Quan Ký trở về phòng của mình tại khách sạn, thắp đèn lên rồi ngồi xuống giường, mất một lúc trong trạng thái suy tư, lẩm bẩm một mình.

Nếu ai đó đi lại gần đó, hẳn sẽ nghe thấy cô ấy đang đọc hai câu mà Phùng Vĩnh vừa nói: “Một vị tướng thành công, hàng vạn xương cốt tan thành tro; tiếc nuối khi đã bảo chồng mình tìm kiếm chức vụ.”

Cô ấy đọc đi đọc lại vài lần, sau đó lắc đầu, nhíu mày và tự hỏi không biết hai câu đó có liên quan đến bài viết “Khó khăn trên con đường Tứ Xuyên” hay không.

Suy nghĩ mãi mà không tìm ra manh mối, cô ấy mới nhặt lên những tấm tre trong tay để xem; chỉ có một tấm được khắc chữ, còn ba tấm còn trống.

Cô ấy cẩn thận lau sạch bùn đất trên những tấm tre, rồi sờ vào người mình và nhận ra rằng cây bút và dao mà mình dùng để viết đã bị mất ở chỗ xây tường thành.

Có lẽ phải đến ngày mai mới tìm lại được, không biết liệu nó có rơi xuống dưới tường thành không?

Nhưng tối nay, cô ấy phải tìm cách khắc hai câu đó lên thật, nếu không sáng mai lại quên mất. Nhưng lúc này, cô ấy lại không biết phải tìm cây bút và dao ở đâu.

Đang lo lắng thì bỗng nhiên, cửa phòng vang lên tiếng gõ cửa “đập đập”.

“Ai đó vậy?”

“Xin chào cô Quan Ký, thiếp là người được chủ nhân cử đến mang đồ ăn cho cô.”

Quan Ký nhận ra đó là giọng nói của cô hầu gái riêng của Phùng Vĩnh, liền mở cửa và thấy A Mễ đang đứng ngoài với đồ ăn trên tay.

Trước ánh mắt ngạc nhiên của Quan Ký, A Mễ cúi đầu chào và giải thích: “Chủ nhân nói rằng hôm nay cô chắc chắn đã mệt lắm, nên sai thiếp đến mang đồ ăn cho cô.”

Sau khi đưa đồ ăn vào trong phòng và sắp xếp xong, A Mễ cười nói: “Chủ nhân cũng nhắc nhở thiếp rằng bà Huang không có canh gà; nếu cô muốn trả thù, sáng mai thiếp sẽ mang thêm canh gà và trứng đến. Lúc đó, sức khỏe của bà Huang chắc chắn không bằng cô, đó sẽ là cơ hội tốt để trả thù.”

Quan Ký nghe xong, suy nghĩ một lúc rồi mới hiểu ra, mặt cô bỗng đỏ lên.

Cô cảm thấy vừa xấu hổ vừa tức giận, nghĩ rằng mình chỉ nói rằng mình mệt để giữ thể diện trước mặt anh ta, không ngờ anh ta lại quan tâm đến điều đó đến thế.

Rồi cô lại nghĩ rằng mình đã tìm ra một lý do ngớ ngẩn, nhưng anh ta lại nhớ kỹ điều đó, và lòng cô lại tràn ngập những cảm xúc khó tả.

Tất nhiên, cuối cùng Quan Ký đã từ chối lời đề nghị của Phùng Vĩnh về việc mang đồ ăn sáng mai, nhưng cô vẫn yêu cầu A Mễ truyền đạt lại một thông điệp.

“Cây bút và con dao ư?” Phùng Vĩnh có vẻ hơi lo lắng khi sờ vào ngực mình, rồi nói với A Mễ – người đã trở lại báo tin – “Hành lí của tôi chẳng phải còn đó sao? Cứ đưa thẳng cho bà Quan là được mà.”

Vương Bình cuối cùng cũng không kịp vào Yang An Guan trước khi cửa được đóng và khóa lại, nên anh chỉ tìm một chỗ nào đó bên ngoài để qua đêm một cách tạm bợ. May mắn thay, lúc này mới chỉ vào đầu thu, chưa đến mùa đông; việc đốt lửa lên cũng giúp họ vượt qua được đêm đó.

Sáng hôm sau, hai người tìm một con suối nhỏ trong núi, rửa mặt sạch sẽ và thay đồ mới rồi mới tiếp tục đi về phía cổng thành.

“Hè Mộc Tây, nơi đó thật sự cho phép tôi vào được sao?”

Người đứng đầu bộ lạc nhỏ Mộc Ngục Triết e dè đi theo sau Vương Bình, nhìn về phía cổng thành hùng vĩ phía trước mà có vẻ sợ hãi.

Ở những nơi mà người Hán tập trung sinh sống, có rất nhiều nơi mà người Qiang không được phép đến. Đặc biệt là những cổng thành như thế này; nếu họ tiến gần mà không được phép, binh sĩ canh gác người Hán sẽ giết họ ngay lập tức.

Vì vậy, ngoại trừ những nơi được chính quyền quy định, họ thường giao dịch với các thương nhân người Hán ở ngoài đồng ruộng, trao đổi những đồ dùng hàng ngày.

Tất nhiên, tình huống này không chỉ áp dụng đối với người Qiang, mà đối với tất cả mọi người, không phân biệt dân tộc.

“Đừng lo, Mộc Ngục Triết. Người mà tôi sẽ dẫn bạn gặp là một người được Thủ tướng Đại Hán cử đến Hán Trung để giám sát công việc canh tác. Ông ta được Thủ tướng tin tưởng rất nhiều, vì vậy những binh sĩ đó sẽ không dám làm phiền người mà ông ta muốn gặp.”

“Thủ tướng Đại Hán ư? Trong số người Hán, người quyền lực nhất không phải là hoàng đế sao?” Mộc Ngục Triết hỏi một cách ngạc nhiên.

“Hoàng đế còn nhỏ tuổi, vì vậy hiện tại mọi việc ở Đại Hán đều do Thủ tướng quản lý.”

“Theo cách bạn nói, thì đó là một người quý tộc… Nhưng tôi đến đây không mang theo gì cả, liệu có sao không nhỉ? Tôi từng nghe các người đứng đầu bộ lạc lớn nói rằng, những người quý tộc người Hán thường thích người khác tặng quà cho họ.”

Vương Bình cười ha hả, nhìn Mộc Ngục Triết và nói: “Mộc Ngục Triết, trước khi đi tôi đã nói với bạn rồi… Người quý tộc đó là một đệ tử của một bậc cao nhân; những thứ bình thường trên đời này, ông ta sẽ không coi trọng chút nào. Ngược lại, ông ta sở hữu trí tuệ mà người khác không có; chỉ cần ông ta muốn, bất kỳ của cải nào trên đời này cũng có thể nằm trong tay ông ta.”

Lúc đó, vì đau quá, anh ta phải mím chặt miệng lại và vội vàng bước ra ngoài cửa.

“Để Tướng Vương phải vất vả như vậy thật là khiến tôi cảm thấy áy náy!”

Chưa kịp tiếp cận, Phùng Vĩnh đã từ xa cúi chào trước.

Mặc dù đã thay đồ mới, nhưng vẻ mệt mỏi và bụi bặm trên khuôn mặt Vương Bình vẫn không thể che giấu được.

Khi tiến lại gần hơn và nhìn rõ hơn, Phùng Vĩnh lại cảm thấy xúc động và một lần nữa cúi chào: “Chỉ vì một lời nói của tôi mà Tướng Vương đã phải ẩn mình trong núi sâu như vậy, tôi thực sự rất biết ơn!”

Thấy Phùng Vĩnh cúi chào liên tục, Vương Bình cũng cảm thấy xúc động, mỉm cười và nghĩ rằng Phùng Lang Quân này thật là người chân thành; việc giao tiếp với anh ta thật sự dễ dàng hơn so với những đồng nghiệp khác.

Đồng thời, ông cũng cảm thấy hối hận vì mình đã làm phụ lòng sự tin tưởng của Phùng Lang Quân.

Nghĩ đến điều này, khuôn mặt Vương Bình lại trở nên u ám; ông lách sang một bên và nói: “Tôi không xứng đáng với sự tôn trọng lớn lao này của Phùng Lang Quân… Tôi đã làm trái niềm tin của ngài!”

“Xứng đáng mà! Làm sao có thể không xứng đáng được? Dù kết quả cuối cùng thế nào đi nữa, chỉ riêng tình cảm mà Tướng Vương đã dành cho tôi, thì sự tôn trọng này cũng hoàn toàn xứng đáng.”

Nhìn thấy người Qiang đứng sau lưng Vương Bình và nghe những lời này, Phùng Vĩnh đã hiểu rõ tình hình: có lẽ số người mà Vương Bình đã thuyết phục được để xuống đồng bằng chăn thả gia súc không nhiều lắm, nhưng tình cảm của Vương Bình thực sự rất quý báu, và ông không thể không chấp nhận nó.

Vương Bình thở dài một hơi, cúi chào lại: “Phùng Lang Quân càng như vậy, tôi càng cảm thấy xấu hổ… Khi đi thuyết phục người Qiang, chúng tôi đã liên hệ với khoảng mười bộ lạc lớn nhỏ, nhưng chỉ có rất ít người đồng ý xuống đồng bằng chăn thả… E rằng Phùng Lang Quân sẽ thất vọng đấy.”

“Có gì phải thất vọng chứ? Tôi chỉ muốn nhắc nhở Tướng Vương một cách thiện chí thôi… Tướng Vương cũng chỉ muốn quan tâm đến bạn bè cũ mà thôi… Nếu họ không nghe theo, khi họ hối tiếc sau này và đến xin lỗi, e rằng đã quá muộn màng rồi.”

Phùng Vĩnh mỉm cười, nhưng trong lòng thì đang tức giận ghê gớm… “Chết tiệt, lũ khốn nạn này! Cứ từ chối uống rượu mời thì lại bị buộc phải uống rượu phạt! Khi tôi hoàn thành những kế hoạch của mình ở Hán Trung, xem tôi sẽ xử lý các ngươi thế nào…”

“Phùng Lang Quân đừng an ủi tôi nữa…” Rõ ràng, Vương Bình co