Thời gian đã bước vào năm thứ mười bảy của niên hiệu Yanxi.

Vào ngày thứ năm đầu tháng Giêng, thành phố Trường An vẫn còn chìm trong tiếng pháo hoa và hương vị rượu táo quế.

Tuy nhiên, sảnh trước của cung điện Weiyang đã trở nên yên ắng và nghiêm túc.

Bản tin khẩn cấp từ khu vực phía nam sông Dương Tử được truyền đến như tiếng sấm giữa buổi họp triều đại mới.

“Quân đội Ngô đã tăng cường lực lượng ở khu vực Huy Nam lên đến năm mươi nghìn binh sĩ và đang tăng cường phòng thủ các thành trì!”

“Lục Kháng được bổ nhiệm làm chỉ huy tại Tây Lăng, kiểm soát toàn bộ các lực lượng quân sự ở Jiangling và Yidao!”

“Lý Đài đã đóng cửa các chợ ở Xiangyang, không cho ai ra vào tự do!”

“Chu Kế đã tổ chức cuộc diễu binh lớn ở Vũ Chương, tuyên bố ‘sẽ chiến đấu để bảo vệ dòng sông lớn’!”

Mỗi khi một thông báo được đọc lên, không khí trong điện lại trở nên lạnh lẽo hơn một chút.

Khi thông báo cuối cùng được đưa ra – “Tôn Tuấn đã triệu tập các lực lượng quân sự tại Kiến Nghiệp và tự mình chỉ huy mười vạn binh sĩ” – biểu cảm trên khuôn mặt của tất cả các quan lại trong triều đình đều trở nên vô cùng nghiêm trọng.

Những tên Ngô khốn nạn này, ngay cả trong dịp Tết cũng không để người ta yên ổn.

Lưu Thiên ngồi trên ngai vành, nắm chặt chiếc cốc rượu trong tay.

Vị hoàng đế luôn khoan dung này lần đầu tiên hiển thị vẻ giận dữ mãnh liệt trên khuôn mặt.

“Thật là… thật là gia tộc Tôn!”

Lưu Thiên đập mạnh chiếc cốc xuống bàn, nói với giọng giận dữ:

“Ta đã tôn trọng tình bạn cũ giữa Hán và Ngô, cho họ thời hạn nửa năm, nhưng họ không những không trả lại Quảng Lăng mà còn tăng cường quân lực để khoe khoang!”

“Họ muốn làm gì vậy? Liệu người Ngô có nghĩ rằng đại Hán của chúng ta dễ bị bắt nạt sao?!”

Nhìn thấy hoàng đế tức giận đến thế, các quan lại đều muốn lên tiếng phản đối.

Nhưng trước khi hành động, tất cả đều vô thức nhìn về phía người đang ngồi ở hàng đầu.

Lần trước, khi người Ngô âm thầm liên minh với Nước Ngụy, các quan lại trong triều cũng đều đề nghị xuất quân, nhưng Tư Mã Phùng lại phản đối mạnh mẽ.

Cuối cùng, chỉ có Công tước Đặng và Công tước Tông mới can thiệp, buộc Phùng phải điều động quân đội đến biên giới.

Xem lần này, ông ta sẽ nói gì?

Trong lúc mọi người đang do dự liệu có nên lên tiếng hay không, bỗng nhiên có một giọng nói vang lên:

“Hoàng đế, xin hãy bình tĩnh!”

Hóa ra là Thượng thư Lệnh Phí Di đã bước ra trước:

“Người Ngô không giữ lời hứa, ham lợi và quên mất lý tưởng. Bây giờ khi họ công khai chuẩn bị chiến tranh, đại Hán chúng ta cần phải lập tức xu

“Thần—không thể chịu đựng được nữa rồi!”

Đặng Chí bước vào cung điện, cúi sâu trước ngai vàng, rồi quay lại với ánh mắt đầy giận dữ:

“Bệ hạ! Các quý vị! Thần từng nhận lệnh của Đức Vũ Hầu, đi sứ đến Đông Ngô, cùng Tôn Quân thề ước, uống máu kết bạn!”

Ông giơ chiếc gậy trong tay, kể lại những sự kiện xưa:

“Thần đã tự mình cùng Tôn Quân ký kết hiệp ước giữa hai nước Hán và Ngô, chứng kiến bản thân ông ta cắt tóc làm lời thề trước dòng sông!”

“Chỉ ba mươi năm trôi qua, con cháu của ông ta lại dám phản bội lời thề như vậy?!”

Vị tướng già càng nói càng hào hứng: “Hiệp ước ngày xưa vẫn còn đó, vậy mà hôm nay người Ngô dám chiếm đóng Quảng Lăng, tăng quân khoe khoang sức mạnh!”

“Điều này không chỉ phản bội Hán, mà còn phản bội cả lời thề tổ tiên! Nếu Tôn Trọng Mưu biết được điều này dưới suối vàng, ông ta chắc chắn sẽ xấu hổ!”

Ông quay người về phía nam, hét lớn:

“Tên nhỏ Tôn Tuấn! Con đĩ Tôn Lỗ Bàn! Các ngươi có biết từ ‘lòng trung thành’ phải viết như thế nào không?! Có biết lời thề quan trọng đến mức nào không?!”

“Lời nói của Đại tướng Đặng Chí rất đúng!”

Một vị tướng già khác bước ra, đó là Đại tướng Chủng Dự.

Lúc này, khuôn mặt ông tái nhợt:

“Bệ hạ, thần cũng từng đi sứ đến Đông Ngô.”

Chủng Dự đến bên cạnh Đặng Chí, hai người đứng cạnh nhau, như hai cây thông cổ thụ trong triều đình:

“Lúc đó, Tôn Quân vừa mới qua đời, người Ngô liên tục nói về tình bạn giữa Hán và Ngô, nhưng khi thần trở về, họ lại lén lút liên minh với giả Ngụy.”

Nói đến đây, Chủng Dự cúi chào trước ngai vàng:

“Bệ hạ! Người Ngô luôn thay đổi lòng dạ, không chỉ hôm nay. Khi Đức Quan Hoàng cai quản Kinh Châu, Tôn Quân đã từng phản bội hiệp ước và tấn công Giang Lăng.”

“Bây giờ, khi Đại Hán đã thu hồi Trung Nguyên, họ lại lặp lại hành động đó! Một quốc gia không có lòng trung thành và lương tâm như vậy, cần phải bị tiêu diệt!”

“Thần xin được ra trận!”

Một vị tướng bước ra, tiếng giày của ông vang dội trong cung điện.

Đó chính là Đại tướng Chủng Uyển, người mặc bộ áo giáp lấp lánh dưới ánh nến trong cung điện.

Chủng Uyển quỳ xuống một chân, đặt tay lên đầu, nói với giọng vang dội:

“Bệ hạ! Thần nhận được ân huệ lớn lao từ bệ hạ, được chỉ huy đội quân mạnh mẽ, ngày đêm luyện tập binh sĩ, chỉ chờ lệnh của bệ hạ!”

“Bây giờ, khi người Ngô ngày càng hung hãn như vậy, các binh sĩ trong quân đội của chúng ta đã không thể kiềm chế được nữa!”

Ông ngẩng đầu lên, ánh m

Lời nói của Trương Tự Mã như những hạt lửa rơi vào nồi dầu, khiến cả đám binh sĩ vội vàng xin ra trận:

“Tôi xin được tham gia!”

“Thần xin ra trận!”

“Phải đánh bại nước Ngô!”

Trong chốc lát, tiếng xin ra trận ập đến như sóng triều.

Các quan văn dẫn chứng kinh điển, lên án nước Ngô phản bội hiệp ước; các tướng sĩ chuẩn bị sẵn sàng, thề sẽ đánh bại nước Ngô.

Bầu không khí trong điện ngày càng căng thẳng, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể xuất quân.

Lưu Thiền dường như không ngờ rằng chỉ với một câu nói của mình, đã khiến mọi người đều nhiệt tình xin ra trận đến thế.

Ông vô thức nhìn về phía Phùng Liên Kết ngồi gần nhất.

Đại tướng Phùng uống một ngụm trà xanh, từ từ đặt chiếc cốc xuống đĩa sứ xanh.

Tiếng cốc chạm vào đĩa vang lên một tiếng “ting” rõ ràng.

Tiếng đó không lớn, nhưng giống như hòn băng rơi vào nước sôi, làm cho tiếng ồn ào trong điện bỗng nhiên im lặng lại.

Đại tướng Phùng mới từ từ đứng dậy, bước ra khỏi hàng quan, và nói một cách bình tĩnh:

“Các vị hãy bình tĩnh lại.”

Toàn bộ điện Tiền Đường của cung Vĩ Dương trở nên yên tĩnh như không còn tiếng động nào.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía đại tướng.

Phùng Đại Tướng bước vào giữa điện, first cúi chào trước ngai vàng, sau đó gật đầu nhẹ với Đặng Chỉ và Tông Dự, cuối cùng ánh mắt ông dừng lại trên người Trương Tự Mã đang quỳ gối.

“Tướng Trương, xin đứng dậy.” Phùng Đại Tướng giúp Trương Tự Mã đứng dậy, rồi từ từ nói: “Các vị đều trung thành và dũng cảm, điều này có thể soi xét được trước trời đất. Nhưng…”

Ông dừng lại một chút: “Khi muốn chinh phục một quốc gia, cần phải có danh nghĩa; khi muốn tiêu diệt một quốc gia, cần phải có lý do chính đáng.”

Nhìn về phía Đặng Chỉ:

“Đặng công vừa nói đến hiệp ước ngày xưa. Nếu tôi nhớ không nhầm, ngài đã có thỏa thuận với Tôn Quyền.”

“Nếu sau khi liên minh với nước Ngụy, mỗi bên đều thực hiện đạo đức của mình, mỗi người đều hoàn thành trách nhiệm trung thành của mình, thì cuộc chiến mới thực sự bắt đầu.”

Ông quay người lại, hướng về phía ngai vàng:

“Bệ hạ, mặc dù nước Ngụy giả mạo vẫn chưa bị tiêu diệt hoàn toàn, nhưng Sima Chiếu đã bỏ chạy đến Liao Đông, và trên đất Trung Nguyên, chỉ còn lại hai quốc gia Hán và Ngô.”

“Điều kiện ‘sau khi liên minh với nước Ngụy’… đã được thực hiện.”

Tiếng thì thầm bắt đầu lan truyền trong điện.

Ánh mắt Đặng Chỉ lấp lánh: “Đại tướng muốn nói rằng… hiệp ước đã tự động bị hủy bỏ

“Nhưng đại Hán chúng ta xây dựng quốc gia trên nền tảng của sự trung thực và lý tưởng,” Tư Mã Phùng nói với giọng trầm ấm, “Ngay cả khi hiệp ước đã tự động bị hủy bỏ, chúng ta vẫn phải công khai thông báo cho thiên hạ biết.”

“Hãy để người dân của nước Ngô, để những người dân bình thường, và để các sử gia sau này đều thấy rõ ràng rằng chính nước Ngô là người đầu tiên phản bội, còn đại Hán mới là người phải điều quân.”

Ông bước đến trước bậc thềm, cúi đầu sâu sắc:

“Thần xin Bệ hạ tự mình soạn thảo một bức chiếu quốc thư, rồi sai sứ giả mang đến Kinh Đài.”

“Trong chiếu phải nêu rõ: Hiệp ước cũ giữa Hán và Ngô hôm nay được chính thức hủy bỏ. Từ hôm nay trở đi, hai quốc gia không còn liên minh nữa, chỉ còn lại con đường của binh đao mà thôi.”

“Như vậy,” Tư Mã Phùng đứng dậy, ánh mắt nhìn qua Đặng Chỉ, Tông Dự, Trương Tùy, rồi cuối cùng dừng lại ở ngai vàng: “Khi đại Hán xuất quân, đó sẽ là một đội quân chính nghĩa.”

“Các sử gia sau này sẽ ghi chép lại: Vào tháng Giêng năm Thanh Hy thứ mười bảy, nước Ngô phản bội hiệp ước, đại Hán tuyên bố chia tay, và sau đó, quân đội thiên triều đã tiến về phía nam.”

Lưu Thiện im lặng một lúc lâu, rồi từ từ đứng dậy.

“Soạn chiếu.” Giọng của hoàng đế vang lên trong đại điện:

“Gửi đến Tôn Lượng, vua nước Ngô: Trước đây, Hán và Ngô đã kết thành đồng minh, cùng nhau chống lại Tào Ngụy. Bây giờ, Tào Ngụy đã rút lui về Liêu Đông, miền Trung Hoa đã được giải phóng.”

“Nhưng nước Ngô vẫn chiếm giữ Quảng Lăng, tăng cường quân sự chuẩn bị chiến tranh, phản bội lý tưởng và tình bạn, đến mức cực độ.”

“Ta vẫn nhớ đến tình bạn cũ, đã cho thời hạn nửa năm, nhưng nước Ngô không hề sửa đổi, ngược lại còn ngày càng hung hãn.”

“Từ hôm nay trở đi, hiệp ước giữa Hán và Ngô chính thức bị hủy bỏ.”

“Ngày quân đội thiên triều tiến về phía nam, đừng nói rằng ta không đã cảnh báo trước.”

Sau khi chiếu được ban hành, hoàng đế nhìn về phía vị tướng già:

“Đặng Công.”

“Thần có mặt!”

“Chiếu này, ngươi sẽ tự mình mang đến Kinh Đài.”

Giọng của Lưu Thiện run rẩy vì xúc động:

“Hãy để Tôn Lượng thấy rõ, người đã từng kết minh với Tôn Quyền ngày xưa, hôm nay đã tự tay chấm dứt hiệp ước đó!”

Đặng Chỉ rung mình, đôi mắt già bỗng nhiên ẩm ướt, ông cúi đầu sâu sắc: “Thần… nhận lệnh!”

“Tư Mã Phùng.”

“Thần có mặt.”

“Lệnh cho các quân đội ở Guanzhong, chuẩn bị sẵn sàng cho chiến tranh. Hãy thông báo cho tất cả các tướng sĩ rằng

“Tốt lắm!” Đặng Chí vỗ vai anh ta rồi lấy ra một vật được bọc cẩn thận trong túi lụa.

Anh ta mở túi lụa ra và lộ ra một con dấu bằng ngọc xanh có hình rồng uốn lượn. Con dấu mềm mại, hoa văn trên nó đơn giản nhưng tinh xảo; dòng chữ “Dấu của Thủ tướng triều Hán” được khắc rõ ràng, và phía dưới có ghi chữ nhỏ “Được làm vào năm đầu tiên của niên hiệu Chương Vũ”.

“Con dấu này là do Ngài Lưu Bái ban tặng ngày xưa; hôm nay, ta sẽ trao nó cho Đại tướng.”

Phùng Đại tướng ngạc nhiên: “Lão công Đặng, đây… đây là dấu quyền của Thủ tướng sao?”

“Cầm con dấu này, cứ như thể Ngài Lưu Bái đang ở bên cạnh. Năm xưa, theo lệnh của Ngài, ta được đi sứ đến Giang Đông; trước khi lên đường, Ngài đã giao con dấu này cho ta.”

Đặng Chí nhẹ nhàng đặt con dấu ngọc vào lòng bàn tay Phùng Đại tướng, với thái độ trang trọng như thể đang giao lại một thành trì quan trọng:

“Ngài Lưu Bái từng nói: Cầm con dấu này, cứ như thể ta đang ở bên cạnh. Các quý ông ở Giang Đông hãy biết rằng triều Hán rất thành thật.”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt lấp lánh vì ký ức:

“Khi ta mang con dấu này gặp Tôn Quyền, chúng ta đã thề nguyện bên ngoài thành Thạch Đầu. Trong suốt ba mươi năm qua, con dấu này chưa bao giờ rời khỏi tay ta.”

“Nó đã chứng kiến sự bắt đầu của liên minh giữa Hán và Ngô trong ba mươi năm.”

Phùng Đại tướng cầm con dấu ngọc trên tay, cảm thấy nó nặng như hàng ngàn lượng vàng: “Lão công Đặng, đây là vật quốc gia… làm sao tôi dám…”

“Chính vì đây là vật quốc gia, nên mới phải trao cho ngài.”

Đặng Chí đặt tay lên tay anh ta, giọng nói trầm ấm:

“Ngài Lưu Bái đã dùng con dấu này để ký kết liên minh, với hy vọng hai nước sẽ mãi hòa bình; hôm nay, ta trao nó lại cho ngài, để ngài tiếp tục duy trì liên minh này.”

“Con dấu này đã mở đầu cho liên minh giữa Hán và Ngô; vậy thì nó cũng nên chính là thứ kết thúc những ân oán giữa hai nước.”

Phùng Đại tướng im lặng một lát, sau đó lấy ra con dấu quyền của mình và đưa cho Đặng Chí:

“Nếu vậy, lần này, lão công cũng hãy cầm con dấu quyền của tôi, đi thông báo cho Tôn Lượng – chủ nhân của Ngô – rằng liên minh đã chấm dứt!”

“Tốt lắm! Tốt lắm!” Đặng Chí cười ha hả, nhận lấy con dấu, quay người lên xe, rồi quay đầu lại nói:

“Hãy thông báo cho các tướng sĩ – linh hồn của Ngài Lưu Bái đang ở cùng với con dấu này!”

“Và cũng hãy nói với người dân Ngô rằng – người đã dùng con dấu này để ký kết liên minh ngày xưa, hôm nay lại dùng

“Chiếc ấn này nằm trong tay Ngài, không phải để khoe thị quyền lực, mà là để chấm dứt thời đại hỗn loạn này.”

Những quan lại văn võ đi theo sau đều đứng yên lặng.

Tuyết rơi lả tả.

Thành Trường An được phủ một lớp băng trắng.

Khi Tư Mã Phong trở về phủ, ngay lập tức có người hầu đến báo:

“Đại tướng, Tướng Chinh Đông đã đợi ở Đình Bạch Hổ từ lâu rồi.”

Tư Mã Phong, vốn đang giữ thái độ nghiêm túc, bỗng giật mình!

Chinh… chinh cái gì cơ?

Bên trong Đình Bạch Hổ, Phu nhân Trái mặc đồ quân sự. Cô ấy không đội mũ bảo hiểm, mái tóc dài được buộc thành búi cao bằng những vòng vàng, mặc áo giáp màu đen có họa tiết vảy cá, đeo kiếm lưỡi dài bên hông, trông rất oai phong.

Cô đang đứng đó, cúi đầu nhìn bản đồ trên bàn.

Trên bản đồ, năm mũi tên đều hướng về phía miền Nam sông Dương Tử.

Tướng Chinh Đông Trương Bão, cùng với Vương Hàm, Lưu Hôn, Độ Phát Kính, Hạ Hầu Bá và các đội quân khác, tổng cộng năm mươi nghìn người, đã đóng quân tại huyện Tiêu, dọc theo sông Hoài.

Tướng Chinh Nam Gừng Du, cùng với Liễu Ẩn, Thạch Bão, Mục Kiều Tiến và các đội quân khác, tổng cộng năm mươi nghìn người, đã đóng quân tại Nam Dương.

Tướng Yểm Quân Phù Sùng, cùng với Đỗ Dự, Mã Diệu và các tướng khác, tổng cộng ba mươi nghìn người, đã tập trung tại ba quận phía đông của Hán Trung.

Tướng An Nam Trương Nghĩa, cùng với La Hiến, Vương Tuấn và các đội quân khác, tổng cộng ba mươi nghìn người, đã đóng quân tại Vĩnh An.

Cộng thêm Thái tử Lưu Thiện dẫn đầu quân vệ binh tại Quảng Lăng, tổng cộng có năm đạo quân lớn.

Tư Mã Phong đến bên cạnh cô, lấy một chiếc ấn hình hổ từ trên bàn và đưa cho cô:

“Hạm đội Hán Trung gồm ba mươi nghìn người, hai trăm con tàu chiến, tất cả đều do cô chỉ huy.”

Guan Ngân Bình nhận lấy ấn hình hổ, nhưng không ngay lập tức cất nó đi.

Cô ngẩng đầu nhìn Tư Mã Phong:

“Lần này, ông thực sự sẽ không tham gia vào cuộc chiến sao?”

Tư Mã Phong lắc đầu và nói từ từ:

“Nếu tôi tham gia vào cuộc chiến, toàn bộ công lao chiến thắng sẽ thuộc về mình.”

“Nhưng Thái tử cần một trận chiến để thiết lập uy quyền, một trận chiến có thể khiến cả thiên hạ phải khuất phục, khiến triều đình và dân chúng phải tôn sùng.”

Phu nhân Trái nhíu mày:

“Vì vậy ông muốn tôi đến Hán Trung, chỉ huy hạm đội? Đó chính là lực lượng chính của hạm đội Hán…”

“Chính vì đó là lực lượng chính, nên mới phải là cô.”

Tư Mã Phong nhìn thẳng vào mắt cô:

“Kinh Châu đã bị mất khỏi tay chú

“Hôm nay, ngươi cầm thanh kiếm của chú ruột, dẫn đầu hạm đội Hán, phá vỡ Xiangyang và chiếm giữ Jingzhou – điều này không chỉ giúp gia tộc Quan được minh oan mà còn giúp chú ruột trả thù.”

Nghe lời này, Phu nhân Trái, người đã trải qua nhiều trận chiến, bất chợt run rẩy; bà nhìn lên, trong mắt hiện lên ánh lệ.

“Còn về Jianye…” Tư Mã vuốt ve khuôn mặt của Tướng Chỉ huy Đông, “Đó là chiến trường của Thái tử.”

“Phá hủy kinh đô của Ngô, bắt giữ vua Ngô, chỉ có Hoàng thái tử mới nên làm điều đó. Như vậy, khi ông ấy lên ngai vàng sau này, sẽ có uy tín vô song.”

Vì con rể Lưu Sĩn mà Tư Mã đã quả thực rất lo lắng.

Ông dừng lại một lát, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn: “Nếu ta đi, coi như ta tranh công; nếu ta không đi, lại giống như ta từ bỏ công lao. Ngươi phải hiểu rõ điểm cân nhắc này.”

Tướng Chỉ huy Đông im lặng một lúc lâu, rồi đột nhiên quỳ gối xuống – không phải vì vợ với chồng, mà là vì tướng dưới quyền với chỉ huy:

“Tôi, Quan Suǒ, xin nhận chức vụ Tướng Chỉ huy Đông và chỉ huy hạm đội Hán. Lần này, tôi nhất định sẽ phá vỡ Xiangyang và chiếm giữ Jingzhou, để an ủi… linh hồn của cha tôi!”

Tư Mã đứng dậy và lấy ra một cuộn giấy: “Đây là lệnh bí mật dành cho Giao Duy.”

“Anh ta đang đóng quân ở Nanyang; trên danh nghĩa là để chặn đứng Wuchang, nhưng thực chất là để hỗ trợ ngươi trong cuộc tấn công Xiangyang. Khi hạm đội của ngươi tiến về phía đông, anh ta sẽ điều hai vạn binh lính đến hỗ trợ dọc theo bờ bắc sông Hán.”

Ông lấy thêm một cuộn khác: “Đây là lệnh dành cho Trương Nghi; yêu cầu ông ta xuất quân từ Yong’an. Không cần phải thắng trận, chỉ cần giữ chặt Lục Kháng, không cho ông ta có thể tiến về phía bắc để cứu viện Xiangyang.”

Cuối cùng, ông nắm lấy tay Phu nhân Trái và đặt ba cuộn lệnh quân sự vào lòng bàn tay bà:

“Khi ngươi chiếm được Xiangyang, cả hai quân đội của Giao Duy và Trương Nghi đều sẽ thuộc về ngươi để chỉ huy. Ba quân đội sẽ hợp nhất tại Jiangling và tiến về phía đông dọc theo sông Hán – lúc đó, ngươi sẽ trở thành tổng chỉ huy của cả ba quân đội.”

Quan Ngân Bình ngẩng đầu lên, ánh lệ và ý chí chiến đấu xen lẫn trong đôi mắt bà: “Vậy… ông sẽ ở lại Chang'an chờ đợi?”

“Chờ đợi,” Tư Mã mỉm cười, “chờ đợi tin tức thắng lợi của ngươi, chờ đợi tiếng ca chiến thắng của Thái tử, chờ đợi… ngày mà thiên hạ được thống nhất.”

Ông bước ra phía trước sảnh và mở cửa sổ.

Gió bắc thổi vào, làm cho ngọn nến bay phấp phới.

“Trừ khi…” Giọng nó