Sau trận chiến ở Tiêu Quan, Nước Ngụy buộc phải từ bỏ hoàn toàn các khu vực phía tây và phía đông dãy núi Lũng Sơn, cũng như quận An Định.

Sau đó, họ đã xây dựng các công sự phòng thủ dọc theo khu vực quanh Lạc Thành – Trần Cang – huyện Kiềm – thung lũng sông Lâm thuộc quận Tân Bình (tương ứng với quận An Định), nhằm bảo vệ khu vực Quan Trung.

Về những hành động nhỏ của bọn phiên quân Phùng trong những năm gần đây ở phía bắc quận Bắc Địa và khu vực cũ của quận Cửu Nguyên, Tư Mã Dực tự nhiên cũng rất rõ ràng.

Vì vậy, một mặt, ông ta đã ngược lại việc thu hẹp quận Bắc Địa từ thời Hán sau, và tích cực loại bỏ một số bộ lạc thân Hán gần quận này.

Đồng thời, ông ta cũng thiết lập tuyến phòng thủ đầu tiên dọc theo Vạn Lý Trường Thành của Tần, chính là khu vực sông Kỳ thuộc phía bắc cũ của quận Bắc Địa (lưu ý: không phải sông Kỳ ở Hán Trung, mà là khu vực cao nguyên Thiểm Tây sau này).

Quận Bắc Địa có địa hình cao ở phía bắc và thấp ở phía nam; nếu bọn Xứ Thục muốn tấn công vào Quan Trung từ khu vực cũ của Cửu Nguyên, thì họ chắc chắn sẽ không thể vượt qua được rào cản này.

Đó chính là dãy núi Kiều Sơn.

Dãy núi Kiều Sơn là tên gọi chung cho một chuỗi núi lớn; độ cao của các ngọn núi không quá cao, nhưng địa hình khá phức tạp.

Ngay cả vào thời hiện đại, đây vẫn là khu vực có hệ thống thảm thực vật tự nhiên được bảo tồn tốt nhất trên cao nguyên Hoàng Thổ, đồng thời cũng là khu rừng sinh thái quan trọng ở khu vực trung tâm cao nguyên Hoàng Thổ.

Phía bắc dãy núi Kiều Sơn bắt đầu từ nguồn sông Kỳ, còn phía nam kết thúc tại huyện Phù Bình – trung tâm hành chính của quận Bắc Địa.

Con đường thẳng của Tần uốn lượn theo hình chữ “zhī”, đi qua các đỉnh núi trong dãy Kiều Sơn.

Khi quân đội di chuyển trên con đường này, họ có thể quan sát toàn bộ tình hình dưới chân núi.

Trước khi Hán phục hồi được khu vực Hà Đào, chính nhờ dãy núi này mà họ đã ngăn chặn được bọn Hung Nô xâm nhập vào lòng đất Quan Trung.

Có thể nói, đây chính là rào cản cuối cùng bảo vệ Quan Trung khỏi sự xâm lược từ phía nam.

Từ thời Hán sau, quận Bắc Địa liên tục bị thu hẹp, và ranh giới cuối cùng của nó cũng chỉ dừng lại ở dãy núi này.

Những khu vực phía bắc dãy Kiều Sơn có thể bị bỏ rơi, nhưng dãy Kiều Sơn thì tuyệt đối không thể để mất.

Vì vậy, Tư Mã Dực cũng hiểu rõ tầm quan trọng của dãy Kiều Sơn; ông không chỉ cho người ta đào hào và xây dựng tường thành

Có thể nói rằng, mức độ quan tâm của Tư Mã Dực đối với việc phòng thủ khu vực Bắc Địa Quận đã vượt qua sự tưởng tượng của bất kỳ ai.

Ông ấy hoàn toàn không để lại chút khả năng nào cho đối thủ có thể tấn công vào Kinh Trung từ khu vực Bắc Địa Quận.

Thật là không thể cản trở được – đội quân kỵ binh dữ tợn dưới sự chỉ huy của Phùng Quỷ Vương thực sự quá đáng sợ. Nếu họ vượt qua dãy núi Kiều Sơn và tiến vào đồng bằng Kinh Trung, thì không ai dám chắc có thể chặn đứng được cuộc xông pha của họ.

Nếu quân Hán muốn đi theo con đường của Hoạch Phi và Diêu, tức là đi vòng qua sa mạc rồi tiến xuống phía nam theo Con đường Thẳng Tới Tần, thì họ cũng phải tiêu diệt từng doanh trại của Tư Mã Dực được thiết lập trên các ngọn núi Kiều Sơn.

Vấn đề là… kẻ thù từ khu vực Cửu Nguyên tới chắc chắn chỉ có thể là kỵ binh.

Kỵ binh sẽ phải chịu những tổn thất lớn đến mức nào mới có thể chiếm được những doanh trại này, những doanh trại được bố trí chặt chẽ trên những ngon núi hiểm trở?

Phùng Vĩnh tự nhiên không biết về những kế hoạch cụ thể của Tư Mã Dực.

Vì vậy, ông ta cũng không biết rằng, khi mình dẫn quân ra ngoài biên giới và đi một vòng lớn, thì rất có thể sẽ gặp phải trở ngại lớn nhất vào một thời điểm nào đó trong tương lai.

Trong khi ông ta đang thỏa mãn với việc “bắt cừu” trên sa mạc, thì các gián điệp của Nước Ngụy tại Hán Trung và Lũng Hữu đã đang nhanh chóng di chuyển, len lỏi qua những khu rừng sâu thẳm của dãy núi Tần Lĩnh và Lũng Sơn.

Họ đi theo những con đường hoang vắng mà chỉ những người hái củi mới biết đến, nhằm truyền thông tin về việc quân Hán đang chuẩn bị ra quân đến Kinh Trung một cách nhanh chóng nhất.

Và thông tin đầu tiên được truyền đến chính là từ thành Lệ Thành.

Mặc dù người Thục đã dùng cớ là các cuộc buôn bán không thể tiếp diễn để phong tỏa nhiều tuyến đường ở Hán Trung từ hai năm trước, nhưng tại Lệ Thành – nơi có khả năng cao nhất là quân Thục sẽ xuất hiện trên con đường Xié Cốc – các điểm canh gác vẫn luôn được duy trì liên tục.

Những điểm canh gác này phát hiện ra những dấu hiệu bất thường của quân Thục ở sâu trong con đường Xié Cốc, và kết hợp với việc cửa khẩu Lũng Sơn đột nhiên bị phong tỏa, không cho phép các cuộc buôn bán diễn ra, khiến Tư Mã Dực lập tức đoán ra những gì có thể xảy ra.

Khi các gián điệp từ lãnh thổ Thục gửi thông tin đầu tiên đến Trường An, Tư Mã Dực ngay lập tức xác nhận tính chính xác của thông tin đó.

“Triệu tập mọi người, yêu cầu Lệ Thành tăng cường số lượng điểm canh gác và

“Cuối cùng cũng đến rồi!”

Mọi người đều biết rằng bọn quân Thục, với lợi thế vượt trội, sớm muộn gì cũng sẽ xâm lược vào khu vực Quan Trung.

Nhiều năm chuẩn bị, tất cả chỉ để chờ đợi ngày hôm nay.

Nếu thất bại trong trận chiến này, Đại Ngụy sẽ mất hoàn toàn cơ hội thống nhất thiên hạ.

Ngược lại, nếu có thể đánh bại được bọn quân Thục, thì Lũng Hữu sẽ được giành lại.

Khi Lũng Hữu nằm trong tay, thì Liang Châu sẽ không còn gì phải lo lắng nữa.

Đúng lúc Tư Mã Dực đang tổng hợp tinh thần và chuẩn bị ban hành lệnh quân sự thứ ba, bỗng nhiên từ xa vang lên một tiếng động dữ dội, ầm ĩ.

Tiếng động đó giống như tiếng sấm, nhưng lại không phải; nó giống như tiếng va chạm của các vật kim loại.

Nghe thấy tiếng đó, Tư Mã Dực bất chợt giật mình, dường như nhớ ra điều gì đó, liền vội vàng chạy đến cửa ra vào và nhìn về hướng phát ra tiếng động.

Nhưng trời quang đãng, mặt trời treo cao, không hề có dấu hiệu của sấm sét.

Sắc mặt Tư Mã Dực trở nên u ám, bởi vì tiếng động đó đến từ hướng Tông Quan.

“Đi, cử người ra khỏi thành xem chuyện gì đang xảy ra.”

Ông quay đầu ra lệnh cho các vệ sĩ đang theo sau mình.

“Vâng.”

Trở về phòng riêng, Tư Mã Dực ngồi một mình, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ do dự, dường như đang suy nghĩ sâu sắc về một vấn đề nào đó.

Mặc dù gần như chắc chắn rằng bọn quân Thục sẽ tiến hành cuộc tấn công lớn, nhưng từ khe núi Tử Vũ ở phía nam Trường An cho đến núi Kiều Sơn ở phía bắc, hướng tấn công chính của quân Thục vẫn là một điều chưa được biết rõ.

Vì vậy, ông không vội vàng điều động binh lính.

Bởi vì việc vội vàng cũng chẳng mang lại ích gì.

Chỉ khi biết được rằng bọn quân của Kết và Phùng sẽ xuất hiện ở hướng nào, quân đội Quan Trung mới có thể điều động một cách có hiệu quả.

Rất có thể bọn quân của Kết sẽ xuất hiện qua khe núi Xie Gu, bởi vì trong số nhiều con đường ở Hán Trung, chỉ có con đường này là thuận tiện nhất để di chuyển.

Ngay cả con đường Trần Cương cũng không phải là lựa chọn tốt.

Bởi vì thung lũng sâu dưới cửa khẩu Đại San Quan rất dốc đứng, hai bên là những vách đá dựng đứng, như một con đường hẹp không thể thoát ra được.

Trừ khi có thể tiến hành cuộc tấn công bất ngờ thành công, nếu không, chỉ cần vài nghìn binh sĩ canh gác cũng đủ để ngăn chặn hàng vạn quân địch.

Dù có tin đồn rằng bọn quân Thục có những vũ khí tấn công mạnh mẽ, nhưng trước cửa khẩu hẹp này, họ cũng không dễ dàng có thể chiếm lĩnh được.

Vì v

Chính vì kẻ cướp này rất giỏi trong việc tấn công bất ngờ nên mọi người đều phải hết sức cảnh giác.

Lũng Quan?

Tiêu Quan?

An Định?

Hay có lẽ… Bắc Địa Quận?

Trong khi Tư Mã Dực đang suy nghĩ lung tung và lo lắng chờ đợi thêm thông tin từ các điệp viên và lính canh gác, bỗng nhiên có một binh sĩ vội vàng báo cáo:

“Đại Tư Mã, không ổn rồi! Số lao động dân thường quá ít; những chiếc đĩa chứa sương mới chỉ được vận chuyển được khoảng ba mươi dặm thôi đã bị rơi xuống hào và vỡ!”

Tư Mã Dực nghe xong liền hoảng sợ, thốt lên: “Gì cơ?”

Hóa ra tiếng động lớn vừa rồi chính là do những chiếc đĩa chứa sương bị vỡ gây ra sao?

Mặt Tư Mã Dực biến sắc; ông vội vàng vỗ mạnh vào đùi mình và thốt lên: “Kẻ Thục xâm lược rồi… Ta quên mất chuyện này!”

Trước đó, ông đã đến Lạc Dương và tranh luận một cách logic, nhờ đó Hoàng đế mới biết rằng việc vận chuyển đồng thời cả những con người bằng vàng và những chiếc đĩa chứa sương sẽ gây thiệt hại nghiêm trọng đến sức lực của dân chúng ở Khuông Trung, và điều này không có lợi cho việc tăng cường phòng thủ ở đây. Vì vậy, năm nay họ quyết định vận chuyển những chiếc đĩa chứa sương trước, còn những con người bằng vàng sẽ được vận chuyển vào năm sau.

Dù những chiếc đĩa chứa sương lớn hơn nhiều so với những con người bằng vàng, nhưng chúng vẫn có thể được tháo rời. Tuy nhiên, việc vận chuyển chúng vẫn gặp rất nhiều khó khăn. Ba mươi nghìn lao động dân thường đã phải dùng sức để mở đường, xây cầu và vận chuyển những chiếc đĩa này; ở những địa hình bằng phẳng, họ chỉ có thể vận chuyển được khoảng mười dặm mỗi ngày, còn ở những địa hình gập ghềnh thì chỉ có thể vận chuyển được ba đến bốn dặm mỗi ngày. Chính vì vậy, trong hơn một tháng qua, họ liên tục phải tháo rời và vận chuyển những chiếc đĩa này, cuối cùng mới chỉ có thể vận chuyển được khoảng ba mươi dặm ra khỏi thành phố Trường An.

Không ngờ rằng ngay khi họ vừa biết tin kẻ Thục đang xâm lược, những chiếc đĩa chứa sương lại bị vỡ và tiếng động của chúng có thể được nghe thấy từ cách đó hàng chục dặm.

Mặt Tư Mã Dực lập tức trở nên u ám. Khi ông nói “Ta quên mất chuyện này”, đó tất nhiên không phải là lời nói thật. Thực ra, ông đang chờ đợi đến ngày mai hoặc ngày kia, khi tình hình được làm rõ hơn, ông sẽ có cớ để báo cáo với Hoàng đế và yêu cầu dừng việc vận chuyển những chiếc đĩa chứa sương. Hơn nữa, số lao động d

Người đầu tiên bị Quân đội Ngụy phát hiện không phải là đại quân ở Hán Trung – nơi được giám sát chặt chẽ – mà là đại quân ở Lũng Hữu, nằm gần nhất với huyện An Định.

Khi Đường Chí và Mã Đai dẫn quân ra khỏi ải Tiêu Quan và tiến vào An Định, Xian Yu Fu, người đang trấn giữ khu vực thung lũng sông Lâm Thủy thuộc huyện Tân Bình, đã lập tức cảnh giác và gửi tin tức về Trường An gần như ngay lập tức.

“Đây chỉ là một đội quân nhỏ, không đáng lo ngại; tướng Phụ hoàn toàn có thể đối phó được.”

Tuy nhiên, khi xem báo cáo quân sự do Xian Yu Fu gửi về, Tư Mã Dực vẫn cau mày.

Điều ông ta thực sự muốn biết là thông tin về hai tên trùm giặc là Cát Giặc và Phùng Giặc – những kẻ thực sự là mối nguy lớn đối với Đại Ngụy.

“Phùng Giặc chắc chắn sẽ không đi qua An Định; đội kỵ binh quỷ dữ của hắn chỉ có thể phát huy sức mạnh ở những vùng đồng bằng, còn ở thung lũng sông Lâm Thủy thì không thể phát huy được sức mạnh đó.”

Ánh mắt Tư Mã Dực dừng lại trên bản đồ – bản đồ này khá đơn sơ so với những bản đồ mà quân đội Hán Trung đang sử dụng hiện nay, nhưng vẫn có thể ghi rõ vị trí của các ải Lũng Quan, Tiêu Quan và núi Kiều Sơn.

“Phùng Giặc… hắn sẽ đi qua vị trí nào đây?”

Ánh mắt Tư Mã Dực lấp lánh, ông ta thì thầm một mình.

Nếu vượt qua ải Lũng Quan và tấn công huyện Yên, chỉ cần chiếm được huyện này, họ có thể tiến thẳng vào trong. Tương tự, nếu đi qua ải Tiêu Quan và theo con đường Hồi Trung xuống phía nam, họ cũng có thể đến ngay huyện Yên.

Trong trận chiến ở ải Tiêu Quan ngày xưa, Phùng Giặc đã tấn công thành trì một cách dễ dàng; Cao Tử Đan chính là người đã đánh giá sai tốc độ tấn công của kẻ này, và từ đó gây ra hàng loạt sai lầm.

Vì vậy, khả năng Phùng Giặc tấn công huyện Yên là rất lớn. Chỉ là… kẻ này quá ranh mãnh!

Thế là ánh mắt Tư Mã Dực lại hướng về núi Kiều Sơn thuộc huyện Bắc Địa…

Theo thời gian trôi qua, mây mù chiến tranh ở Kinh Trung cứ ngày càng gia tăng. Số lượng sứ giả đi lại giữa Trường An và Lạc Dương cũng tăng lên đáng kể; đôi khi trong một ngày có tới mười mấy người đi lại.

“Báo cáo! Đại Tư Mã, tướng Kỵ binh (Tần Lang) đã dẫn đại quân vượt qua ải Đồng Quan; tiền đội sẽ đến Trường An trong ba ngày nữa!”

“Tuyệt vời! Tướng Tần đến Kinh Trung trước cả quân Thục, chúng ta lại thêm ba phần chắc chắn trong cuộc chiến này!”

Tư Mã Dực cười ha hả trước mặt các tướng lĩnh. Mọi người đều cười theo.

Chỉ có Quách Hoài và Đường Ai là vẫn mỉm cười, nhưng ánh mắt h

Dù sao đi nữa, sự xuất hiện của Qin Lang cùng với 50.000 binh sĩ tinh nhuệ từ Lạc Dương đã thực sự trở thành một liều thuốc mạnh giúp Nước Ngụy củng cố sức mạnh quân sự.

Tư Mã Dực đã tự mình ra khỏi thành để đón tiếp Qin Lang, điều này cho thấy ông rất coi trọng đội quân này.

“Tướng Qin, bây giờ chúng ta đã xác định được rằng kẻ thù từ Thục đã dẫn đầu đại quân từ hướng Xie Gu đến đây. Nghe nói có tới 100.000 người, nhưng theo tôi đánh giá, số lượng của chúng không quá 50.000 đến 60.000 người.”

Tình hình quân sự rất khẩn cấp, vì vậy ngay sau khi gặp Qin Lang, Tư Mã Dực đã ngay lập tức thông báo cho ông về tình hình hiện tại của Nước Ngụy:

“Nghe nói kẻ giả hoàng từ Thục đã ở lại Hán Trung trong thời gian dài. Với tính cách của Ge Lei, chắc chắn hắn sẽ giữ lại một phần quân lực để bảo vệ gia tộc Lưu.”

“Dù sao thì ngày xưa, tôi cũng đã từ Thượng Dung dẫn quân tiến về phía tây và đến Hán Trung. Hơn nữa, Nước Ngụy vẫn còn nhiều con đường khác để tiến vào Hán Trung, vì vậy Ge Lei chắc chắn đã lường trước điều này.”

Trong quá khứ, Qin Lang từng được cử đến huyện Qian để ngăn chặn Người Hồ xâm nhập qua núi Long Sơn, sau đó ông cũng tham gia vào trận chiến ở Tiêu Quan cùng với Tào Chân. Trong trận chiến hỗn loạn đó, ông là một trong số ít những người có thể dẫn dắt toàn bộ đội quân rút lui an toàn khỏi chiến trường; Tào Chân chính là người được bảo vệ bởi ông khi rút lui. Sau đó, Tư lệnh Bình Châu là Bí Cái đã nổi dậy chống lại Người Hồ và bị Bí Cái Năng đánh bại thảm hại ở ngoài biên giới.

Tào Duệ sau đó đã cử Qin Lang dẫn đầu đội quân trung quân đến Bình Châu và cuối cùng đã đánh bại Bí Cái Năng, khiến hắn suýt nữa không thể phục hồi lại sức mạnh. Cuối cùng, Bí Cái Năng buộc phải nghe theo lời khuyên của Vương Phùng Quỷ và chuyển địa điểm đóng quân đến khu vực cũ ở Cửu Nguyên, nhằm tạo điều kiện thuận lợi hơn cho việc liên kết với Lương Châu.

Những năm gần đây, biên giới giữa Bình Châu và U Châu đã yên bình, không còn sự xâm lược nào từ Người Hồ nữa; tất cả những điều này đều nhờ công lao của Qin Lang trong các trận chiến trước đó. Có thể nói, trong thế hệ trẻ tuổi của Nước Ngụy, Qin Lang thực sự là một nhân vật xuất sắc.

Nhưng lúc này, khi nghe những lời nói của Tư Mã Dực, khuôn mặt Qin Lang lại nhăn lại:

“Đại Tư mã, còn kẻ Phùng Quỷ kia thì sao? Hiện tại hắn đang ở đâu?”

Quách Hoài bên cạnh nghe thấy câu hỏi này của Qin Lang, miệng ông liền nhếch lên. Lúc này,

“Tần Lang thì thầm nói: ‘Đại Tư Mã nghĩ hắn sẽ ở đâu?’

‘Dù bây giờ hắn ở đâu đi nữa, cuối cùng cũng chỉ có thể xuất hiện tại hai nơi này mà thôi.’”

Tư Mã Dực vừa nói vừa dùng ngón tay chỉ vào huyện Quán và quận Bắc Địa: “Quân đội do Kết Gia lãnh đạo chính là lực lượng chủ lực của quân Thục, vì vậy ta dự định sẽ tự mình dẫn quân đến thành Lạc.”

“Còn hai nơi còn lại thì cần những người có uy tín và giỏi chiến đấu, tốt nhất là những người am hiểu địa hình…”

Nghe vậy, khuôn mặt Quách Hoài bỗng chốc thay đổi.

Như thể họ đang thông đồng với nhau, Tần Lang cũng vô thức liếc nhìn Quách Hoài.

Là một tướng kỵ binh xuất sắc và được Tào Duệ yêu mến, Tần Lang luôn sống khiêm tốn, chưa bao giờ có tin đồn gây ra rắc rối cho ai.

Trong những năm trước, ông đã từng phục vụ tại huyện Quán và tham gia nhiều trận chiến lớn, nên có nhiều công lao quân sự.

Còn Quách Hoải thì đã lâu năm phòng thủ khu vực Quan Trung và cũng là thái thú của tỉnh Ung Châu, có thể coi là một người có kinh nghiệm lâu năm.

Về mặt uy tín và kiến thức địa hình, cả hai đều là những ứng viên phù hợp.

Bầu không khí trở nên im lặng trong chốc lát, cho đến khi Tần Lang thở dài nhẹ nhàng, phá vỡ sự câm lặng:

“Tôi khá am hiểu về huyện Quán, thôi thì để tôi đến phòng thủ đi.”

Thấy Tần Lang tự nguyện đề nghị, Tư Mã Dực vô cùng vui mừng:

“Nếu có tướng Tần đến phòng thủ huyện Quán, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì!”

Dù sao thì Tần Lang cũng là người được hoàng đế sủng ái, Tư Mã Dực tự nhiên không muốn làm phiền ông ấy.

Nếu Tần Lang không muốn đi, ông ấy chắc chắn sẽ không ép buộc.

Nếu là những việc khác, Tần Lang chắc chắn cũng sẽ không chủ động đề nghị.

Nhưng vì mối quan hệ thân thiết giữa Tần Lang và Tào Duệ, lúc này, về mặt tình cảm lẫn lý lẽ, ông ấy đều không có lý do gì để từ chối.

Thấy Tần Lang như vậy, Quách Hoài làm sao có thể không lên tiếng?

Ông vội vàng cúi đầu nói:

“Tôi đã lâu năm ở Quan Trung, rất am hiểu về khu vực này; để tôi đến phòng thủ núi Kiều Sơn đi.”

“Được thôi, vậy ta sẽ cử ba vạn binh lính tinh nhuệ cho tướng Quách. Khi quân địch tấn công, nhớ là tuyệt đối không được xông pha, chỉ cần cố gắng giữ vững các điểm kiểm soát trên núi là được.”

“Như vậy, nếu quân Thục không có đến ba lần số lượng đó, chắc chắn họ sẽ không thể vượt qua núi Kiều Sơn được.”

Sau khi sắp xếp xong mọi việc, Tư Mã Dực tự mình dẫn m