Một đợt lạnh bất ngờ đã tràn qua khắp các vùng từ Bắc xuống Nam.

Trong thành phố mới Hợp Phì thuộc phe Quân đội Ngụy, rất nhiều binh sĩ đã bị ốm.

Còn với phe Ngô quân bên ngoài thành thì tình hình còn tồi tệ hơn nữa.

Chỉ trong vòng ba ngày ngắn ngủi, dịch bệnh đã bắt đầu lan rộng trong doanh trại của Ngô quân.

Nếu không phải vì Lục Tùng – người đang canh giữ hồ Chao Hồ để chống lại Mãn Sủng – đã kịp thời điều động một số quần áo giữ ấm đến, có lẽ chỉ riêng bệnh thương hàn thôi cũng đã khiến cho 30% lực lượng chiến đấu của Ngô quân bị suy yếu.

Dù vậy, những thiệt hại do việc tấn công thành trong những ngày qua, cùng với sự hoành hành của dịch bệnh, đã khiến cho tình hình trong quân đội Ngô trở nên vô cùng khó khăn.

Hơn nữa, vật liệu dùng để tấn công thành vốn đã khan hiếm, và trong tình huống này, việc bổ sung chúng một cách kịp thời là điều gần như bất khả thi.

Vì vậy, trong ba ngày này, Tôn Quân chỉ có thể đứng nhìn thành phố Hợp Phì – nơi mà họ vất vả mới có thể phá hỏng được – lại bị kẻ thù tu sửa trở lại.

“Bệ hạ, mặc dù Đại tướng Trên đã gửi đến một số quần áo giữ ấm, nhưng vẫn chưa đủ,” Gia Cát Khác lại một lần nữa đến gặp Tôn Quân và khuyên nhủ ông một cách thành khẩn. “Những tin tức do các gián điệp được cử đến phía Bắc gửi về cho biết, rất có thể Tào Duệ sẽ tự mình dẫn quân đến tiếp viện cho Hợp Phì.”

“Bệ hạ, hiện nay dịch bệnh đang lan rộng trong quân đội, nếu không có đủ dược liệu và quần áo giữ ấm cho binh sĩ, thì nếu Tào Duệ thực sự đến, toàn quân sẽ gặp nguy cơ lớn!”

Nhìn ngắm thành phố Hợp Phì mới – nơi được bảo vệ bởi dòng nước chảy từ sau núi – Tôn Quân trở nên tái nhợt, không biết là vì lạnh hay vì tức giận.

Lúc này, ông vô cùng nhớ về lần đầu tiên mình dẫn quân tấn công Hợp Phì.

Bởi vì lần đó, họ đã gần như thành công nhất.

Lúc bấy giờ, Tào Tháo đã bị đánh bại thảm hại tại Trận Chi Bích, và tường thành của Hợp Phì gần như sắp sụp đổ dưới sức tấn công của họ.

Ai ngờ rằng tướng giặc Giang Kỳ đã dùng mưu kế xảo trá, khiến ông tưởng rằng quân tiếp viện đã đến, và vì vậy ông đã vội vàng rút quân.

Sau này, ông mới biết rằng những vật liệu dùng để sửa chữa tường thành của quân phòng thủ Hợp Phì chỉ là cỏ và lá cây mà thôi.

Còn quân tiếp viện của kẻ thù thì vì gặp phải cơn mưa lớn, đường xá trở nên lầy lội, nên họ hoàn toàn không kịp thời đến tiếp viện.

Nhớ lại những chuyện đã qua, khi nghe Gia Cát Khác lần thứ hai nói rằng Tào Duệ có thể sẽ tự mình dẫn

Chính mình đã điều Lục Tùng đến Châu Hồ, không chỉ bảo vệ được hậu phương cho đại quân mà còn kéo trì sự tiến công của Mãn Sủng nữa.

Chỉ cần tổ chức lại quân đội và tiếp tục tấn công thành phố, Tôn Quân tin rằng Hợp Phì rồi cũng sẽ bị chiếm lấy thôi.

Nhưng đúng vào lúc này, tin tức Tào Duệ tự mình dẫn quân đến cứu viện Hợp Phì lại lan truyền đến.

Rất khó có thể nói đó không phải là tin giả do kẻ thù cố ý tung ra.

Một lần bị lừa là do sơ suất, nhưng nếu lần thứ hai vẫn bị lừa, thì đó thực sự là sự ngu dốt.

Nghĩ đến đây, Tôn Quân cuối cùng quyết tâm:

“Không thể rút quân. Nếu kẻ thù bị mắc kẹt trong thành, tình hình của họ sẽ còn tồi tệ hơn chúng ta.”

Nói xong, Tôn Quân nói với giọng kiên định: “Tôi vẫn tin rằng, bây giờ chính là cơ hội tốt nhất để chúng ta chiếm lấy Hợp Phì.”

“Bởi vì người Thục ở phía tây đã thu hút hầu hết sự chú ý của Quân của Ngụy. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, người Thục sẽ không bao giờ mang đến cho chúng ta cơ hội tốt như thế này nữa.”

Tôn Quân nhìn Gia Cát Khác và nói: “Dù người Thục có liên minh với chúng ta, nhưng đó là dựa trên cơ sở chung là chống lại Ngụy.”

“Nhưng nếu Ngụy Quốc thực sự chiếm được Kinh Trung, họ sẽ có đủ sức mạnh để đối đầu độc lập với Ngụy. Lúc đó, cơ hội của Đại Ngô chúng ta sẽ càng trở nên mong manh hơn, anh hiểu chứ?”

Tôn Quân tiếp tục nói với giọng nặng nề: “Hiện tại, Quân của Ngụy rất khó có thể điều quân đến cứu viện Hợp Phì. Vì vậy, Nguyên Tùng, anh không nghĩ rằng tin tức Tào Duệ tự mình dẫn quân đến là rất bất thường sao?”

Nghe vậy, Gia Cát Khác bỗng ngờ ngàng.

Bởi vì anh chưa bao giờ nghĩ đến vấn đề này.

Anh còn trẻ, mặc dù đã từng dẫn quân giành được vài chiến thắng, nhưng so với những kẻ giàu kinh nghiệm ấy, hiểu biết của anh vẫn còn hạn chế.

Hoặc có thể nói là do thiếu kinh nghiệm, nên anh không nghĩ sâu sắc đến thế.

“Nhưng Bệ hạ, dù là gián điệp hay binh sĩ điều tra, tất cả đều nói rằng lực lượng của kẻ thù ở phía bắc rất mạnh mẽ…”

“Tất cả những động thái của kẻ thù đều có vẻ rất hùng hậu! Bây giờ, anh nên xuống dưới, an ủi các tướng sĩ hoặc chuẩn bị dụng cụ tấn công thành phố, chứ không phải ở đây thuyết phục tôi rút quân.”

Gia Cát Khác đành không còn cách nào khác, chỉ có thể rời đi.

“Bệ hạ không muốn rút quân à?”

“Đúng vậy.” Gia Cát Cẩn lắc lắc lá thư trong tay và nhắc lại nh

Lục Tùng chỉ vào xung quanh và nói:

“Nếu trước khi chúng ta đến đây, Mãn Sủng phái quân tấn công hậu phương của đại quân, thì vẫn còn có thể hiểu được.”

“Nhưng bây giờ, Hoàng đế đã dẫn đầu một trăm ngàn binh sĩ đóng quân dưới thành Hợp Phích, chúng ta cũng đã kiểm soát được hậu phương của đại quân, vậy mà Mãn Sủng vẫn không rời khỏi khu vực này… Rõ ràng ông ta đang tìm kiếm cơ hội.”

Lục Tùng quay đầu nhìn Gia Cát Cẩn và hỏi: “Điều này cho thấy điều gì?”

“Điều gì?”

“Mãn Sủng làm như vậy, hoặc là ông ta hoàn toàn không quan tâm đến việc Hợp Phích có bị mất hay không, hoặc là ông ta không lo lắng gì về việc Hợp Phích sẽ bị chiếm đóng… Tử Du, theo anh, có thể là trường hợp nào?”

Luật pháp của nhà Ngụy rất nghiêm khắc; việc mất đất đai được coi là tội lớn, và gia đình người phạm tội cũng sẽ bị ảnh hưởng.

Đó cũng là lý do tại sao trong các cuộc chiến với người Thục, mỗi khi một thành trì bị mất, các tướng lĩnh phòng thủ thường tự sát hoặc hy sinh trên chiến trường, và rất ít người chọn đầu hàng.

Vì vậy, Gia Cát Cẩn cũng không nghĩ rằng Mãn Sủng sẽ không quan tâm đến Hợp Phích.

“Ý của Bác Ngôn là… quân tiếp viện từ phía bắc thực sự tồn tại?”

“Ngoài lý do này, tôi không nghĩ ra lý do nào khác.” Lục Tùng nói với vẻ nghiêm túc, “Mãn Sủng là người đã theo Tào Tháo từ những năm đầu; không thể xem thường ông ta.”

Nghe Lục Tùng nói như vậy, Gia Cát Cẩn có vẻ lo lắng:

“Vậy phía Hoàng đế…”

“Tôi sẽ tự mình viết thư, khuyên Hoàng đế rút quân.”

Với tư cách là Đại tướng, Lục Tùng tự mình đưa ra lời khuyên như vậy; dù Tôn Quân có không muốn đi nữa, cũng sẽ phải suy nghĩ kỹ lưỡng.

Gia Cát Cẩn lo lắng nói: “E rằng Hoàng đế sẽ không hài lòng vì điều này.”

Lục Tùng nói một cách nghiêm túc: “Làm sao có thể vì Hoàng đế không hài lòng mà bỏ qua lợi ích lớn lao của đất nước được?”

Gia Cát Cẩn muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không thốt ra.

Trong những năm gần đây, Hiệu Sự Phủ đã gây ra rất nhiều rắc rối; ngay cả Thủ tướng Cố Dung, người luôn ở bên cạnh Hoàng đế, cũng đã bị Hiệu Sự bôi nhọ và bị Hoàng đế trách móc, suýt nữa mất chức vụ.

Chưa kể đến Đại tướng (Zhang Zhao đã mất vào năm ngoái), người luôn ở xa Hợp Phích và có vẻ như sẽ trở thành người đứng đầu các quan lại.

Còn Lục Tùng thì lại là người trung thành với đất nước; mặc dù ở xa, ông vẫn thường xuyên gửi các bản kiến nghị để nói lên sự thật về tình hình

Chẳng hạn như lần này xuất quân, lực lượng mà Lục Tùng và Gia Cát Cẩn cùng nhau chỉ huy, nếu tính tổng cộng lại, thực tế chỉ có khoảng ba vạn người mà thôi.

Nếu cho rằng điều này có thể được giải thích bằng việc Tôn Quân muốn cân bằng sức mạnh của hai phe lớn trong Nước Ngô: gia tộc Giang Đông và phe Huai-Si (vì Bù Trì thuộc về phe Huai-Si), thì cũng đúng.

Nhưng trước đây, những bức thư riêng của Tôn Quân gửi đến Kỷ Hán đều được đưa cho Lục Tùng xem xét và góp ý trước. Còn bây giờ, chúng dần được Hiệu Sự Phủ trực tiếp gửi đến Thục địa, đây chính là tín hiệu rõ ràng nhất.

Tất nhiên, việc Tôn Quân làm như vậy không phải là do ông ta không tin tưởng Lục Tùng. Ông ta làm vậy là theo bản năng chính trị của mình, nhằm kiềm chế sức ảnh hưởng ngày càng lớn của gia tộc Giang Đông đối với quân sự và chính trị của Nước Ngô.

Và Lục Tùng chính là đại diện tiêu biểu của gia tộc Giang Đông.

Ngoài các lý do chính trị, còn có một lý do kinh tế quan trọng hơn nữa. Đó là Hiệu Sự Phủ đã mở ra con đường giao thương với người Thục, giúp Nước Ngô có thể nhận được rất nhiều vật tư mà Tôn Quân đang rất cần.

Chẳng hạn, những bộ quần áo giữ ấm mà Lục Tùng vội vàng gửi đến Hợp Phì, phần lớn đều được làm từ len sản xuất tại Thục địa.

Trước đây, mặc dù Nước Ngô cũng nhập khẩu rất nhiều vật tư từ Thục địa, nhưng phần lớn chúng đều rơi vào tay các tướng lĩnh ở Kinh Châu và các gia tộc lớn ở Giang Đông.

Một vị hoàng đế của Nước Ngô mà lại phải đi theo sau các tướng lĩnh và gia tộc lớn để nhận những thứ cần thiết, thì danh dự của ông ta ở đâu?

Khi đã no đủ, họ quên mất cái tên của vị hoàng đế Nước Ngô rồi phải không?

Vì vậy, trong mắt Tôn Quân, công lao của Hiệu Sự Phủ lần này thực sự rất lớn.

Còn đối với Gia Cát Cẩn – đại diện của phe Kinh Châu – thì trong tình huống này, ông ta lại cảm thấy khá lúng túng.

Dù sao thì trong những năm qua, các gia tộc giàu có ở Kinh Châu cũng đã chiếm một phần lớn trong các giao dịch với Thục địa. Dù Gia Cát Cẩn có liêm khiết đến đâu, ông ta cũng không thể phá vỡ con đường kinh doanh của người dân quê hương mình được, phải không?

Nếu không có sự hỗ trợ của các gia tộc ở Kinh Châu, Gia Cát Cẩn sẽ có bao nhiêu quyền lực trong Nước Ngô đây?

Nhưng về mặt tình cảm, Gia Cát Cẩn lại có xu hướng ủng hộ Lục Tùng. Vì vậy, trong tình thế khó xử này, ông ta đành phải im lặng mà thôi.

Còn Lục Tùng, vì luôn coi mình là người trung thành và chính trực, nên ông ta không cần phải suy nghĩ quá nhiều. Ngay

Nếu muốn gửi bức thư này đến tay Tôn Quân nhanh nhất có thể, chắc hẳn phải dùng ngựa chạy liên tục cho đến khi con ngựa đó kiệt sức mới xong.

Còn nếu đi thuyền thì không gặp phải vấn đề này.

Không chỉ Hàn Biện cảm thấy việc làm này không có gì sai trái, ngay cả Lục Tùng cũng cho rằng đây là cách làm bình thường.

Chỉ có điều, khu vực Hợp Phí có rất nhiều ao hồ, vì vậy cách này vào mùa xuân, hè hoặc thu thì không sao cả. Vấn đề nằm ở chỗ, bây giờ đã bắt đầu vào mùa đông.

Rất nhiều ao hồ đã khô cạn, do đó phạm vi hoạt động của các kỵ binh tinh nhuệ của Ngụy Quốc được mở rộng tối đa. Hơn nữa, đây lại là lãnh thổ của Ngụy Quốc, và Hàn Biện không quen biết với địa hình hiện tại.

Trên đường đi, con thuyền của ông ta đã lạc vào một con kênh đã khô cạn và bị các kỵ binh tinh nhuệ của Ngụy Quốc đang tuần tra gần đó bắt giữ.

Bức thư của Lục Tùng cuối cùng đã đến tay Mãn Sủng.

Khi biết được Tôn Quân tin rằng Hợp Phí không có quân tiếp viện và không có ý định rút quân, Mãn Sủng vô cùng mừng rỡ:

"Tôi luôn lưỡng lự không biết nên tiến hay lùi ở khu vực giữa Hợp Phí và Đào Hồ, chỉ mong có thể trì hoãn việc quân Nước Ngô rút lui. Không ngờ Tôn Quân lại hợp tác như vậy, thật là may mắn cho tôi!"

Sau khi biết được ý định của lãnh đạo cao cấp của Nước Ngô, Mãn Sủng không chần chừ, mà ngay lập tức gửi thông tin này đến đội quân tiếp viện chỉ còn cách Hợp Phí chưa đầy một trăm dặm.

Về danh nghĩa, đội quân tiếp viện này do chính Tào Duệ dẫn dắt, nhưng thực tế tình trạng sức khỏe của Tào Duệ ngày càng trở nên nghiêm trọng. Hơn nữa, sau quá trình di chuyển bằng thuyền và ngựa, sức khỏe của ông ta đã không còn đủ để tiếp tục chỉ huy. Hiện tại, ông đang nằm nghỉ dưỡng tại cung điện ở Hứa Xương.

Thực tế, người dẫn dắt đội quân tiếp viện đến Hợp Phí là Châu Yến – người vừa được bổ nhiệm làm Tướng Kỵ Binh.

Giống như Mãn Sủng và những người khác, Châu Yến cũng là một trong những công thần lão thành của ba triều đại Ngụy Quốc, và đã từng theo Tào Tháo từ rất sớm.

Khi Tào Duệ mới lên ngôi, Châu Yến được phong làm Hầu Đô Hương, được ban cho 600 hộ gia đình để cai quản, đồng thời được ủy quyền giám sát các việc quân sự ở Kinh Châu và được cấp quyền chỉ huy quân đội.

Tuy nhiên, do bị ốm, Châu Yến không thể tham gia chuyến đi này. Sau khi bệnh tình thuyên giảm, Châu Yến lần lượt giữ các chức vụ như Giám sát Các Việc Quân Sự ở Duy Châu, sau đó làm Cố vấn Quân sự của Đại Tư Mã, và cuối cùng được b

“Kế hoạch của Quân của Ngụy đã sớm bị ta nhận ra rồi! Mọi người cứ tập trung tấn công thành phố mà thôi, không cần quan tâm đến lũ quân địch bên ngoài.”

Ai ngờ vào lúc này, Triệu Yển lại dẫn theo mười vạn kỵ binh tinh nhuệ, tận dụng lúc Ngô quân đang tập trung tấn công thành phố để tiến hành cuộc tấn công từ phía bên cạnh.

Nhìn thấy đội kỵ binh tinh nhuệ của Ngụy xuất hiện trên đường chân trời, Tôn Quân – người ban đầu tự tin tuyệt đối và cam kết sẽ chiếm được Hợp Phì – bỗng nhiên tái nhợt mặt.

Lúc này, đại quân Ngô chỉ chuẩn bị tấn công Hợp Phì mà thôi; làm sao có thể ngờ đến việc kẻ thù sẽ xuất hiện đột ngột từ phía bên cạnh?

Nhiều căn cứ ngoại vi lập tức bị xáo trộn hoàn toàn.

May mắn thay, Gia Cát Khác đã nhận được lời cảnh báo từ Gia Cát Cẩn và đã chuẩn bị sẵn sàng trước đó. Khi thấy đại quân bên ngoài bị Quân của Ngụy tấn công, ông lập tức dẫn quân đến bảo vệ trại chính của Tôn Quân.

“May mắn thay có Nguyên Tùng!” Tôn Quân trong lòng thầm mừng, nhưng lại cảm thấy lo lắng: “Không biết quân địch có bao nhiêu… Chúng ta không thể ở lại đây lâu được!”

Biết Tôn Quân muốn rút lui, Gia Cát Khác vội vàng khuyên ngăn:

“Bệ hạ, lúc này không thể rút lui. Nếu bệ hạ rút lui, toàn quân sẽ tan vỡ. Khi quân địch tiếp tục truy đuổi, chắc chắn không một ai sống sót trở về được.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?”

“Quân địch tấn công quy mô lớn như vậy, chắc chắn đã đi xa mới đến đây. Chỉ cần tránh né đòn tấn công mạnh mẽ đầu tiên, sức mạnh của chúng sẽ suy yếu dần. Lúc đó, chúng ta có thể từ từ rút lui.”

Tôn Quân, người đã nhiều lần thất bại khi tấn công Hợp Phì, tự nhiên hiểu rằng lời nói của Gia Cát Khác rất có lý. Nhưng khi nhìn thấy khói bụi ở xa xăm và tiếng hô chiến vang lên, ông vẫn không khỏi lo lắng:

“Nếu quân địch xâm nhập vào trại chính…” Trước đội kỵ binh tinh nhuệ của Ngụy, Tôn Quân luôn cảm thấy sợ hãi.

“Bệ hạ không cần lo lắng. Thần sẽ tự mình dẫn quân chặn đứng quân địch, chắc chắn sẽ không để chúng tiếp cận được bệ hạ!”

Tôn Quân cảm động: “Lòng trung thành của Nguyên Tùng, thần đã hiểu rồi!”

Cuộc tấn công này của Triệu Yển cũng không hề mong muốn có thể đánh bại toàn quân Ngô trong một lần. Dù sao thì Tôn Quân cũng chỉ dẫn theo một đại quân gồm mười vạn người, chứ không phải mười vạn con lợn lang thang lung tung.

Sau khi gây ra nhiều thiệt hại cho đại quân Ngô bên ngoài Hợp Phì, đội kỵ binh của Ngụy mới chủ động rút lui.

Hợp Phì bị bao vây lâu

Chỉ là làm thế nào để rút quân lại, đó lại là một vấn đề khác.

May mắn thay, Lục Tùng – người luôn canh giữ con đường phía sau – nhận được tin tức về sự thay đổi tình hình phía trước và lập tức dẫn quân đến tiếp viện.

Dù là Mãn Sủng hay Triệu Yên, cả hai đều e ngại Lục Tùng nên không dám tiến gần quá mức.

Chỉ khi quân Ngô đã rút vào Hồ Cháo, cả hai bên mới cùng lúc thở phào nhẹ nhõm.

“Quý công, có vẻ như kẻ địch đã rút quân rồi!”

“Rút quân? Tin tức có chính xác không?”

“Có lẽ không sai đâu. Tin từ Phong Lăng Độ cho biết, ở phía Tống Quan, có một đội quân lớn đang di chuyển về phía đông.”

Phùng Thái Thú vừa mới mặc xong áo khoác lông vũ, nghe tin này liền giật mình, rồi nhìn xuống lớp băng mỏng trên mặt sông.

“Đồ khốn nạn! Bị lừa rồi! Tại sao Tư Mã Ý lại không hành động gì cả… Tưởng rằng Trọng Tài Thượng Thư thực sự bị anh ta chặn đứng, hóa ra anh ta chỉ đang chờ đợi thời điểm này mà thôi!”

Phùng Thái Thú, người luôn bình tĩnh và quyết tâm đối đầu với Tư Mã Ý qua sông, giờ đây đến nỗi muốn đánh đập vào đùi mình:

“Con cáo già này!”

“Quý công… Điều này…”

Mọi người xung quanh đều không hiểu tại sao quý công lại đột nhiên la mắng như vậy.

“Quý công, chúng ta có nên truy đuổi không?”

“Truy đuổi cái gì chứ!”

Phùng Thái Thú đá một tảng đá xuống sông; tiếng “kêu” vang lên, tảng đá đập vỡ lớp băng và chìm xuống đáy.

“Hãy nói cho tôi biết bây giờ phải làm thế nào để qua sông? Vừa đập vỡ băng vừa chèo thuyền à? Khi các ngươi vượt qua được sông, con rùa già kia đã chạy xa mất rồi!”

Nếu nước sông không đóng băng, thì cứ dựng cầu nổi để qua sông rồi tiếp tục truy đuổi. Đặc biệt là với đội kỵ binh sắt của Lương Châu, tốc độ di chuyển rất nhanh.

Nhưng nếu lớp băng quá dày, việc truy đuổi cũng sẽ gặp khó khăn, bởi vì kỵ binh có thể đi thẳng qua lớp băng đó.

Chỉ khi lớp băng mới hình thành, đó mới là thời điểm khó khăn nhất để truy đuổi… và cũng chính là lúc Tư Mã Ý tốt nhất để trốn thoát.

Bởi vì lúc này, mặt sông không thể đi bộ được, cũng không thể chèo thuyền được… Làm sao có thể đi vòng qua Long Môn để qua sông chứ?

Từ đây đến đó, phải đi suốt sáu trăm dặm đường…

“Đồ khốn nạn!”

Mặc dù Phùng Thái Thú không nghĩ rằng mình có thể giữ Tư Mã Ý lại ở Kinh Trung, nhưng ông vẫn muốn gây ra ít nhiều phiền toái cho đối phương.

Không ngờ con rùa già này đã tính toán trước từ lâu rồi… Dù bây giờ ông