Trong một sân vườn ở thành Yệ, được bao phủ bởi bóng tối của buổi tối, những chiếc chuông đồng hỏng hóc ở góc mái vang lên tiếng kêu khàn khàn trong gió lạnh. Chủ nhân gia tộc Thái thị lảo đảo bước vào cửa sân; dáng vẻ oai nghi của một gia tộc quyền quý đã không còn nữa – không chỉ áo choàng của ông ấy dính đầy bùn đất, mà ngay cả chiếc mũ trên đầu cũng hơi lệch sang một bên.

Khi thấy tình trạng của ông ta, cả căn phòng bỗng chốc im lặng hoàn toàn.

Hơn mười ánh mắt không cam lòng liếc nhìn qua người ông ta, rồi lại hướng về phía sau lưng ông ta… cuối cùng, tất cả đều biến thành sự thất vọng.

Khói trắng từ tách trà nóng vừa được chuẩn bị trên bàn tan biến trong làn gió lạnh.

“Lại không thấy à?” Người thuộc gia tộc Lý Gia ở Châu Triệu nhấn mạnh vào mặt bàn bằng gỗ đàn hương, nhìn chiếc thiệp mời được trả lại nguyên vẹn trong tay người bạn cũ của mình – đó là chiếc hộp thiệp được làm từ bản sao của bia “Lễ Khí Bi” truyền thống của gia tộc Thái thị ở Thanh Hà.

Chủ nhân gia tộc Thái thị không trả lời; đôi tay run rẩy của ông ta để chiếc sách lụa xuống bàn, rồi cả người ông ta như kiệt sức, ngã gục xuống.

Ánh nắng hoàng hôn le lói từ bên ngoài chiếu rọi lên bốn chữ vàng “Phụ Hán An Dân” trên chiếc thiệp mời.

Một người già tóc bạc nắm chặt cây gậy, các đường gân trên tay ông ta nổi lên rõ ràng; “Đây là lần thứ bảy rồi! Lần thứ bảy!”

Ông ta đập mạnh cái chén trà xuống đất; tiếng sành vỡ khiến mọi người đều giật mình.

Người già này tuổi tác cao, tính tình cũng rất hung hăng.

“Phùng Tà quá đáng xúc phạm chúng ta rồi!”

Suốt hàng trăm năm qua, có bao giờ các gia tộc lớn ở Hà Bắc phải chịu đựng sự nhục nhã như thế này?

Ngay cả Hoàng đế Vũ, người có tài năng lớn lao, khi muốn xây dựng Hà Bắc làm nền tảng cho sự nghiệp của mình, cũng phải cần sự hợp tác của họ chứ?

Có ai biết không, sau khi Tào Tháo chiếm được thành Yệ, ông ta đã liên tục mời các nhân vật quan trọng của các gia tộc ở Hà Bắc đến gặp mình.

Tổ tiên hay cha mẹ của họ, ngày xưa cũng đã từng ở đây, bình tĩnh thảo luận xem liệu họ nên ủng hộ phe Tào Thị hay phe Viên Thiệu.

Chưa kể, nếu không có sự hỗ trợ đầy đủ của họ, làm sao Tào Phi có thể dễ dàng lên ngôi hoàng đế được?

Một hoàng đế kéo dài hàng trăm năm, một gia tộc quyền quý tồn tại hàng nghìn năm… Nếu không có sự đóng góp về tiền bạc, lương thực và nhân lực của các gia tộc lớn ở Hà Bắc, ngay cả Hoàng đế Quang Vũ cũng không thể phục hồi triều đại Hán được

“Gia tộc Phùng của chúng tôi ở Thượng Đảng, những năm gần đây buộc phải giao ra tất cả những người nông dân ẩn náu, những mảnh đất tốt đẹp đều bị chiếm làm đất công, chia cho những kẻ vô lại ấy.”

“Còn những mảnh đất còn lại, hàng năm chúng tôi cũng phải nộp mười phần trăm thu hoạch; đây không phải là cách để giết chóc mọi người sao?”

“Không chỉ vậy, hầu hết các thành viên trong gia tộc còn bị di dời đến Quan Trung để xây dựng thị trấn mới, có người thậm chí còn bị đưa đến vùng Hà Nam (tức khu vực Hà Đào).”

“Điều tồi tệ nhất chính là chính sách khoa cử này… Những người xuất thân từ gia đình nghèo khó cũng có thể học và trở thành quan lại; ai sẽ muốn phục vụ cho các gia tộc quý tộc nữa chứ?”

“Thà bán trực tiếp cho triều đình còn hơn phải không?”

Anh ta lấy ra một cuộn giấy lụa đẫm máu và ném lên bàn, “Đây là bức thư gia đình cuối cùng mà nhà Phùng chúng tôi đã cố gắng gửi đi trước khi bị di dời.”

Khi xảy ra sự biến động ở Thượng Đảng, gia tộc Phùng đã âm thầm liên kết với Tư Mã Ý; khi quân Hán tấn công Thượng Đảng, rất nhiều người trong gia tộc đã theo đó rời khỏi đó và chuyển đến Hà Bắc.

Bây giờ, Tư Mã Ý lại bị buộc phải rời khỏi Hà Bắc mà không hề thông báo trước cho họ.

Những người còn sót lại của gia tộc Phùng giống như những linh hồn lạc lõng, không nơi nào để trú ẩn.

Khi cuộn giấy lụa được mở ra, những vụn máu nhỏ li ti bay lên; khi ai đó nhìn thấy dòng chữ “Các quan lại và nhà giàu đều phải nộp thuế”, họ lập tức siết chặt chiếc vòng ngọc đeo trên eo mình.

Điều này thật sự không thể chịu đựng được!

Nhưng dù không thể chịu đựng được, họ vẫn phải kiên nhẫn.

Phùng Quỷ Vương không giống như các gia tộc Tào hay Viên; ông ta có người, có tiền, có lương thực, thậm chí còn có binh lính và vũ khí; ông ta không cần sự hỗ trợ của họ.

Ngược lại, chính họ mới cần sự tha thứ của Phùng Quỷ Vương.

“Có lẽ…” Gia tộc Cao ở Bột Hải bỗng nhiên lên tiếng, giọng nói của họ khàn đến đáng sợ, “Chúng ta nên chia con cháu trong gia tộc thành ba nhóm. Một nhóm ở lại ngôi nhà tổ tiên, một nhóm di dời đến Giang Đông, và một nhóm khác mang theo một nửa số giấy chứng nhận quyền sở hữu đất đai đến gia nhập quân đội Hán.”

Khi anh ta nói đến từ “giấy chứng nhận quyền sở hữu đất đai”, giọng nói của anh ta run rẩy như tiếng khóc.

Cảm giác phải tự cắt đứt một phần của mình thật sự rất đau đớn.

“Nhưng có lẽ vẫn chưa đủ! Phùng Quỷ Vương không giống như Tào Phi đâu; tham vọng của kẻ này thậm chí còn lớn hơn c

“Áp dụng chính sách ‘thuế đất cho mọi người’, quan lại và giới quý tộc đều phải nộp thuế như nhau; vậy thì việc giấu người còn có ý nghĩa gì nữa? Dù nhà mình có bao nhiêu đất đai đi nữa cũng chỉ để nộp thuế mà thôi.

Dù sao thì cuối cùng cũng phải trả cùng một loại thuế mà thôi.

Chưa kể đến chuyện thi cử khoa cử nữa.

Bao nhiêu thế hệ người ta đã dành công sức biên soạn, chú thích và lưu trữ sách vở, nhưng số lượng sách in ra trong một tháng bởi các trường học lại nhiều hơn rất nhiều.

Trước đây, những gia đình nghèo khó muốn mượn sách đọc mà không có đủ lòng thành thật thì thậm chí không được phép vào cửa.

Bây giờ… ở hiệu sách Tân Hán, bạn có thể tự do đọc sách mà không phải trả tiền.

Nếu muốn mang sách về nghiên cứu, chỉ cần nộp một trăm xu tiền cầm cố và ba xu tiền phí mượn mỗi ngày.

Còn nếu bạn là sinh viên của các trường học hay viện đại học, thậm chí không cần phải nộp tiền cầm cố, chỉ cần đăng ký danh tính là được.

Điều này… điều này là cái gì vậy?

Lẽ ra kiến thức của các bậc hiền triết phải được trân trọng và sử dụng một cách có ý nghĩa chứ, tại sao lại bị lãng phí như vậy?

Phùng Tà, đồ không xứng đáng là con người!

‘Bang!’ Gia tộc Cao ở Bắc Hải đột nhiên rút kiếm đập vỡ một góc bàn, la hét đỏ mắt: “Nếu thực sự như vậy, thà chúng ta đứng lên chống lại còn hơn là ngồi yên chờ chết!”

“Im miệng!” Chưa kịp nói hết, đã có người đột nhiên la lớn, làm cho lá vàng trong sân đều rơi rụng.

Thái thị nhìn chằm chằm vào hình vẽ kỳ lân được sơn vàng trên bức tường – đó là hình vẽ được gửi đến đặc biệt khi Tào Phi được lập làm thái tử.

“Bạn nghĩ rằng chúng ta vẫn đang ở thời kỳ Kiến An à? Bên ngoài thành Yế, có hàng trăm nghìn binh sĩ giỏi chiến đấu; bây giờ, tại các điểm then chốt trên dãy núi Thái Hạng, đều treo cờ có chữ ‘Hán’!”

Trong lúc mọi người đang sắp xảy ra tranh cãi, bỗng nhiên từ bên ngoài sân vang lên tiếng sấm ầm ĩ, tiếng móng giẫm trên đường khiến cho bụi trên mái nhà bay lên.

Tất cả mọi người lập tức im lặng.

Khi tiếng móng giẫm xa dần, mọi người mới dám thở phào nhẹ nhõm.

Một lúc sau, mới có người bắt đầu nói một cách trầm buồn:

“Tư Mã Ý có đến hàng trăm nghìn binh sĩ giỏi chiến đấu, dựa vào dãy núi Thái Hạng làm bức tường phòng thủ, nhưng vẫn không thể chống lại được Phùng Tà; bạn muốn dùng cái gì để chống lại hắn đây?”

Nhớ lại rằng chỉ riêng tiếng móng giẫm của quân đội Hán đã khiến mọi người phải im lặng, mọi người đều im lặng, và sau đó cảm th

Không ngờ khi đối mặt với Phùng Tà, người ta thậm chí không dám nghĩ đến việc kháng cự... Có lẽ thật sự là đã đến lúc phải chết rồi!

Nghe thấy những lời này, mọi người mới bắt đầu cảm thấy buồn bã. Rồi họ lại nghe thấy tiếng cười lạnh lùng của ai đó:

“Chết ư? Chưa chắc đâu. Những gia tộc có uy tín nhất ở Hà Bắc, có lẽ vẫn chưa đều đến đây đâu?”

Ý họ là gì?

Sau một khoảng lặng, có người nghiến răng và buộc tội một cái tên:

“Gia tộc Lô!”

Theo tin đồn, khi quân Hán đến Chu Khúc, gia tộc Lô – một trong những gia tộc lớn nhất ở Hà Bắc – không chỉ là gia tộc đầu tiên đổi phe, mà còn treo cờ chào đón quân vương.

Không chỉ nói suông, mà họ thực sự đã treo cờ trên đường, viết dòng chữ “Chào đón quân vương”.

Thái độ đó thật là xấu xa, khiến người ta ghê tởm!

Và điều càng khiến người ta ghê tởm hơn nữa là, có tin đồn rằng gia tộc Lô đã âm thầm đồng ý với Phùng Mỗ Nhân từ trước.

Còn có tin đồn nữa rằng, quân Hán có thể dễ dàng xâm nhập vào Youzhou chính là nhờ sự phối hợp từ gia tộc Lô.

Nếu không phải vậy, thì con đường thương mại Bao Qiu mà Quân Đội Phi Hổ Hà Đông đã sử dụng, trước đây là do đoàn thương mại nào đi qua nhiều nhất?

Chẳng phải chính là gia tộc Lô – những người sống gần biên giới nhất sao?

Những ngày gần đây, hầu hết các nhân vật quan trọng của các gia tộc lớn ở Hà Bắc đều đã đến Yecheng, ngoại trừ gia tộc Lô.

Vì vậy, những tin đồn về gia tộc Lô càng ngày càng nhiều, và cũng có người đã phanh phui ra những việc mà gia tộc Lô đã làm trước đó.

Mọi người mới biết được rằng, gia tộc Lô đã đầu hàng cho quân Hán từ lâu rồi – và họ đã làm điều đó một cách bí mật, không hề thông báo với ai.

Tôi muốn giết chết lũ người đó!

Trong tình hình hiện tại của Hà Bắc, gia tộc Lô thực sự đã có công lao lớn!

Dựa vào những mối quan hệ mà họ đã thiết lập từ trước với những kẻ buôn bán hàng rong, khi thấy tình hình trở nên nguy hiểm, họ liền lập tức đổi phe… Thật là đáng ghét!

Đang khi mọi người đang chửi bới, thì lại có tiếng bước chân hoảng loạn vang lên, đó chính là người nhà của gia tộc Phùng ở Thượng Đảng.

“Chủ nhân, chủ nhân, không tốt rồi, kẻ độc ác Thạch Bão đã đến Yecheng!”

Nghe thấy tin này, chủ nhân của gia tộc Phùng ở Thượng Đảng bất ngờ đứng dậy, khuôn mặt biến sắc:

“Cái gì?!”

Thông tin mới nhất vừa được đăng trên trang web số 69!

Còn có người vẫn chưa hiểu:

“Kẻ độc ác Thạch Bão là ai vậy?”

“Chính là Thạch Bão, kẻ nô lệ buôn sắt đó!”

Một cái tên khiến tất cả

Tất cả những người có mặt ở đây đều không phải là kẻ ngốc. Ngược lại, chỉ những kẻ ngốc mới không thể trở thành những người nắm quyền lực trong các gia tộc quý tộc. Thảm họa ở Hà Đông, bề ngoài chỉ là những cuộc nổi loạn của những người canh tác và những kẻ lao động chân tay, và thực sự không hề liên quan gì đến Phùng Mỗ Nhân. Nhiều nhất, chỉ là vào lúc những kẻ nổi loạn đó gây rối, Phùng Mỗ Nhân đang câu cá bên bờ sông và không điều động quân đội để dập tắt cuộc bạo loạn kịp thời. Nhưng vào thời điểm đó, trận chiến ở Quan Trung vẫn chưa kết thúc; Phùng Mỗ Nhân đã tập trung toàn bộ sự chú ý vào phía bên kia sông, không thể điều động quân đội sang đó được. Ai dám nói là ông ta sai? Không có bằng chứng nào, hành động của ông ta hoàn toàn hợp lý, và trước mặt mọi người, không ai có thể chỉ trích được điều đó. Nhưng đối với những người thông minh này, họ không cần bằng chứng; họ chỉ cần dựa vào suy luận riêng của mình. Có lẽ Tào Tháo thích giết hại người dân trong thành phố, nhưng việc đó được thực hiện một cách công khai và đối tượng của ông ta chủ yếu là những người bình thường. Vì vậy, các gia tộc quý tộc không hề quan tâm đến điều đó. Ngược lại, những thảm họa như ở Hà Đông – những thảm họa mà trong đó con người bị coi như gia súc, bị dùng làm công cụ để đấu tranh giữa các gia tộc – mới là điều khiến các gia tộc quý tộc thực sự sợ hãi. Họ có thể xem những người bình thường như gia súc và cho rằng điều đó là điều đương nhiên. Nhưng một khi có người cũng xem họ như gia súc, họ sẽ cảm thấy phẫn nộ, tức giận… Làm sao có thể so sánh được chứ? Làm sao có thể giống nhau được! Trong thảm họa ở Hà Đông, Phùng Mỗ Nhân dường như chỉ đang câu cá, nhưng thực ra ông ta đang nhìn xuống những người dân ở Hà Đông như nhìn những con kiến: “Giúp ông ta bắt được một con cá chép, ông ta sẽ điều động quân đội để cứu một huyện…” Điều đó có thể nói ra được sao? Họ coi các gia tộc quý tộc ở Hà Đông như thế nào? Như những con cá chép ư? Trong mắt những kẻ này, con người có lẽ chỉ là những con kiến, và các gia tộc quý tộc cũng chỉ là những con kiến lớn hơn mà thôi. Hành động của Phùng Mỗ Nhân ở Hà Đông hoàn toàn phù hợp với phong cách hành động của những giáo phái huyền bí trong truyền thuyết. Ngày xưa, Zuo Ci cũng thường xuyên chế giễu Tào Tháo trước mặt mọi người. Họ chỉ quan tâm đến những gì họ thích và cảm xúc của mình; trong mắt họ, con người không có sự phân biệt cao thấp hay quý tiện. Những kẻ man rợ có thể bị giết, có thể bị ăn

Lời nói của ông Cui đã ngay lập tức nhắc nhở tất cả mọi người.

Đúng vậy, dù gia tộc Lỗ đã quy phục triều Hán, nhưng các gia tộc lớn ở Hà Bắc đều có mối quan hệ thân thiết với nhau; ai lại không có chút ân oán gì đó với gia tộc Lỗ chứ?

Ở đây, không thể gặp được Đại Tư Mã được nữa; việc cố thủ cũng chẳng có ý nghĩa gì, thà rằng hãy tìm cách liên lạc với gia tộc Lỗ xem sao.

Không biết ai là người khởi xướng, nhưng hơn mười người bỗng nhiên quên mất đi sự thanh lịch, và đua nhau lao về phía cửa ra vào.

——

Cuối tháng Chín năm Duyên Hỉ thứ mười, gió thu bắt đầu thổi mạnh, cái lạnh dần trở thành giá rét.

Phùng Đại Tư Mã khoác lên mình chiếc áo choàng lớn, đứng ở bến đò Kỳ Liang, nhìn thấy dấu hiệu băng đang hình thành trên bờ sông, anh cau mày:

"Mùa đông ở Hà Bắc, đến sớm thật đấy?"

Hay nói cách khác, mùa đông năm nay đến sớm hơn so với những năm trước.

Đối với tình hình hiện tại ở Hà Bắc, thời tiết trở lạnh sớm không phải là tin tốt chút nào.

Phùng Đại Tư Mã có thể yên tâm nói với mọi người rằng không cần lo lắng về lương thực, hãy cố gắng tiếp nhận những người dân di cư.

Nhưng thế giới này vẫn là thế giới vật chất; lương thực không thể tự nhiên mọc lên từ kho lương thực được.

Một phần cần được vận chuyển từ phía đông dãy núi Thái Hành;

Một phần cần được thu thập từ các gia tộc lớn ở Hà Bắc.

Việc vận chuyển cần thời gian, còn việc thu thập thì càng cần nhiều thời gian hơn nữa.

Phùng Đại Tư Mã ngẩng đầu nhìn về phía xa, thấy những người dân di cư đang làm việc hăng say.

Họ không thể không làm việc hăng say, bởi vì thông tin đã được lan truyền rộng rãi; chỉ cần có việc để làm, thì không lo không có gì để ăn.

Ít nhất là trong mùa đông này, họ sẽ không phải đói quá đỗi… Nửa đói thì cũng không tính là đói.

Sau những ngày nỗ lực, phần lớn con sông Trường đã được khai thông.

Nhưng đó mới chỉ là bắt đầu mà thôi.

Sau này vẫn cần phải làm sạch bùn đất, thông thoát các kênh đào bị tắc nghẽn, và khôi phục các công trình thủy lợi bị hỏng.

Dù lượng cát trong sông Trường không bằng sông Hoàng Hà sau này, nhưng nếu không được làm sạch kịp thời, để bùn đất lắng đọng, những cánh đồng tốt ban đầu có thể sẽ trở thành đất không thể canh tác được, có thể bị nhiễm mặn, và trong trường hợp nghiêm trọng, thậm chí có thể bị sa mạc hóa.

Bên phía bắc, bụi bặm bắt đầu bay lên; đó là tin tức do những kỵ binh mang đến.

"Báo Đại Tư Mã, họ đã cách đây chưa đầy năm dặm nữa."

"Ừm."

Phùng Đại Tư Mã gật đ