“Ngọn núi phía trước này tên là gì vậy? Người dưới kia đã hỏi ra chưa?”

Quan Hưng nhìn ngọn núi mờ ảo phía trước, cau mày và hỏi.

Ngọn núi đó được bao phủ bởi lớp sương mù mỏng manh, hiện lên rồi lại biến mất trong làn khói mây mơ hồ, xa xôi và không rõ ràng.

Nhìn từ đây thì ngọn núi rất đẹp, nhưng Quan Hưng biết rằng tất cả các ngọn núi ở miền Nam đều không thể xem thường được. Bởi vì càng đi về phía nam, những ngọn núi mà họ gặp phải càng có khả năng chứa đựng khí độc gây bệnh.

Kể từ khi vào quận Việt Khiết, số binh sĩ bị thương và ốm đau trong quân đội luôn tương đương nhau, điều này cho thấy mức độ nghiêm trọng của dịch bệnh ở miền Nam. Vì vậy, mỗi khi gặp núi, họ đều phải dừng lại và hỏi thăm người dân địa phương trước khi tiếp tục hành trình.

“Đã hỏi rồi, người dân địa phương gọi ngọn núi đó là Núi Đại Bàng. Lý do là vì trong núi có rất nhiều loài côn trùng, đặc biệt là đại bàng, nên mới có cái tên này. Sau khi triều đại Hán phá hủy nước Yê Lang, họ đã lập quận tại đây, nhưng thấy cái tên “Đại Bàng” không thanh lịch, nên đã bỏ đi chữ “đại”, biến thành “Đường Lang”.”

Trương Bão chỉ vào Núi Đường Lang và tiếp tục nói: “Vượt qua ngọn núi này, phía sau sẽ có một quận được đặt tên theo ngọn núi này, đó chính là Quận Đường Lang – nơi mà Ung Khải đang chiếm giữ.”

Quan Hưng gật đầu, suy nghĩ một lát rồi nói: “Mạnh Huớc đã thu phục được quân đội của Ung Khải và vội vàng rút lui; chắc chắn anh ta hoàn toàn không có thời gian để củng cố lòng tin của binh sĩ. Nếu lòng người không ổn định, thì không thể chiến đấu được; vì vậy, anh ta chắc chắn không hề nghĩ đến việc quay lại đối đầu với chúng ta.”

“Vì Quận Đường Lang là nơi mà Ung Khải đang chiếm giữ, nên khi đến đó, chắc chắn anh ta sẽ dừng lại một thời gian để củng cố quân đội.”

Trương Bão nghe vậy, gãi đầu; anh biết rằng người anh em kết nghĩa này thông minh và có chiến lược tinh vi hơn mình rất nhiều, vì vậy mỗi khi có vấn đề, anh luôn tuân theo ý kiến của anh ta.

Lúc này, Trương Bão liền hỏi: “Ý định của An Quốc là chúng ta sẽ đuổi kịp họ tại Quận Đường Lang phải không?”

“Điều đó còn tùy vào ý định của Mạnh Huớc.”

Quan Hưng nhìn ngọn núi mờ ảo trong sương mù và nói: “Nếu tôi là Mạnh Huớc, tôi sẽ lợi dụng việc họ phải đi xa và không quen với địa hình để cử người tin cậy dẫn quân đội của mình mai phục ở ngọn núi này; ít nhất cũng có thể trì hoãn hành trình của họ hai ba ngày.”

“Như vậy, tôi sẽ có thêm

“Nếu vậy thì chúng ta cứ theo quy tắc cũ: tôi sẽ dẫn đội đi tiên phong để khảo sát đường đi, còn anh thì ở lại phía sau để sẵn sàng hỗ trợ nếu có kẻ mai phục.”

“Được, anh cẩn thận nhé.”

“Rõ rồi.”

Sau khi phân công xong, Zhang Bao dẫn một nhóm người cẩn thận tiến vào núi để khảo sát đường đi, trong khi Guan Xing thì dẫn những người còn lại lập trại canh gác, chuẩn bị ứng phó với mọi tình huống có thể xảy ra.

Mãi cho đến khi ánh nắng cuối cùng của mặt trời biến mất sau núi, Zhang Bao mới trở về cùng đội người, với vẻ mặt ngạc nhiên: “Không hề có kẻ mai phục. Tôi đã điều động mọi người khắp nơi trong núi nhưng không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nào.”

“Chúng tôi đã gặp vài người hái củi; họ đều nói rằng vài ngày trước thực sự có một đội quân lớn đi qua đây và không hề dừng lại chút nào.”

Guan Xing gật đầu, vẻ mặt trở nên thoải mái hơn: “Có vẻ như Meng Huo đang vội vàng trở về Yizhou Quận.”

“Nếu hắn không quan tâm đến việc tổ chức quân đội thì đó là điều tốt. Chỉ cần chúng ta kiên trì theo dõi và tìm cách chặn đứng họ… Khi Thủ tướng đến từ phía sau với quân tiếp viện, tôi nghĩ hắn sẽ không thể nào trốn thoát được.”

Zhang Bao gật đầu và bỗng nhiên cười nói: “Tôi nghĩ hắn chắc chắn không thể hiểu nổi tại sao, dù hắn rất am hiểu địa hình này và đội quân của mình cũng là những chiến binh dũng cảm, lại chưa bao giờ dừng lại, thì tại sao chúng ta lại có thể dễ dàng theo kịp họ đến thế.”

Guan Xing cười hiểu. Lý do rất đơn giản: mỗi người trong đội quân của họ đều mang theo lương thực.

Khi thời gian gấp rút, họ có thể ăn ngay lương thực khô; còn khi không gấp, họ vẫn có thể nấu ăn bình thường. Còn Meng Huo, người đang chạy trước mặt họ, thì vì bị chúng ta theo sát từ xa như vậy, tinh thần của đội quân ông ta chắc chắn đã suy yếu đi rất nhiều.

Nói đến lương thực, Guan Xing lại nhớ đến một người bạn nào đó… Người đó thì tuyệt vời ở mọi phương diện, chỉ có điều là việc anh ta luôn để mắt đến em gái của anh ta khiến Guan Xing cảm thấy khó chịu.

Nếu bỏ qua điểm đó ra, thì người đó quả thực là một tài năng hiếm có. Nhưng chính vì anh ta quá xuất sắc, nên Guan Xing không muốn em gái mình đi theo anh ta. Loại người như vậy, trên đời này rất ít phụ nữ có thể kiểm soát được.

Anh ta xuất thân cao quý, có tài năng và cũng giàu có. Những kế hoạch tinh vi của anh ta… không chỉ so với những người cùng tuổi, mà ngay cả trong cả Đại Hán này, cũng rất

Em hoàn toàn không hiểu được người thực sự của anh ấy là như thế nào đâu.

  Nếu cô gái nào khác gặp phải một người đàn ông như vậy, liệu anh trai nào có thể yên tâm được chứ?

  Nhớ lại rằng Tam Nương đã đến nỗi chỉ muốn lấy anh ấy làm chồng, trong lòng Quan Hưng cảm thấy buồn bã.

  Người ta thường nói rằng anh trai giống như cha, nhưng khi đến lượt mình, sao lại không cảm nhận được điều đó chứ?

  Hiện nay, nguồn thu nhập lớn nhất của gia đình Quan đều nằm trong tay Tam Nương. Chỉ cần cô ấy hừ một tiếng, uy thế của cô ấy còn lớn hơn cả chính mình – người đang mang danh là chủ nhân của gia đình này nữa, thật là không thể tin được!

  Nhớ đến Tam Nương, Quan Hưng lại nhớ đến những lời cô ấy đã nói với mình trước khi ra đi. Vì vậy, anh không khỏi hỏi Zhang Bao: “Những người hái củi kia có nói gì về ngọn núi này không? Có phải có bệnh dịch hay thứ gì tương tự không?”

  “Không hề có chuyện đó đâu,” Zhang Bao lắc đầu. “Họ chỉ nói rằng trên núi này có rất nhiều loài côn trùng độc và rắn độc. Trước đây, có không ít người sống trong khu vực này bị các loài đó làm thương, thậm chí có người còn chết vì chúng. Vì vậy, ngày mai khi qua núi, chúng ta vẫn cần phải hết sức cẩn thận.”

  Quan Hưng gật đầu và nói: “Chỉ cần không có bệnh dịch là được. Đối với côn trùng độc và rắn độc, miễn là chúng ta cẩn thận, chắc chắn sẽ có thể tránh khỏi chúng.”

  Zhang Bao cười và nói: “An Quốc, từ khi em xuống phía nam, em luôn nhắc đến chuyện bệnh dịch này; có lẽ em quá cẩn thận rồi đấy.”

  “Mọi người đều nói rằng khí hậu ở miền nam rất ẩm ướt và nóng bức, vì vậy mới sinh ra bệnh dịch. Và vào mùa hè, tình trạng bệnh dịch càng trở nên nghiêm trọng hơn.”

  “Chúng ta chưa gặp phải tình huống đó trước đây, có lẽ là vì chúng ta vẫn chưa đi sâu vào vùng miền nam. Và bây giờ, khi mùa hè đã bắt đầu, việc cẩn thận thì vẫn là điều đúng đắn.”

  Quan Hưng nói xong, chỉ vào ngọn núi Đường Lang và nói: “Nhìn ngọn núi kia đi, ban ngày nhìn vào, nó không cao lắm, nhưng lại luôn có mây mù bao phủ. Chắc hẳn là sau khi trời mưa xong trên núi, và đó chính là lúc bệnh dịch bắt đầu hình thành.”

  “Còn có chuyện như vậy nữa à?” Zhang Bao nhìn ngọn núi Đường Lang, nhưng lúc này trời đã bắt đầu tối đi, chỉ có thể nhìn thấy đỉnh núi màu đen, trông giống như một con thú hung dữ đang nằm yên lặng ở đó. “Không biết ai đã nói điều đó với An Quốc đâu?”

Trong lòng anh ta thực sự cũng có vài nghi ngờ; những lời mà đứa bé kia bảo Tam Nương truyền đạt cho mình, không biết có bao nhiêu là sự thật, bao nhiêu là dối trá?

Đã ở Nam Trung được một thời gian khá lâu rồi, mặc dù cũng đã gặp phải vài trường hợp bị uế khí, nhưng chúng cũng không quá nguy hiểm; chỉ cần cẩn thận một chút là có thể tránh khỏi được. Làm sao lại có thể gây hại cho người khác một cách vô hình được chứ?

Nhưng không thể phủ nhận rằng, anh ta thực sự có kiến thức và kỹ năng thực sự. Ngay cả Thủ tướng cũng buộc phải xem xét kỹ lưỡng những đề xuất của anh ta.

Vì anh ta mô tả về uế khí ở Nam Trung một cách rất huyền bí, có lẽ chúng thực sự có căn cứ.

Hai người đang trò chuyện thì trời dần tối đi.

Vào mùa hè ở Nam Trung, đây chính là thời điểm có nhiều muỗi nhất; ngay cả khi đứng ngoài trời trong bóng tối, cũng có thể thấy những đàn muỗi bay lượn trên bầu trời không xa.

Tiếng vo ve của chúng thực sự rất phiền phức, khiến người ta cảm thấy lo lắng.

Quan Hưng “bạch bạch” vài tiếng, liên tục vỗ vào người mình, nói: “Núi Đường Lang này quả thực xứng đáng với danh tiếng của nó; ngay cả muỗi ở đây cũng hung hơn so với những nơi khác.”

Trong ngày, vì phải đi vào núi để tìm đường, Zhang Bao đã bôi khá nhiều thuốc xua muỗi lên người, nên không bị muỗi đốt nhiều lắm.

“Chúng ta hãy quay về lều trước đi; đứng ngoài đây nghe tiếng muỗi kêu thật là phiền phức.”

Suốt đêm họ không nói gì cả.

Sáng hôm sau, toàn quân bắt đầu nấu ăn và tiếp tục hành trình qua núi.

Mặt trời dần lên cao; thường thì lúc này người ta sẽ đổ mồ hôi đầy người, nhưng hôm nay, Quan Hưng lại cảm thấy lạnh ran.

Một lát sau, anh ta cảm thấy choáng váng và rất khó chịu; anh ta dùng tay sờ lên trán mình nhưng không cảm thấy gì cả.

Bởi vì cái nóng của mặt trời quá lớn; bất cứ chỗ nào anh ta chạm vào cũng cảm thấy nóng bỏng.

Ánh nắng mặt trời càng lúc càng gay gắt; trán Quan Hưng bắt đầu đổ ra những giọt mồ hôi lớn, đồng thời anh ta cảm thấy ngực nặng nề và thở gấp.

Cuối cùng, anh ta nhận ra rằng mình có vấn đề rồi: “Đi… nhanh đi gọi Tướng quân Zhang đến đây.”

Quan Hưng dùng hết sức lực cuối cùng, thở hổn hển, ra lệnh.

“An Quốc, anh sao vậy?”

Nghe người hầu cận báo rằng Quan Hưng không khỏe, Zhang Bao vội vàng chạy về; anh thấy Quan Hưng đang được người hầu cận giúp đỡ, ngồi dựa vào bóng một tảng đá.

“Hưng Vũ, có

Quan Hưng đang đẫm mồ hôi, khi thấy Trương Bão đến, anh vội vàng đưa tay ra bắt tay anh ta, khuôn mặt hiện rõ vẻ sợ hãi.

Người từng không sợ hãi trước những trận chiến sinh tử như Quan Hưng, lúc này lại cảm thấy sợ hãi.

Theo truyền thuyết, căn bệnh dịch này chính là những linh hồn quỷ ác được gửi xuống trần gian để giành đi mạng sống con người; chúng lang thang khắp nơi, luôn tìm cách lấy đi mạng sống của con người.

Bất kỳ ai bị chúng nhắm đến, đều không thể tránh khỏi tai họa.

Trước những cuộc chiến trực diện, Quan Hưng không sợ hãi, nhưng những thứ vô hình này lại khiến anh cảm thấy sợ hãi sâu thẳm trong lòng.

Anh chỉ cảm thấy có thứ gì đó đang quấn quanh mình, hút đi linh hồn của anh, khiến anh cảm thấy không còn sức lực nào cả.

Nghe vậy, khuôn mặt Trương Bão cũng trở nên tái nhợt: “An Quốc, có phải là do thời tiết quá nóng nên em bị sốt không?”

“Không phải.”

Quan Hưng lắc đầu, cơ thể anh đang run rẩy: “Hai ngày trước, em đã cảm thấy có điều gì đó không ổn; luôn cảm thấy mệt mỏi, thậm chí việc cầm kiếm cũng trở nên khó khăn. Lúc đó, em còn nghĩ là mình chỉ đơn giản là mệt mỏi thôi.”

“Hôm nay trời nắng gắt như vậy, ban nãy em còn cảm thấy lạnh, sau đó lại đột nhiên bị sốt, và bây giờ lại đổ mồ hôi nhiều như vậy… Chắc chắn đây chính là căn bệnh dịch…”

Nghe vậy, Trương Bão như bị sét đánh, cảm thấy choáng váng đến mức suýt ngất xỉu.

“Làm sao có thể như vậy? Không thể đâu, An Quốc… Em làm sao lại…”

Trương Bão hoàn toàn không tin điều này là sự thật, liên tục lắc đầu.

Anh em mà buổi sáng nay vẫn cùng nhau nói đùa vui vẻ, chỉ qua vài giờ ngắn ngủi, lại bỗng nhiên mắc phải căn bệnh nan y như vậy? Và đó lại là căn bệnh không thể chữa khỏi?

Anh hoàn toàn không thể chấp nhận tất cả những gì đang xảy ra trước mắt mình.

“Hưng Vũ, đừng như vậy.”

Quan Hưng cười đau khổ: Mình bị bệnh rồi, lại còn phải an ủi Trương Bão… Bây giờ toàn bộ quân đội đều đang nhìn vào em; nếu em như thế này, làm sao có thể dẫn dắt quân đội tiến lên được?

Nghe những lời này, Trương Bão cuối cùng cũng nhận ra rằng mình giờ đây đã trở thành trụ cột duy nhất của quân đội. Anh vội vàng lấy lại bình tĩnh và hỏi: “Chúng ta phải làm thế nào đây?”

Mỗi khi gặp phải vấn đề, thường là Quan Hưng mới là người đưa ra quyết định; bây giờ Quan Hưng đã gục ngã, Trương Bão vừa lo lắng vừa hoảng loạn, trong chốc lát không thể nghĩ ra phương án nào

Nghe vậy, Zhang Bao gần như muốn khóc, nuốt nghẹn nói: “An Quốc, đừng làm thế này. Khi chúng ta kết nghĩa anh em, đã hứa sẽ cùng nhau nỗ lực để phục hồi nhà Hán mà. Chỉ vài năm thôi mà, sao anh có thể lòng lạnh đến mức bỏ rơi tôi?”

Nói xong, anh cố gắng gượng dậy và an ủi Guan Xing: “Thái thúc và phu nhân đều là những người uyên bác, chắc chắn họ sẽ tìm ra cách cứu anh. Anh hãy cố lên đi.”

Guan Xing nhìn thấy Zhang Bao bộc lộ tình cảm chân thành như vậy, trong lòng cũng cảm thấy xót xa và nước mắt tràn ra; đồng thời lại không biết nên cười hay nên khóc: “Anh đang nghĩ gì vậy? Tôi chỉ nói rằng việc tiếp tục đi về phía trước là không thể được nữa, vì vậy mới quay đầu trở lại, chứ tôi đâu có nói rằng mình sẽ chết đâu.”

Bị dịch bệnh thì làm sao có thể cứu được chứ? Chỉ là chết sớm hơn hay muộn hơn mà thôi… Nếu chết sớm thì có lẽ trong năm nay, còn nếu chết muộn thì sẽ phải chịu đựng thêm một hoặc hai năm khổ sở nữa; điều đó còn đau khổ hơn cả việc chết sớm nữa. Ai mà không biết rằng miền Nam Trung Hoa là nơi đầy dịch bệnh chứ? Vì vậy, trước khi xuống miền Nam Trung Hoa, Zhang Bao đã tìm hiểu rất kỹ về dịch bệnh ở đó.

Nhưng bây giờ, anh không nỡ nói ra điều đó.

“Không ngờ trên suốt chuyến đi này, dù tôi cẩn thận đến mấy, cuối cùng vẫn không thể tránh khỏi cái này…” Guan Xing thở dài: “Tôi nghĩ rằng chỉ cần không tiếp xúc với khí độc ấy thì sẽ không sao cả, ai ngờ hóa ra người ta đã nói trúng rồi.”

Zhang Bao chỉ nghĩ đến cách nào để cứu Guan Xing sống sót, vậy mà khi nghe thấy có người cũng có thể dự đoán trước chuyện này, anh liền vội vàng hỏi: “Ai vậy? Ai đã nói trước rằng anh sẽ gặp phải chuyện này?”

“Không phải là nói trước rằng anh sẽ gặp phải chuyện này, mà là người đó nói rằng dịch bệnh không chỉ có hình thức có thể nhìn thấy được, mà còn có cả hình thức không thể nhìn thấy được nữa… Đặc biệt là loài muỗi và nguồn nước ở miền Nam Trung Hoa, chúng cũng mang theo dịch bệnh.”

“Người đó bảo tôi khi đến miền Nam Trung Hoa, nên cố gắng tránh bị muỗi đốt, và hàng ngày phải uống nước đã đun sôi; nếu không, cũng có thể bị nhiễm dịch bệnh.”

Đến lúc này, Guan Xing cũng cảm thấy hối tiếc: “Uống nước đã đun sôi thì có thể giảm nguy cơ mắc bệnh; điều này tôi tin là đúng. Dù sao thì sau khi đưa rất nhiều lao động viên đến miền Nam Trung Hoa, việc cho họ uống n

“Ai vậy? Ai đã nói những lời đó với em?”

Nghe thấy câu hỏi này, Zhang Bao liên tục đặt ra các câu hỏi khác; trong suy nghĩ của anh, người biết chuyện này chắc hẳn cũng sẽ có cách để chữa trị.

Guan Xing nhìn Zhang Bao một cái rồi thì thầm: “Chính là thằng nhóc kia.”

“Thằng nhóc nào… Ừm? Chính là thằng đó sao?!”

Zhang Bao đang muốn hỏi tiếp thì nhìn thấy vẻ mặt của Guan Xing và bỗng nhiên nhớ đến một người.

“Ừm…”

Khi nghe Guan Xing xác nhận điều đó, vẻ mặt của Zhang Bao cũng trở nên phức tạp.

Kẻ nào đó… vừa chiếm được con gái của họ, lại còn khiến cả hai gia đình họ rơi vào tình trạng này… Thật là không thể quên được!

Cuối cùng, Zhang Bao cũng hiểu tại sao Guan Xing lại không muốn nghe những lời đó nữa; nếu là anh, anh cũng sẽ cảm thấy khó chịu giống như vậy!

Nhưng đến lúc này, Zhang Bao vẫn phải nói thêm: “An Quốc, không phải tôi muốn nói vậy đâu, nhưng vì mọi chuyện đã đến nước này rồi, tôi sẽ cử người đi tìm hắn, hỏi xem liệu hắn có cách nào không.”

Guan Xing nhắm mắt lại, rồi thở dài: “Trước khi đi, Tam Nương đã dặn tôi rằng nếu thực sự mắc phải căn bệnh ác tính này, nhất định phải thông báo cho bà ấy ngay, để bà ấy tìm cách giải quyết.”

Sau những khoảnh khắc hoảng sợ ban đầu, Guan Xing vẫn có thể giữ được bình tĩnh, bởi vì lời dặn của Tam Nương đã truyền cảm hứng cho anh.

Mặc dù không tin rằng người nào đó có thể tìm ra cách chữa trị căn bệnh dịch hạch mà từ xưa đến nay chưa ai có thể chữa được, nhưng trước mặt cái chết, chỉ cần còn một tia hy vọng, ai lại không muốn nắm bắt lấy nó chứ?

Zhang Bao không phân biệt được sự khác nhau giữa “bà ấy” và “hắn”, nhưng điều đó cũng không quan trọng.

Bởi vì cuối cùng, mọi chuyện vẫn sẽ thuộc về “hắn”.

Không chỉ con gái của mình bị kẻ đó chiếm đoạt, bây giờ cả bản thân mình cũng sắp rơi vào tay của kẻ luôn nhăm nhe con gái họ… Cảm giác đó thật sự rất khó chịu…

Zhang Bao cảm thấy buồn bã, ánh mắt anh nhìn Guan Xing với vẻ đầy thương hại.