Từ miền trung Sở đi xuống phía nam, qua đường Bối Đạo, qua Châu Tí, cuối cùng đến hồ Điền, có một con đường được gọi là Lộ Năm Thước.

Đó là con đường do Lý Băng – quan lại cai quản quận Sở thời kỳ Chiến Quốc của nước Tần – dẫn người khai phá núi non, đào đá, sử dụng phương pháp chất củi đốt đá để tạo ra một lối đi nối liền giữa miền trung và miền nam Sở, với chiều rộng chỉ vỏn vẹn năm thước.

Mặc dù con đường này cực kỳ hẹp, nhưng so với những con đường rộng đến năm mươi bước mà Hoàng đế Thủy Hoàng đã xây dựng ở các khu vực khác trong cả nước, ý nghĩa của nó không hề kém cạnh.

Chính nhờ con đường này mà mối liên kết giữa miền nam và miền trung Sở ngày càng được củng cố.

Sau khi Lộ Năm Thước được mở ra, trong thời kỳ Tần-Hán thống nhất đất nước, hàng ngàn thương nhân đi lại trên con đường này; vì thế vùng Ba Sở trở nên giàu có, với nhiều loại hàng hóa được buôn bán, trong đó đặc biệt nổi tiếng là ngựa Điền, nô lệ Bối và bò Mao.

Trước khi nhà Hán đánh bại nước Yê Lang, con đường này chính là tuyến đường sống còn nối liền miền trung và miền nam Sở.

Nhờ có nó, chính quyền trung ương mới có thể kiểm soát miền nam từ khu vực Sở.

Nếu không có nó, miền nam với những con đường uốn lượn như rắn quấn và khí hậu khắc nghiệt sẽ trở thành một vùng đất bị cô lập.

Ngay cả sau khi nhà Hán đánh bại Yê Lang và mở thêm nhiều con đường khác để thông đến miền nam, Lộ Năm Thước vẫn luôn là một trong những tuyến đường quan trọng nhất.

Khi phe nổi dậy ở quận Ích Châu tấn công phía bắc vào Phình Dị nhưng không thể chiếm giữ được, cuối cùng Mạnh Huớc buộc phải rút toàn bộ lực lượng về căn cứ cũ của quận Ích Châu và điều động binh lính canh giữ những điểm then chốt trên Lộ Năm Thước, nhằm bảo vệ cửa ngõ quan trọng là huyện Vị.

Chỉ còn lại một số ít quân đóng giữ khu vực giữa huyện Vị và Phình Dị.

Sau đó, các lực lượng dân quân tiến xuống phía nam và đã làm hỏng hoàn toàn khu vực miền nam nằm giữa hai nơi này; Mạnh Huớc thực sự không thể kiểm soát được tình hình ở đó, nên buộc phải cho quân đội rút lui một lần nữa.

Tuy nhiên, ngay cả những lực lượng dân quân điên cuồng nhất cũng không thể vượt qua được những điểm hiểm trở trên Lộ Năm Thước, phía bắc huyện Vị.

Càng đi về phía nam, Lộ Năm Thước càng trở nên quan trọng hơn; nếu có người canh giữ các điểm hiểm trở dọc đường, những lực lượng dân quân không quen thuộc với địa hình sẽ rất nguy hiểm nếu dám xâm nhập một cách thiếu thận trọng; có thể họ sẽ bị bắt làm lao động thay vì chiếm ưu thế.

Vào thời điểm đó, trong một thung lũng không xa Lộ Năm Thước,

Liễu Ẩn, người được giao nhiệm vụ dẫn đường phía trước, cầm một cây gậy dài, liên tục quét qua các bụi cỏ phía trước để làm cho những con rắn, sâu bò đang ẩn náu trong cỏ phải lộ diện.

Khuôn mặt anh đã bị cỏ dại trong núi cắt ra vài vết máu nhỏ màu đỏ; dưới ánh nắng chói chang của mặt trời, mồ hôi tuôn ra khiến những vết thương đó đau rát khó chịu. Thêm vào đó, thời tiết oi bức khiến anh cảm thấy vô cùng mệt mỏi.

“Tướng quân, thời tiết hôm nay có lẽ sắp mưa rồi.”

Lúc này, người hướng dẫn đang đi phía trước bỗng chạy trở lại và báo với anh.

“Lại mưa à?”

Liễu Ẩn ngước nhìn bầu trời, chỉ thấy có một đám mây đen nhỏ, “Đám mây mưa đâu từ đâu xuất hiện vậy?”

Người hướng dẫn chỉ vào đám mây đen nhỏ đó và nói: “Đấy, chính là nó. Hôm nay thời tiết quá oi bức, chắc chắn sẽ mưa thôi.”

Liễu Ẩn có vẻ không tin tưởng và hỏi: “Chỉ có một đám mây nhỏ như thế này mà đã sắp mưa à?”

Người hướng dẫn gật đầu liên tục: “Đúng vậy. Vào thời điểm này, trong núi luôn có mưa, ít nhất cũng sẽ mưa vài phút thôi.”

Liễu Ẩn nhớ lại rằng trong những ngày qua khi vào núi, hầu như ngày nào cũng mưa. Anh không dám chần chừ và vội vàng hỏi: “Còn bao lâu nữa chúng ta mới có thể ra khỏi thung lũng này?”

“Trước khi mặt trời lặn là chúng ta sẽ ra được.”

Nghe vậy, Liễu Ẩn cảm thấy lo lắng; phải đợi đến khi mặt trời lặn sao?

Tuy nhiên, sau vài ngày sống cùng người hướng dẫn này, anh cũng biết được phần nào về lai lịch của ông ta. Người này được Lý Đô đốc chọn lựa kỹ lưỡng; ban đầu ông ta là người miền Nam Trung, không chỉ rất am hiểu về các con đường trong núi mà còn hiểu rõ về thời tiết nơi đây. Sau đó, ông ta gia nhập đội quân của Lý Đô đốc, vừa tham gia công việc lao động vừa tìm mọi cách để nghiên cứu địa hình từ Phong Nghĩa đến Điền Châu. Chính nhờ vậy mà ông ta mới có thể tìm ra một con đường trực tiếp đến huyện Vị, mà không ai hay biết.

Vì người hướng dẫn nói rằng sắp mưa, nên khả năng cao là sẽ mưa thật. Vì vậy, Liễu Ẩn vội vàng yêu cầu binh sĩ đi cùng mang người hướng dẫn đến phía sau, nơi đóng quân chính, để thông báo tin này cho Lý Hoàn.

Lệnh của Lý Hoàn được truyền đến ngay lập tức: toàn quân tạm dừng hoạt động tại chỗ, đội quân phía trước phải cảnh giác cao độ.

Người hướng dẫn nói đúng; không lâu sau, mưa bắt đầu rơi xuống. May mắn thay, mưa không lớn và không ké

Con đường núi vốn đã khó đi, giờ lại thêm cơn mưa này, bước chân trượt rất nguy hiểm; chỉ cần không vững vàng là có thể ngã ngay lập tức.

Hơn nữa, sau cơn mưa, hơi nước bốc lên trong thung lũng, kết hợp với hơi nóng từ mặt đất, khiến không khí trở nên oi bức như đang ở trong lò hấp vậy.

Vì vậy, tốc độ hành quân bị chậm đi rất nhiều. Ban đầu dự định sẽ ra khỏi thung lũng trước khi mặt trời lặn, nhưng đến khi mặt trời đã khuất, họ mới thấy được cửa khẩu núi phía trước.

Liễu Ẩn dẫn đầu đội quân tiên phong ra khỏi thung lũng, và không quan tâm đến mệt mỏi, đã cử lính đi tuần tra kỹ lưỡng để xác định xem xung quanh có quân nổi loạn hay không, sau đó mới yên tâm.

May mắn thay, vào thời gian này là mùa hè, dù mặt trời đã lặn nhưng vẫn còn khá lâu nữa mới tối hẳn. Vì vậy, Lý Hoàn dẫn đội quân vội vàng tiếp tục hành quân, và cuối cùng cũng ra khỏi thung lũng để dựng trại trước khi trời hoàn toàn tối.

Khi trời tối hẳn, họ không còn lo lắng về việc quân nổi loạn có xuất hiện ở đây nữa, và cuối cùng mới bắt đầu đốt củi trong trại.

Nam Trung không giống những nơi khác; trong núi có rất nhiều thú dữ, và vào ban đêm, đó chính là lãnh địa của các loài thú hoang dã. Hơn nữa, Nam Trung đầy rẫy những ngọn núi hiểm trở và dòng nước nguy hiểm; vào ban đêm, không thể nhìn thấy rõ ràng, chỉ cần sơ suất một chút là có thể mất mạng.

Vì vậy, vào ban đêm, không ai dám ra ngoài cả.

Khi Liễu Ẩn trở về từ bên ngoài, chưa kịp ngồi xuống thì đã có binh sĩ thân cận của Lý Hoàn đến thông báo rằng ông ta cần đến lều trung tâm một chút.

Ông ta đành vội vàng theo binh sĩ đó đi.

“Tướng quân, ngài gọi tôi có chuyện gì ạ?”

Khi bước vào lều trung tâm, Liễu Ẩn thấy Lý Hoàn đang ngồi trên chiếc giường di động, trong tay cầm một miếng bánh khô và đang ăn kèm với một bát nước nóng. Liễu Ẩn vội vàng cúi chào.

“À, Tướng Liễu đến rồi à? Nhanh ngồi xuống đi. Người ta, mang cho Tướng Liễu một bát nước nóng và một miếng bánh khô nữa.”

Sau khi mời Liễu Ẩn ngồi xuống, Lý Hoản lại bảo người ta mang đồ ăn cho ông ta.

“Không biết tướng quân gọi tôi có chuyện gì ạ?”

Liễu Ẩn nhận lấy nước và bánh khô, rồi mới hỏi.

“Không vội đâu, cả ngày mệt mỏi rồi, hãy uống nước và ăn ít gì đó để nghỉ ngơi đã.”

Lý Hoàn vẫy tay, bảo Liễu Ẩn hãy no bụng trước rồi mới nói chuyện.

“Nói về loại bánh khô này, mặ

Tiếng tăm về loại lương thực này, ở Kim Thành thì ai cũng biết. Nhưng mãi sau khi vào quân đội, Liễu Ẩn mới được tự mình trải nghiệm hương vị của nó. Phải nói rằng, so với những loại lương thực khó nuốt trước đây trong quân đội, phương pháp chế biến lương thực do Lang quân Phùng đề xuất thực sự rất hữu ích cho việc hành quân.

“Người đã đề xuất phương pháp chế biến lương thực đó, Lang quân Phùng, thật là một người tài ba. Nghe nói Tướng Liễu cũng nhờ vào sự giới thiệu của ông ấy mà mới có thể vào Phủ Thủ tướng, phải không?”

Khi nghe điều này, Liễu Ẩn vội vàng đặt bát xuống, cung kính trả lời: “Vâng, đúng vậy.”

Lý Hoàn gật đầu và nói: “Kể từ khi Thủ tướng cử anh đến đây, chắc hẳn ông ấy cũng đã công nhận tài năng của anh. Trên suốt chặng đường này, anh dẫn đầu đội quân mở đường, xây cầu, giúp đỡ đội quân phía sau rất nhiều; dù không có công lao lớn, nhưng cũng đã trải qua không ít gian khổ.”

“Đó là trách nhiệm của một sĩ quan.”

Lý Hoàn gật đầu hài lòng. Sau nhiều ngày quan sát kỹ lưỡng, Lý Hoán nhận ra rằng Liễu Ẩn thực sự là một người có tài năng. Anh ta kiên định và tỉ mỉ, những việc được giao cho luôn được hoàn thành một cách tốt đẹp. Nghe nói võ nghệ của anh ta cũng rất xuất sắc, chỉ là chưa biết tầm mưu và can đảm của anh ta ra sao… Nghĩ đến đây, Lý Hoàn liền hỏi tiếp: “Hôm nay chúng ta đã ra khỏi thung lũng; theo lời mọi người, khi đến đây, chúng ta đã vượt qua được cửa ải Ngũ Thước Đạo, và có thể đi thẳng đến huyện Vị. Không biết Tướng Liễu ngày mai có dám đi khám phá nơi đó không?”

Liễu Ẩn vô cùng vui mừng; đây chẳng phải là cơ hội để mình ghi công sao? Anh vội vàng đứng dậy, cung kính đáp: “Làm sao tôi dám từ chối lệnh của ngài?”

“Bây giờ, Tướng Vương hẳn đã treo lá cờ của tôi trước cửa ải Ngũ Thước Đạo để đánh lạc hướng quân địch. Trong lúc họ vẫn chưa kịp phản ứng, tôi muốn nhanh chóng chiếm giữ huyện Vị, để mở đường cho việc tiến vào khu vực Y Châu Quận.”

“Vì vậy, Tướng Liễu đi lần này có trách nhiệm rất lớn; nhất định phải khám phá kỹ lưỡng; thành bại của chúng ta phụ thuộc vào nỗ lực này.”

“Tôi hiểu rồi!” Liễu Ẩn nói một cách quyết tâm.

Kể từ khi Mạnh Huớc trực tiếp dẫn quân đi về phía Bắc, với tư cách là người thứ hai trong gia tộc Mạnh, Mạnh Diện không thể không đảm nhận trách nhiệm quan trọng là bảo vệ khu vực Y Châu Quận. Ban đầu, anh ta muốn tiếp tục giữ gìn huyện Vị, để có

Mặc dù trong lòng không muốn, nhưng Mạnh Diện vẫn buộc phải làm theo. Đồng thời, anh ta cũng bắt đầu nghĩ ra các kế hoạch: nếu phát hiện ra quân Hán, sẽ làm thế nào để liên lạc với Lý Hoàn và dụ quân Hán vào quận Yizhou? Ai ngờ ngay ngày đầu tiên nhận được tin quân Hán đã xuất hiện bên ngoài con đèo, khi anh ta chuẩn bị cử người đi, thì lại nghe tin huyện Vị đã bị chiếm. Điều này khiến Mạnh Diện vô cùng bối rối: “Lời hứa dụ quân vào thành đâu rồi? Tôi chưa làm gì cả mà thành đã mất rồi sao?” Anh ta tự trách mình trong lòng: Chắc chắn là kẻ nào đó canh giữ con đèo cũng đã đầu hàng cho quân Hán như tôi vậy… Đồ khốn nạn, dám cướp công lao của tôi à?

“Sao lại mất thành như vậy? Con đèo mới chỉ phát hiện có quân Hán mà huyện Vị đã thất thủ rồi ư?”

Mạnh Diện tức giận đến mức đá ngã người mang tin, la mắng: “Tướng canh giữ con đèo đang ăn phân à? Còn tướng canh huyện Vị thì đã phòng thủ thế nào vậy?”

Những tù trưởng man di và thủ lĩnh dân tộc mà Mạnh Diện dẫn dắt khi ông ta đóng quân ở hồ Điền Trì thấy ông ta tức giận như vậy, đều nghĩ rằng ông ta đang tức giận vì huyện Vị bị mất, nhưng họ không biết rằng thực ra ông ta đang nghi ngờ có người cướp công lao của mình.

“Đại tướng, hiện tại vẫn chưa có tin tức gì từ Thủ tướng. Nếu vội vàng hành động, e rằng sẽ rất nguy hiểm. Chúng ta nên giữ vững huyện Vị và chờ đợi thời cơ thích hợp hơn.”

Vương Bình đứng cùng Lý Hoàn trên bức tường thành huyện Vị và đề xuất như vậy. Anh ta đã sử dụng danh nghĩa của Lý Hoán để đánh lừa những kẻ man di tại con đèo Ngũ Thước Đạo, thu hút sự chú ý của họ, để Lý Hoán có thể dễ dàng chiếm giữ huyện Vị và cắt đứt đường thoát của quân man di. Khi tin tức về huyện Vị được gửi về, hai người đã tiến hành tấn công từ hai phía, bắt được rất nhiều binh sĩ man di và giữ họ lại trong thành huyện Vị.

“Không được. Thời cơ này rất quý giá. Quân nổi loạn ở Yizhou chắc chắn sẽ không ngờ huyện Vị lại mất nhanh như vậy, chắc chắn sẽ hoảng loạn trong một thời gian. Hơn nữa, Mạnh Huớc đã đưa đi phần lớn quân lực, bây giờ quận Yizhou đang trống rỗng.”

“Chúng ta nên tận dụng lúc này khi họ đang mất tập trung để tấn công bất ngờ và thẳng tiến về hồ Điền Trì. Nếu không, đợi đến khi họ phản ứng kịp và thu thập đủ quân lực từ các căn cứ của quân man di, khi đó việc chiến đấu sẽ trở nên rất khó khăn.”

Nhưng Lý Hoán không đồng ý với ý kiến của Vương Bình. Anh ta nhìn về phía nam và nở một nụ cười lạnh lùng: “Hơn nữa

Lúc này chỉ có thể gật đầu, “Vị Đô đốc kia nhất định phải cẩn thận. Dù sao thì hồ Điền Châu cũng là nơi đặt căn cứ của Mạnh Huớc, chắc chắn hắn sẽ để lại những người tin cậy tại đó. Nếu những tướng lĩnh man rợ kia biết được Mạnh Diện đã đầu hàng Đại Hán, e rằng họ sẽ không chịu thua cuộc đâu.”

“Lời nói của con quả thực có lý. Vì vậy ta mới giao cho con trấn giữ huyện Vị, một mặt là để bảo vệ hậu phương cho ta, mặt khác là để kiểm soát lối vào quận Y Thái. Chỉ cần huyện Vị vẫn nằm trong tay chúng ta, thì mọi việc tiến thoái đều do chúng ta quyết định.”

“Cứ yên tâm đi, dù lần này có vẻ nguy hiểm, nhưng bên trong lại ẩn chứa nhiều cơ hội. Ta thấy tướng lĩnh Liễu Ẩn rất dũng cảm và có tài chiến thuật. Lần này chính ông ấy đã điều tra thông tin về thành phố trước, sau đó dẫn đầu xông pha, nên mới có thể dễ dàng chiếm được huyện Vị.”

“Khi đó ta sẽ đưa ông ấy theo, chắc chắn sẽ trở thành một lực lượng hỗ trợ đáng kể. Con hãy cố gắng bảo vệ huyện Vị thật tốt, đó cũng là một công trạng lớn đấy.”

Nghe lời Lý Hoàn, Vương Bình biết rằng ông ấy đã quyết định rõ ràng, “Nếu vậy thì ta cũng không cần nói thêm nữa, chỉ mong rằng Đô đốc lần này sẽ hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc, để mang lại sự bình yên cho miền Nam Trung.”

“Ha ha, vậy thì ta xin nhận lời mong đợi của con.”

Đúng lúc huyện Vị trở lại tay Đại Hán, Phùng Vĩnh đang leo núi và thưởng thức cảnh đẹp trên núi Nam Trung Sơn.

Triệu Quảng đi theo phía sau, liên tục lải nhải không ngừng: “Anh trai, từ khi Đô đốc Lý ra đi, vẫn chưa có tin tức gì trở về, tại sao chúng ta không cử thêm người đi tìm xem?”

“Anh trai, tình hình ở miền Nam Trung hiện nay rất căng thẳng, sao anh vẫn có tâm trạng đi leo núi ngắm cảnh vậy?”

“Anh trai, dù chúng ta không tìm thấy Đô đốc Lý, ít ra cũng nên chuẩn bị sẵn sàng mà?”

“Anh trai…”

Phùng Vĩnh thực sự cảm thấy phiền lòng, liền cầm cây gậy đánh chó lên và đánh vào người Triệu Quảng: “Mày im miệng đi! Khó khăn lắm mới có được khoảng thời gian rảnh rỗi, mà mày cứ ép ta phải đánh mày!”

Tiếng gió rít gào, Triệu Quảng giật mình và vô thức lùi sang một bên.

Phùng Vĩnh nhìn anh ta với vẻ tức giận; từ khi lên chiến trường, khả năng ứng phó của đám này càng ngày càng nhanh nhẹn hơn, ý thức về nguy hiểm cũng ngày càng cao. Chỉ cần có chút sai sót nhỏ, chúng cũng có thể phản ứng ngay lập tức.

Thật đáng tiếc cho cây tre tốt mà mình đã chọn kỹ l