Là một thành viên của gia tộc quyền lực, Tư Mã Ý tự nhiên cũng mong muốn gia tộc mình có thể hưởng những điều tốt đẹp này qua các thế hệ, mãi mãi không thay đổi. Nhưng khi đứng trên vị trí người cai trị Hà Bắc, ông lại hy vọng rằng điều đó sẽ không xảy ra quá sớm… Ít nhất là không phải bây giờ. Đặc biệt là khi kẻ thù mạnh đang đe dọa, chỉ có việc bảo vệ được Hà Bắc trước đã, mới có thể suy nghĩ đến những việc khác. Khi địa vị khác nhau, góc độ suy nghĩ cũng sẽ khác nhau. Tư Mã Ý hiểu rằng, để ngăn chặn con “quái vật” đó tiếp tục “nuốt chửng” mọi thứ, chỉ có một cách duy nhất… đó là giết nó. Nhưng ông cũng hiểu rằng, gia tộc Tư Mã cũng chính là một phần của con “quái vật” đó; nếu thực sự muốn giết nó, liệu đó có phải là… tôi đang giết chính mình? Đây là một vòng luẩn quẩn không thể giải quyết được. Nghĩ đến đây, Tư Mã Ý thở dài sâu. Lúc này, ông thậm chí còn cảm thấy ghen tị với Gia Cát Lượng và Phùng Vĩnh… Họ có thể hành động mà không e ngại gì cả, dù điều đó có thể dẫn đến sự thất bại hay thăng trầm của gia tộc mình. Ngày xưa, Đại Ngụy đã thịnh vượng nhờ sự hỗ trợ của các gia tộc quyền lực; trong khi đó, Kỷ Hán lại suy yếu vì sự chia rẽ trong nội bộ các gia tộc. Bây giờ, tình hình lại đảo ngược: Kỷ Hán thịnh vượng vì không bị các gia tộc kiềm chế; còn Đại Ngụy thì yếu đuối vì sự can thiệp của chúng. Liệu đây có phải là quy luật không thể tránh khỏi? Nhìn thấy Tư Mã Thái Phó lại thở dài một lần nữa, và nhìn thấy khuôn mặt già nua, tiều tuệ của ông, Phù Cổ cũng không khỏi thở dài sâu trong lòng. Kể từ khi theo Tư Mã Ý, ông hiếm khi thấy Tư Mã Thái Phó tỏ ra mất bình tĩnh như vậy… Nhưng gần đây, điều này xảy ra ngày càng thường xuyên hơn. Người Tư Mã Thái Phó từng điềm đạm, tự tin trước đây, giờ đây lại trở nên ít xuất hiện hơn. Trước đây, Phù Cổ từng giữ chức vụ Hoàng môn Thị lang, nhưng vì không chấp nhận những hành vi xấu xa của ba kẻ trong triều đình, ông đã tự nguyện từ chức; cuối cùng, chính Tư Mã Ý đã mời ông đến giữ chức vụ Tham mưu Trung lang. Có thể nói, ông là một trong những người đầu tiên theo Tư Mã Ý kể từ khi ông quyết định chia rẽ với Tào Shuang… Đồng thời, ông cũng là một trong những người được Tư Mã Ý tin tưởng nhất. Nhìn thấy Tư Mã Thái Phó trong tình trạng như vậy, Phù Cổ không khỏi thấy đau lòng và thì thầm: “Thái Phó, Phù có một ý kiến.” “Ồ? Lan Thạch, x

Tư Mã Ý tất nhiên hiểu rõ Phù Cổ đang nói gì; thực ra, ngay trước khi đối phương trở về từ Đại Bình, ông đã suy nghĩ đến những tình huống tồi tệ nhất có thể xảy ra. Ông cũng đã xem xét cách sử dụng lực lượng 50.000 binh sĩ Hồ Kỹ này. Việc thu hút họ vào hàng ngũ quân đội là điều không thể tránh khỏi, nhưng cách thức tiến hành việc đó thì cần được suy xét kỹ lưỡng. Có thể giữ họ lại, để họ đói khát rồi sau đó ban ân huệ cho họ; hoặc có thể thả họ ra ngoài, khiến họ phẫn nộ, rồi dùng sự phẫn nộ đó để kiểm soát họ bằng mạng sống và cái chết… Cách thứ nhất nếu không kiểm soát tốt thì rất dễ gây ra hậu quả nghiêm trọng; còn cách thứ hai nếu không thận trọng thì cũng có thể mang lại tai họa lớn.

“Thái Phó, trong tình thế khẩn cấp, phải linh hoạt ứng biến. Việc bảo vệ được Hà Bắc không chỉ vì lợi ích của bản thân Thái Phó, mà còn vì gia tộc của họ nữa.”

Ánh mắt Phù Cổ lấp lánh với sự giận dữ và quyết tâm. “Làm sao có thể không cố gắng, nhưng lại muốn đất nước bị kẻ thù xâm lược để bảo vệ gia tộc được?”

Trên khuôn mặt Tư Mã Ý xuất hiện vẻ do dự, nhưng ông vẫn lắc đầu nói:

“Không được, không được… Nếu người ta biết được chuyện này, e rằng sẽ mất lòng dân chúng.”

Ông dừng lại một lát, nhìn Phù Cổ và nói với giọng đầy ý nghĩa: “Hiện tại, lực lượng Hồ Kỹ mà hai đứa trẻ kia chỉ huy thực ra chỉ có khoảng 20.000 người thôi…”

“Thái Phó, chuyện này chỉ có trời, đất và chúng ta biết… Làm sao người khác có thể biết được?”

Phù Cổ vẫn kiên trì thuyết phục: “Có bao nhiêu binh sĩ Hồ Kỹ không muốn tuân theo lệnh của Thái Phó? Quyết định vẫn nằm trong tay Thái Phó mà.”

Tư Mã Thái Phó hạ mắt xuống, che giấu đôi mắt đục ngầu của mình, không nói gì.

Trong căn phòng, im lặng bao trùm.

Chính lúc đó, lại có người hầu đến báo:

“Thái Phó, Tuoba Xilu lại đến xin gặp.”

Nghe đến tên này, hai người trong phòng không khỏi nhìn nhau.

—

Mặt trời chói chang, nhưng Tuoba Xilu lại ăn mặc chỉnh tề, đứng yên lặng trong sân, chờ đợi lệnh triệu tập của Tư Mã Ý. Lúc này, Tuoba Xilu không còn vẻ kiêu ngạo của một con đại bàng trên thảo nguyên nữa. Trang phục của anh ta không còn là bộ quần áo Hồ Kỹ thông thường, mà là bộ áo Han phong cách truyền thống, với phần áo trước được may sang phía bên phải. Đó không phải là loại quần áo thoải mái hàng ngày, mà là những bộ trang phục lộng lẫy chỉ mặc trong các dịp trọng đại. Bộ trang phục dày cộm khiến

“Lang quân Tuốc Bác, Thái Phó mời ngài.”

Tuốc Bác Tích Lộc, đã bị nắng làm cho hơi mất tinh thần, hoàn toàn không nghe rõ người hầu đang nói gì. Anh chỉ nghĩ rằng hôm nay mình lại phải đi vô ích, liền cứng nhắc cúi chào theo thói quen rồi quay lưng muốn rời đi. Nhưng sau khi bước đi vài bước, anh bỗng nhiên nhận ra và quay ngược lại, thốt lên:

“Thái Phó… Thái Phó muốn gặp tôi ạ?”

Người hầu, bị hành động của Tuốc Bác Tích Lộc làm cho bối rối và ngạc nhiên, mới giải thích:

“Dĩ nhiên là Thái Phó muốn gặp Lang quân Tuốc Bác.”

“Ồ, Ồ!” Trong niềm thất vọng sâu sắc, Tuốc Bác Tích Lộc nghe được tin này, vui mừng đến nỗi suýt nữa rơi nước mắt:

“Xin vui lòng… Cảm ơn, cảm ơn nhiều!”

Anh thậm chí nói lảm nhảm không rõ ý.

“Lang quân, xin theo tôi vào đây.”

Theo người hầu vào một phòng riêng biệt, Tuốc Bác Tích Lộc vừa bước vào trong, chưa kịp thích nghi với ánh sáng bên trong, đã nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc ngồi ở trên và lập tức quỳ xuống đất:

“Hồ Di Tuốc Bác Tích Lộc, xin kính chào Thái Phó!”

Nói xong, anh tiếp tục quỳ thêm vài bước, khóc lóc van nài:

“Thái Phó ơi, xin hãy cho tôi một ít lương thực để cứu sống bộ lạc của tôi…”

Nói xong, anh liên tục cúi đầu, tiếng đập đầu vang lên.

“Ôi trời, Hoàng tử Tuốc Bác, sao ngài lại làm thế này? Đứng dậy đi, nhanh lên!”

Tư Mã Thái Phó vẫn ngồi yên, nhưng giọng nói của ông đầy ngạc nhiên và lo lắng.

Tuốc Bác Tích Lộc không nghe lời, tiếp tục cúi đầu. Rất nhanh sau đó, trán anh bắt đầu sưng tấy.

“Đủ rồi, đủ rồi… Sao phải làm thế này? Lan Thạch, mau đỡ Hoàng tử Tuốc Bác đứng dậy.”

Một tiếng bước chân vang lên, ai đó đỡ Tuốc Bác Tích Lộc đứng dậy và nói:

“Hoàng tử Tuốc Bác, nếu có điều gì muốn nói, hãy nói rõ ra đi. Cách ngài làm này, làm sao Thái Phó có thể nói chuyện với ngài được?”

Nghe vậy, Tuốc Bác Tích Lộc mới dám đứng dậy. Lúc này, trán anh đã chảy máu, chứng tỏ sức mạnh của những cái cúi đầu trước đó. Anh không dám lau máu, để nó chảy xuống, và tiếp tục khóc lóc van nài:

“Thái Phó ơi, bộ lạc của tôi đã lâu không được ăn no rồi… Nếu tiếp tục như this, họ sẽ chết đói mất… Xin hãy cho tôi một ít lương thực để cứu họ…”

Lúc này, Tư Mã Thái Phó đã không còn bối rối như trước nữa, bình tĩnh cầm chiếc cốc

“Mục đích của Hoàng tử Tuốc Bác, ta đã biết từ lâu rồi.”

Tuốc Bác Tất Lộ ngước mặt nhìn Tư Mã Ý với đầy hy vọng.

Vài tháng trước, Tư Mã Thái Phó còn hứa sẽ an ủi ông, bảo ông đừng quá lo lắng cho tương lai của dòng tộc. Người ấy cũng cam kết rằng nếu lần này có thể đẩy lùi quân Hán, sẽ giúp ông trở về thảo nguyên để xây dựng lại gia tộc Tuốc Bác.

Ban đầu, họ thực sự đã gửi đến đủ lượng lương thực như đã hẹn.

Nhưng niềm vui không kéo dài lâu; họ bắt đầu trì hoãn việc giao hàng, và sau nhiều lần thúc giục, số lượng lương thực được gửi đến cũng không đủ.

Bây giờ, họ không còn chỗ nào khác để đi, phải sống nhờ vào người khác; hơn nữa, xung quanh thành Yê còn có quân đội đóng giữ.

Chưa kể đến việc, số quân còn lại của gia tộc Tuốc Bác – khoảng năm mươi nghìn người – đã bị chia cắt ra từng nhóm, và các nhóm này gần như không thể liên lạc với nhau.

Đến nay, chỉ còn hơn mười nghìn người thuộc đại bộ của Tuốc Bác vẫn trung thành với ông. Còn những người lãnh đạo các bộ lạc khác, liệu có bao nhiêu người sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của ông? Tuốc Bác Tất Lộ hoàn toàn không chắc chắn.

Dưới sự can thiệp của Tư Mã Thái Phó, những chiến binh hùng mạnh của thảo nguyên này giờ đây không dám có bất kỳ hành động nào khác; họ chỉ có thể đến đây một mình, van nài Tư Mã Thái Phó ban cho họ lương thực để duy trì sự sống cho dòng tộc.

“Nhưng Hoàng tử Tuốc Bác cũng biết rằng, phía tây núi Thái Hành, quân Hán đang tấn công mạnh mẽ; lương thực ở Hà Bắc phải được ưu tiên cung cấp cho các binh sĩ ở tiền tuyến.”

Tư Mã Thái Phó thở dài: “Vì vậy, trong những ngày qua, tôi có phần bỏ bê bộ lạc của các ngài, nhưng đó là điều tôi không thể tránh khỏi.”

Nói đến đây, ông giơ tay che mặt: “Hoàng tử Tuốc Bác đã đến nhà tôi nhiều lần, nhưng tôi không cố tình tránh gặp ông, chứ không phải vì không dám nhìn mặt ông.”

Hạ tay xuống, Tư Mã Thái Phó lại thở dài một hơi dài, rồi chỉ vào Phù Cổ và tiếp tục nói:

“Thực ra, từ lâu tôi đã cố gắng mọi cách để chuẩn bị lương thực cho bộ lạc của các ngài.”

“Người này, Phù Cổ, vừa trở về từ huyện Bình Nguyên; theo lệnh của tôi, ông ấy đã đến các gia tộc lớn ở Hà Bắc để vay lương thực…”

Nói đến đây, ông dừng lại một chút, trông có vẻ do dự: “Có lẽ nên để Phù Cổ kể cho các ngài nghe về quá trình ông ấy đi vay lương thực.”

Nghe nói rằng Tư Mã Thái Phó đã cử

“Phù tham mưu, này… làm sao bây giờ mới tốt đây?”

Phù Cổ lập tức kể lại những gì mình đã nói trước đó với Tư Mã Thái Phó, chỉ điều chỉnh một chút để phù hợp với hoàn cảnh hiện tại.

Nói dối một phần thật một phần giả thường rất khó để phân biệt.

Nghe xong, Tuoba Xilù không nhịn được mà lại bắt đầu khóc lóc:

“Làm sao bây giờ đây?”

Anh ta quay sang Tư Mã Thái Phó, nức nở cầu xin:

“Thái Phó ngài ơi, người dân của tôi, theo lời mời của ngài, đã vượt qua bao khó khăn để đến đây, nhưng bây giờ họ lại không thể trở về nhà… Ngài không thể bỏ rơi chúng tôi như vậy được!”

“Ôi ôi! Hoàng tử Tuoba, ngài nói gì vậy? Lão phu bao giờ nói sẽ bỏ rơi các ngươi chứ?”

Tư Mã Thái Phó cuối cùng đứng dậy, tiến lại gần Tuoba Xilù và muốn giúp anh ta đứng dậy, nói nhẹ nhàng:

“Tôi nói những điều này với ngươi, chính là để cho ngươi biết rằng tôi không hề bỏ rơi các ngươi; ngược lại, tôi đang cố gắng hết sức để chuẩn bị lương thực cho các ngươi.”

Nhưng Tuoba Xilù vẫn không chịu đứng dậy, tiếp tục quỳ trước mặt Tư Mã Thái Phó, nói với vẻ đau khổ:

“Nhưng… nhưng Thái Phó đã nói rằng bây giờ lương thực không đủ, những gia đình giàu có cũng không muốn cho mượn… Chúng tôi phải làm sao bây giờ đây?”

Tư Mã Thái Phó không trả lời ngay lập tức, mà nhìn về phía Phù Cổ.

Phù Cổ hiểu ý của ông, liền cùng Tư Mã Thái Phó giúp Tuoba Xilù đứng dậy và nói:

“Thực ra, trước khi hoàng tử Tuoba đến đây, tôi và Thái Phó đã bàn bạc rất kỹ, và cuối cùng cũng hiểu được lý do tại sao họ không muốn cho mượn lương thực.”

“Các loại thuế ở các vùng Hà Bắc đều đã được quy định rõ ràng; việc tôi đi xin mượn lương thực lần này, đối với những gia đình giàu có đó, cũng giống như việc họ phải chịu thêm thuế vậy; vì vậy họ tự nhiên không muốn làm vậy.”

“Vì vậy, có lẽ chúng ta không nên can thiệp vào chuyện này nữa…” Nói đến đây, ánh mắt Phù Cổ trở nên sâu sắc hơn, “Nhưng hoàng tử Tuoba thì khác.”

Tuoba Xilù hoàn toàn không hiểu, trông rất bối rối:

“Phù tham mưu, ý ngài là gì vậy? Tôi không hiểu lắm.”

Phù Cổ mỉm cười và kiên nhẫn giải thích:

“Hoàng tử Tuoba cũng đã nói rồi… Quân đội của ngài đến đây là để bảo vệ Hà Bắc; những gia đình giàu có đó cũng được quân đội của ngài che chở… Nhưng bây giờ họ lại không chịu cung cấp lương thực để hỗ trợ, thật là không biết lễ nghi.”

Nghe xong, Tuoba Xilù d

“Điều này… có phải là không ổn lắm không?”

Tư Mã Thái Phó chính là người cai trị khu vực Hà Bắc; liệu ông ấy thật sự sẽ dung thứ cho hành động này của anh ta chăng?

Tư Mã Thái Phó nở nụ cười hiền từ và nói:

“Hoàng tử Tuốc Bác đã bao giờ nghe nói về câu chuyện của Yu Fulu thuộc bộ lạc Hung Nô trước đây chưa?”

Tuốc Bác Sĩ Lộc có vẻ e ngại và đáp: “Chỉ nghe qua tên mà thôi; tôi không biết nhiều về anh ta.”

“Yu Fulu vốn là con trai của thủ lĩnh Hung Nô, đã dẫn dân tộc mình vào đất Hán để giúp nhà Hậu Hán dập tắt loạn lạc. Nhưng khi cha ông ta, thủ lĩnh Qiang Qu, bị giết, Yu Fulu buộc phải ở lại đất Hán mãi mãi mà không thể trở về quê hương.”

Tư Mã Ý đã giải thích cho Tuốc Bác Sĩ Lộc nghe về những sự kiện xảy ra cách đây sáu mươi năm liên quan đến bộ lạc Hung Nô. “Nói ra thì, số phận của Yu Fulu có khá nhiều điểm tương đồng với hoàn cảnh của Tuốc Bác Sĩ Lộc.”

“Vào thời điểm đó, Hoàng đế Linh Đế của nhà Hán đang ở trong tình trạng nguy kịch, không thể quan tâm đến vấn đề của Hung Nô. Vì vậy, Yu Fulu và dân tộc mình cũng không còn lối thoát nào khác; họ không có gì để ăn uống, nên đã tự mình đi thu thập lương thực ở các quận như Thái Nguyên, Hà Đông…”

Tất nhiên, ở những nơi như Hà Đông, có rất nhiều dinh thự và pháo đài của các gia tộc quý tộc; Yu Fulu không thể cướp được gì cả, thậm chí còn bị tổn thất binh lực nữa. Những điều này, Tư Mã Thái Phó không cần phải nói với Tuốc Bác Sĩ Lộc.

Đó cũng là một trong những lý do khiến ông cuối cùng quyết định nghe theo lời khuyên của Phù Cổ.

Chỉ cần kiểm soát số lượng người mà Tuốc Bác Sĩ Lộc dẫn đi, với khả năng tự bảo vệ của các gia tộc quý tộc ở Hà Bắc, những người Hồ Xianbei này hầu như sẽ không gây ra nhiều nguy hiểm.

Hơn nữa, việc những người Hồ Xianbei này lang thang và gây rối cũng có thể dùng để đe dọa các gia tộc quý tộc ở Hà Bắc.

Dù sao thì, hiện tại Tư Mã Thái Phó cũng đã kiểm soát được phần lớn những người Hồ Xianbei này rồi.

Nhưng nếu lương thực tiếp tục thiếu hụt, ai có thể đảm bảo rằng những người Hồ còn lại sẽ tiếp tục tuân theo lời dạy của Tư Mã Thái Phó chứ?

Phải không?

—

Tuốc Bác Sĩ Lộc trở về căn nhà của mình sau khi rời khỏi dinh thự của Tư Mã Thái Phó; vẻ mặt anh vẫn còn trầm mặc, như thể vẫn chưa thể tỉnh táo hẳn.

Tuốc Bác Triệu, người luôn mong đợi tin tức từ anh trai mình, thấy vẻ mặt đó của Tuốc Bác Sĩ

“Tuoba Xilù cũng không biết phải nói thế nào, vì vậy anh ấy đã kể chi tiết mọi chuyện cho em nghe.”

Nghe xong, phản ứng đầu tiên của Tuoba Chuò là: “Anh trai, chẳng lẽ có điều gì đó khác thường sao?”

Bảo người ta đi cướp bóc trong lãnh địa của mình ư?

Một việc phi thường như vậy, nếu không khiến người ta nghi ngờ thì mới lạ đấy!

“Em yêu, chúng ta đã không còn lối thoát nào khác nữa; đây là cơ hội duy nhất của chúng ta.”

Rõ ràng, trên đường trở về, Tuoba Xilù cũng đã suy nghĩ rất nhiều. Ánh mắt anh ấy lấp lánh:

“Chúng ta hai anh em đã bị mắc kẹt ở đây đã vài tháng rồi. Gần đây, số các vị quan lớn từ các bộ tộc khác đến thăm chúng ta càng ngày càng ít dần. Ngoại trừ bộ tộc Tuoba của chúng ta, các bộ tộc khác đều đã lâu không xuất hiện nữa.”

“Lần này, Tư Mã Ý bảo chúng ta dẫn người ra ngoài… Dù có âm mưu gì đi nữa, đây cũng là cơ hội tốt nhất của chúng ta.”

“Nếu không, tiếp tục như this, e rằng ngay cả những người trong bộ tộc của chúng ta cũng sẽ bắt đầu nghi ngờ lẫn nhau.”

Nghe xong, Tuoba Chuò im lặng một lúc, cuối cùng anh gật đầu:

“Anh trai nói đúng. Nếu Tư Mã Ý có ý xấu, chúng ta không thể tiếp tục chờ đợi được nữa. Chỉ cần lấy lại binh mã của mình, sau khi ra ngoài, chúng ta sẽ tùy tình hình mà hành động.”