Hai đội quân lớn của Đại Hán ở phía bắc và phía nam – đội quân chính do Ngụy Yến chỉ huy – đều tiến với tốc độ nhanh nhất có thể, nhằm chiếm giữ Yuzhong trong thời gian ngắn nhất.

Còn phía Feng Yong thì thoải mái hơn nhiều.

Khi đi qua Dì Dao, họ còn dừng lại một ngày để nghỉ ngơi.

Ngay trước khi Feng Yong đến, Mã Ngưỡng – quan chức cũ của Lĩnh Tây – đã được Thái thú Lĩnh Tây là Chen Shi cử đến Đại Hạ Quan để thay thế Liu Hun.

Vào tháng Bảy, Lĩnh Tây đã bước vào giai đoạn nóng nhất trong năm.

May mắn thay, khi di chuyển trong lãnh thổ Lĩnh Tây, quân đội luôn đi dọc theo bờ sông Tao, nên không quá mệt mỏi.

Tuy nhiên, vẫn có người vì không tuân theo lệnh mà lao vào nước ngay khi đang đổ mồ hôi, rồi ngày hôm sau thì bị ốm.

Những người này chủ yếu thuộc đội quân Hổ Bộ, và một số ít khác là binh sĩ mới được tuyển mộ vào Hộ Khương Hiệu Úy Phủ vào năm ngoái.

Trong những năm theo hầu Feng Junhou, các binh sĩ giàu kinh nghiệm đều biết rằng mọi quy định trong quân đội đều có ý nghĩa, nên họ không bao giờ vi phạm chúng.

Khi Feng Yong dẫn quân đến Gù Quan, Liu Hun đã đợi anh ta ở đó từ sớm.

Thời tiết quá nóng; Liu Hun không đội mũ bảo hiểm, tóc được buộc gọn gàng, không hề che giấu khuyết tật chỉ còn một bên tai của mình.

Có lẽ Người Hồ cũng không quan tâm đến điều đó.

Bởi vì trên khuôn mặt anh ta vẫn còn vài vết sẹo – những vết sẹo mà anh ta tự gây ra khi thề sẽ chiến đấu đến cùng.

Liu Hun cầm cây giáo dài bước đến phía sau Feng Yong, rồi cúi chào: “Xin chào Junhou.”

Do những trường hợp binh sĩ bị ốm vì muốn tìm chỗ mát mẻ vài ngày trước, Jiang Wei, Zhang Yi và Ju Fu đều tăng cường công tác kiểm tra mỗi khi quân đội dừng chân để cắm trại.

Còn Công Tôn Chinh và các thành viên trong bộ tham mưu thì liên tục điều chỉnh kế hoạch tác chiến và lộ trình hành quân dựa trên thông tin từ các lính đi trinh sát phía trước.

Vì vậy, bên bờ sông Tao, chỉ có mình Feng Yong ngồi trên chiếc giường Hồ, thưởng thức ánh nắng hoàng hôn.

“À, kẻ thù đã đến rồi!”

Feng Yong quay đầu lại, gọi: “Đến đây ngồi đi.”

“Cảm ơn Junhou.”

Liu Hun cắm cây giáo xuống đất, đi đến ngồi bên cạnh Feng Yong trên chiếc giường Hồ, ngồi thẳng ngắn, cơ thể thẳng tắp.

Feng Yong nhìn dòng sông Tao chảy trôi, một lúc sau mới hỏi: “Tình hình ở Phách Hàn thế nào rồi?”

“Báo cáo với Junhou, thủ lĩnh của lực lượng loạn quân đó đã sai người đến huyện Đại Hạ, nói rằng họ sẵn lòng đầu hàng Đại Hán, nhưng tôi đã chém đầu hắn và cho người mang đầu hắn trở về.”

Liu

“Đúng vậy. Khi những kẻ nổi loạn bao vây Điều Đạo, chúng đã treo khẩu hiệu ‘Hãy đánh bại Vua Hán tại nguồn sông’. Sau khi bị Lang quân dẫn đi đến Phạp Hàn, chúng bị mắc kẹt ở một góc nhỏ của Lũng Tây.”

“Trong lúc các tộc thù nổi loạn đang hoảng loạn và hỗn loạn, hậu duệ của Song Kiến thực sự đã tận dụng cơ hội này để xuất hiện, và giờ đây họ đã trở thành những người lãnh đạo chung của phe nổi loạn.”

Lưu Hồnh nhìn Feng Yong với ánh mắt ngưỡng mộ.

Feng Yong nhắm mắt lại một lát rồi mở mắt ra và hỏi: “Còn bộ lạc có mái tóc bạc ở Thành Bạch Thạch thì sao? Họ đã rút lui hết chưa?”

“Họ đã rút lui hết rồi.”

Nói đến đây, Lưu Hồnh không khỏi nghiêng đầu sang một bên.

Từ góc độ của anh ta, chỉ có thể nhìn thấy một phần khuôn mặt bên của Lang quân Feng, và không thể biết được anh ta đang có vẻ mặt như thế nào.

Ba tháng trước, Lang quân Feng đã âm mưu giết chết Hàn Cẩu – người đứng đầu quân đội từ phía Hà Quan tiến vào – sau đó trực tiếp rút quân về Bình Hiang. Khi bộ lạc có mái tóc bạc ở Thành Bạch Thạch biết tin này, họ lập tức hoảng sợ.

Bộ lạc có mái tóc bạc do Điền Lập Trí cá nhân dẫn đầu đã mang theo một ngàn con ngựa tốt, một ngàn con bò và ba ngàn con cừu để đến Bình Hiang làm quà.

Nhưng họ chỉ nghe nói rằng Lang quân Feng không chỉ không tiếp đón họ, mà còn muốn sai người đuổi họ đi.

Sau đó, Điền Lập Trí đã quỳ ngoài thành Bình Hiang suốt một ngày một đêm; vợ của Lang quân Feng không nỡ lòng, cuối cùng đã xin tha cho ông ta.

Chỉ sau đó, Lang quân Feng mới cho phép họ đổi ba mươi ngàn con vật lấy len, vải len và một số lượng lương thực.

Sau khi nhận được hàng hóa, bộ lạc có mái tóc bạc bắt đầu trở về phía bắc, đến đồng cỏ Tây Hải.

Vì đường đi giữa huyện Đại Hạ và Bình Hiang khá bất tiện, nên Lưu Hồnh chỉ có thể tuân thủ mệnh lệnh mà Feng Yong đã đặt ra trước đó một cách máy móc, nhưng anh ta không hiểu tại sao lại phải làm như vậy.

Lúc này, chỉ có hai người ở bên bờ sông; Lưu Hồnh không thể kiềm chế được sự tò mò và hỏi thêm một câu:

“Lang quân, dù chúng ta cho phép bộ lạc có mái tóc bạc giúp đỡ, hay chấp nhận sự đầu hàng của những kẻ nổi loạn, chúng ta vẫn có thể giành chiến thắng hoàn toàn ở Phạp Hàn và thiết lập lại trật tự ở Lũng Tây.”

“Nhưng theo quan điểm của tôi, Lang quân dường như có ý định dung túng cho những kẻ Hồ này… Tại sao lại như vậy?”

Feng Yong mỉm cười, đứng dậy và nhìn về phía đỉnh núi; mặt trời đã hoàn toàn lặn sau đường chân trời, chỉ còn thấy vài tia sáng vàng le lói phía sau n

Vậy ngươi có biết cách huấn luyện đại bàng không?

“Kẻ nhỏ này cũng từng nghe nói về điều đó. Đại bàng hoang dã thì kiêu ngạo và khó thuần hóa; sau khi bắt được chúng, phải để chúng không ngủ trong vài ngày đêm liền, sau đó làm cho chúng đói bụng, bịt mắt lại, trói chặt đôi cánh, và dần dần xói mòn bản tính hoang dã của chúng…”

Liu Hún càng nói, tốc độ giọng nói của anh ta càng chậm lại, cuối cùng thì dừng hẳn, ánh mắt nhìn về phía Feng Yong trở nên vừa kinh ngạc vừa e sợ: “Quý ông… chẳng lẽ…”

Feng Yong gật đầu, mỉm cười nhẹ nhàng: “Trên đời này này, không chỉ những con chim bay trên trời mới được gọi là đại bàng. Thực ra, trên mặt đất cũng có loại người được gọi là ‘đại bàng chó’.”

“Những con ‘đại bàng chó’ ban đầu không chịu tuân lệnh cũng không sao cả; chỉ cần tiếp tục huấn luyện chúng theo cách đã nói, rồi chúng sẽ dần mất đi bản tính hoang dã của mình, và lúc đó chúng ta có thể sử dụng chúng để săn mồi.”

Vào tháng Bảy, khi mặt trời vừa lặn, hơi nóng vẫn chưa tan biến, nhưng Liu Hún lại cảm thấy lưng mình bỗng nhiên lạnh ran.

“Bọn quân địch khốn nạn!”

Feng Yong bất ngờ nói lên.

“Kẻ nhỏ này ở đây!”

Liu Hún lập tức căng thẳng lên, đứng thẳng người lại.

Chỉ nghe thấy giọng nói của Feng Yong vang lên từ xa: “Ngươi đã theo ta không ít ngày rồi, hẳn phải biết tính cách của ta.”

“Ta này, thực ra lòng dạ cũng khá là nhẹ nhàng. Đối với những người thuộc phe mình, ta luôn quan tâm đến họ một cách chân thành.”

“Chỉ có những kẻ thù luôn muốn chống đối ta thôi, ta không thể khoan dung với họ được, phải không?”

Một giọt mồ hôi lạnh rơi xuống trán Liu Hún: “Đúng… đúng vậy!”

“Vì vậy, việc huấn luyện đại bàng này… ngươi hiểu ý ta chứ?”

“Hiểu rồi!”

Feng Yong mới gật đầu hài lòng, nhìn những làn khói xanh nhẹ nhàng bay lên, không biết đó là sương hay là khói từ lò sưởi quân đội.

“Hãy đi, trở về doanh trại.”

“Vâng!”

Liu Hún cầm lấy cây giáo ngựa, theo sau Feng Yong, giống như những ngày trước khi anh ta còn là người hầu cận bên cạnh Feng Yong.

Khi đại quân rời khỏi Lũng Tây, họ bắt đầu rời bờ sông Tao Shui và đi về phía bắc.

Con đường dần trở nên gập ghềnh hơn, và có thể cảm nhận rõ ràng rằng địa hình đang dần cao lên.

Khi đại quân cuối cùng cũng vượt qua một ngọn núi, Feng Yong không nhịn được mà thốt lên một tiếng: “Cao!”

Trước mắt họ, một dãy núi liên miên bất tận hiện ra; so với những ngọn núi phía trước, chúng thật sự chỉ là những ngon đồi nhỏ mà thôi.

Điều tồi tệ hơn n

Chỉ đơn giản là đứng ngay trước con đường tiến quân của đại quân mà thôi.

“Lấy bản đồ ra đây.”

Phùng Vĩnh ra lệnh.

Sĩ quan Trương Viễn lập tức trải bản đồ ra trước mặt Phùng Vĩnh.

“Lý Giản!”

“Thưa tướng quân, tôi ở đây.”

Lý Giản vội vàng tiến lại gần Phùng Vĩnh.

“Ngọn núi này nằm ở đâu trên bản đồ? Dài bao nhiêu? Đầu mút của nó ở đâu?”

Phùng Vĩnh chỉ vào dãy núi phía trước mặt.

“Báo cáo với tướng quân, ngọn núi này nằm ngay sát phía nam thành Kim Thành. Chỉ cần vượt qua ngọn núi này, chúng ta sẽ đến ngay dưới chân thành Kim Thành.”

“Phía bắc Kim Thành là con sông lớn. Ngọn núi này và con sông này đã bao quanh Kim Thành. Cả hai đầu mút của ngọn núi đều nằm bên cạnh con sông.”

Lý Giản vừa nói vừa chỉ trên bản đồ.

Phùng Vĩnh vươn tay ra và nói: “Bút!”

Nhận lấy cây bút được ai đó đưa cho, ông tìm một tảng đá cao, đặt bản đồ lên đó, rồi theo lời mô tả của Lý Giản mà vẽ lên.

Khi việc vẽ xong, mọi người đều thốt lên một tiếng.

“Không lạ gì mà Kim Thành lại được coi là ‘bất khả xâm phạm’!”

Phùng Vĩnh nhìn vào địa hình này và thì thầm.

Dãy núi chính ở phía tây kéo dài đến bên bờ sông Hoàng Hà, bảo vệ chặt chẽ phía nam và phía tây của Kim Thành.

Hơn nữa, Kim Thành được bao quanh bởi con sông lớn; có nghĩa là họ chỉ cần phòng thủ trước kẻ thù từ phía đông.

Con đường tốt nhất để đến Kim Thành chính là đi theo sông Hoàng Hà từ phía đông.

Nơi đó có những nhánh núi của dãy núi này và một con đèo hẹp được tạo thành bởi sông Hoàng Hà.

Nhưng khi Phùng Vĩnh nhìn về phía đông, rồi lại nhìn dãy núi này, khuôn mặt ông trở nên u ám như đáy nồi.

Bởi vì từ đây, ông chỉ có thể nhìn thấy những ngọn núi liền miên ở phía đông, che khuất cả bầu trời, đến nỗi không hề có lối đi nào cho những người săn bắn hay hái củi.

Hơn nữa, theo lời Lý Giản, nếu muốn đi về phía đông, họ sẽ phải đi qua con đường lớn từ Lũng Tây qua Y Trung mới có thể thoát ra khỏi dãy núi.

Nghe vậy, khuôn mặt Phùng Vĩnh càng trở nên u ám hơn.

Nếu thực sự phải như vậy, thì có lẽ ban đầu ông nên đi cùng với kẻ ngốc Ngụy Lão qua Y Trung mới thuận tiện hơn, phải không?

Việc dẫn đại quân đi theo con đường Điệp Đạo có ý nghĩa gì chứ?

Chẳng phải chỉ để đi vòng xa sao?

Nếu ông dám dẫn đại quân lao vào dãy núi phía đông, ít nhất cũng có một nửa khả năng họ sẽ lạc đường, và chỉ có khoảng năm mươi phần trăm người có thể thoát ra khỏi rừng núi.

Nhớ lại lời Lý Giản nói rằng n

Phùng Vĩnh lập tức từ bỏ ý định đi về phía đông.

  “Ngọn núi này, ngươi chắc chắn có thể vượt qua được không?”

  Nhìn lại dãy núi hiện ra trước mặt hướng bắc, Phùng Vĩng bắt đầu hoài nghi.

  Cái này có vẻ còn cao hơn cả những ngọn núi ở phía đông nữa.

  “Bẩm hạ với quân phiệt, con đường này thực ra chỉ là một tuyến đường nhánh.”

  Lý Giản giải thích, “Trong thời kỳ Đại Hán thịnh vượng, người ta đi theo con đường Di Đạo, qua Phách Hàn, sau khi vượt sông lớn, có thể đi theo dòng sông Hoàng để đến Tây Bình.”

  “Sau đó, từ Tây Bình có thể đi qua một khe hẹp của dãy núi Qilian để đến Trương Dịch.”

  Nghe xong, Phùng Vĩng bỗng nhiên nhận ra điều gì đó và thốt lên: “Con đường Tơ Lụa à?”

  Từ Trường An đến Lương Châu, nếu không phải con đường Tơ Lụa thì còn con đường nào khác chứ?

  Lý Giản nhìn Phùng Vĩng một cách bối rối, không hiểu ông muốn nói gì.

  Phùng Vĩnh cố gắng kiềm chế những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu và hỏi: “Từ Quan Trung đến Lương Châu, mọi người không phải đều đi qua Kim Thành sao? Tại sao tôi chưa bao giờ nghe nói đến con đường này?”

  Lý Giản cười và nói: “Hiện nay, mọi người đều đi qua Kim Thành. Nhưng trước đây, có ba con đường để đến Lương Châu.”

  Ba con đường?

  Phùng Vĩng nuốt nước bọt và nhìn Lý Giản.

  Thấy vẻ hứng thú trên khuôn mặt Phùng Vĩng, Lý Giản liền bắt đầu giải thích chi tiết từng con đường.

  “Con đường đầu tiên để đến Lương Châu là đi từ huyện Hoàng về phía bắc, qua Khổng Quan, sau đó qua sông ở chỗ Tổ Lệ để đến ngay thành phố Cố Tàng thuộc quận Vũ Uy.”

  “Con đường này nằm ở phía bắc nhất, nên được gọi là Con đường Bắc. Tuy nhiên, nó khá hoang vu, vì vậy sau khi Con đường Nam được mở ra, con đường này dần bị bỏ rơi.”

  “Con đường Nam chính là con đường mà tôi vừa nói, đi qua Di Đạo, qua Tây Bình, rồi đi qua khe hẹp của dãy núi Qilian để đến Trương Dịch.”

  “Vì Con đường Nam đi qua những khu vực phát triển mạnh mẽ, nên sau khi được mở ra, mọi người đều chọn con đường này.”

  “Chỉ là Con đường Nam đi xa hơn, sau khi Kim Thành được xây dựng, việc đi qua đó sẽ tiết kiệm thời gian hơn nhiều, vì vậy bây giờ mọi người đều đi theo con đường đó.”

  “Vì Kim Thành nằm giữa Di Đạo và Tổ Lệ, nên nó được gọi là Con đường Trung.”

  “Sau này, do các bộ lạc Qiang Hu nổi loạn, Con đường Nam không thể sử dụng được nữa, bây giờ ít ai còn biết đến nó.” Nói đến đây, Lý Giản thở dài, “Nhưng gia t

Nói đến đây, Lý Giản cười khổ mà lắc đầu: “Chỉ là con đường này, núi cao đường hiểm, việc vận chuyển những hàng hóa lớn qua đây thực sự rất khó khăn.”

“Hơn nữa, trong suốt gần trăm năm qua ở Lũng Tây, liên tục có các cuộc nổi dậy của người Qiang và Hung Nô; gia tộc Lý Gia chúng tôi đã từ lâu sa sút, không còn hùng mạnh như xưa nữa.”

Trước mặt Phùng Vĩnh, ông không hề giấu giếm những khó khăn của gia tộc mình.

Nghe những lời này, Phùng Vĩnh hoàn toàn hiểu được tình cảnh khó khăn của gia tộc Lý Gia ở Lũng Tây.

Điều này giống như việc mở một cửa hàng trên con phố đông đúc, nơi có rất nhiều người qua lại.

Nhưng một ngày nọ, con phố bị chặn lại, lượng người đi lại giảm sút, và cửa hàng đó cũng không còn ai ghé thăm nữa; lúc đó, họ buộc phải tìm cách khác để sinh tồn.

Phùng Vĩnh suy nghĩ mãi, sau đó lấy bút kẻ những điểm như Điền Đạo, Bàng Hán, Tây Bình, Trương Dã thành một đường thẳng; ánh mắt ông trở nên sâu lắng, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

Một lúc lâu sau, Phùng Vĩnh mới ngẩng đầu lên, quan sát kỹ lưỡng dãy núi này và nhận ra rằng so với những ngọn núi ở hai bên xa, những ngọn núi ở đây thực sự thấp hơn một chút.

Nếu muốn vượt qua dãy núi này, đây quả thực là vị trí phù hợp nhất.

“Phía trên, liệu có ai đang ẩn náu sẵn không?” Phùng Vĩnh hỏi.

Lý Giản do dự một chút, rồi nói một cách không chắc chắn: “Có lẽ không. Bởi vì nơi đây không quá gần Kim Thành, và việc di chuyển từ Kim Thành đến đây cũng không hề dễ dàng.”

“Sau khi vượt qua ngọn núi này, còn những nguy hiểm nào nữa không?” Phùng Vĩnh tiếp tục hỏi.

Lý Giản trả lời: “Sau khi vượt qua ngọn núi, sẽ thấy một con sông; đi theo dòng sông về phía bắc, sẽ đến được sông Đại (sông Hoàng Hà). Nếu nói về những nguy hiểm, thì chắc chắn là điểm ra khỏi thung lũng sau khi vượt qua núi, nơi địa hình cực kỳ hiểm trở.”

Phùng Vĩng gật đầu, quay người lại và ra lệnh cho Trương Viễn: “Đi, truyền lệnh của ta: hôm nay chúng ta sẽ nghỉ ngơi dưới chân núi một đêm, ngày mai bắt đầu cuộc hành quân vượt núi.”

Bình thường, nếu một đội quân lớn muốn vượt qua dãy núi này, chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn; chỉ riêng việc vận chuyển lương thực và vật tư đã đủ khiến họ gặp trở ngại.

Nhưng đội quân của mình thì khác.

Áp lực về hậu cần không lớn, hơn nữa, đội công binh cũng không theo họ đến đây.

Trong quân đội, có người Nam Di và người Qiang/Hung Nô –