Khi nghe tin quân Tào Tháo ở huyện Quan bắt đầu cử đi các tín hiệu canh gác, kiểm tra khu vực xung quanh trong phạm vi mười dặm, đồng thời quân tiên phong cũng rời thành phố hướng về Lũng Quan, Phùng Vĩnh cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Theo như vậy, có lẽ Trương Hợp đang dự định tấn công trực diện vào Lũng Quan.

“Hãy ra lệnh cho đội quân đêm phải cẩn thận hơn, chỉ cần theo dõi từ xa là được, cần biết rõ động thái của đại quân Tào Tháo là đủ, không nên tiến lại quá gần.”

Trương Hợp thực sự rất giỏi trong việc chỉ huy quân đội; trong thời gian qua, đội quân đêm đã mất khá nhiều người do nhiệm vụ thu thập thông tin, điều này khiến Phùng Vĩnh rất lo lắng.

Bây giờ, khi biết rằng đại quân đang tiến về Lũng Quan, mọi chuyện dường như đã trở nên rõ ràng hơn. Chỉ cần nhanh chóng chuẩn bị các vật dụng cần thiết để phòng thủ thành phố, chờ đợi địch tấn công là được.

Từ huyện Quan đến Lũng Quan có khoảng hai trăm dặm; dù đó là con đường lớn có thể xe cộ di chuyển, nhưng đồng thời cũng là con đường núi, xung quanh là rừng rậm um tùm.

Quân Tào Tháo di chuyển rất cẩn thận, sợ rằng sẽ gặp phải bất kỳ ẩn náu nào; họ cử đi nhiều tín hiệu canh gác và chỉ tiếp tục tiến lên khi chắc chắn không có phục kích nào.

Việc này khiến đội quân đêm không thể thu thập được thông tin cần thiết, đồng thời cũng làm chậm tốc độ hành quân của họ; liên tục hai ngày, họ chỉ đi được ba bốn mươi dặm mỗi ngày rồi lại phải dừng lại để dựng trại.

Khi biết được thông tin này, Phùng Vĩng càng thêm tin chắc rằng Trương Hợp đang dự định tập trung lực lượng để tấn công Lũng Quan.

Bởi vì quân địch đã đi một quãng đường dài, trước tiên họ nghỉ ngơi ở huyện Quan, sau đó mới tiến với tốc độ này, nhằm bảo đảm rằng binh sĩ có thể duy trì sức lực tốt nhất, đồng thời để các vật tư hậu cần có thể theo kịp.

Nếu không, dù họ có thể dẫn quân kỵ binh đến ngay dưới thành phố trong một ngày, nhưng họ sẽ dùng cái gì để tấn công?

Khác với Trương Hợp, Vệ Chân ở Vũ Đô dẫn theo hai vạn người, tiến về phía Hạ Biện với tốc độ nhanh như gió.

Vũ Đô nằm trong dãy núi phía sau dãy Qinling, nơi có nhiều núi non; nhưng trong số những ngọn núi này, có một con đường cổ gọi là Đường Gia Lăng.

Có một con sông chảy từ phía bắc xuống, đi qua Đường Gia Lăng và đổ vào sông Tây Hán.

Dãy núi phía sau dãy Qinling bao quanh con sông này, tạo thành một thung lũng – một vùng đất bằng phẳng màu mỡ hiếm có ở Vũ Đô; Hà Trì và Hạ Biện đều nằm trong thung lũng

“Tướng quân không đợi Cường Đoan nữa sao?”

Mọi người xung quanh đều hỏi.

“Nếu thành này khó chiếm được, thì tất nhiên phải đợi Người Hồ đến tiên phong thăm dò tình hình. Nhưng hiện tại, quân phòng thủ thành này đang thiếu tinh thần và kỷ luật rối loạn; nếu để Cường Đoan đến, chúng ta sẽ phải trì hoãn thêm một ngày nữa.”

“Bây giờ thời gian rất gấp rút. Chắc hẳn Gia Cát Lượng đang dẫn đại quân từ Long Nguyệt vội vàng trở về. Nếu chúng ta có thể chiếm được thành này sớm hơn một ngày, chúng ta sẽ sẵn sàng hơn để đối phó với cuộc phản công của đại quân Gia Cát Lượng.”

Vì vậy, ông ra lệnh phải chuẩn bị đầy đủ các công cụ tấn công trước khi trời tối; vào sáng hôm sau, cả quân sẽ ăn uống no nê, mặc áo giáp và xuất phát, với mục tiêu là chiếm được thành Xiabian trong vòng một ngày.

Lúc này, mặt trời mới vừa mọc. Vệ Chân dẫn quân đến dưới thành, định sai người đi thuyết phục quân địch đầu hàng, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng trống vang lên dữ dội trên thành, cổng thành Xiabian bỗng mở toang, và quân Hán mặc áo giáp rõ ràng bắt đầu xuất hiện, sắp xếp thành đội hình trước cổng thành.

Vệ Chân vô cùng ngạc nhiên. Khi nhìn lên, ông mới nhận ra lá cờ lớn in chữ “Liao” trên thành đã được thay thế bằng chữ “Gia Cát”. Dưới lá cờ đó, có một người đội khăn lông, cầm quạt lông vũ, ngồi trên xe nhỏ, nói vài câu với các binh sĩ bên cạnh, và ngay lập tức, những người lính có giọng nói lớn trên thành liền hét lên: “Tào Tháo, Thủ tướng lớn của Hán đã chờ đợi bạn từ lâu rồi!”

Việc quân Hán dám ra khỏi thành để đối đầu đã vượt xa sự mong đợi của Vệ Chân. Khi nhìn thấy lá cờ trên thành thay đổi, ông bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn… Và khi nghe thấy lời này, ông lập tức hoảng sợ: “Chúng ta đã rơi vào bẫy rồi!”

Ban đầu, Vệ Chân chỉ là một viên chức quản lý thông thường; khi bắt đầu tiếp xúc với việc quân sự, ông được Tào Tháo bổ nhiệm làm cố vấn quân sự, hay nói cách khác là một sĩ quan quân sự. Sau đó, ông được chuyển sang làm công việc quản lý hành chính, và khi Tào Phi lên ngôi, ông được bổ nhiệm làm quan chức cao cấp trong triều đình. Khi Tào Ruì lên ngôi, ông được thăng chức lên thành Thứ trưởng Bộ Hành chính phải.

Khi Tào Phi đi tuần tra khu vực Guangling, Vệ Chân từng đi cùng ông với tư cách là chỉ huy quân đội. Lúc đó, Tào Hưu đã gửi đến một bản báo cáo, nói rằng các tướng lĩnh đầu hàng của Ngô quân đã tiết lộ rằng “Tôn Quân đã đến khu vực Ruxukou”; Vệ Chân đã nhận ra điều này.

Vì vậy, V

Mặt Vệ Chân càng lúc càng trắng bệch, đôi chân run rẩy; anh ta thậm chí quên mất không ra lệnh gì cả. May mắn thay, xung quanh anh ta toàn là những người già có kinh nghiệm trong chiến trận, họ vội vàng kéo anh ta trở lại doanh trại.

“Tướng quân, xin hãy ra lệnh ngay!”

Ai đó lắc anh ta tỉnh dậy và nói một cách vội vàng.

“Đúng rồi, phải ra lệnh ngay!” Vệ Chân tỉnh táo trở lại, nhìn quanh và hỏi: “Bây giờ phải làm thế nào?”

Hết rồi…

Nghe vậy, mọi người xung quanh đều cảm thấy lo lắng.

Hoàng đế đã bổ nhiệm người này làm tướng chỉ huy cuộc chiến chống Tứ Xứ, e rằng sẽ khiến cả quân đội gặp rắc rối.

Nhưng họ không biết rằng, trong năm đầu tiên lên ngai vàng, vị hoàng đế trẻ tuổi này đã đánh bại chính Tôn Quân, đang ở thời kỳ đầy tham vọng.

Kế hoạch của Vệ Chân – chặn đứng tuyến đường vận chuyển lương thực của Tứ Xứ, phá hủy đại quân của Gia Cát Lượng, sau đó chiếm giữ Hán Trung và tìm cơ hội tấn công Tứ Xứ – thực sự phù hợp với mong muốn của vị hoàng đế trẻ tuổi này, vì vậy ông mới được bổ nhiệm làm tướng chỉ huy cuộc chiến này.

“Quân Tứ Xứ đang tiến gần dần, chúng ta phải đối đầu trước, sau đó mới tìm cách rút lui.”

“Được, chúng ta sẽ đối đầu!”

Vệ Chân run rẩy đứng dậy; anh ta cũng biết rằng nếu rút lui vào lúc này, chắc chắn sẽ có rất ít người sống sót. Chỉ có thể cố gắng giữ vững doanh trại, chờ tin tức từ Hà Trì xem liệu đại tướng có cách nào đến cứu họ hay không.

Không may, cách đó bảy trăm dặm, tại Lược Dương, cũng có người đang gặp phải tình huống tương tự như Vệ Chân.

Trên thực tế, Gia Cát Lượng dù có dẫn quân tiến về phía tây để tấn công Lũng Tây Quận, nhưng thực chất lại đi vòng xuống phía nam, trở về Tây Huyện, sau đó cử người điều khiển những loại xe ném đá mới sang Thượng Ký.

Còn bản thân ông ta thì ở lại Tây Huyện, sẵn sàng hỗ trợ các đơn vị khác.

Tây Huyện nằm ở vị trí then chốt, với Thượng Ký ở phía đông, Lũng Tây ở phía tây, Kỷ Huyện ở phía bắc và Kỳ Sơn ở phía nam.

Khi con đường Lũng Quan đã bị chặn, những mối đe dọa chính hiện nay chỉ còn lại hai nơi: con đường Trần Cang và quân đội của Lương Châu.

Chỉ cần quân Hán giữ vững con đường Phù Đạo ở Nam An Quận phía tây và Kỷ Huyện ở Thiên Thủy Quận phía bắc, quân Lương Châu sẽ hoặc là lảng vảng bên ngoài Thiên Thủy, hoặc là đi hỗ trợ Lũng Tây Quận để bảo vệ nơi này.

Nhưng nếu con đường Lũng được chặn, Lũng Tây Quận sớm muộn cũng sẽ rơi vào tay Hán, vì vậ

Người đàn ông hùng mạnh kia không sở hữu nhiều lực lượng như Tào Tháo; Gia Cát Lượng cũng đã không còn các tướng lĩnh giỏi nữa, và để bảo vệ các điểm chiến lược quan trọng, số binh sĩ ông có cũng không nhiều lắm.

Để có thể chống lại đội quân Tào Ngụy tiến vào Vũ Đô, ông chỉ có thể tính toán một cách kỹ lưỡng.

Trước hết, ông ra lệnh cho Trương Bão vội vàng quay trở về để phòng thủ Kinh Thành; sau đó, giao cho Quan Hưng dẫn 2.000 kỵ binh đi gây rối đội quân của Lương Châu, từ từ rút lui theo sau Trương Bão.

Ngoài mặt, ông tuyên bố rằng chỉ để lại 3.000 người ở Kinh Thành, nhưng thực tế là 8.000 người, nhằm đề phòng đội quân Lương Châu.

Tiếp theo, ông yêu cầu Cao Hiển dẫn 3.000 người từ Lược Dương đi theo mình về phía nam một cách bí mật; cuối cùng, Mã Tốc được điều động 3.000 người từ Giáp Đình, hợp sức với 2.000 người còn lại ở Lược Dương.

Vì Phùng Vĩnh đang chặn đứng đường ở Long Quan, nên thực tế thì Giáp Đình chỉ đối mặt với một mối đe dọa duy nhất, đó là đội quân Tào Ngụy ở phía nam.

Ngô Y đã nhận được loại xe ném đá mới, và tin rằng không lâu nữa sẽ có thể chiếm được Thượng Ký, sau đó tiếp tục tiến công vào huyện Lâm Thủy – trung tâm hành chính của quận Quảng Ngụy. Khi đó, quận Quảng Ngụy sẽ không thể tự bảo vệ mình được, làm sao có thể đe dọa đến Giáp Đình?

Vì vậy, theo quan điểm của Gia Cát Lượng, việc sử dụng 10.000 người để phòng thủ Giáp Đình thực sự là quá mức; Lược Dương có 5.000 người, còn Giáp Đình có 7.000 người, đủ để đối phó với đội quân Tào Ngụy từ hai hướng: Phản Tú và Quảng Ngụy.

Con đường Phản Tú là con đường nhỏ; nếu không có sự hỗ trợ từ các lực lượng khác, miễn là quân đội Lược Dương không sơ suất, thì đội quân Tào Ngụy từ đó tiến lên sẽ không gây ra mối đe dọa nào cả.

Tất cả những kế hoạch này có vẻ rất tốt, rất hoàn hảo, và ban đầu mọi việc cũng thực sự diễn ra theo hướng mà Thủ tướng Đại Hán đã dự định.

Thật đáng tiếc, Gia Cát Lượng không phải là thần.

Phùng Vĩnh chỉ biết rằng Mã Tốc sẽ đi lên núi để thiết lập căn cứ, và điều này đã bị người khác lợi dụng; ông có thể khắc phục điểm yếu này, nhưng không thể thay đổi được tính cách và suy nghĩ của Mã Tốc.

Mã Tốc đã bị khiển trách một trận; để không làm mất uy tín trong quân đội, mặc dù việc này chỉ diễn ra trong phòng riêng, nhưng đối với một người kiêu ngạo và luôn muốn xóa bỏ cái danh “không đáng tin cậy” mà Hoàng đế đã đặt cho mình,

Khi Gao Xiang đang trấn giữ Lược Dương, ông không chỉ sai người tuần tra liên tục trên con đường Phàn Tú mà còn hàng ngày đến các điểm giao thông để kiểm tra tình hình.

Nhưng sau khi Lý Thịnh đến Lược Dương, ông cho rằng nếu Tào Tháo muốn tấn công mình thì phải qua Lũng Quan trước, sau đó mới đến Giáp Đình. Hiện tại, khắp vùng Lũng Hữu đều có những quan lại ủng hộ phe Đại Hán, vì vậy ông đã coi mình đang ở vị trí an toàn.

Con đường Phàn Tú chỉ là một con đường nhỏ; rất có thể Tào Tháo sẽ không dám đi con đường này, vì vậy Lý Thịnh đã giảm bớt sự cảnh giác của mình.

Chỉ cần nhìn vào những thuộc hạ của Lý Thịnh – những kẻ hay gây rối cho dân chúng – cũng có thể thấy rằng việc quản lý quân đội của ông thực sự rất lỏng lẻo.

Bây giờ, khi được trao quyền chỉ huy đội quân một mình, ông không chỉ buông thả binh sĩ mà bản thân mình cũng tham gia vào những hành vi phóng đãng.

Cho đến một ngày, khi trời đã sáng, Lý Thịnh vẫn đang ngủ say trong vòng tay một thiếu nữ bị bắt cóc từ những người thuộc hạ của mình, thì có người xông vào phòng và hét lớn: “Tướng quân ơi, không ổn rồi! Tào Tháo đang tiến đến đây!”

Thiếu nữ trên giường la lên, làm Lý Thịnh tỉnh giấc. Chưa kịp hiểu chuyện gì, ông lẩm bẩm: “Tào Tháo à? Tào Tháo từ đâu đến vậy?”

“Là từ con đường Phàn Tú đấy, Tào Tháo đang đi theo con đường đó!” một tướng sĩ nói với khuôn mặt tái nhợt, hoảng loạn.

“Con đường Phàn Tú ư?” Nghe vậy, Lý Thịnh cuối cùng cũng hoảng sợ và bật dậy, thậm chí còn không mặc quần áo. “Có bao nhiêu người?”

“Không biết… Rất nhiều người, đen kịt cả…” tướng sĩ lắp bắp.

Lý Thịnh vội vàng mặc quần áo và ra lệnh: “Nhanh, theo tôi lên thành để xem sao.”

Tướng sĩ không dám nhìn lại phía giường, nuốt nước bọt rồi vội vàng theo Lý Thịnh ra ngoài.

Quân đội trung ương của Đại Hán vốn dĩ đã là lực lượng tinh nhuệ nhất của Tào Ngụy; những người được Zhang He chọn để vượt qua con đường Phàn Tú thì càng là những chiến binh xuất sắc nhất trong số đó.

Trong khi đó, lực lượng tinh nhuệ ban đầu của Đại Hán đã mất đi phần lớn trong trận Chiến Tương Dương và trận Chiến Yiling; những gì còn sót lại thì Lưu Bị đã giao hết cho Lý Nghiêm quản lý.

Quân đội tiến hành chiến dịch Bắc Phạt hiện nay là do Gia Cát Lượng dày công huấn luyện trong những năm qua; họ chưa từng tham gia bất kỳ trận chiến lớn nào, vì vậy so với lực lượng trung ương tinh nhuệ của Tào Ngụy thì vẫn yếu hơn nhiều.

Hơn nữa, dưới sự buông thả của Lý Thịnh, kỷ luật quân đội rất l

Li Sheng trèo lên đỉnh thành và nhìn thấy quân Tào dưới chân thành đứng đó, đông đúc nhưng không hề di chuyển, giống như đã đông cứng lại vậy. Khí thế chiến đấu hung hãn của họ buộc Li Sheng phải run rẩy.

“Nhanh lên, gửi người đi báo cho tướng Mã, bảo ông ấy mau đến tiếp viện!”

Phản ứng đầu tiên của Li Sheng không phải là tổ chức binh sĩ để phòng thủ thành trì, mà là kêu gọi sự giúp đỡ.

Thực ra, thành Lược Dương vốn là một thành trì kiên cố, nhưng do liên tục xảy ra các cuộc xâm lược của người Qiang Hồ ở Liang Châu, và khi quân đội chính của Tào Ngụy rời khỏi Liang Châu và Long You, họ đã cố tình phá hủy một số thành trì quan trọng để ngăn chặn những kẻ như Hàn Tuý hay Mã Siêu xuất hiện trở lại.

Thành Lược Dương cũng nằm trong số những nơi bị phá hủy đó. Vì vậy, vào thời điểm này, thành trì đã trở nên hoang tàn; mặc dù Gao Xiang đã có vài biện pháp sửa chữa, nhưng nó vẫn chỉ đủ để phòng thủ tạm thời mà thôi.

Đứng trên đỉnh thành, Li Sheng nhìn xuống bức tường thành dưới chân mình, rồi nhìn những binh sĩ đang hoảng loạn, và nhớ lại rằng khi mình đến đây, ông hoàn toàn không chuẩn bị bất kỳ vật dụng nào để phòng thủ. Khi nhìn xuống đội quân Tào đang có trật tự ngay bên dưới, khuôn mặt ông lập tức trắng bệch.

Trương Hợp, người đã chiến đấu suốt đời, làm sao có thể không nhận ra sự hỗn loạn bên trong thành? Cuối cùng, ông thở phào nhẹ nhõm và nói với nụ cười trên mặt:

“Long You đang gặp nguy cấp, tôi đã mạo hiểm đến đây, thực sự là vì không còn lựa chọn nào khác.”

“Tôi nghĩ rằng với tốc độ mà người Thục sử dụng để chiếm giữ các con đường quan trọng, chúng ta chỉ cần cố gắng hết sức thôi, chắc chắn sẽ phải trải qua những trận chiến gian khổ… Nhưng may mắn thay, trời đã phù hộ cho Đại Ngụy chúng ta!”

Nói xong, ông quay đầu nhìn những người dân ăn mặc rách rưới bên cạnh và nói:

“Lần này, quân đội chúng ta đã giành lại được Long You, công lao của các bạn thật lớn; khi đến lúc thích hợp, chắc chắn sẽ có phần thưởng!”

“Cảm ơn tướng quân! Chúng tôi chỉ mong tướng quân sẽ sớm đuổi bỏ bọn xâm lược và mang lại cuộc sống yên bình cho chúng tôi.”

“Yên tâm đi, tôi chắc chắn sẽ không làm các bạn thất vọng!” Trương Hợp cười ha hả, rút kiếm lên và hô to: “Niềm tin của nhân dân thuộc về chúng ta, Đại Ngụy chắc chắn sẽ chiến thắng!”

“Chiến thắng! Chiến thắng!”

Những binh sĩ phía sau cũng theo đó hô vang, tiếng hô vang dội như sóng đánh vào bờ đá, vang vọng qua đỉnh thành Lược Dương.

Li Sheng nuốt nước bọt