệt; cả triều đình giả Tây Ngụy lập tức hoàn toàn rối loạn.

Nếu thất bại này là do sự tấn công của Nước Hán, có lẽ các quan lại vẫn có thể im lặng – dù sao họ cũng “quen” với điều đó rồi.

Dù sao thì, từ khi Hoàng đế tiến hành cuộc tuần du về phía đông đến tận Pengcheng này, liên tục thất bại trước sức mạnh của Nước Hán, có vẻ như đó đã trở thành một điều không thể tránh khỏi.

Nhưng lần này, họ lại thất bại trước Nước Ngô, trước những kẻ vốn được coi là “chỉ biết dựa vào chiến tranh trên mặt nước” và sống ở một góc nhỏ của đất nước.

Hơn nữa, đây không chỉ là những thất bại nhỏ, mà là những thất bại thảm hại; trong chốc lát, toàn bộ vùng đất màu mỡ của Huainan đều bị mất, thậm chí cả quê hương của Hoàng đế ở huyện Qiao cũng rơi vào tay quân Ngô.

Sự nhục nhã lớn lao như vậy đã phá vỡ hoàn toàn tâm lý hy vọng cuối cùng của các quan lại triều đình Đại Ngụy.

Cảm giác suy sụp lớn lao từ việc từng nắm giữ mười ba châu lớn của thiên hạ đến việc phải co ro trong hai vùng nhỏ là Qing và Xu đã biến thành sự phẫn nộ dữ dội và niềm xấu hổ không thể chấp nhận được.

Ngày xưa, Đại Ngụy từng coi thường tất cả các quốc gia khác; quân Ngô chỉ là những kẻ nhỏ bé, sống ở một góc nhỏ của đất nước mà thôi.

Vậy mà bây giờ, ngay cả những “kẻ nhỏ bé” ấy cũng có thể dễ dàng đè bẹp Đại Ngụy sao?

Trên triều đình, cảm xúc buồn bã, nghi ngờ và hoảng sợ lan tràn khắp nơi.

Trong số đó, phản ứng của Trung thư lệnh Lý Phong và Quang lực đại phu Trương Tập là mãnh liệt nhất.

Họ dường như đã tìm thấy cơ hội để giải tỏa cơn giận dữ của mình; họ còn cho rằng đây chính là cơ hội để hành động, nên đã cùng nhau đệ trình lời kiến nghị một cách gay gắt:

“Bệ hạ! Tư Mã Chiêu còn trẻ tuổi nhưng lại ngạo mạn, khiến quân đội thất bại, đất nước bị nhục, tội ác của y thật không thể dung thứ được! Chúng tôi xin Bệ hạ ngay lập tức bãi nhiệm tất cả chức vụ của y và giam y để xét xử!”

Lời kiến nghị này như một tảng đá lớn được ném xuống mặt nước yên ắng của triều đình, khiến tất cả mọi người đều sững sờ và nhìn nhau.

Tuy nhiên, đối với họ, điều này vẫn chưa đủ.

Trương Tập tiếp tục lên tiếng, nâng cao giọng nói và nhắm thẳng vào cái tên lớn vẫn luôn ẩn mình trong bóng tối của triều đình, dù đang nằm bệnh:

“Chúng tôi hoàn toàn đồng ý! Và chúng tôi

Khi lời nói vang lên, cả đại sảnh bỗng chốc trở nên yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng thở gấp của mọi người.

Đây không chỉ là việc truy cứu trách nhiệm của những tướng lĩnh thất bại, mà mũi tên phán xét này còn nhắm thẳng vào những kẻ đứng sau hậu trường.

Mọi người đều hiểu rằng, đây không chỉ đơn thuần là một cuộc công kích hay cáo buộc.

Ngọn lửa giận dữ đã tích tụ từ lâu, và giờ đây, nhờ vào thất bại ở Đông Hưng, nó đã tìm được cơ hội để bùng nổ.

Trong chốc lát, Pình Thành như đang đối mặt với cơn bão tố, những dòng nước ngầm đang cuồn cuộn chảy trào.

——

Pình Thành, trong phòng riêng của Thái Phụ.

Mùi của các loại dược liệu gần như át đi mùi hương, Tư Mã Ý nằm trên giường, khuôn mặt nhợt nhạt, không hề cử động, giống như một người đã chết.

Chỉ có đôi mắt sâu thẳm của ông ta, khi nghe thấy tiếng bước chân loạng choạng của Tư Mã Chiêu bước vào, bỗng nhiên lóe lên một tia sáng, rồi lại biến thành ánh mắt đầy suy tư.

Tư Mã Chiêu, với bộ quần áo đầy bụi bặm và hơi lạnh giá của mùa đông, chưa kịp bước vào đã nghe thấy tiếng gọi hoảng loạn của mình: “Thưa ngài! Thưa ngài!”

Anh ta vội vàng bước vào phòng, ánh mắt háo hức hướng về chiếc giường bệnh.

Nhưng anh ta thấy Tư Mã Ý đang nằm nghiêng trên giường, mặt mày nhợt nhạt, hơi thở yếu ớt, nhưng hoàn toàn khác với những tin đồn rằng ngài đang “nặng bệnh, hôn mê không biết gì”.

Tư Mã Chiêu bỗng dừng bước, vẻ hoảng loạn trên khuôn mặt anh ta lập tức được thay thế bằng niềm vui không thể tin được.

Hai cha con im lặng nhìn nhau một lúc, trong phòng chỉ nghe thấy tiếng thở gấp của Tư Mã Chiêu.

Cuối cùng, Tư Mã Ý là người phá vỡ sự im lặng, giọng nói của ông ta khàn khàn nhưng vẫn ổn định: “Con đã trở về à?”

“Vâng,” Tư Mã Chiêu mới bình tĩnh lại, vội vàng bước tới gần hơn, giọng nói vẫn còn run rẩy vì sợ hãi, “Con vừa vào thành thì nghe thấy mọi người đều đang đồn đại rằng ngài… ngài…”

Tư Mã Ý cười lạnh một tiếng, giọng cười ấy chứa đựng sự hiểu biết và khinh thường:

“Nếu không phải như vậy, thì Zhang Ji, Lý Phong và những kẻ nhỏ nhen khác, làm sao dám vội vàng nhảy ra để chống lại chúng ta?”

Nghe vậy, Tư Mã Chiêu bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện.

Thái Phụ đang ở trong tình trạng nguy kịch, hôn mê; con trai ông ta, Tư Mã Chiêu, lại vừa mới thất bại nặng nề và phải chịu những tội danh nặng nề… Đây chắc chắn là cơ hội tuyệt vời để đánh đổ

“Đến đây,” Tư Mã Ý thở dài một hơi rồi nói, “Hãy kể cho ta nghe chi tiết xem, trận chiến này rốt cuộc đã xảy ra những gì.”

Nghe câu hỏi này, tâm trạng vừa mới được giải tỏa của Tư Mã Chiêu lại lập tức bị cảm giác tội lỗi nặng nề nuốt chửng.

Anh ta “phụt” một tiếng quỳ xuống trước giường, cúi đầu sâu xuống, giọng nói lại trở nên nghẹn ngào:

“Thưa ngài… Con đã làm ngài thất vọng, khiến binh sĩ tổn thất, con xứng đáng bị tử hình!”

Anh ta khó khăn kể lại quá trình thất bại ở Huainan; mỗi từ anh ta nói ra đều khiến cổ họng mình như bị cát cọ qua.

Tư Mã Ý lắng nghe một cách yên lặng, không hề phản ứng ngay lập tức.

Cho đến khi Tư Mã Chiêu kể xong, căn phòng chìm vào sự im lặng tuyệt đối. Sau một lúc lâu, Tư Mã Ý mới từ từ mở miệng, giọng nói yếu ớt nhưng đầy sức sắc bén:

“Con trai, Gia Cát Khác có thể sẽ biến trò giả dối thành sự thật… Ta đã đoán trước từ đầu, nhưng lại không hề cảnh báo con, con hiểu tại sao không?”

Tư Mã Chiêu bất ngờ ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy sự bối rối.

“Bởi vì cha muốn xem liệu con… trong khi biết rằng đó có thể là một cái bẫy, liệu con có chuẩn bị sẵn các kế hoạch dự phòng hay không!”

Giọng nói của Tư Mã Ý đột nhiên chứa đựng một nỗi thất vọng khó che giấu:

“Gia Cát Đàn không biết chuyện gì và hoàn toàn không có sự phòng bị, điều đó cũng có thể hiểu được. Nhưng con… con biết rõ mọi chuyện mà!”

“Vậy mà con vẫn tin tưởng hoàn toàn vào sự trung thành của Gia Cát Khác, quá liều lĩnh như vậy… Làm sao có thể là hành động của người nắm giữ quyền lực lớn được?”

Những lời này như những roi vọt đánh thẳng vào trái tim Tư Mã Chiêu, khiến anh ta đau đớn hơn cả nỗi nhục thất bại.

Mặt anh ta tái nhợt, đầu anh ta đập mạnh xuống đất: “Con thật ngu dốt! Con đã làm ngài thất vọng!”

Nhìn thấy vẻ mặt xấu hổ của con trai mình, ánh mắt nghiêm khắc trong mắt Tư Mã Ý dần dịu bớt, giọng nói cũng trở nên nhẹ nhàng hơn một chút:

“Tuy nhiên, việc con cuối cùng đã có thể quyết đoán kịp thời, thiêu hủy lương thực và vũ khí ở Thọ Xuân để tránh việc địch có được chúng, và còn có thể mang về hơn hai mươi nghìn binh sĩ giữa đám quân loạn, điều đó cũng đáng được ghi nhận.”

Điều này không phải là sự tha thứ, mà là chỉ ra rằng con trai mình vẫn chưa hoàn toàn vô dụng.

Nghe những lời này, Tư Mã Chiêu trong lòng cảm thấy yên tâm hơn một chút, nhưng vẫn không dám ngẩng đầu lên.

“Còn về bốn mươi nghìn binh sĩ bị tổn thất

“Những người và binh mã đó phần lớn là cựu tướng của Vương Lăng, đã chiếm giữ khu vực Huy Nam nhiều năm trời. Sau đó, họ lại được những kẻ như Gia Cát Đản – những người có ý đồ khó lường – chỉ huy, nên đã không thể phân biệt rõ ràng phe phái, và cũng khó mà sử dụng họ cho gia tộc Tư Mã của chúng ta.”

Ánh mắt Tư Mã Ý lấp lánh ánh lạnh lẽo: “Việc tổn thất này dù đau lòng, nhưng cũng chính là cơ hội để thanh lọc bọn người trong nội bộ, loại bỏ những mối nguy hiểm tiềm ẩn.”

Ông nghỉ ngơi một lát, sau đó tiếp tục chỉ bảo Tư Mã Chiêu:

“Hơn nữa, cuộc chiến này hoàn toàn do Gia Cát Đản cố chấp, ép buộc tiến hành vào mùa đông lạnh giá, khiến cho quân đội bị tổn thất nặng nề. Trách nhiệm chính cho điều này, ông ta không thể trốn tránh được.”

“Bây giờ, ông ta đã mất hết sức mạnh và sống trong lo lắng hàng ngày. Sau trận chiến này, chính là lúc chúng ta có thể kiểm soát ông ta.”

“Ông ta không phải là người từ Lang Yà sao? Cha sẽ xin triệu cử ông ta đến an ủi khu vực Xuzhou; chắc chắn ông ta sẽ cố gắng hết sức.”

Nói đến đây, Tư Mã Ý nhìn chằm chằm vào con trai mình đang quỳ trước mặt, nói với giọng đầy trăn trở và sâu sắc:

“Con trai yêu quý, mặc dù tin tức về việc cha đang ốm nặng và sắp qua đời chỉ là để dụ ra những kẻ phản bội… nhưng có lẽ thời gian của cha thật sự không còn nhiều nữa! Gánh nặng của gia tộc Tư Mã cuối cùng sẽ thuộc về con.”

“Trong thời buổi hỗn loạn này, con phải nhớ kỹ: thời buổi hỗn loạn giống như con hổ, lòng người khó lường; con tuyệt đối không được tin tưởng ai một cách dễ dàng. Khi quyết định điều gì đó, con phải luôn coi lợi ích của bản thân làm trọng tâm; chỉ những người có lợi cho con mới đáng được con tin tưởng. Đó mới là con đường duy nhất để tồn tại.”

Nghe những lời dạy bảo của cha, Tư Mã Chiêu nhớ lại sự thiếu suy nghĩ của mình và kế hoạch của cha, cảm thấy xấu hổ, hối tiếc và biết ơn… Những cảm xúc ấy hòa quyện vào nhau, biến thành những giọt nước mắt nóng hổi trào ra.

Cậu nắm chặt lấy bàn tay gầy guộc của cha, nghẹn ngào nói: “Cha ơi, con… đã hiểu rồi! Con sẽ không làm cha thất vọng!”

Sau khi khóc xong, Tư Mã Chiêu nhìn cha mình đang nằm trên giường bệnh, lau đi nước mắt và hỏi nhỏ một cách e ngại:

“Cha ơi, lần này chúng ta thua trận với quy mô lớn như vậy… mặc dù cha đã có sự chuẩn bị trước, nhưng con nghe nói, tình hình trong triều đình đang rất căng thẳng… liệu có khó xử không ạ?”

Tư Mã Ý cười nhạo một

“Vương Chǎng, Vương Kỳ và Quách Hoài – cả ba người này đều là những tướng lĩnh xuất sắc, lại còn trung thành với gia tộc Tư Mã của chúng ta. Như vậy thì hai tỉnh Thanh Xu đã được bảo vệ an toàn rồi.”

“Những kẻ ở trong thành Pengcheng này, không quân không lương, ngoài việc chỉ biết lên tiếng phàn nàn ra ngoài, họ còn có thể gây ra chuyện gì được nữa chứ?”

Nói đến đây, ánh mắt ông ta trở nên lạnh lùng hơn: “Hãy để cho chúng nhảy ra ngoài đi… Đúng lúc này rồi, cần phải loại bỏ chúng càng sớm càng tốt, để tránh những rắc rối sau này!”

“Trương Tập… Lý Phong… Hmph!”

Trương Tập là anh rể của hoàng gia; con gái ông ta chính là Hoàng hậu Trương, tức là hoàng hậu của Tào Phương.

Còn Lý Phong thì con trai ông ta đã kết hôn với một công chúa.

Lý do vì sao hai người này lại nhanh chóng nhảy ra công khai như vậy thì đã rõ ràng rồi.

Nghe xong kế hoạch của các bậc trưởng lão trong gia tộc, Tư Mã Chiêu cảm thấy lòng mình cuối cùng cũng yên tâm trọn vẹn; đồng thời, một cảm giác phức tạp xen lẫn sự ngưỡng mộ dâng trào trong tim ông. Hóa ra, ngay từ trước khi lâm bệnh, các bậc trưởng lão đã tính toán đến mọi tình huống xấu nhất rồi. Ngay cả thất bại này cũng được họ sử dụng vào kế hoạch của mình.

Ông lại cúi đầu sâu sắc: “Con… hiểu rồi! Các bậc trưởng lão thật là toàn diện trong suy nghĩ; con so với họ thì còn xa mới sánh kịp! Con sẽ luôn ghi nhớ lời dạy của các bậc trưởng lão, và sẽ không bao giờ làm họ thất vọng!”

Tư Mã Ý nhìn thấy ánh mắt lo lắng cuối cùng trong mắt con trai mình đã được thay thế bằng sự kiên định, liền gật đầu nhẹ, rồi từ từ nhắm mắt lại, như thể đã giải quyết xong một vấn đề lớn trong lòng mình.

“Đi đi… Rửa sạch bụi bặm trên người đi, đừng để người khác thấy cảnh bạn mất bình tĩnh, kẻo họ coi thường bạn.”

“Vâng.”

——

Vào tháng 12 năm Giá Bình thứ hai, tại thành Pengcheng, gió lạnh mang theo mùi máu tanh.

Trương Tập, Lý Phong cùng những kẻ khác bị cáo buộc “phối hợp với cựu thuộc cấp của Vương Lăng, âm mưu lật đổ triều đình”, và điều này đã được công bố rộng rãi khắp thiên hạ.

Quan viên xét xử rất nhanh chóng; trong chốc lát, số lượng quan lại ở Pengcheng lại giảm đi thêm vài người nữa, và tuyết trên sân hành hình đã chuyển sang màu đỏ thẫm.

Cuối tháng, hai tỉnh Thanh Xu phải chịu đựng cái lạnh giá rét; xác chết của người dân đông đúc nằm la liệt khắp nơi, tiếng kêu than vang dội khắp núi rừng.

Người dân trong thành Pengcheng đều đồn đại rằng “Hoàng đế hiện nay đã mất đạo đức, nên trời cao đã trừng

Vì sự thịnh vượng của đất nước và lợi ích của muôn dân, bệ hạ nên noi gương các vị vua thiêng liêng xưa kia, nhường ngôi cho người tài giỏi, để xoa dịu cơn thịnh nộ của trời!”

Khi tin này lan ra, Tư Mã Ý đang nằm trên giường bệnh bỗng nhiên “nổi giận dữ dội”, cố gắng chống chịu cơn bệnh để phản bác hai người đó một cách gay gắt: “Dám làm gì! Làm sao một thần tử có thể dám bàn luận lung tung về bệ hạ? Chuyện này không được phép nhắc lại nữa!”

Tuy nhiên, Gia Thục và Chung Hội không hề từ bỏ ý định của mình, ngược lại họ còn âm thầm liên kết với ngày càng nhiều quan lại đang theo dõi diễn biến tình hình.

Lần thứ hai, cuộc kiến nghị chung có sức ảnh hưởng lớn hơn nữa, lời lẽ cũng trở nên sắc bén hơn, trực tiếp chỉ trích Tào Phương rằng “đức độ không xứng đáng với vị trí đó, gây họa cho đất nước và dân tộc”.

Tiếp theo đó, là lần thứ ba, lần thứ tư…

Làn sóng kiến nghị ngày càng mạnh mẽ, dường như “ý kiến của toàn thể triều đình” đã sôi sục.

Mỗi lần, Tư Mã Ý đều kiên quyết phản bác, nhưng sức mạnh trong những lần phản bác đó ngày càng yếu đi, thái độ cũng dần chuyển từ giận dữ sang suy tư sâu sắc.

Cuối cùng, sau một vòng kiến nghị quy mô lớn khác, Tư Mã Ý nằm trên giường bệnh đã hiện rõ vẻ mệt mỏi và bất lực tột độ.

Anh ta thở dài một hơi, giọng nói trở nên khàn đặc, như thể đã cạn kiệt hết sức lực, và nói với mọi người:

“Tấm lòng trung thành và công chính của các ngài, trời đất đều chứng kiến. Nhưng việc bãi bổ hay lập người mới lên ngai vàng là một vấn đề vô cùng nghiêm trọng! Thôi đi, thôi đi… Nếu đất nước nguy cấp đến mức này mà không thay đổi, e rằng chúng ta sẽ trở thành những kẻ tội ác muôn thuở!”

Anh ta dừng lại một lát, như thể đã quyết định một điều gì đó quan trọng, rồi nói với giọng đau buồn: “Để bảo vệ thiên hạ, Tư Mã Ý chỉ có thể tuân theo ý kiến của mọi người.”

Cuối cùng, Tư Mã Ý buộc phải đồng ý với việc bãi bổ và lập người mới, và với sự miễn cưỡng, ông đã yêu cầu Hoàng Thái Hậu ban hành sắc lệnh bãi bổ Tào Phương.

Đại Phụ của Đại Ngụy, Quan Lý Sự Vụ Bộ Thư Ký, Đô Đốc Các Quân Sự Trong Ngoài Nước Tư Mã Ý, theo lệnh của Hoàng Thái Hậu, thông báo cho toàn thể thiên hạ:

Bệ hạ, với thân phận khiêm tốn của mình, đã tiếp nối sự nghiệp vĩ đại của tổ tiên, luôn cẩn thận và không dám lơ là bất cứ việc gì.

Tuy nhiên, kể từ khi lên ngôi, những biến động bất thường liên tục xảy ra, tai họa và điềm

Việc để nhà Hán nhường chỗ cho nhà Ngụy để tiếp tục thờ cúng các vị tổ tiên thực sự là một kế hoạch quốc gia thông minh.

Bây giờ, ta gặp phải bi kịch gia đình, không xứng đáng ngồi trên ngai vàng. Ta không thể bảo vệ được đền thờ tổ tiên, cũng không thể che chở được dân chúng. Nếu ta vẫn còn ham muốn giữ lấy ngai vàng, chắc chắn sẽ khiến trời phạt ta càng nặng hơn, và dân chúng sẽ gặp phải nhiều tai họa hơn nữa.

Thay vì quan tâm đến danh dự của một cá nhân, tại sao không bảo vệ mạng sống của hàng vạn người? Thay vì cố chấp chống lại mệnh lệnh và dẫn đến diệt vong, tại sao không noi gương các bậc hiền triết để bảo vệ tổ tiên?

Hoàng thái hậu đã ban rất nhiều ân huệ cho ta. Nhưng ta tuổi còn nhỏ, thiếu sự dạy dỗ, dù đã nhiều lần được khuyên nhủ vẫn không thể sửa đổi sai lầm của mình.

Để bảo vệ bản thân ta khỏi sự trừng phạt của trời, và để đảm bảo sự ổn định của đất nước Ngụy cùng sự an lành của mọi người dân, ta đặc biệt ban ra lệnh này:

Ngày hôm nay, ta sẽ từ bỏ ngai vàng, không còn mang danh hiệu Hoàng đế nữa, mà sẽ được phong làm Vua Ký, để có thể ẩn mình suy ngẫm về những lỗi lầm của mình và sống hết phần đời còn lại.

Công tôn Cao Quý Mao, người vừa có đức độ vừa có tài năng, thông minh, hiền từ và hiếu thảo, rất giống với phong cách của Hoàng đế Vũ – tổ tiên của chúng ta. Ngài xứng đáng kế thừa ngai vàng và trở thành Hoàng đế.

Ta mong rằng tất cả các quan lại văn võ sẽ hết lòng hỗ trợ, cùng nhau góp sức vào việc bảo vệ đất nước, tiếp nối công lao vĩ đại của Hoàng đế Vũ và tạo nên một thời đại hưng thịnh mới.

Thông báo này sẽ được loan truyền khắp nơi.

Ngày 5 tháng 1 năm thứ ba niên hiệu Gia Bình.

Chỉ mới 13 tuổi, Công tôn Cao Quý Mao đã bị đưa lên vị trí trung tâm trong bầu không khí u ám này.

Trong làn gió lạnh se se, đoàn xe của Cao Quý Mao đến trước cung điện tạm thời. Các quan lại văn võ, do Tư Mã Ý và Tư Mã Chiêu dẫn đầu, đều quỳ xuống.

Cao Quý Mao bước xuống kiệu, muốn đáp lại lễ nghi của các quan lại, nhưng viên chức phụ trách lễ nghi vội vàng nói nhỏ: “Thánh thượng là người cao quý, không cần phải đáp lại lễ nghi.”

“Ta cũng chỉ là một thần tử mà thôi.” Cao Quý Mao trả lời nhẹ nhàng, ánh mắt nhìn qua hai cha con Tư Mã đang quỳ ở phía trước, không hề hiện rõ cảm xúc nào.

Người bên cạnh lại khuyên ông nên theo lệ thường lên xe vào cung, nhưng ông nói: “Ta được Hoàng thái hậu triệu hồi, vẫn chưa biết mình sẽ làm gì.”

Sau khi hoàn thành nghi thức gặp gỡ tại cung của Hoàng thái hậu, lễ đăng