“Đây là bản nhạc gì vậy? Nghe kỳ lạ thật… Chị có hiểu không?”

Trên đỉnh núi, Trương Cơ nhô đầu nhìn theo bóng dáng của Phùng Vĩnh và những người khác dần xa đi, rồi quay đầu nhìn Guan Cơ đang đứng yên bên cạnh.

Guan Cơ mỉm cười nhẹ nhàng và lắc đầu: “Em cũng không hiểu, nhưng em biết đây là ngôn ngữ của phái môn anh trai mình. Trước đây, em đã từng nghe anh ấy hát.”

Khi họ đi đến Hán Trung năm ngoái, suốt chặng đường, anh ấy đã sử dụng ngôn ngữ này để hát trong vài ngày liền, phải không? Lúc đó, em còn thấy nó rất khó nghe, và có vài lần em suýt nữa không kiềm được mà muốn can thiệp.

Còn ở bên bờ sông Nam Hương, anh trai còn đặc biệt hát cho em nghe nữa đấy… Giờ nghĩ lại, lòng em vẫn cảm thấy ngọt ngào.

“Aha! Thế ra vậy!”

Trương Cơ nghiêng đầu suy nghĩ một lát, rồi vỗ tay cười nói: “Ha! Em cũng nhớ ra rồi… Phùng Lang quân còn dạy em hát bài này nữa đấy.”

Ngay lập tức, cô bắt đầu hát, giọng nói trong trẻo vang lên: “Hồ nước đã đầy tràn, mưa cũng đã tạnh, bên cạnh đồng ruộng, bùn lầy đầy rẫy cá chép… Mỗi ngày, em đều đợi anh…”

Nghe xong, khuôn mặt Guan Cơ bỗng trở nên căng thẳng. Còn Huang Nguyệt Anh đứng phía sau họ thì nhíu mày, cố gắng ghi nhớ giọng điệu đó vào đầu. Cô tự hỏi: Nếu đây là ngôn ngữ của phái môn anh ta, thì khi nào đó nếu có cơ hội nghe thấy nó ở nơi khác, chắc chắn nơi đó phải có mối liên hệ gì đó với phái môn của anh ta chăng?

Bên dưới, mọi người đang chuẩn bị tản đi thì bỗng nhiên lại nghe thấy tiếng hát của ai đó – giọng nói trong trẻo, hoàn toàn khác với giai điệu thanh thoát và du dương ban nãy. Mọi người đều nhìn nhau và nghĩ: Thật đúng là phải lấy người hiền thục mới tốt!

Huyện Lý là huyện nằm ở phía bắc nhất, do phe nổi loạn kiểm soát sau cuộc nổi dậy ở Nam Trung.

Ban đầu, khi cuộc nổi loạn bắt đầu, Tổng đốc cũ của huyện Lý, Chu Bào, đã từng nghĩ đến việc sử dụng huyện này để vòng qua phía sau huyện Bình Y, cắt đứt đường lui của Lý Hoàn.

Tuy nhiên, do sự bất hợp tác giữa các phe nổi loạn và những ý đồ riêng tư của họ, Chu Bào không thể đối đầu được với Tổng đốc Quân sự, nên kế hoạch đó đã không thành công.

Về sau, do âm mưu độc ác của một số người, các lực lượng dân quân đã ào ạt tiến về phía nam, và huyện Lý, nằm ở phía bắc nhất, đã trở thành nạn nhân đầu tiên của chúng. Không chỉ những người dân bình thường hay các binh sĩ thuộc phe Chu Bào, mà ngay cả những người lính dưới qu

Thêm vào đó, nơi này lại nằm quá xa về phía bắc, cách xa căn cứ chính của mình là Lãnh, vì vậy sau khi đến đây, trong khi quân đội của Đại Hán vẫn chưa tiến công, Chu Bào buộc phải từ bỏ nơi này và rút lui về phía nam một cách hoàn toàn – điều này thực sự rất kỳ lạ.

Quân nổi dậy đã ép buộc hầu hết người dân phải rút lui về phía nam; những người dân còn lại cũng đều bỏ chạy không dám ở lại nữa. Các lực lượng dân quân di chuyển về phía nam thường được tiếp tế tại huyện Bình Yên; khi nơi này không còn gì có giá trị để kiếm lợi nhuận, ai sẽ đến đây chứ?

Vì vậy, cái huyện từng phồn thịnh này giờ đây đã trở thành một thành phố ma.

Hôm nay, thành phố ma này cuối cùng cũng lần đầu tiên tiếp đón một đội quân lớn.

“Tất cả mọi người hãy tìm kiếm khắp mọi nơi, phải cẩn thận, đừng để sót lệch gì.”

Zhao Guang đứng trước cổng thành huyện Lãnh và hét lớn.

Các binh sĩ phía sau đều đáp lời và sau đó chia thành các nhóm nhỏ để tiến vào thành phố.

Lúc này, có một người lính đến báo cáo: “Bẩm Lang quân, các lực lượng dân quân của huyện đã cử người đến đây.”

Zhao Guang nhướng mày và nói: “Để họ vào.”

“Xin chào Ngài Lang quân, xin chào Chú ba.”

Người đó mặc một bộ áo giáp da đơn giản, đeo theo một con dao, một túi đồ và một bình nước; ngoài ra không có gì khác.

Trước tiên, anh ta cúi chào Zhao Guang, sau đó lại cúi chào một ông lão đứng bên cạnh Zhao Guang.

Ông lão nhìn người đó kỹ lưỡng, gật đầu một cái rồi lại nhắm mắt lại.

Nhìn thấy vẻ mặt của ông lão, Zhao Guang biết người đó chính là người mình cần tìm, và sau khi quan sát kỹ hơn, anh ta cảm thấy người đó khá quen thuộc; rõ ràng đây thực sự là người của huyện.

“Không cần phải quá lễ phép. Những việc tôi đã giao cho các bạn vài ngày trước, đã được thực hiện như thế nào rồi?”

“Bẩm Ngài Lang quân, trong những ngày qua, tôi đã liên lạc với tất cả các Quản lý của các lực lượng dân quân trong khu vực Nam Trung; họ đều rất sẵn lòng nói chuyện và đã chia sẻ những thông tin mà họ biết cho tôi, vì vậy tôi đã hiểu rõ về những động thái của Chu Bào.”

“Làm sao có thể không sẵn lòng nói chuyện được chứ?” Zhao Guang cười lạnh. “Trong khu vực Nam Trung, ai dám không tôn trọng anh trai tôi chứ? Anh trai tôi đã tìm ra những người đứng sau họ ở thành phố Kim Thành, và tất cả họ đều hy vọng anh trai tôi sẽ tìm cách giúp họ!”

Quản lý của lực lượng dân quân nhà Zhao cười khó hiểu; cái danh “anh trai” mà Ngài Lang quân dùng thật là thoải mái.

“Tiếp tục nói đi.”

“Vâng. Bẩm Ngài Lang quân, thành phố Lãnh này đã hoàn toàn trống rỗng. Không chỉ vậ

“Chu Bào đang tập trung binh mã, ông ta muốn giữ chặt Qie Lan hay là bỏ chạy về phía nam, người biết không?”

Zhao Guang nhìn về hướng nam, chỉ thấy toàn là cỏ dại và cây cối; ngay cả con đường quan lộ cũng đã bị cỏ che khuất, chứ đừng nói đến bóng dáng con người nào.

Người đến gặp mỉm cười xấu hổ và lắc đầu nói: “Tôi này thật sự không biết. Nếu nói về khu vực phía bắc Qie Lan, thì không chỉ là phe nổi loạn, mà ngay cả những ngọn núi nào có thể có người man rợ ẩn náu, tôi cũng có thể nói cho ngài biết hết.”

“Nhưng… nếu đi về phía nam qua Qie Lan, thì đó chính là vùng đất sinh sống của người man rợ. Dù là các đội quân dân sự đi đến đó, cũng chỉ có thể khám phá đường đi mà thôi; việc thu thập thông tin thì cực kỳ khó khăn, huống chi là tìm kiếm lao động. Ngay cả khi tìm được người lao động, e rằng cũng không thể đưa họ trở về được…”

Zhao Guang nhìn người già của gia tộc Zhao trước mắt mình mà không biết nên nói gì. Họ chỉ dựa vào những thứ hiện có mà đã buộc Chu Bào phải rút lui về Qie Lan, điều này đã rất khó tin rồi; vậy mà họ vẫn muốn tiếp tục đi về phía nam nữa à?

Vậy thì quân đội triều đình còn cần làm gì nữa chứ?

Hơn nữa, tôi bao giờ hỏi bạn về chuyện lao động đâu? Có lẽ bạn đã nghiện việc tìm kiếm lao động rồi phải không?

Dù sao đi nữa… lao động quả thực là thứ rất quý giá!

Zhao Guang vuốt ve cằm mình và nghĩ rằng anh trai mình có kế hoạch mở thêm các trang trại ở miền nam Trung Hoa, vì vậy lao động thì càng nhiều càng tốt. “Lao động… các bạn vẫn đang tìm kiếm lao động phải không?”

Quản lý đội quân dân sự lắc đầu: “Kể từ năm nay, thành phố Jin Cheng và huyện Heping Yi đã không còn bán lương thực nữa. Không còn lương thực, làm sao có thể tìm kiếm lao động được?”

“Vậy các bạn làm thế nào mà biết được động thái của Chu Bào?”

“Mặc dù không thể tìm kiếm lao động được nữa, nhưng triều đình đã ra lệnh rằng nếu ai có thể cung cấp thông tin hữu ích trong quá trình quân đội tiến về phía nam, họ có thể được cung cấp thêm lương thực. Vì vậy, hiện nay có rất nhiều người đang cố gắng tìm kiếm thông tin.”

Nghe vậy, Zhao Guang nghĩ rằng cách này cũng khá hay.

Nghĩ đến đây, anh lại hỏi: “Bạn vừa nói rằng ở phía bắc Qie Lan, có nhiều ngọn núi nơi có người man rợ ẩn náu, phải không? Chẳng lẽ ở phía bắc Qie Lan thực sự còn có người man rợ sao?”

Quản lý đội quân dân sự cười ha hả và nói: “Không chỉ có, mà còn khá nhiều nữa. Nhưng những người man rợ này đều ẩn náu trong nhữ

Zhao Guang nghe xong, trong lòng nghĩ không lạ gì cả; tôi cứ tưởng các người sẽ mãi giữ thái độ nhân từ như vậy, sẵn lòng tha thứ cho họ mà.

“Được rồi, tôi hiểu rồi. Cậu xuống dưới đi.”

Zhao Guang vẫy tay.

Người đó cúi chào rồi rời đi, và không lâu sau, anh ta biến mất trong đám cỏ hoang.

Không lâu sau, có binh sĩ vào báo cáo rằng trong thành không còn ai cả.

Zhao Guang gật đầu và nói: “Tiến vào thành.”

Ma Zhong, người đã để quân đội trung quân chậm lại so với tiền đội một ngày đường, nhận được thông báo từ Zhao Guang ở tiền đội, liền lập tức ra lệnh: “Truyền lệnh xuống cho toàn quân, tăng tốc tiến công.”

Lệnh được truyền đi từng tầng lớp, “Tăng tốc tiến công!”

Và thế là, đoàn quân đang di chuyển trên con đường quan lộ bắt đầu tăng tốc dần.

“Ngoài ra, phải cử người mang tin cho Tướng Zhao, bảo ông ấy nghỉ ngơi một ngày ở huyện Lý, sau đó lập tức tiến về phía nam, không được trì hoãn.”

“Rõ!”

Sau khi lệnh được truyền đi, mới có một thuộc cấp lên tiếng: “Thưa Tướng, quân đội đã đi suốt một quãng đường dài, đều mệt mỏi rồi. Đội của Tướng Zhao lại còn phải đi đường dò trước, chắc hẳn họ càng mệt hơn nữa. Sao không để binh sĩ nghỉ thêm hai ngày để phục hồi sức lực trước khi chiến đấu với quân phiến loạn?”

Ma Zhong, người khoảng ba mươi tuổi, đang ở độ tuổi sung sức, nghe vậy cười ha hả và nói: “Chu Bào chỉ là kẻ hèn nhát mà thôi! Quân đội chúng ta chưa đến, hắn đã rút lui hàng trăm dặm rồi. Bây giờ, khi quân đội đã tập trung hết ở Qielan, chúng ta chỉ cần tiến đến dưới thành Qielan rồi mới nghỉ cũng không muộn.”

“Nếu như Chu Bào dùng chiến thuật dụ địch từ xa, chờ đợi khi đối phương mệt mỏi để tấn công, thì chẳng phải đó sẽ gây hại lớn cho kế hoạch của Thủ tướng sao?”

Ma Zhong nghe xong, cười ha hả và nói: “Nếu là người khác, tôi có thể lo lắng như vậy, nhưng Chu Bào ư…”

Nói đến đây, Ma Zhong hiện rõ vẻ khinh thường trên khuôn mặt: “Kẻ này vốn dĩ là người có tham vọng lớn nhưng thiếu tài năng. Khi Hoàng đế cử hắn đến làm thái úy ở Zhangke, hắn lại phản bội Đại Hán, thật là vô nghĩa. Trong thời gian giữ chức thái úy, hắn còn hung ác, không làm gì tốt cho dân chúng, làm sao có ai sẵn lòng phục vụ hắn chân thành được?”

“Trước mặt quân đội dân quân, hắn thậm chí không thể giữ vững thành Lý, làm sao có thể có kế hoạch gì được? Rõ ràng là hắn đã không còn cách nào khác.”

Ma Zhong nói tiếp, khuôn mặt hiện rõ vẻ suy nghĩ: “Nếu như hắn cố tình giữ Qielan, thì đó chính là tự mình giam mình trong lồng. Điều đ

“Được!”

Sau khi nổi loạn, Mạnh Huớc và Ung Khải tại quận Yizhou dù được Đông Ngô bổ nhiệm Ung Khải làm thái thú của châu Yongchang, nhưng do Lữ Khai – công tào của châu Yongchang – và Vương Khang – phó thái thú – cùng các quan lại và binh sĩ kiên trì chống giữ thành phố, Ung Khải không thể tiến vào và đành phải rút lui, để cùng Mạnh Huớc quản lý quận Yizhou.

Mạnh Huớc có quyền lực lớn hơn; ông tự mình đóng quân tại huyện Diện Trì và cử em họ mình là Mạnh Diện đến đóng quân tại huyện Vị.

Trong khi đó, Ung Khải – người chủ mưu cuộc nổi loạn – chỉ được cấp một phần nhỏ quận Yizhou, tập trung quanh huyện Đường Lang, vì vậy ông luôn cảm thấy bất mãn.

Tại huyện Diện Trì thuộc quận Yizhou phía nam, Mạnh Diện vội vàng bước vào dinh thự của quận, hoàn toàn phớt lờ những người lính man rợ đang chào hỏi ông ngay tại cửa dinh. Ông ngăn những người lính muốn báo cáo với mình, bước qua phòng tiếp khách và vừa mới vào đã gọi lớn: “Anh trai, con đã đến.”

“Ang Xiong đã đến à?”

Một người cao lớn, da đen, đội mũ vàng phủ đá quý, với những chiếc lông gà rừng treo bên mép mũ đang đung đưa, bước ra từ phòng tiếp khách. Đó chính là Mạnh Huớc, người nắm quyền lực tại hầu hết quận Yizhou.

“Ngoài kia nóng bức lắm, Ang Xiong hãy vào trong rồi nói chuyện.”

“Anh trai, con nghe nói rằng Cao Định và Chu Bào đều đã cử người đến, yêu cầu chúng ta đi hỗ trợ, phải không ạ?” Mạnh Diện vừa ngồi xuống đã hỏi ngay.

“Đúng vậy.” Mạnh Huớc gật đầu.

“Vậy anh trai dự định làm thế nào?”

“Chưa quyết định.” Mạnh Huớc tỏ vẻ do dự và nhìn Mạnh Diện, “Vì vậy tôi mới gọi Ang Xiong về để thảo luận cùng nhau.”

“Anh trai đã suy nghĩ kỹ chưa?”

“Đã rồi. Ý tôi ban đầu là để Ung Khải dẫn quân đi hỗ trợ Cao Định, còn tôi sẽ tự mình dẫn quân đến Quả Lan để gặp Chu Bào. Anh trai nghĩ sao?”

“Không được!” Mạnh Diện vội vàng ngăn cản, “Yizhou chính là nền tảng của gia tộc Mạnh chúng ta, không thể để mất được. Nếu anh trai làm như vậy, quận Yizhou sẽ trở nên yếu đuối. Nếu Lý Hoàn dẫn quân xuống phía nam, ai sẽ chống lại họ?”

“Tất nhiên là con.”

“Con ư?” Mạnh Diện ánh mắt lóe lên một tia sáng, nhưng ngay lập tức lại che giấu đi, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ bối rối, “Ý anh trai là…”

“Nếu Lý Hoán muốn xuống phía nam, họ chắc chắn sẽ phải đi qua huyện Vị mà con đang đóng quân. Chỉ cần huyện Vị không bị xâm lược, quận Yizou sẽ an toàn. Vì vậy lần này tôi sẽ tự mình dẫn quân, còn con s

Mạnh Diện trong lòng bất chợt xao động, nhưng miệng lại nói ra điều khác.

“Không được. Dù Chu Bào có yếu thế hơn, nhưng ông ta vẫn là một trong bốn người lãnh đạo các lực lượng chính nghĩa ở miền Nam. Nếu anh đi, về mặt danh nghĩa thì không tránh khỏi phải kém cạnh ông ta. Lúc đó, nếu ông ta cố tình bảo anh dẫn quân chặn đứng quân Hán, anh sẽ làm theo không?”

Mạnh Huớc lắc đầu: “Nếu làm theo, chắc chắn binh sĩ của chúng ta sẽ bị tổn thất. Nhưng nếu không làm theo, lại sẽ gây ra mâu thuẫn. Thôi thì tốt nhất là tôi tự mình đi mới phù hợp.”

Nghe vậy, Mạnh Diện càng thêm thở dài trong lòng. Chưa even bắt đầu chiến tranh mà đã có những tính toán cá nhân, làm sao có thể thành công được?

“Anh cho phép em nói ý kiến được không?”

“Tất nhiên, cứ nói đi.”

Mạnh Huớc biết rõ người em họ này dũng cảm và am hiểu về quân sự, vì vậy mới giao cho anh ta giữ vùng biên giới Y Châu – huyện Vị.

Bây giờ nghe anh ta muốn nói ý kiến, làm sao có thể từ chối được?

“Quân Hán rất mạnh, số lượng gấp hàng chục lần chúng ta. Ngay cả khi chia làm ba đội để đối phó, họ vẫn có ưu thế. Hiện tại, chúng ta chỉ dựa vào địa hình hiểm trở để phòng thủ. Nếu chúng ta cũng chia quân đối phó như họ, chẳng phải đang đáp vào ý đồ của họ sao?”

“Thà rằng chúng ta tập trung lực lượng tấn công một mục tiêu duy nhất. Chỉ cần phá vỡ được một đường tiến của họ, chúng ta sẽ có nhiều lựa chọn hơn. Lúc đó, dù là tấn công hay phòng thủ, chúng ta mới là người quyết định. Như vậy sẽ tốt hơn nhiều, phải không?”

Nghe xong, Mạnh Huớc suy nghĩ kỹ lưỡng rồi bỗng nhiên vỗ mạnh vào đùi mình: “Lời nói này thật có lý!”

Anh ta nhìn Mạnh Diện với vẻ mặt vui mừng: “Vậy theo ý kiến của em, nên tấn công đường nào?”

“Tất nhiên là đường do Tư Mã Liang chỉ huy.”

Mạnh Diện không chút do dự nói: “Cao Định có quân đội mạnh nhất và cũng ở gần chúng ta nhất, rất thuận tiện cho việc tiếp viện. Hơn nữa, đối phương chính là Tư Mã Liang trực tiếp chỉ huy quân đội, đó là lực lượng chính của quân Hán. Chỉ cần phá vỡ được đường này, có lẽ hai đường khác cũng sẽ tự động rút lui.”

“Đúng rồi! Đúng rồi!”

Mạnh Huớc đứng dậy, đi đi lại lại vài bước, càng nghĩ càng thấy lời này thật sự rất hay.

Dù ông ta là chủ nhân của gia tộc Mạnh và được cả người dân da đen lẫn người Hán ở Y Châu kính nể, nhưng ông ta cũng biết rằng điều đó là nhờ vào uy tín của người đứng đầu gia tộc, sức mạnh dũng cảm của mình, cùng với việc

“Như vậy không chỉ giúp chúng ta tăng cường sự liên kết và thuận tiện hơn trong việc tiếp viện, mà còn có thể tận dụng những địa hình hiểm trở để tiếp tục chặn đứng quân Hán.”

“E là hắn sẽ không đồng ý đâu.”

Mạnh Huớc do dự nói.

“Nếu không đồng ý thì cũng đừng bận tâm đến hắn nữa.” Mạnh Diện ánh mắt lộ ra vẻ quyết đoán, “Quân Hán rất mạnh, chúng ta tuyệt đối không được phân tán lực lượng. Chỉ cần trình bày rõ tình hình cho hắn biết, nếu hắn hiểu được thời cuộc, chắc chắn sẽ biết phải làm gì.”

“Được thôi.”

Nghe vậy, Mạnh Huớc gật đầu đồng ý.

Sau khi nghe Mạnh Diện phân tích, anh ta thấy lời nói của bạn mình rất hợp lý.

Vào đầu tháng Tư năm thứ ba niên hiệu Kiến Hưng, Mạnh Huớc và Ung Khải, những người nổi loạn ở quận Y Thổ, đã cùng nhau dẫn quân đi về phía Bắc, vào quận Việt Khe, để tiếp viện cho Cao Định.

Đồng thời, tại hướng Đông, Mã Trung cũng nhanh chóng dẫn quân tiến về phía Tây Lan.

Khi đợt bão tuyết lớn ập đến, tuyết dày đến tận đầu gối; ai không chuẩn bị kịp thì đều bị cảm lạnh, sốt cao, lơ mơ không biết gì, không còn sức lực gì nữa, chỉ có thể nằm trên giường bệnh trong bệnh viện giả vờ chết… Có lẽ phải xin nghỉ hai ngày mới được.