Tướng Chỉnh Đông bước vào phủ thái úy, ngồi xuống vị trí trung tâm của đại sảnh mà không hề kiêng nể gì cả, nhìn chằm chằm vào Triệu Khải vừa được dẫn vào và hỏi:

“Đã cử sứ giả đi về phía huyện Ký chưa?”

Triệu Khải ngạc nhiên; ông không ngờ câu đầu tiên Tướng Chỉnh Đông hỏi lại chính là điều này.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông cũng thấy điều đó hoàn toàn hợp lý.

Vì vậy, ông trả lời một cách thành thật:

“Hôm qua khi thấy khói lửa báo hiệu nguy cơ, chúng tôi đã cử ngựa nhanh đi ngay.”

Tướng Chỉnh Đông suy nghĩ một chút về thời gian phát ra tín hiệu ở các điểm kiểm soát biên giới, rồi hỏi tiếp:

“Yuyang cách huyện Ký bao xa?”

“Một trăm dặm.”

Ông nhanh chóng tính toán trong đầu: Nếu huyện Ký nhận được tin tức và ngay lập tức cử quân viện, thì sớm nhất cũng có thể đến nơi vào buổi trưa ngày mai. Nếu di chuyển bình thường, thì khoảng tối họ mới có thể đến nơi.

Nghĩ đến đây, Tướng Chỉnh Đông lại hỏi:

“So với quân đội canh giữ Yuyang, quân đội ở huyện Ký thế nào?”

Triệu Khải đương nhiên muốn nói rằng mình không biết.

Nhưng khi nghe giọng nói của Quan Dực Hổ ngồi phía trên – dù bình tĩnh nhưng toát lên vẻ uy nghiêm không thể chối cãi – ông chỉ có thể tiếp tục trả lời một cách thành thật:

“Trong vài tháng gần đây, tình hình chiến sự rất căng thẳng. Ban đầu, phần lớn quân đội ở Yuyang đã được điều động đến các tuyến biên giới phía tây bắc, vì vậy chúng tôi đã tạm thời triệu tập khá nhiều binh sĩ từ các quận lân cận.”

“Huyện Ký là trụ sở của châu U Châu, có lẽ sẽ mạnh hơn Yuyang một chút, nhưng cũng chỉ có thể tới mức đó thôi… Bởi vì trong những năm gần đây, biên giới U Châu luôn yên bình, không xảy ra chiến tranh nào, nên vấn đề về trang bị quân sự cũng có phần lỏng lẻo…”

Nghe vậy, Tướng Chỉnh Đông mỉm cười nhẹ.

Lỏng lẻo à?

Có vẻ như không hề “lỏng lẻo” chút nào đâu…

Nhưng cũng đáng hiểu thôi.

Phía tây, áp lực mà những kẻ xấu gây ra quá lớn; thêm vào đó, phía nam, phe Tôn Ngô thường xuyên có những hành động gây rối, buộc phe Ngụy giả phải tập trung lực lượng chủ yếu vào phía tây, sau đó là phía đông nam.

Khi không thể quan tâm đầy đủ đến các tuyến biên giới phía bắc, họ chỉ có thể tập trung vào công tác ổn định tình hình.

Quan trọng hơn nữa, sau khi Ke Bi Năng quay lưng với phe Ngụy giả, người ta tưởng rằng hắn sẽ tiếp tục gây rối cho biên giới U Châu, nhưng không ngờ lại bị Phùng Mỗ Nhân lừa đem đi ở Cửu Ng

Triệu Khải im lặng một lúc; có thể thấy rằng trong lòng anh vẫn còn chút phản đối:

“Có, giữa huyện Kỳ và huyện Dương Ngư có một ngọn núi tên là Hồ Nô Sơn. Trên núi này có một con hẻm hẹp, nơi hẹp nhất chỉ rộng sáu trượng, đủ cho hai người cưỡi ngựa đi song song; đây chính là địa điểm lý tưởng để thiết lập ẩn náu.”

Nghe vậy, Triệu Quảng lập tức mừng rỡ và nhìn về phía Tướng quân Chỉnh Đông.

Không ngờ ánh mắt phượng của vị Tướng quân này lại hơi nhíu lại và hỏi:

“Ngươi họ Triệu? Xuất thân từ đâu?”

Câu hỏi này hơi bất ngờ, khiến Triệu Khải hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn trả lời:

“Tôi xuất thân từ huyện Chuốc, tỉnh Hà Bắc.”

Dù họ Triệu ở Hà Bắc không nổi tiếng bằng các gia tộc như Thái thị, Phạm thị hay Lý thị, nhưng họ cũng có nguồn gốc lâu đời, có thể truy ngược về hoàng tộc nhà Triệu thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc.

Khi Tư Mã Ý nắm quyền ở Hà Bắc, muốn nhanh chóng xác lập vị trí vững chắc tại đây, ông ta buộc phải nhượng bộ cho các gia tộc lớn ở Hà Bắc. Việc con cháu các gia tộc này kiểm soát những vị trí then chốt ở các quận huyện địa phương là điều hiển nhiên.

“Huyện Chuốc à…” Giọng nói của Tướng quân Chỉnh Đông trở nên nghiêm túc hơn, đồng thời đứng dậy, “Đó chính là quê hương của Hoàng đế Chiếu Liệt của đại Han chúng ta… Không ngờ ngươi lại cùng quê với Hoàng đế Chiếu Liệt.”

“Theo những gì tôi biết, họ Triệu ở huyện Chuốc luôn có truyền thống buôn bán ngựa từ ngoài biên giới vào đất liền. Vào thời kỳ Hoàng đế Chiếu Liệt khởi nghĩa, họ cũng đã hỗ trợ ông ta, gửi đến rất nhiều ngựa.”

Nghe vậy, khuôn mặt Triệu Khải trở nên phức tạp không thể tả xiết.

Thấy vậy, Tướng quân Chỉnh Đông lại hỏi một cách đầy ý nghĩa: “Ngươi có biết về năm vị tướng hổ của đại Han chúng ta không?”

“Ai mà không biết Guan Yu, Zhang Fei, Zhao Yun, Ma Chao, Huang Zhong chứ?”

Tướng quân Chỉnh Đông chỉ vào Triệu Quảng và nói: “Đây chính là Triệu Nghĩa Văn, con trai thứ hai của Đại tướng Triệu.”

Triệu Khải quay đầu nhìn, thấy Triệu Quảng cũng đang nhìn mình một cách kỳ lạ.

Triệu Khải giật mình:

“Chẳng lẽ đây chính là người đã dẫn ba nghìn binh mã đánh bại một trăm nghìn quân địch sao?”

Nghe vậy, Triệu Quảng không khỏi ngực tự hào phồng lên.

“Đúng vậy.”

“Đó chính là Tướng Hổ Thành.”

Tướng quân Chỉnh Đông mỉm cười và nói:

“Khi Đại tướng Triệu theo hầu Hoàng đế Chiếu Liệt, ông được Hoàng đế trọng dụng và được giao nhiệm vụ chỉ huy đội kỵ binh chủ lực. Rất nhi

Triệu Khải im lặng một lúc rồi trả lời:

“Nếu dùng quân từ Hà Bắc và có Thái phủ chỉ huy, thì tướng quân liệu có khả năng chiến đấu không?”

Nói xong, Triệu Khải lén nhìn về phía Tướng quân Chỉnh Đông, nhưng ông này không tức giận, vì vậy Triệu Khải tiếp tục nói:

“Vậy thì bây giờ, toàn bộ quân tinh nhuệ của Hà Bắc đều tập trung ở phía đông dãy Thái Hành Sơn, rất khó để di chuyển về phía đông. Với năng lực của tướng quân, nếu dẫn đầu đội quân mạnh mẽ, đi qua khu vực Youzhou, sẽ không ai có thể cản trở được.”

“Đúng vậy,” Tướng quân Chỉnh Đông nói từ từ, “vì vậy, Triệu gia, bây giờ có thể cho tôi biết được chỗ nào là thích hợp nhất để thiết lập trận phục kích đối với quân tiếp viện từ huyện Jixian không?”

Có người Youzhou già như Hán Long, cùng với hai anh em Kỷ Dương và Kỷ Huỳnh, dù Tướng quân Chỉnh Đông không thể hiểu rõ mọi thứ về Youzhou, ít nhất ông cũng biết rõ về các thị trấn chính và các tuyến giao thông quan trọng. Con đường chính nối giữa huyện Jixian và huyện Yuyang, ở điểm hẹp núi Húnǔ, quả thực là địa điểm lý tưởng nhất để thiết lập trận phục kích.

Trước đây, Triệu Khải không nói dối, nhưng bây giờ nếu đi đến điểm hẹp núi Húnǔ thì đã quá muộn. Bởi vì khoảng cách từ huyện Yuyang đến điểm hẹp núi Húnǔ là khoảng năm mươi dặm. Nghĩa là, tính theo thời gian, quân tiếp viện từ huyện Jixian đã đi qua điểm hẹp núi Húnǔ rồi.

Thân thể Triệu Khải run rẩy, cuối cùng hai chân ông mềm nhũn, ông phải quỳ xuống:

“Xin thưa tướng quân, sau khi qua điểm hẹp núi Húnǔ, nếu muốn đến huyện Yuyang, vẫn cần phải đi qua sông Gū (sông Bạch) và sông Bào Câu (sông Triều).”

(Chú thích: Trong thời kỳ Tam Quốc, hai con sông Triều và Bạch chưa hình thành dòng chảy hòa nhập ổn định; đoạn hòa nhập ngày nay là kết quả của nhiều lần điều chỉnh đường dòng trong các triều đại Nguyên, Minh, Thanh. Trong thời cổ đại, sông Bào Câu và sông Gū đều chảy vào biển riêng biệt, và ở phía bắc thành phố Thông Châu ngày nay, chúng chảy song song với nhau.)

“Giữa hai con sông này có ba điểm qua sông, đó là Bào Câu Độ ở cách huyện Yuyang năm dặm, Gū Jin Độ ở cách đó bảy dặm, và Mật Vân Độ ở cách đó mười hai dặm.”

“Nếu thiết lập trận phục kích ở ba điểm này, và tấn công khi quân địch mới vừa qua nửa đường, chắc chắn sẽ thành công.”

“Tốt!” Tướng quân Chỉnh Đông cuối cùng cũng hài lòng và ngồi lại xuống, hỏi: “Vậy theo ý kiến của Triệu gia, quân địch từ huyện Jixian sẽ qua sông ở đâu?”

Khi đã có thông tin về điểm qua sông đầu tiên, việ

Để có thể đạt được vị trí Thái thú, Triệu Khải tất nhiên không phải là kẻ ngốc.

Hà Bắc đã hỏng rồi.

Khi Quan Dũy Hổ dẫn 7.000 kỵ binh Hán xâm nhập vào Youzhou, ngay cả người chậm hiểu nhất cũng có thể nhận ra rằng Hà Bắc đã hỏng rồi.

Quan Dũy Hổ cố ý nhắc đến Hoàng đế Chiêu Liệt và một trong Ngũ Hổ Tướng – Triệu Vân; Triệu Khải đã hoàn toàn hiểu ý của ông ta.

Nếu Đại Hán vẫn giữ lòng nhớ cũ, thì bây giờ không theo phe Hán, liệu có nên đi chung sống sự tồn vong với cái gọi là “Ngụy giả” này không?

Dòng họ Triệu ở Châu Khúc đã chứng minh lòng trung thành với Đại Hán từ khi Hoàng đế Chiêu Liệt khởi quân.

Và tôi, tất nhiên, cũng sẽ tiếp tục chứng minh lòng trung thành của mình!

Tất nhiên, nếu có thể đồng thời giúp dòng họ Triệu đạt được vinh quang thì càng tốt.

Triệu Khải thậm chí còn tự nguyện lấy các tài liệu trong phủ Thái thú để chỉ cho Tướng Chấn Đông biết vị trí cần đến.

“Tốt lắm, tốt lắm!” Tướng Chấn Đông vỗ mặt xuống bàn và ra lệnh: “Lưu Hồn!”

“Tướng tuân lệnh!”

“Ta sẽ phân cho ngươi 1.500 binh sĩ, đi đến cầu Gù Cảnh (cách đó 7 dặm).”

“Rõ!”

“Đầu trọc Tiền Lập.”

“Tướng tuân lệnh!”

“Ta sẽ phân cho ngươi 1.500 binh sĩ, đi đến cầu Mật Vân (cách đó 12 dặm).”

“Rõ!”

“Hai người các ngươi, khi đến nơi, phải sớm cử người đi do thám; nếu phát hiện quân địch đến, phải lập tức báo ngay với tốc độ nhanh nhất.”

Tướng Chấn Đông nhìn hai người và ra lệnh tiếp:

“Nếu quân địch không đến, hoặc các ngươi nhìn thấy tín hiệu, hoặc nhận được mệnh lệnh quân sự, thì lập tức qua sông, đi vòng đến cầu Bão Kiều và tấn công quân địch!”

“Rõ!”

Tướng Chấn Đông nhìn Triệu Quảng và ra lệnh:

“Triệu Quảng, ngươi dẫn 2.000 binh sĩ, chuẩn bị mai phục ở cầu Bão Kiều trước; ta sẽ dẫn phần còn lại của quân đội đi sau.”

Triệu Quảng vui mừng và vội vàng đứng dậy đáp lời.

Tướng Chấn Đông nhìn Triệu Khải và nói:

“Ông Triệu, trước khi đại quân khởi hành, các binh sĩ cần nghỉ ngơi tại đây tối nay; chỉ khi no đủ mới có sức chiến đấu. Về việc cung cấp lương thực cho quân đội, xin ông hãy lo liệu giúp.”

“Không dám, không dám, xin tướng yên tâm,” Triệu Khải vội vàng nói, “Gần đây trong thành Yuyang có một lượng lương thực sắp được vận chuyển đến huyện Kỳ; việc dùng chúng để thưởng cho binh sĩ thì thật là phù hợp.”

“Đó quả là điều tốt nhất,” Tướng Chấn Đông tiếp tục nói, “Còn những người dân

Ngày nay, Hoàng đế Đại Hán kế thừa ý chí của Chiêu Liệt, vận dụng nhân nghĩa để được mọi người trên thế giới tôn trọng. Những người dân bình thường, trừ khi tự nguyện gia nhập phe quân phiến loạn, đều được coi là con dân của Đại Hán.

Hôm nay tôi phong tỏa thành phố không phải vì lý do gì khác, chỉ là để ngăn chặn việc có người đi thông tin cho bọn quân phiến loạn. Ngài Triệu Khải hãy an ủi những người dân trong thành phố, nói rằng sẽ mở cửa thành sau vài ngày nữa, để mọi người không cần phải hoang mang.

Nghe vậy, Triệu Khải liền gật đầu đồng ý, trong lòng thì thầm nhẹ nhõm:

“Đúng vậy, tôi hiểu rồi, tôi chắc chắn sẽ làm theo lời dạy.”

Thật là dễ dàng khi làm việc cùng với Đại Hán! Nếu phải làm việc với cái gọi là “Nước Ngụy giả mạo” kia, chưa chắc đã thoát khỏi việc bị tiêu diệt.

—

Vào buổi trưa ngày hôm sau, mặt trời chói chang.

Ánh nắng chiếu xuống mặt nước của sông Bão Kiều, tạo ra những tia sáng lấp lánh.

Tại bến đò này, từ thời Hậu Hán đã có một đài quan sát, nhưng qua nhiều năm, vì quân đội ở Yōuzhou suy yếu, nó đã bị bỏ hoang.

May mắn thay, nó vẫn chưa đổ sập, và sau một số công việc sửa chữa, vẫn có thể sử dụng được.

Đài quan sát đã được cải tạo thành nơi để ngư dân phơi lưới, trên đó còn được xếp đống củi để che giấu.

Hàng chục tay bắn cung đang ẩn náu giữa đống củi, các thiết bị bắn cung được đặt sao cho tạo ra góc bắn tối ưu – đây là góc mà Bèi Tiù đã tính toán ra.

“Tướng quân, lẽ ra bọn quân phiến loạn đã đến rồi chứ? Sao vẫn chưa thấy bóng dáng nào cả? Có lẽ ngài Triệu Khải đã nói sai, họ không đi qua đây để vượt sông?”

Từ nơi quan sát trên đài, Triệu Quảng nhìn lên bầu trời, lại nhìn xuống bờ đối diện vẫn yên tĩnh, không khỏi lo lắng mà hỏi.

Tướng Chỉnh Đông đặt xuống ống nhòm, bình tĩnh trả lời: “Có gì phải vội vàng đâu, việc họ đến vào buổi chiều chỉ là ước lượng của chúng ta mà thôi.”

“Chừng nào họ đến chậm, thì càng thuận lợi cho chúng ta trong việc chiếm giữ Yōuzhou.”

Bởi vì trong tình huống khẩn cấp tại cửa khẩu Ngư Dương, quân tiếp viện từ huyện Kỳ vẫn chưa kịp đến. Không phải họ không muốn giúp đỡ, mà là vì binh lính không thể đến kịp.

Việc binh lính không thể đến kịp càng chứng tỏ rằng sức mạnh quân đội của họ còn rất yếu.

Mặt trời bắt đầu lặn về phía tây, các sứ giả chạy về báo tin:

“Tướng quân, quân địch đã cách đây chưa đầy ba dặm.”

“Tốt, ra lệnh cho mọi người chuẩn bị sẵn sàng. Ngoài ra,

“Cất đi ngay, không nhanh lên cất đi!”

“Xếp hàng lại, xếp hàng!”

Những vị tướng của Quân đội Ngụy cưỡi ngựa liên tục vung roi, đánh xuống các binh sĩ dưới quyền mình.

Nhìn thấy Quân đội Ngụy trong tình trạng hỗn loạn như vậy qua ống nhòm, Tướng Chỉ huy phía Đông khẽ cười chế giễu:

“Khi lệnh ‘băng qua sông’ được ban bố, hãy tấn công trực tiếp vào trung quân đội địch trước.”

Tướng Chỉ huy phía Đông cho ba mũi tên có chuông vào túi tên của Triệu Quảng và nói: “Hãy chú ý theo dõi các tháp canh, chỉ khi nhìn thấy lá cờ hiệu thì mới được tấn công.”

Triệu Quảng liếm mép, cúi đầu chào rồi lặng lẽ rời khỏi tháp canh.

“Hãy để mắt đến những kẻ cưỡi ngựa kia, đó chính là mục tiêu của các bạn.”

Đó là lệnh dành cho những tay bắn cung.

Dưới sự chỉ huy mạnh mẽ của các tướng Ngụy, cuối cùng quân đội họ cũng bắt đầu xếp thành đội hình gọn gàng hơn.

Lực lượng tiên phong của Quân đội Ngụy bắt đầu băng qua sông.

Những vị tướng Ngụy cưỡi ngựa nhìn thấy phía bên kia có những người đánh cá đang thu dọn lưới; có vẻ như họ hoảng sợ trước sự xuất hiện của đại quân, vội vàng thu dọn đồ đạc và bỏ chạy.

Mọi thứ đều diễn ra bình thường… Việc vẫn còn người đánh cá ở đây chứng tỏ rằng Yuyang vẫn chưa gặp phải vấn đề gì.

Cho đến khi một nửa số quân đã băng qua sông, thì bất ngờ, trên tháp canh bỏ hoang dùng để phơi lưới ở bờ đông, xuất hiện lá cờ hiệu.

Ngay sau đó, tiếng chuông tên chói tai vang lên, hàng chục cây cung bắn ra những mũi tên sắt độc; một số tướng Ngụy bị trúng tên ngay lập tức, chết mà không kịp biết kẻ địch ở đâu.

“Tấn công!”

Tiếng móng ngựa vang dội như sấm sét; từ hai bên đầm lau, những kỵ binh mặc áo đỏ bất ngờ xông ra.

Triệu Quảng dẫn đầu đội quân, lao thẳng về phía lá cờ hiệu của Quân đội Ngụy vừa mới băng qua sông.

Vị tướng Ngụy đứng dưới lá cờ hiệu hoàn toàn bất ngờ, vội vàng rút kiếm… Nhưng chưa kịp rút hết kiếm, anh ta đã bị thanh kiếm chém đôi, cả người lẫn lá cờ hiệu đều bị chặt đứt.

Những kỵ binh tiếp theo xông vào đám quân địch không hề chuẩn bị sẵn sàng, tấn công chủ yếu vào những binh sĩ mặc áo giáp và các sĩ quan.

Có binh sĩ bị ngựa kéo đi hàng chục thước, ruột của họ bị vòng quanh bánh xe ngựa, tạo nên những dấu vết máu kinh hoàng trên mặt đất.

Có một sĩ quan Ngụy vừa mới chạm vào chiếc kèn, thì cổ họng đã bị mũi tên xuyên qua; máu tươi

Dù muốn hay không, tất cả mọi người đều bị cuốn theo và chen lấn về phía sau.

Những sợi dây da bò dùng để nâng cây cầu trượt kêu rên thảm thiết trước khi bị đứt gãy dưới áp lực nặng nề; thậm chí có những sĩ quan vừa bước lên những tấm gỗ đã bị hàng chục đôi tay kéo áo, làm họ ngã xuống.

Các miếng che đầu rơi xuống bờ sông, lập tức bị giẫm nát thành những vệt lõm sâu; trong gương phản chiếu ấy, cảnh tượng thật sự giống như địa ngục trần gian – ba nghìn binh sĩ thất bại đang biến cây cầu cứu mạng này thành một nơi đẫm máu và hỗn loạn.

Năm sáu binh sĩ khác lợi dụng tình huống này, dùng những sĩ quan ngã xuống làm “gối đệm” để leo lên cây cầu; hình ảnh cuối cùng mà người đó nhìn thấy là những binh sĩ bị đẩy xuống sông đang nắm chặt các thanh gỗ của cây cầu, móng tay họ in sâu vào gỗ, tạo ra những vết máu dài; khi rơi xuống nước, xương ngón tay vẫn còn bám chặt vào một mảnh áo giáp.

Khi sợi dây da bò cuối cùng cũng bị đứt, toàn bộ cây cầu trượt như con rắn khổng lồ uốn lượn, đẩy hơn ba trăm người bay lên trời. Rồi họ lại như những hạt châu rơi xuống nước, tạo nên những vòng xoáy đỏ thắm giữa dòng sông.

Trên cây cầu đứt gãy, những ruột gan được sóng nước đưa lên xuống.

Chỉ có khoảng ba mươi người may mắn thoát ra được, họ không dám dừng bước, mà tiếp tục chạy trốn về phía sau như điên cuồng.

Quân đội Ngụy, những người chưa kịp qua sông, sau khi nhìn thấy cảnh tượng khủng khiếp bên kia, cùng với việc có người dẫn đầu bỏ chạy, cũng lần lượt quay đầu bỏ chạy theo.

Nhưng chưa kịp chạy xa, họ đã gặp phải Lưu Hồn và Đầu Trọc Tiền Lập từ hai hướng phía trên và phía dưới đang phục kích họ.

Dòng sông Bão Khâu và sông Cốc vốn chảy song song với nhau; tất cả các con đường bộ đều bị hai người này chặn đứng. Nếu quân đội Ngụy muốn trở về huyện Kỳ, họ buộc phải tiếp tục vượt sông Cốc về phía tây.

Nhưng vì không chuẩn bị đầy đủ và không có bến đò thích hợp, việc vượt sông Cốc mà không có công cụ gì cũng giống như việc cố gắng leo lên trời vậy.

Lưu Hồn và Đầu Trọc Tiền Lập, một người ở phía bắc, một người ở phía nam, như thể đang dắt đàn cừu vậy, liên tục đuổi đánh những binh sĩ thất bại này đi lòng vòng, cuối cùng lại đẩy họ trở lại bờ tây của bến đò Bão Khâu.

Khi mặt trời sắp lặn, Tướng Chinh Đông cưỡi ngựa bước qua cây cầu trượt vừa được sửa chữa tạm thời; móng giày sắt