Khi tôi ở Lương Châu, tôi đã từng nghe nói về dòng họ Tuoba của người Xiên Bì: Tuoba Ji Fen không có gia đình phụ nữ, còn Tuoba Li Wei thì không có nhà anh trai.

Phùng Mỗ Nhân cầm đũa, gắp một miếng thức ăn trên đĩa lên và nhai thử vài cái một cách mang tính biểu tượng. Sau đó, ông đặt đũa xuống và nhìn về phía Tuoba Sa Mạc Hán đang ngồi đối diện:

“Người đứng đầu bộ lạc Tuoba Xiên Bì hiện nay, vẫn là Tuoba Li Wei chứ?”

Nghe quý nhân nhắc đến người lãnh đạo của mình, Tuoba Sa Mạc Hán vừa mới ngồi xuống liền vội vàng đứng dậy và trả lời một cách kính trọng:

“Cha tôi hiện nay vẫn là người lãnh đạo của bộ lạc.”

Nhìn thấy cách cư xử của Tuoba Sa Mạc Hán, ánh mắt Phùng Mỗ Nhân hơi nhỏ lại. Trong suy nghĩ của đại đa số mọi người, bộ lạc Sōu mà Tuoba Sa Mạc Hán thuộc về không khác gì các bộ lạc khác trên thảo nguyên. Bởi vì hiện nay, có quá nhiều bộ lạc trên thảo nguyên, và nguồn gốc của người Xiên Bì cũng rất phức tạp.

Sau khi người Hung Nô suy yếu hoàn toàn, người Xiên Bì đã tận dụng cơ hội này để chiếm đóng hơn một trăm nghìn người của họ và kiểm soát toàn bộ khu vực phía nam sa mạc. Trong những năm qua, người Đinh Lăng và người Cao Xe ở phía bắc sa mạc cũng liên tục di chuyển về phía nam, và điều này không tránh khỏi việc xảy ra xung đột với người Xiên Bì. Vì vậy, người Xiên Bì cũng đã hòa nhập một phần người Đinh Lăng và người Cao Xe ở phía bắc sa mạc vào bộ lạc của mình. Sau khi bị Tào Tháo đánh bại, nhiều người Uy Hoàn cũng đã thay đổi danh tính và gia nhập người Xiên Bì.

Tình hình này giúp người Xiên Bì phát triển mạnh mẽ trong những thời kỳ như thời đại của Tan Thạch Huêi và Kē Bǐ Néng. Tuy nhiên, hạn chế lớn là sự phát triển quá nhanh, và việc không thể hấp thụ và hòa nhập hoàn toàn các bộ lạc ngoại lai đã khiến cho bộ lạc dễ dàng bị chia rẽ ngay khi gặp phải khủng hoảng.

Lấy Tan Thạch Huêi và Kē Bǐ Néng làm ví dụ, ngay khi hai người này qua đời hoặc mất quyền lực, bộ lạc của họ lập tức bị chia thành nhiều phe phái. Chính vì những lý do này mà các bộ lạc trên thảo nguyên ngày càng trở nên phức tạp và đa dạng.

Vì vậy, mặc dù bộ lạc Sōu là một bộ lạc lớn với hàng trăm nghìn người biết cưỡi ngựa và sử dụng cung tên, nhưng danh tiếng của họ bên trong biên giới thậm chí còn kém hơn so với những bộ lạc thường xuyên giao thương với người Hán ở gần biên giới.

Điều đáng buồn là chính bộ lạc này, nằm ở phía bắc sa mạc, xa cách biên giới và ít có giao lưu với vùng

Người Hồ ngưỡng mộ văn hóa của nhà Hán cũng không phải là chuyện lạ gì.

Đặc biệt là bộ tộc Tiên Phi ở miền tây, đã bị quân đội Liang Châu đày đọa như những con chó mất nhà; trong vài năm, vô số người dân của họ đã bị bắt đi làm lao động.

Bộ tộc Tiên Phi ở miền trung, với thủ lĩnh Kê Bí Năng, đã bị tiêu diệt hoàn toàn; hàng vạn kỵ binh giỏi nhất của họ đã hy sinh trên núi Kiều Sơn và Cửu Nguyên.

Cuối cùng, “xương sống” cuối cùng của bộ tộc Tiên Phi cũng đã bị Phùng Mỗ Nhân đập gãy.

Lợi thế tâm lý mà bộ tộc Tiên Phi từng có so với người Hán, do thời đại Thánh Thạch Hoài tạo ra, đã hoàn toàn tan vỡ.

Thêm vào đó, Kỷ Hán sở hữu một hệ thống sản xuất công nghiệp vô song; những sản phẩm được sản xuất ra, như nam châm vậy, đã thu hút mạnh mẽ những người Hồ sống trên các thảo nguyên.

Từ Cư Duyên đến Cửu Nguyên, rồi từ Cửu Nguyên đến Bình Trường, khắp nơi đều có những người Hồ nói tiếng Hán lẫn lộn, học theo những nghi thức lễ nghi của người Hán.

Nhưng nếu không có người hướng dẫn cụ thể, không qua việc học tập có hệ thống, họ mãi mãi không thể nói tiếng Hán một cách trôi chảy và tự nhiên như Thái Hạ Sa Mạc Hán.

Phùng Mỗ Nhân suy nghĩ một hồi, rồi hỏi:

“Thái Hạ Sa Mạc Hán là người lớn của ông sao?”

Trong tiếng Hán, “người lớn” có ý nghĩa khác với trong tiếng Tiên Phi.

Nhưng Thái Hạ Sa Mạc Hán hiểu rõ về nghi thức lễ nghi của người Hán, nên naturally đã hiểu ý của người quý tộc này.

“Xin trả lời ngài quý tộc, đúng vậy.”

“Sức khỏe của ông ấy thế nào?”

“Cảm ơn ngài quý tộc quan tâm; cha tôi vẫn có thể cưỡi ngựa đi săn, sức lực vẫn còn mạnh mẽ.”

Nghe câu này, Phùng Mỗ Nhân không khỏi cảm thán:

“Tôi nhớ ông ấy chỉ nhỏ hơn Tố Phát Pí Cô vài tuổi thôi; tính ra, ông ấy cũng sắp bước vào tuổi thất thập rồi phải không? Không ngờ ông ấy vẫn khỏe mạnh như vậy.”

Việc Thái Hạ Sa Mạc Hán được Thái Hạ Lực Việu cử đến đây, chắc chắn không phải là người bình thường.

Nhìn thấy thái độ của Phùng Mỗ Nhân, lại nghe anh ta nhắc đến Liang Châu, và giọng điệu dường như rất quen thuộc với gia tộc Thái Hạ…

Và khi nghe đến tên Tố Phát Pí Cô, trái tim anh ta bỗng nhiên bất giác xao động.

Người khác có thể không biết đến Tố Phát Pí Cô, nhưng làm sao Thái Hạ Sa Mạc Hán có thể không biết?

Anh ta nghe nói rằng bộ tộc Tố Phát, sau khi tách ra khỏi bộ tộc Thái Hạ, đã từng phục tùng Phùng Đô Hộ ở Liang Châu từ nhiều năm trước.

Lúc này, may mắn đã đến với anh ta;

Chỉ thấy anh ta hỏi một cách thận trọng:

“Nghe giọng nói của ngài, có vẻ như ngài quen biết với A Ye?”

Phùng Mỗ Nhân lắc đầu:

“Không quen biết, nhưng tôi đã nghe nói đến ông ấy từ lâu rồi.”

Bây giờ, bộ lạc Đầu Phát ở Lương Châu chính là nhóm đã tách ra từ bộ lạc Thác Bá.

Người đứng đầu bộ lạc Đầu Phát, Đầu Phát Pí Cô, ban đầu là người thừa kế của vị thủ lĩnh người Xianbei của bộ lạc Thác Bá trước đó, Thác Bá Kiệt Phần.

Ai ngờ rằng, vào phút cuối, lại xuất hiện một người tên là Thác Bá Lực Vi, được coi là con trai của nữ thần trên trời.

Vì lời nói của nữ thần rằng “dòng dõi sẽ tiếp tục truyền ngôi, từ đời này sang đời khác”, Thác Bá Kiệt Phần cuối cùng đã thay đổi quyết định và để Thác Bá Lực Vi trở thành người thừa kế của bộ lạc.

Đầu Phát Pí Cô không cam lòng, vì vậy cùng với những người ủng hộ mình, họ đã rời bỏ nơi đó và đi về phía tây.

Rồi họ gặp Phùng Mỗ Nhân, và số phận của bộ lạc họ từ đó đã thay đổi.

Còn những người Xianbei Thác Bá ở lại trên thảo nguyên, thì bộ lạc trung tâm của họ chính là bộ lạc Tào Đầu.

Ban đầu, bộ lạc Thác Bá Xianbei chỉ là một nhóm Xianbei nhỏ bé.

Nhưng vì Thác Bá Lực Vi là con trai của nữ thần trên trời, ông ta tự nhiên không thể so sánh được với những thủ lĩnh bình thường trên thảo nguyên; ông ta cũng được coi là một người có tầm vóc lớn lao.

Sau khi Đàn Thạch Hoài qua đời, các bộ lạc Xianbei bắt đầu chia rẽ và xâm lược lẫn nhau.

Bộ lạc Thác Bá cũng không tránh khỏi bị cuốn vào cuộc hỗn loạn này.

Biết rằng mình không có khả năng chống đỡ cuộc hỗn loạn này, để tránh bị diệt vong, Thác Bá Lực Vi đã chủ động liên minh với vị thủ lĩnh của bộ lạc Mạc Lộc Hồi, Đậu Bân, cùng nhau chống lại sự xâm lược của các bộ lạc Xianbei ở phía tây.

Trong một trận chiến nào đó, Đậu Bân bị đánh bại, thậm chí còn mất cả ngựa chiến, buộc phải chạy bộ để thoát thân.

Trong lúc nguy cấp như vậy, Thác Bá Lực Vi đã tặng cho ông ta con ngựa đẹp của mình.

Chính vì việc này mà Đậu Bân cảm thấy vô cùng xúc động, và ông ta muốn tặng một nửa đất đai của mình cho Thác Bá Lực Vi.

Tất nhiên, Thác Bá Lực Vi đã kiên quyết từ chối.

Vì vậy, Đậu Bân đã gả con gái yêu quý nhất của mình cho Thác Bá Lực Vi.

Đồng thời, ông ta cũng hỗ trợ Thác Bá Lực Vi đến khu vực Trường Xuyên ở phía bắc sa mạc để lập nghiệp.

Trong khi những người khác đều cố gắng hết sức để di chuyển về phía nam, thì hành động ngược lại của Thác Bá Lực Vi thực chất đã mang lại cơ hội để b

Trong những năm qua, bộ lạc Tây Xianbei – những người đầu tiên tách ra khỏi cộng đồng chung – gần như đã bị xóa sổ hoàn toàn; sau Tan Thạch Hoài, thủ lĩnh mạnh mẽ nhất của họ là Kê Bí Năng cũng bị tiêu diệt cả dòng tộc.

Trong khi đó, bộ lạc Tấp Bá Xianbei do Tấp Bá Lực Việt dẫn đầu lại ngày càng phát triển mạnh mẽ, và không ai hay biết, họ đã âm thầm kiểm soát gần một nửa khu vực phía nam sa mạc.

Từ một bộ lạc nhỏ bé, họ đã trở thành bộ lạc lớn nhất trên các đồng cỏ rộng lớn này.

Về những thông tin này, Phùng Mỗ Nhân tự nhiên là hiểu rõ hết.

Nhưng lúc này, ông ta cố tình nhìn Đậu Bân bằng ánh mắt đánh giá:

“Tuy nhiên, tôi được nghe nói rằng, hiện nay bộ lạc Sóc Đầu có đến một trăm nghìn người biết cách sử dụng cung tên, họ được coi là bộ lạc lớn nhất trên đồng cỏ.”

“Nếu quý ngài thực sự đến từ bộ lạc Sóc Đầu, tại sao lại bị người ta gây khó dễ trên con đường núi?”

Đậu Bân hơi ngạc nhiên, không ngờ đối phương lại biết cả chuyện này.

Nhưng khi nghĩ đến khả năng danh tính của người đối diện, ông ta nhanh chóng hiểu ra.

“Nếu quý ngài đã biết chuyện đó, chắc hẳn cũng biết rằng, những người đã gây khó dễ cho tôi trên con đường núi đó, chính là người của bộ lạc Mã Lộc Hồi.”

“Vậy thì chuyện này càng không thể hiểu nổi nữa… Nếu tôi nhớ không nhầm, bộ lạc Sóc Đầu và bộ lạc Mã Lộc Hồi là anh em họ hàng, phải không?”

“Quý ngài chỉ biết một mặt mà không biết mặt khác,” Đậu Bân cười buồn, “Đúng là hai bộ lạc này là anh em họ hàng, nhưng người lãnh đạo của bộ lạc Mã Lộc Hồi coi chúng tôi như người thân ruột thịt; tuy nhiên, hai người con trai của ông ấy thì không hẳn vậy.”

Ngày xưa, người lãnh đạo của bộ lạc Mã Lộc Hồi là Đậu Bân đã muốn tặng một nửa đất đai của bộ lạc cho Tấp Bá Lực Việt, điều này đã khiến hai người con trai của ông ấy là Đậu Tốc Hầu và Đậu Hồi Đề cảm thấy bất mãn.

Chưa kể đến việc, trước đây Đậu Bân từng là người đứng đầu bộ lạc Sóc Đầu, nhưng bây giờ lại phải phục tùng Tấp Bá Lực Việt, điều này càng khiến họ cảm thấy không thoải mái.

Khi một người lạ hoàn toàn không quen biết nào đó nỗ lực vươn lên để thành công, có người sẽ cảm thấy ngưỡng mộ, có người sẽ thấy đó là tấm gương để noi theo, còn có người sẽ ghen tị; nhưng ít ai lại ghen tị đến mức điên cuồng.

Còn khi một người thân hay bạn bè từng ở dưới sự bảo trợ của mình lại vượt qua mình, thậm chí trở thành người mà mình phải ngước nhìn, cảm giác trong lòng lúc đó sẽ hoàn to

Người hầu trở thành chủ nhân – điều này hiếm khi khiến các chủ nhân cảm thấy vui mừng.

Hơn nữa, Tuoba Lực Vĩ đã nhận được sự ưu ái từ bộ lạc của mình mới có thể có chỗ đứng vững chắc.

Nói thêm nữa, ngày xưa, ngài đã dự định chia một nửa đất đai của bộ lạc cho Tuoba Lực Vĩ, điều này chứng tỏ sự ân huệ lớn lao mà ngài dành cho ông ta.

Nhưng bây giờ thì sao?

Tuoba Lực Vĩ kiểm soát một vùng đất rộng lớn đến thế, nhưng lại sẵn lòng chia đất cỏ cho các bộ lạc đến quy phục mình, thay vì chia dù chỉ một chút đất cho bộ lạc không thuộc về mình.

Vì vậy, cả hai người đều cảm thấy bất mãn.

Bây giờ, khi gặp Tuoba Sa Mạc Hán bên ngoài và cố tình gây khó dễ cho ông ta, thì việc đó hoàn toàn là điều dễ hiểu.

Vốn đã uống một chút rượu, lại thêm tâm trạng xúc động lúc này, Tuoba Sa Mạc Hán cũng bắt đầu trò chuyện.

Trên khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ tức giận:

“Hơn mười năm trước, ngài đã dẫn dắt bộ lạc đến Chương Xuyên. Trong suốt những năm qua, ngài luôn cố gắng thúc đẩy văn hóa đạo đức; những người thuộc bộ lạc Xiênbắc, ngưỡng mộ đức hạnh của ngài, nên mới đến quy phục.”

“Nếu ngài thực sự làm theo ý muốn của Đậu Tốc Hầu và Đậu Hồi Đề, chiếm đất đai của người khác để làm quan hệ hôn nhân, thì danh tiếng của ngài sẽ bị hủy hoại. Sau này, ai còn dám đến quy phục nữa?”

Phùng Mỗ Nhân gật đầu:

“Hóa ra có những lý do phức tạp như vậy… Thật là, Tuoba Lực Vĩ quả thực là một người có tầm nhìn xa trông rộng hiếm có trên thảo nguyên.”

Ông ta nhìn Tuoba Sa Mạc Hán và nói:

“Không lạ gì khi tôi gặp Lang quân Tuoba, tôi liền cảm thấy ông ấy khác biệt so với những người Hồ bình thường… Hóa ra là vì có một vị ngài như vậy… Quả thực là “cha giỏi thì con cũng giỏi”!”

Những lời này vừa khen ngợi Tuoba Lực Vĩ, vừa ca ngợi Tuoba Sa Mạc Hán.

Tuoba Sa Mạc Hán chưa bao giờ trải qua những lời nói “đáng yêu” như vậy…

Ngay lập tức, ông ta cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhưng trong lòng lại cảm thấy vô cùng ấm áp và xúc động.

Bởi vì trong những ngày qua, ông ta đã nhiều lần bị từ chối, và tâm trạng của ông ta vô cùng u ám.

Bây giờ, khi nghe những lời khen ngợi quý báu như vậy, nếu không phải vì sự chênh lệch về địa vị, ông ta thật sự muốn coi người này là bạn thân.

Chỉ là, khen ngợi bản thân mình thì không được… Nhưng nói về cha mình thì không sao cả:

“Ngài thường nói rằng, những kẻ như Hung Nô trước đây,

Nói hết những lời đó một cách liên tục, Sa Mạc Hán mới thở phào dài, xoa dịu tâm trạng của mình lại được một chút. Rồi trên khuôn mặt ông lại hiện ra nụ cười đắng cay:

“Ai ngờ được… à!”

Thực ra, những chuyện như thế này, nói ra cũng không có gì to tát cả. Dù sao, việc kết bạn với người Hán cũng không phải là điều gì đáng xấu hổ. Bất kỳ bộ lạc nào trên thảo nguyên đã phát triển đến một mức nhất định, khi cảm thấy mình đủ sức mạnh, đều sẽ cử sứ giả đến Trung Nguyên.

Trừ Tan Thạch Hoài là ngoại lệ.

Vì vậy, sau khi hưởng lợi từ việc tiêu diệt Tây Bắc Tiên Phi và Kê Bí Năng, sức mạnh của bộ lạc Tiên Phi Tuốc Bác đã tăng trưởng nhanh hơn so với trong lịch sử, và lần này họ cũng chỉ đang làm theo thông lệ mà thôi.

Tất nhiên, nếu Sa Mạc Hán không lén lút nhìn về phía vị quý nhân đối diện khi đang thở dài than phiền, thì lời nói của ông sẽ càng chân thành hơn nữa.

Chỉ là khi Phùng Mỗ Nhân mới 16 tuổi và đang tranh đấu với Chu Gia Lão Dã đến cùng cực, Sa Mạc Hán vẫn đang cưỡi cừu con để luyện tập kỹ năng cưỡi ngựa mà thôi. Bây giờ đã già như thế này rồi, làm sao có thể để lộ điểm yếu trước mặt Sa Mạc Hán được?

Nhìn thấy Phùng Mỗ Nhân cười một cái, có vẻ như không quan tâm lắm, ông nói:

“Không lạ gì khi tôi nghe nói, vài ngày trước có người muốn gặp Tướng quân bảo vệ Tiên Phi nhiều lần; hóa ra là Lang quân Tuốc Bác đấy.”

Sau đó, ông nâng ly uống một ngụm rượu, chỉ vào Sa Mạc Hán và nói một cách đùa cợt:

“Nhưng về chuyện này, Lang quân Tuốc Bác đã tìm nhầm người rồi đấy. Tướng quân bảo vệ Tiên Phi hiếm khi ở trong thành phố, thường thì ra ngoài thành để chỉ huy quân đội.”

“Người phụ trách công việc trong thành phố là Tham mưu trưởng của phủ Tướng quân bảo vệ Tiên Phi. Lang quân Tuốc Bác đến làm việc, làm sao lại không tìm hiểu rõ trước về những việc quan trọng như thế này?”

Nghe vậy, Sa Mạc Hán lập tức ngẩn ngơ:

“Thật vậy sao? Vì vậy mà tôi nhiều lần xin gặp mà không được, hóa ra là như vậy?”

Sa Mạc Hán vội vàng cúi chào Phùng Mỗ Nhân:

“Tôi đã cầu xin mãi mà không được, không ngờ lại là do không tìm đúng người. Bây giờ nhờ sự chỉ bảo của quý nhân, tôi thực sự rất biết ơn!”

“Chỉ là nói qua loa thôi mà, coi như là một lời khuyên gì đó…” Phùng Mỗ Nhân không quan tâm lắm, vẫy tay, “Chỉ là tôi khá quen thuộc với phủ Tướng quân bảo vệ Tiên Phi, nên mới biết những điều đó mà thôi.”

Lời nói này có vẻ như rất nhẹ nhàng, nhưng đối với Sa Mạc Hán, nó khiến ô