Năm ngoái, khi Hào Triệu thất bại trong trận chiến tại Xiangwu, ông ta vẫn có thể rút quân trở về Lương Châu thông qua con đường Điệp Đạo, chính là bởi vì ở khu vực giao nhau giữa sông Thao và sông Hoàng Hà có nhiều bến phà xung quanh.

Theo suy nghĩ của Phùng Vĩnh, lần này khi ông ta dẫn đại quân tiến ra từ Lũng Tây, chắc hẳn đã làm cho các tướng lĩnh quân đội Ngụy đóng ở bên kia sông Hoàng Hà phải hoảng sợ.

Lưu Hồn dẫn theo lực lượng kỵ binh linh hoạt, có thể dễ dàng tuần tra dọc theo dòng sông để phòng ngừa những cuộc tấn công bất ngờ từ phía bên kia.

“Vâng!”

Lưu Hồn cúi chào, không hề có ý kiến gì khác với kế hoạch của Phùng Vĩnh. Bất cứ mệnh lệnh nào của Quý tộc Phùng, ông ta đều sẽ thực hiện một cách nghiêm túc.

Ngày hôm sau, Phùng Vĩnh cho quân đội tiến hành cuộc tìm kiếm trước vào ban đêm. Sau đó, ông ta tự mình dẫn theo binh sĩ của Hộ Khương Hiệu Úy Phủ đi qua núi non, còn Giang Duy thì dẫn theo ba nghìn binh sĩ Hổ Bộ Quân đứng lại phía sau.

Cuối cùng, Lưu Hồn dẫn theo lực lượng kỵ binh cố gắng tiến lên núi, nhưng việc di chuyển vẫn gặp nhiều khó khăn. Ông buộc phải quay trở lại, tiến hành tuần tra dọc theo tuyến đường, cùng với Thái thú Trần phòng thủ chống lại quân đội Ngụy ở bên kia sông.

Lúc này, người đang trấn giữ khu vực Tây Hà là Lộc Bàn – người đã cùng với Hào Triệu dập tắt cuộc nổi loạn của Mục Anh tại Tây Bình cách đây hai năm. Khi biết tin Phùng Vĩnh dẫn đại quân ra khỏi Lũng Tây, Lộc Bàn rất lo lắng.

Từ năm ngoái, tình hình ở Lương Châu luôn không ổn định; thêm vào đó, Tướng Hào vốn có uy tín lớn ở khu vực Tây Hà lại vừa mới qua đời. Việc quân đội Thục xuất quân vào lúc này thật sự là một thời điểm thuận lợi.

Lộc Bàn thậm chí còn tự mình dẫn quân đến bờ tây sông Hà, phòng ngừa mọi khả năng xảy ra. Nhưng những ngày qua, họ chỉ thấy người qua kẻ lại ở bên kia sông, và có vài bến phà cũng xuất hiện binh sĩ Hán, nhưng không thể xác định được đội quân chính của họ đang ở đâu.

Điều này khiến Lộc Bàn càng thêm lo lắng: liệu quân đội Hán có đang chuẩn bị tấn công Tây Hà không?

Ý nghĩ của ông không hề vô lý. Bởi vì từ xưa đến nay, nếu muốn vào khu vực Tây Hà, con đường duy nhất là phải qua sông Điệp Đạo.

“Tướng quân, có vẻ như quân đội Ngụy bên kia đang có động thái gì đó.”

Lưu Hồn, người đang đóng quân bên bờ sông Thao, nhận được tin báo từ lính canh và không khỏi ngạc nhiên, liền vội

Liu Hún cười một cách thờ ơ: “Sợ cái gì chứ? Quân địch bên kia vẫn chưa tiến lên đâu.”

“Chúng ta e rằng gần đó có gián điệp của địch,” một tướng sĩ nhắc nhở. “Hơn nữa, quân đội của chúng ta đang ở phía sau; nếu ngài tiến lại gần quá liều lĩnh, có thể sẽ gặp rủi ro.”

“Tôi sợ vài tên gián điệp à?” Liu Hún cười ha hả kiêu ngạo. “Đi thôi, ta tiến lên xem sao; từ đây không nhìn rõ lắm.”

Nói xong, ông dẫn đầu tiến về phía trước.

Các tướng sĩ không còn cách nào khác, chỉ đành theo sau.

Liu Hún tìm một chỗ cao bên bờ sông, ẩn mình lại và nhìn chăm chú về phía bên kia.

“Theo anh, họ có khoảng bao nhiêu người?”

Sau khi quan sát một lúc, Liu Hún mới hỏi.

“Theo ước tính của tôi, khoảng sáu bảy trăm người, nhiều nhất cũng không quá một nghìn,” tướng sĩ đáp.

Liu Hún suy nghĩ trong lòng và thấy rằng số quân địch thực sự không tăng thêm, liền quay đầu nói: “Đi thôi, trở về.”

Về đến nơi, Liu Hún lập tức sắp xếp quân đội, ra lệnh bọc gót ngựa bằng vải, sau đó dẫn quân tiến về phía bến đò để tiến hành phục kích.

Lù Bàn đứng ở bờ tây con sông lớn, ánh mắt lo lắng nhìn đám quân đang bắt đầu qua sông.

Ngay cả ở bờ tây, cũng có thể thấy rằng quân Đại Hán bên kia đang hoạt động rất sôi nổi.

Điều khiến ông lo lắng hơn nữa là, nghe nói lần này lại là Feng Yong chỉ huy quân đội.

Sau trận chiến Bắc Phạt, theo Lù Bàn đánh giá, Feng Yong thực sự có tài năng trong việc chỉ huy quân đội.

Hơn nữa, người này thích mạo hiểm tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ; điều này có thể thấy rõ qua việc ông đã dẫn quân tấn công Lũng Quan.

Vì vậy, để tìm hiểu vị trí chính quân của Feng Yong, Lù Bàn buộc phải mạo hiểm cho quân đội qua sông để thử thách họ.

Nhóm quân đầu tiên nhanh chóng qua được sông, và bên kia không hề có bất kỳ động thái nào, có vẻ như họ không bị quân Đại Hán phát hiện. Điều này khiến Lù Bàn cuối cùng cũng yên tâm hơn.

Con sông này có vài bến đò; quân Đại Hán lần đầu tiên xuất quân từ Lũng Tây, không biết tình hình, nên có thể họ không ngờ đến việc chúng ta sẽ đột nhiên cho quân qua sông.

Khi hầu hết quân đội đã qua được bên kia, Lù Bàn mới thực sự yên tâm.

Tốt lắm, có vẻ như không có vấn đề gì cả.

Vì vậy, ông lập tức ra lệnh: “Nhanh chóng dựng cây cầu!”

Những người lao động và binh sĩ phụ trợ mang theo những khúc gỗ và tre đã chuẩn bị sẵn, bắt đầu xây dựng cây cầu phao trên mặt nước.

“Tướng quân, quân Tào Tháo gần như đã qua h

Trên khuôn mặt Lưu Hồn lại hiện rõ vẻ bình tĩnh đến lạ thường.

Ánh mắt ông hướng về phía mặt nước.

Những chiếc thuyền mà Tào Tháo sử dụng để vượt sông có vẻ khá kỳ lạ.

Chỉ cần hai người là có thể nhấc chúng lên, trông có vẻ rất nhẹ, nhưng lại có thể chở được mười người mà không chìm, thật sự rất khó hiểu.

“Tướng quân!”

Thấy Tào Tháo không chỉ đã vượt sông thành công mà còn liên tục thiết lập các cây cầu nổi phía sau, một tướng lĩnh không nhịn được mà lại nhắc nhở một lần nữa.

Cuối cùng, Lưu Hồn cũng nhíu mắt lại, giống hệt với vẻ mặt của Phong Quân Hou khi ông ấy nhíu mắt vậy.

Các điệp viên của Quân đội Ngụy đã tìm thấy vị trí của đại quân mai phục không xa nơi này.

Lưu Hồn giơ cao cây giáo của mình.

Đội kỵ binh phía sau ông lập tức trở nên hỗn loạn.

Một điệp viên của Quân đội Ngụy cảm thấy bất an và ngẩng đầu nhìn về phía trước, rồi bỗng nhiên thấy hàng loạt lá cờ xuất hiện trước mắt, đồng thời cảm nhận được mặt đất bắt đầu rung chuyển.

Trước mắt ông, một dòng sóng đỏ thẫm đang lao về phía họ.

“Chạy!”

Người bạn đồng hành của ông hét lên đầy hoảng sợ và vội vàng muốn quay ngựa lại.

Một mũi tên bay đến, xuyên qua lưng ông ấy từ phía sau.

Người bạn đồng hành của ông lập tức ngã khỏi yên ngựa.

Điệp viên kia sợ hãi đến mức suýt nữa thì mất hồn, trong lúc quay ngựa lại, ông ta dùng hết sức để thúc ngựa phi nhanh hơn.

Con ngựa gầm lên và bắt đầu lao về phía doanh trại của mình.

Vì vậy, đội Quân đội Ngụy vốn chưa kịp sắp xếp đội hình đã thấy điệp viên của mình dẫn theo một “dòng sóng đỏ” lao về phía họ.

“Đây là… Quân Tây Thục! Là Quân Tây Thục!”

Quân đội Ngụy lập tức trở nên hoảng loạn.

Lưu Hồn theo sát người điệp viên đó, lao vào phía trước đội hình của Quân đội Ngụy, thả lỏng dây cương, nắm chặt cây giáo, và thanh giáo dài của ông lập tức gây ra những vệt máu.

Hai binh sĩ Quân đội Ngụy ôm lấy cổ mình, ánh mắt họ lập tức tắt đi sinh khí.

Cuộc tấn công bất ngờ của đội kỵ binh Hán khiến cho đội Quân đội Ngụy vừa mới lên bờ hoàn toàn không kịp phản ứng. Vốn dĩ họ đã không có đội hình nào rõ ràng, nay lại bị đội kỵ binh Hán tấn công như vậy, nhiều người thậm chí còn quay ngược lại và chạy về phía sau.

Lưu Hồn dẫn đầu đội quân của mình, gần như không gặp phải bất kỳ trở ngại nào, và đã mở ra một con đường để tiến lên. Khi ông quay đầu và đi vòng

Quân đội Ngụy vốn đã không hề chuẩn bị sẵn sàng, giờ lại bị đánh úp như vậy nên trở nên hỗn loạn hoàn toàn; binh sĩ chen lấn vào nhau, và rất nhiều người buộc phải quay đầu nhảy xuống sông để thoát thân.

Nhìn thấy quân Hán xông vào trận tuyến của Quân đội Ngụy một cách dễ dàng như giết gà mổ bò, Lưu Hồn cầm cương một tay, cầm giáo một tay, khuôn mặt không hề biểu hiện cảm xúc gì.

Dòng máu trên giáo vẫn chưa khô, chảy xuống đất và thấm vào trong lòng đất.

Trận chiến bắt đầu nhanh chóng và cũng kết thúc rất nhanh.

Đứng ở bên kia sông, Lộc Bàn chỉ nhíu mày một cái rồi ra lệnh thu quân.

Cái cầu nổi vừa được dựng nửa chừng cũng được thu hồi lại.

“Tướng quân, có điều gì đó không ổn.”

Một tướng sĩ nhanh chóng báo cáo với Lưu Hồn: “Những kẻ cướp này đều mặc áo giáp của người Ngụy, thực ra chúng không phải là quân Ngụy thật đâu.”

Lưu Hồn nhìn tướng sĩ một cách ngạc nhiên, rồi cưỡi ngựa đi quanh những tù binh đã ném bỏ vũ khí, và thấy rằng tất cả đều là người Hồ; không có một người Ngụy thật nào cả.

Lưu Hồn tiếp tục cưỡi ngựa đến bên bờ sông, nhìn thấy đối phương đã thu dọn quân đội lại, cuối cùng khuôn mặt ông ta cũng trở nên nghiêm nghị: “Những kẻ cướp này đang thử thách chúng ta.”

Không lạ gì mà đám quân cướp này lại yếu đuối đến thế, chỉ cần bị đánh úp một chút là tan tác; hóa ra chúng không phải là Quân đội Ngụy thật.

Bị đối phương lừa gạt một phen, khiến Lưu Hồn cảm thấy hơi tiếc nuối.

Ông ta nhảy xuống ngựa, cất giáo vào vị trí cũ, rồi đi đến bên bờ sông, cúi xuống nhặt lên một thứ gì đó.

Đó chính là công cụ mà những kẻ cướp trước đó đã sử dụng để qua sông.

Ban đầu ông ta đã cảm thấy thứ này không hề nặng, và khi tự mình thử sử dụng, quả nhiên nó đúng như ý ông ta mong đợi.

Lưu Hồn quan sát kỹ lưỡng chiếc thuyền này, thấy rằng nó được làm từ cành liễu ghép thành khung, sau đó buộc thêm khoảng mười mấy túi da phồng lên bên dưới khung.

Ông ta dùng tay ấn vào những túi da đó và phát hiện ra rằng bên trong chúng đều trống rỗng.

Phát hiện này khiến Lưu Hồn cảm thấy vô cùng mới mẻ và ngạc nhiên.

“Hãy đi hỏi những người Hồ xem, thứ này rốt cuộc là cái gì?” Lưu Hồn ra lệnh cho tướng sĩ luôn theo sát mình.

Kết quả được tra hỏi rất nhanh: đó là những tấm da cừu được thổi phồng.

Mặc dù đã đoán trước, nhưng khi nghe được rằng chúng thực sự được làm từ da cừu, Lưu Hồn vẫn không thể tin nổi.

“Tướ

“Khi cần sử dụng, chỉ cần buộc chặt phần đầu, đuôi và các chi, để lại một lỗ nhỏ ở miệng để thở, là có thể nổi trên mặt nước.”

Lưu Hồn nghe xong, bỗng hiểu ra: “À, ra vậy.”

Anh ta tiếp tục đi vài bước nữa, rồi thấy một người lái thuyền khác.

Người này rõ ràng lớn hơn nhiều so với người kia, và trông có vẻ không giống làm từ da cừu.

“Đây là cái gì vậy?” Lưu Hồn tò mò hỏi, cúi xuống quan sát kỹ lưỡng, “Có vẻ như là da bò?”

Một tướng sĩ liếc nhìn, lau mồ hôi trên trán, rồi lại chạy đến chỗ tù binh, kéo một người Người Hồ đến.

“Báo cáo với ngài, đây thực sự là da bò,” người Người Hồ đáp một cách thành kính.

Lưu Hồn nhướng mày: “Nói dối à?”

Tù binh Người Hồ gật đầu: “Loại da này chỉ có những người có hơi thở mạnh mới có thể làm được; người bình thường chỉ có thể làm từ da cừu thôi.”

Sau khi biết cách sử dụng những chiếc thuyền làm từ da này, Lưu Hồn không hề vui mừng, mà ngược lại càng trở nên lo lắng hơn.

Nếu người nhà Ngụy có những chiếc thuyền tiện lợi như vậy để qua sông, có nghĩa là họ có thể đến bất cứ lúc nào họ muốn… Vì vậy, mình chắc chắn phải cẩn thận hơn nữa.

Về việc thất bại trong cuộc vượt sông lần này, Lộ Bàn tự nhiên không cam lòng. Anh ta đang suy nghĩ cách tìm hiểu thêm về tình hình bên kia sông, thì bỗng nhiên tin xấu từ phía Tây Hải đến.

Cách đây vài tháng, bộ lạc Đầu Trọc đã kiếm được một khoản tiền lớn, số lượng người dân và gia súc của bộ lạc được bổ sung đáng kể; họ cũng mua được nhiều vật tư từ Phùng Vĩnh. Sức mạnh của bộ lạc không chỉ được phục hồi mà còn mạnh mẽ hơn trước đây.

Vào mùa xuân, bộ lạc Tây Qiang ở khu vực Tây Hải không thấy bộ lạc Đầu Trọc, nên tưởng rằng họ đã di cư đi nơi khác, liền vui mừng trở lại những đồng cỏ mà bộ lạc Đầu Trọc đã chiếm giữ.

Ai ngờ vào mùa hè, bộ lạc Đầu Trọc lại xuất hiện trở lại. Khi thấy những bộ lạc Tây Qiang vốn bị đuổi đi dám quay lại đồng cỏ của mình để chăn thả gia súc, họ lập tức tức giận.

Cuộc tranh chấp giữa hai bên lan sang biên giới huyện Tây Bình, và huyện Tây Bình chính là một khu vực nhạy cảm, bởi vì đó là nơi mà các gia tộc quý tộc địa phương và người Qiang-Hồ thường xuyên gây rối loạn.

Chín năm trước, tại huyện Tây Bình, Mạch Diễn đã thông đồng với các gia tộc quý tộc ở các huyện khác của Liêu Châu để phát động cuộc nổi loạn. Nếu không phải vì Thái thú Sư (Sư Tắc) đã thuyết phục Tướng Hạo điều quân dập tắt cuộc nổi loạn kịp

Biển Tây giáp liền với quận Tây Bình; nếu cuộc xung đột giữa bộ lạc Đầu Trọc và tộc Tây Qiang lan sang khu vực đó, chắc chắn sẽ có người lợi dụng cơ hội này để gây rối loạn ở quận Tây Bình.

  Phía nam, quân Hán đang chuẩn bị vượt sông; phía bắc, những xung đột giữa các bộ lạc Người Hồ khiến cho khả năng xảy ra nổi loạn ở Tây Bình trở nên rất cao, điều này khiến Lộ Bàn cảm thấy vô cùng lo lắng.

  Tân tiến sĩ Từ Miệu mới chỉ nhậm chức không lâu, lại phải đối mặt với việc mất đi Lũng Nguyên, khiến uy tín của ông vẫn chưa được thiết lập vững chắc.

  Đúng vào lúc này, tướng Hào Triệu – người từng có uy tín lớn – lại vừa qua đời vì bệnh tật. Người duy nhất có thể kiểm soát được cuộc xung đột giữa bộ lạc Đầu Trọc và tộc Tây Qiang, chính là ông – người đã từng cùng tướng Hào Triệu dập tắt cuộc nổi loạn ở Tây Bình.

  Vì vậy, Lộ Bàn buộc phải từ bỏ kế hoạch tiếp tục điều tra tình hình ở bên kia sông. Ông điều động nhân lực đến các điểm vượt sông để đảm bảo rằng quân Hán không thể vượt sông trong thời gian ngắn, sau đó mới vội vàng trở về Tây Bình để giải quyết những xung đột đó.

  Đồng thời, ông cũng cử người đến Uy Vĩ Cốc Tàng để yêu cầu sự hỗ trợ của Từ Miệu.

  Lệnh cấp bách kêu gọi tiếp viện từ tướng phòng thủ Y Trung là Ngụy Yến và Lộ Bàn gần như đồng thời đến tay Từ Miệu.

  Khi biết tin quân Hán chia làm hai đội để tấn công Lương Châu, Từ Miệu vừa ngạc nhiên vừa lo lắng. Ông ngạc nhiên vì quân Hán lại dám tấn công Lương Châu vào thời điểm này; theo ước tính của Hào Triệu trước khi qua đời, quân Hán ít nhất cũng cần hai năm để chuẩn bị kỹ lưỡng.

  Lo lắng hơn nữa, lực lượng quân sự hiện có của ông chỉ đủ để hỗ trợ một trong hai phía.

  Không còn cách nào khác, ông triệu tập tất cả các quan lại chủ chốt ở Cốc Tàng để thảo luận về chiến lược: “Quân địch chia làm hai đội, chúng ta nên hỗ trợ Y Trung hay Tây Bình?”

  Các quan lại nhìn nhau, đều thấy ánh mắt lo lắng trong mắt nhau: Quân Hán sao lại đến nhanh đến thế?

  “Thưa ngài, con đường từ Lũng Nguyên vào Lương Châu, đi qua Y Trung chính là tuyến đường chính; chắc chắn đây sẽ là mục tiêu của quân Thục. Vì vậy, theo ý kiến của tôi, việc hỗ trợ Y Trung là quan trọng nhất.”

  Ngay khi có người đưa ra đề xuất này, lập tức có người phản đối:

  “Y Trung và Kim Thành hỗ trợ lẫn nhau; quân Thục chưa chắc đã có thể chiếm được Y Trung.

“Ngụy Yến? Làm sao Ngụy Yến có thể sánh được với Phùng Vĩnh?”

“Làm sao Ngụy Yến lại không bằng Phùng Vĩnh chứ? Nghe nói Ngụy Yến là một trong những tướng giỏi hiếm hoi của phe Thục…”

Người đó vừa nói xong thì lại bị ngắt lời: “Một tướng giỏi vừa bị dọa nạt, vừa bị tiêu diệt dưới thành Xương Vũ ư?”

“Cậu…”

“Phùng Vĩnh đã phá vỡ ải Lũng Quan, đánh bại Trương Tuấn Dực, lại có khả năng tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ… Chúng ta thấy rằng lần này ông ta tổ chức một chiến dịch lớn ở Lũng Tây, nhưng lại cố tình không tiến về phía Đông, có lẽ ông ta đang muốn lợi dụng dòng sông để vượt qua!”

Lợi dụng dòng sông để vượt qua?

Ý tưởng này bỗng nhiên khiến Từ Miệu nhớ ra điều gì đó.

Ông từng giữ chức thái thú của hai khu vực Lũng Tây và Nam An, vì vậy ông rất am hiểu tình hình ở đó.

“Từ ải Hà Quan đến sông Đào, có nhiều điểm vượt sông ở Lũng Tây… Phùng Vĩnh được mệnh danh là ‘Tiểu Văn Hòa’, rất giỏi trong việc dùng mưu kế… Có thể ông ta đã điều quân đến ải Hà Quan rồi…”

“Thưa ngài, phía ải Hà Quan hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của bọn Người Hồ nổi loạn… Làm sao Phùng Vĩnh có thể dễ dàng vượt sông qua đó được?”

Ai đó lập tức lên tiếng.

“Không! Chắc chắn ông ta đã đến ải Hà Quan rồi!” Từ Miệu đứng dậy, khuôn mặt trở nên tái nhợt, “Các người đừng quên, ngay từ đầu mùa xuân năm nay, Phùng Vĩnh đã lập tức dẫn quân đi đánh dập bọn Người Hồ nổi loạn ở Lũng Tây.”

“Bọn Người Hồ nổi loạn đã chạy trốn về phía Tây, rõ ràng đã không còn sức kháng cự nào nữa… Nhưng ông ta chỉ đuổi theo đến huyện Đại Hạ thì dừng lại, để cho bọn Người Hồ nổi loạn ở khu vực ải Phách Hàn thoát thân…”

Từ Miệu nói càng lúc càng nhanh, thể hiện sự lo lắng trong lòng mình, “Bây giờ xem ra, những hành động kỳ lạ này chắc chắn là do ông ta đã có kế hoạch từ trước!”

Nghe xong phân tích của Từ Miệu, cuối cùng có người cũng nhận ra: “Có lẽ ông ta đã âm thầm thu phục bọn Người Hồ nổi loạn ở Phách Hàn, nhưng lại giả vờ buông tha họ, chỉ để tạo ra sự nghi ngờ…”

“Nếu ông ta đã sắp xếp mọi thứ từ trước, thì chắc chắn là để trong tình hình hiện tại, sử dụng bọn Người Hồ ở Phách Hàn làm vật che đậy cho việc vượt sông ở ải Hà Quan!”

Nghe lời này, mọi người đều trở nên hoang mang không biết phải tin hay không: Liệu có thể như vậy không? Hay có phải Từ Miệu đang suy nghĩ quá nhiều?

“Hai tháng trước, những