Thực tế là, Tôn Đăng đã qua đời sớm hơn cả Gia Cát Cẩn.

Nhưng để không ảnh hưởng đến tinh thần của quân đội trên tiền tuyến và tránh gây ra hỗn loạn, trước khi qua đời, Tôn Đăng đã đặc biệt yêu cầu:

Trong khi lệnh của bệ hạ chưa được truyền về, phải giữ bí mật tin tức về cái chết của ông ta, nghĩa là phải thực hiện việc “bí mất tang lễ”.

Dù Tôn Quân đã trải qua rất nhiều khó khăn, nhưng khi đột nhiên nhận được tin Tôn Đăng đã mất, ông vẫn cảm thấy choáng váng đến mức mất hết bình tĩnh, thậm chí còn cảm thấy sợ hãi.

Lý do rất đơn giản: Hiện tại, không chỉ phần lớn lực lượng của Nước Ngô đang đóng ở bờ bắc dòng sông lớn, mà ngay cả bản thân Tôn Quân – vị hoàng đế của Nước Ngô – cũng vậy.

Cái chết đột ngột của Tôn Đăng, người vốn đang đóng giữ vùng phía sau, đã khiến toàn bộ khu vực này trở nên vô cùng trống rỗng.

Nếu vào lúc này có ai đó âm mưu xấu xa tại Kinh Đô, hậu quả sẽ thật khó lường.

Nghĩ đến đây, Tôn Quân lập tức kiềm chế nước mắt lại – bây giờ không phải là lúc để buồn bã!

“Người đâu!”

“Bệ hạ?”

“Ngay lập tức ban lệnh cho toàn quân rút lui!”

“Vâng!”

“Ngoài ra, mang theo lệnh của ta đến Kinh Châu, báo cho Đại tướng…”

Tôn Quân nói đến đây thì lại dừng lại, khuôn mặt trở nên u ám. Cuối cùng, ông nhìn lại bức thư cuối cùng của Tôn Đăng mà vẫn không nỡ buông xuôi, rồi mới thở dài nhẹ nhõm:

“Hãy mang theo lệnh của ta đến hỏi Đại tướng xem liệu có nên rút quân hay không.”

“Vâng.”

Sau khi sắp xếp mọi việc xong, Tôn Quân cảm thấy như toàn bộ sức lực trong người mình đã cạn kiệt, và thân thể ông bỗng nhiên cúi xuống.

Giờ đây, khi đã bước vào tuổi già, Tôn Quân cuối cùng cũng trở thành một người già bình thường.

Trong quá trình tấn công Hợp Phì trước đó, Vương Lăng đã dùng kỵ binh tinh nhuệ để đánh phá các tuyến đường vận chuyển lương thực, nhằm cắt đứt đường rút của đại quân.

Trong tình huống khẩn cấp đó, người thân của Tôn Quân là Tôn Thiệu đã tự nguyện ở lại để chặn đứng kẻ thù. Mặc dù đã chặn được quân địch, nhưng khi rút lui khỏi doanh trại, Tôn Thiệu vẫn bị kỵ binh Quân đội Ngụy truy đuổi.

Với số quân ít ỏi và chỉ là bộ binh, Tôn Thiệu suýt nữa bị đánh tan. Buộc phải tự mình dẫn lính canh ra trận, ông mới may mắn giữ vững tuyến phòng thủ, nhưng trong trận chiến hỗn loạn đó, Tôn Thiệu đã bị giáo dài của kỵ binh Ngụy đâm trúng và tử vong.

Cái chết của Tôn Thiệu đã gây ra những ảnh hưởng không nhỏ đến tinh thần của quân đội.

Vì vậy, khi biết rằng Toàn Tông đã rút quân khỏi Thọ Xuân và Gia Cát Khác trong thời gian ngắn lại không thể chiếm được Lục An, Tôn Quân đã vội vàng triệu tập cả hai người đến hồ Cháo Hồ.

Không ngờ rằng, vừa mới ổn định được tinh thần của quân sĩ, Tôn Quân lại nhận được tin tức Tôn Đăng bệnh nặng và qua đời.

Những tổn thất liên tiếp này khiến ông không thể chịu đựng nổi nữa.

Tôn Quân run rẩy, dựa vào mặt bàn để ngồi xuống, rồi mở lại bức thư tuyệt mệnh do Tôn Đăng viết:

“…Lục Tùng trung thành và siêng năng, xuất thân từ gia đình lo lắng cho đất nước, luôn hoạt động hết mình vì công cuộc chung, có phẩm chất cao thượng…”

Ban đầu, ông muốn ra lệnh cho Lục Tùng ở phía tây rút quân ngay lập tức, nhưng đến giây phút cuối cùng, ông đã thay đổi ý định – chính bởi câu nói này trong bức thư tuyệt mệnh của Tôn Đăng.

Vào lúc này, Tôn Quân vẫn còn hy vọng vào Lục Tùng.

Ông chỉ mong rằng Lục Tùng thực sự sẽ “trung thành và siêng năng”, chiếm được Xương Dương và giúp ông giải quyết những khó khăn.

Có thể nói, đến lúc này, Tôn Quân vẫn chưa chịu khuất phục.

Lần này, toàn quân của nước Ngô đã được điều động về phía bắc, và đã có rất nhiều người thiệt mạng. Nếu không thể đạt được kết quả gì cả, thì Nước Ngô sẽ mất bao nhiêu năm mới có thể phục hồi?

Nghĩ đến những khó khăn trong nước và ngoài xã hội trong tương lai, khi Tôn Quân vội vàng rút quân trở về Kiến Nghiệp để lo liệu tình hình, ông chỉ có thể cố gắng hết sức, và để Lục Tungan ở Kinh Châu tự quyết định tùy theo tình hình thực tế.

Dù sao thì, mặc dù phía đông không thể chiếm được Thọ Xuân, nhưng ít nhất họ cũng đã làm cho kẻ thù phải e dè.

Nếu Lục Tungan thực sự có thể hợp tác với các lực lượng ở phía tây để chiếm được Xương Dương, thì cuộc hành quân này cũng coi như đã đạt được mục đích.

Ý định của Tôn Quân rất tốt, nhưng ai ngờ rằng, vừa mới đến Rụ Túc Khẩu, từ phía Kinh Châu lại có tin tức cấp bách khác được gửi đến:

Đại tướng Gia Cát Cẩn đã qua đời trong quân đội!

Đứng trên thuyền, khi nghe được tin này, Tôn Quân run rẩy, mắt tối sầm lại.

Ông không kịp duy trì thái độ của một vị hoàng đế trước mặt các tướng sĩ, và lập tức ngã gục xuống thuyền, khóc lóc thét lên:

“Trời ơi, liệu Nước Ngô của ta có sắp diệt vong không?”

Còn Gia Cát Khác, người đang ở bên cạnh, khi biết tin cha mình qua đời, cũng bật khóc nức nở:

“Cha tôi bệnh nặng, con lại không thể chăm sóc bên cạnh, thật là bất hiếu quá…”

Trong chốc lát, tất cả các tướng sĩ trong quân đội Ngô đều cảm

Vào đúng lúc này, Lục Tùng – người đã ẩn mình kể từ khi quân Nước Ngô xuất binh – cuối cùng cũng xuất hiện trong đội quân do Bù Thích chỉ huy.

“Đại tướng thượng?”

Sự xuất hiện bất ngờ của Lục Tùng khiến Bù Thích hơi ngạc nhiên:

“Tại sao ngài lại đến đây? Bệ hạ…”

Lục Tùng giơ tay ra, ra hiệu cho Bù Thích đừng nói tiếp:

“Hãy vào trong rồi nói.”

Ngay lập tức, ông dẫn đầu đi về phía lều chỉ huy.

Nhìn thấy vẻ mặt của Lục Tùng, Bù Thích nhẹ nhàng cau mày, sau đó mới theo sau ông.

Khi hai người bước vào lều, Lục Tùng quay người lại và nói với Bù Thích với vẻ nghiêm túc:

“Tướng Bù, vài ngày trước tôi chỉ yêu cầu ngài rút quân về biên giới Giang Tây để chờ lệnh, vậy tại sao ngài lại rút quân về Dương Dương ngay?”

Trên danh nghĩa, Lục Tùng có quyền quản lý các vấn đề ở phía tây Yuzhou. Nhưng thực tế, để đảm bảo sự ổn định quyền lực ở Giang Tây và ngăn chặn Lục Tùng trở nên quá mạnh, Tôn Quân đã rất cẩn thận trong việc sắp xếp nhân sự.

Ông giao cho Bù Thích chỉ huy một đội quân, đóng quân ở Tây Lăng (tức thành phố Yichang, không xa Yiling), vừa phòng thủ trước sự đe dọa từ Kỷ Hán và Ngụy Quốc, vừa phải tuân theo trực tiếp mệnh lệnh của mình, không chịu sự kiểm soát của Lục Tùng.

Việc sắp xếp này được thực hiện vì Lục Tùng là đại diện của gia tộc lớn ở Giang Đông, trong khi Bù Thích thuộc nhóm Huai Sĩ.

Trong những năm đầu của triều đại Kỷ Hán, các phe phái từ bên ngoài, phe Giang Tây, phe Đông Châu đã đến Sở từ sớm hơn, cùng với phe Sở địa, đều vì lợi ích của riêng mình mà tranh đấu gay gắt, tìm cách giành quyền lực.

Ngay cả bây giờ, các gia tộc lớn từ Quan Đông, khi đối mặt với sự trỗi dậy của các gia tộc hùng mạnh ở Ung Lương, cũng không ngần ngại hạ thấp mình để tìm cách chiếm lấy một chỗ đứng trong Kỷ Hán.

Ở Nước Ngô, nhóm gia tộc bản địa Giang Đông và nhóm gia tộc từ Huai Sĩ di chuyển về phía nam là hai lực lượng chính trị và quân sự quan trọng nhất trong chính quyền Tôn Ngô.

Điều đương nhiên là, hai lực lượng này không thể hoàn toàn vô tư, bỏ qua định kiến và lòng ích cá nhân để cùng nhau xây dựng một Nước Ngô hùng mạnh.

Để tránh tình trạng bất hòa giữa Lục Tùng và Bù Thích, Tôn Quân còn bố trí Gia Cát Cẩn – người có tính cách khoan dung – đến Giang Tây. Gia Cát Cẩn có mối quan hệ tốt với Lục Tùng, đồng thời cũng từng giao du với Bù Thích và đi khắp các nơi ở Giang Đông trong những năm đầu.

Có thể nói, chính nhờ sự điều phối của Gia Cát Cẩn giữa Lục Tùng và Bù Thích

Dù chức vụ và địa vị của Bộ Chi không bằng Lục Tùng, nhưng kinh nghiệm thì hơn ông ta rất nhiều; vì vậy, ông ta tự nhiên không thể để mình yếu thế trước mặt người khác:

“Thượng Đại tướng quân, không phải là tôi không muốn tuân theo lệnh của Thượng Đại tướng quân, mà là Hoàng thượng đã vội vàng cử người đưa tin về việc Thái tử đã qua đời.”

Bộ Chi nhìn chằm chằm vào Lục Tùng và nói tiếp: “Trong thư của Hoàng thượng, có nói rằng phía sau Nước Ngô đang trống rỗng, vì vậy tôi đã dẫn quân trở về Kiến Nghệ, chỉ để phòng ngừa mọi khả năng xảy ra.”

“Bây giờ, khi Đại tướng quân (tức Gia Cát Cẩn) đột ngột qua đời, tình hình ở Kinh Châu cũng đang rất bất ổn; việc tôi làm như vậy cũng chỉ là để phòng ngừa mọi rủi ro.”

Nhưng Lục Tùng không nghe lời giải thích của Bộ Chi, mà chỉ hỏi:

“Hoàng thượng có ban lệnh cho tướng quân rút quân hay chưa?”

Bộ Chi im lặng không trả lời.

Tôn Quân tự nhiên không hề ban lệnh cho Bộ Chi rút quân, nhưng sau bao năm sống cùng Tôn Quân, làm sao Bộ Chi có thể không hiểu được lo lắng của Hoàng thượng?

“Vì Hoàng thượng không yêu cầu tướng quân rút quân, vậy thì tướng quân vẫn phải tuân theo mệnh lệnh của tôi.”

Giọng điệu của Lục Tùng trở nên nghiêm khắc hơn:

“Tôi có thể nói với tướng quân rằng, ở Kinh Châu không hề có gì đáng lo ngại! Bây giờ tôi yêu cầu tướng quân tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu, ngay lập tức quay trở lại và tiến về phía bắc.”

Bộ Chi vẫn im lặng không nói gì.

Thấy vậy, Lục Tùng hít một hơi thật sâu, sau đó giảm giọng nói tiếp:

“Tướng quân ơi, lần này Nước Ngô huy động toàn bộ quân đội tiến về phía bắc, chi phí phát sinh là không thể tính xiết được; nhiều vật tư còn được vay mượn từ Hán Quốc nữa.”

“Nếu không đạt được kết quả gì cả mà phải rút quân về, thì Nước Ngô coi như đã thất bại nặng nề, ít nhất trong vài năm tới sẽ không thể tiếp tục triển khai các chiến dịch quân sự nữa.”

“Hiện nay, uy thế của Hán Quốc ngày càng mạnh mẽ, còn Quân của Ngụy thì lại chia thành nhiều phe để cai trị; những quốc gia mạnh mẽ sẽ càng mạnh thêm, còn những quốc gia yếu thì sẽ càng yếu đi… Không biết tình hình ba nước đối đầu nhau này sẽ kéo dài được bao lâu nữa.”

“Theo tình hình hiện tại, tốt nhất là liên minh với Quân của Ngụy để chống lại Hán Quốc, để hai bên đấu tranh đến cùng; nếu không thể làm được điều đó, thì có thể liên minh với Hán Quốc để diệt Quân của Ngụy, cố gắng chiếm lĩnh đất đai của họ để làm mạnh mẽ thêm Nước Ngô.”

“Tuy nhiên, điểm tiếp giáp giữa Nước

Nói đến đây, Lục Tùng đã thể hiện hết sự chân thành của mình rồi.

Bù Trì cuối cùng cũng không còn im lặng nữa:

“Những gì Đại tướng nói, tôi đã hiểu rồi. Nếu vậy, tôi sẽ làm theo lời Đại tướng và tiếp tục hành quân về phía bắc.”

Nghe vậy, Lục Tùng vô cùng vui mừng và cúi chào Bù Trì một cách sâu sắc:

“Nếu lần này chúng ta thực sự có thể chiếm được Xương Dương, thì Tướng Bù chính là người có công lao lớn nhất!”

Bù Trì không dám nhận lời cúi chào của Lục Tùng, ông né sang một bên và cũng đáp lại bằng một cái cúi:

“Tôi chỉ làm việc vì đất nước, chứ không vì danh vọng.”

“Vậy thì tôi sẽ cùng Tướng Bù nỗ lực hết sức để giành chiến thắng cho Xương Dương!”

Được sự hợp tác của Bù Trì, Lục Tùng không chần chừ và lập tức tiếp tục hành trình về phía Đông Dương Châng.

Tại đó, đã có sẵn năm vạn binh sĩ được tập trung một cách bí mật – đây chính là số lượng quân đội lớn nhất mà Lục Tùng có thể điều động vào lúc này.

Mạch Kiều Tiện đã đoán đúng: Quân đội Ngô khi tấn công Châu Trung thực sự không hề nỗ lực hết sức.

Nhưng điều ông ta đoán sai là không phải vì quân Ngô không muốn cố gắng, mà bởi vì lúc đó Gia Cát Cẩn hoàn toàn không có đủ quân sĩ.

Bởi vì một phần binh lính tinh nhuệ của Kỷ Hán không hề tham gia vào cuộc tấn công này.

Lục Tùng cũng đã điều động toàn bộ quân đội từ các khu vực như Vũ Xương, Duy Chương… mới có thể tập hợp được năm vạn người này.

Kinh Thành nằm bên bờ sông Hán, và lúc này, trên dòng sông Hán, đầy rẫy những con thuyền chiến của Nước Ngô.

Nhờ áp lực lớn từ Kỷ Hán, Quân đội Ngụy đã lâu không còn xuống miền nam quấy rối nữa.

Thêm vào đó, việc Gia Cát Cẩn dẫn quân tấn công Châu Trung và Phùng Vĩnh chỉ huy quân đội xuất hiện tại Cỏ Kiều Quan càng khiến Quân đội Ngụy không dám cử điệp viên xuống phía nam để điều tra.

Vì vậy, Mạch Kiều Tiện hoàn toàn không biết rằng có một đội quân lớn đang lén lút theo dõi Xương Dương.

Khi biết Lục Tùng trở về và dẫn đầu đội quân này, các tướng lĩnh như Chu Nhiên, Tôn Luân lập tức đến gặp ông:

“Đại tướng, cuối cùng ngài cũng trở về rồi!”

Lục Tùng đứng sau bàn chỉ huy, với vẻ mặt nghiêm túc:

“Truyền lệnh của ta: Toàn quân lập tức khởi hành, tiến hành tấn công Xương Dương!”

Nghe vậy, Chu Nhiên và các tướng khác lập tức hào hứng đáp lại: “Vâng!”

Rất nhanh sau đó, dù là các căn cứ trên sông hay trên đất liền, tiếng trống chiến và tiếng kèn đều vang lên.

Quân đội Ngô đã được

Trên sông, các chiến thuyền của Ngô quân dựa vào những con tàu có gác để liên tục phát ra lệnh, sau đó buồm được kéo lên và họ bắt đầu lao về phía Bắc, hướng tới Xương Dương.

Phía Bắc, Quân đội Ngụy, khi biết tin Gia Cát Cẩn đã qua đời và thấy Ngô quân rút lui, nghĩ rằng mối nguy đã tan biến.

Nhưng họ không ngờ rằng Bù Thú lại dẫn quân trở lại.

Quân Ngụy trong khu vực này suýt nữa bị tấn công bất ngờ; nếu không có các kỵ binh đi trinh sát, có lẽ họ đã bị Bù Thú tấn công thành công.

Khi viên tướng giữ Xương Dương phát hiện ra rằng quân Ngô chỉ đang dùng mưu kế để tấn công bất ngờ, ông lập tức muốn điều động quân tiếp viện. Nhưng bỗng nhiên, một lính canh chạy vào với vẻ hoảng loạn:

“Tướng quân, không ổn rồi! Quân Ngô… có rất nhiều quân Ngô…”

“Tôi biết quân Ngô mà… Chẳng qua là họ quay trở lại để tấn công bất ngờ thôi mà… Có gì phải hoảng loạn đâu…”

“Không phải vậy! Không phải vậy!” Lính canh hoảng sợ đến mức nói không thành câu, run rẩy chỉ về phía ngoài, “Là trên mặt nước… quân Ngô đang di chuyển trên mặt nước!”

“Mặt nước? Mặt nước nào…” Chưa kịp nói hết, khuôn mặt tướng quân đã thay đổi đột ngột; ông vội vàng tiến lên, túm lấy cổ áo lính canh và hỏi: “Quân Ngô đang di chuyển qua sông Hán à?”

“Đúng vậy, đúng vậy!”

Tướng quân buông lính canh xuống, chạy nhanh lên đỉnh thành và nhìn về phía bờ sông.

Quả nhiên, phía Đông, mặt sông tràn ngập những con chiến thuyền, dày đặc như một đám kiến đang di chuyển về phía Xương Dương.

Chân tướng quân run rẩy, suýt nữa không đứng vững được.

Ông dựa vào tường thành, khuôn mặt tái nhợt và lẩm bẩm:

“Bọn quân địch này… chúng đang muốn bắt chước chiến thuật của Quan Vũ, để chia cắt Xương Dương và Phàn Dương!”

Xung quanh, mọi người cũng đều hoảng loạn: “Tướng quân, chúng ta phải làm sao bây giờ?”

“Sao phải hoảng loạn! Xương Dương là một thành trì vững chắc; ngay cả khi Quan Vũ từng bao vây Xương Dương và Phàn Dương, cả thiên hạ vẫn không thể phá được thành này… Làm sao quân Ngô lại có thể mạnh hơn Quan Vũ được?”

Vị tướng giữ Xương Dương là một người giàu kinh nghiệm trong quân đội; ông đã trải qua trận chiến Xương Dương và tích lũy được nhiều công lao quân sự mới leo lên được vị trí này.

“Triệu tập mệnh lệnh của quân đội… hãy nâng cầu qua hào bảo vệ thành và đóng chặt cửa thành!”

“Ngoài ra, trong khi quân địch vẫn chưa cắt đứt liên lạc trên mặt nước, hãy ngay lập tức cử người đến bờ Bắc để truyền thông tin quân sự!”

Xương Dương nằm phía Bắc giáp sông Hán, phía Nam dựa vào những ngọn núi hiểm trở; đ