“Đi đâu vậy?”

Tào Shuang hỏi một cách không hiểu lắm.

Sun Zi và Liu Fang không trả lời, mà nhìn về phía Lian Triệu:

“Thượng thư lang, chúng tôi nhớ ra vẫn còn một số việc chưa báo cáo lên Hoàng thượng. Như người ta nói, ‘Một việc không làm phiền hai người chủ’, xin Thượng thư lang giúp chúng tôi thông báo lại cho Hoàng thượng được không?”

Lian Triệu lắp bắp nói: “À… theo sắc lệnh của Hoàng thượng, tôi phải đi thông báo…”

Nhưng chưa kịp nói hết, Liu Fang đã gợi ý:

“Thượng thư lang, xin hãy đi đi. Vui lòng quay lại cung để thông báo cho Hoàng thượng, được không?”

Lian Triệu có vẻ lưỡng lự và cười nói:

“Liu Trung thư, nhưng Hoàng thượng đã sai tôi…”

“Ừm, không sao đâu. Bây giờ chúng tôi có việc khẩn cấp cần báo cáo với Hoàng thượng; chuyện của Tào Thường thị cũng không cần vội vàng lắm.”

“Đúng vậy, sau khi Thượng thư lang thông báo xong, chúng tôi sẽ tìm Tào Thường thị sau, tin rằng Hoàng thượng cũng sẽ không trách móc.” Sun Zi cũng tiếp lời.

Hai người này dù tỏ ra như đang xin lỗi, nhưng thực chất là đang ép buộc Lian Triệu. Còn Lian Triệu, dù có vẻ không muốn, nhưng thực ra lại thở phào nhẹ nhõm khi quay người đi về phía cung.

Tào Duệ, đang chờ Tào Zhao vào cung, nghe thấy Tào Shuang và những người khác quay trở lại, liền nhìn Lian Triệu với ánh mắt hỏi han.

Lian Triệu biết ý ông, liền thì thầm nói:

“Bẩm Hoàng thượng, thần vừa mới đến ngoài cung thì gặp hai vị Trung thư. Thần định tránh xa họ, nhưng không ngờ lại bị Tướng quân Tào phát hiện…”

Anh ta nói một cách khéo léo, không đề cập đến việc mình không cố tình tránh né, khiến Tào Duệ chỉ nghĩ rằng Liu Fang và Sun Zi cố tình đứng đợi ở ngoài cung.

Nghe nói đến Tào Shuang, ánh mắt Tào Duệ trở nên u ám:

“Con đã nói chuyện với họ à?”

Lian Triệu run rẩy, mặt đỏ bừng:

“Thần có tội, xin lỗi Hoàng thượng. Hai vị Trung thư liên tục thúc giục, thần…”

Tào Duệ thở dài: “Thôi, con đã vất vả rồi.”

Nghe câu này, Lian Triệu lại thở phào nhẹ nhõm; anh ta biết rằng mình cuối cùng cũng vượt qua được khó khăn này.

“Hai vị Trung thư và Tướng quân Tào vẫn đang đứng ở ngoài cửa, vậy Hoàng thượng có gặp được không ạ?” Lian Triệu lại cẩn thận hỏi.

“Hai vị Trung thư quay trở lại, chắc chắn họ có việc quan trọng. Làm sao ta có thể không gặp họ được?” Tào Duệ nhắm mắt lại, giọng nói trở nên mơ hồ, không rõ là vui hay buồn.

Nghe vậy, Lian Triệu quay người ra ngoài và mời ba người Liu, Sun, Tào vào trong phòng.

Sau khi chào hỏi xong, Tào Duệ hỏi:

“Các ngài lần này đến đây, có việc gì quan trọng không?”

“Bệ hạ,” Lưu Phóng là người đầu tiên đứng dậy và nói, “Chúng tôi ba người vốn định chia tay nhau bên cửa cung, ai ngờ lại nghe thấy tiếng ngỗng kêu; hóa ra trên bầu trời có một đàn ngỗng đang bay qua.”

“Tiếng ngỗng kêu ấy chính là tiếng của con ngỗng đầu đàn; nó đang gọi các con ngỗng khác theo sau, để chúng không bị tụt lại.”

Tào Duệ chỉ im lặng nhìn họ, ánh mắt ông ta trở nên khó hiểu.

Giữa mùa đông giá rét này, các ngươi lại nói về ngỗng à?

Chẳng lẽ đến lúc này này, các ngươi vẫn muốn mang lại điềm lành cho bệ hạ sao?

Nhưng thực tế là, Tào Duệ đã suy nghĩ quá nhiều rồi.

Lúc này, Sun Tư cũng đứng dậy và nói:

“Bệ hạ, ngay cả loài chim cũng biết rằng không có đầu thì không thể bay được; vì bệ hạ đã quyết định bổ nhiệm Tướng Quân Tào làm Đại Tướng Quân, chúng tôi xin bệ hạ sớm ban hành sắc lệnh để thông báo cho thiên hạ biết.”

“Như vậy thì mới có thể yên lòng tất cả các quan lại, tránh việc có người nảy sinh những ý đồ không đáng có.”

Nghe vậy, Tào Duệ bỗng nhiên mở to mắt.

Ý đồ không đáng có? Ai vậy?!

“Bệ hạ, việc lớn như thế này không thể do dự hay thay đổi; vì lợi ích của đất nước, chúng tôi mong bệ hạ sớm ban hành sắc lệnh.”

“Xin bệ hạ sớm ban hành sắc lệnh!”

Sun Tư và Lưu Phóng nói xong, cùng nhau quỳ xuống.

Thấy vậy, Tào Shuang cũng vội vàng quỳ xuống theo.

Tào Duệ nhìn ba người đang quỳ dưới đất, ánh mắt ông ta trở nên phức tạp.

Ông ta biết rằng, trong cuộc tranh giành quyền lực này, Lưu Phóng và Sun Tư đang bày tỏ sự ủng hộ của mình cho Tào Shuang, chứ không phải cho Tào Triệu.

Nếu mình cưỡng bức bổ nhiệm Tào Triệu làm Đại Tướng Quân, mà không có sự hợp tác của Sun Tư và Lưu Phóng, thì Tào Triệu sẽ rất khó để kiểm soát tình hình.

Nghĩ đến tình hình nội loạn và ngoại xâm hiện nay của Đại Ngụy, Tào Duệ cuối cùng cũng thở dài một hơi:

“Được rồi, đi lấy giấy vàng đây.”

Lian Triệu nghe lời, liền mang đến giấy vàng cùng bút mực.

Tào Duệ miễn cưỡng viết xong sắc lệnh, đang chuẩn bị ra lệnh đóng dấu thì Sun Tư lại nói:

“Tất cả các quan lại đều biết rằng bệ hạ rất sủng ái Vương Yến Tào Thường Sự cùng những người khác; e rằng sẽ có người hiểu lầm và nghĩ rằng bệ hạ có ý định để họ giúp đỡ trong việc quản lý đất nước. Bệ hạ, việc này không thể không xem xét kỹ lưỡng!”

Tào Duệ hạ mắt xuống, có vẻ như đ

Tào Duệ nghe vậy, người run rẩy nhẹ, nói một cách lờ mờ:

“Thần thật sự quá mệt mỏi, không thể viết được nữa… Hãy để thần nghỉ ngơi một lát trước…”

Nói xong, ông định bỏ bút xuống, nhưng Lưu Phóng nhanh chóng tiến lại, nắm chặt tay Tào Duệ:

“Bệ hạ, không thể trì hoãn được nữa!”

Tào Duệ giật mình:

“Ngươi muốn làm gì?”

“Thần sẽ soạn sắp chiếu chỉ cho bệ hạ.”

Lưu Phóng nói xong, vẫn nắm chặt tay Tào Duệ, buộc ông phải viết chiếu chỉ. Sau đó, Lian Triệu mới giúp Tào Duệ nằm xuống.

Lúc này, khuôn mặt Tào Duệ đã trở nên nhợt nhạt; không biết là do thực sự kiệt sức hay vì lý do khác.

Ông nhìn vào hai người Sơn và Lưu:

“Cao Trường Tư là người có công lao và thuộc dòng họ hoàng gia, không thể đối xử tệ với ông ấy; nếu không, các thần tử sẽ mất lòng tin.”

Hai người Sơn và Lưu đáp lại:

“Khi Cao Trường Tư đã được phong làm hầu tước Trường Bình và nhận được lương thưởng cao, làm sao có thể coi đó là đối xử tệ với ông ấy được?”

Nhận được lời hứa từ hai người rằng họ sẽ không truy đuổi Cao Trường Tư đến cùng, Tào Duệ mới yên tâm.

Sau khi đóng dấu ấn hoàng gia lên chiếu chỉ, mọi việc cuối cùng cũng được quyết định.

Ngày hôm sau, hai người Sơn và Lưu dưới danh nghĩa của hoàng đế, triệu tập các quan lại và đọc chiếu chỉ, bãi bỏ mọi chức vụ của Cao Vũ, Cao Triệu và những người khác trong triều đình.

Cao Vũ trở về nước với tư cách là vua, còn Cao Triệu thì trở về nhà với tước hiệu hầu tước Trường Bình.

Đồng thời, Cao Phương – vua Kỳ – được chính thức phong làm thái tử.

Cao Shuang cũng được phong làm đại tướng quân, được quyền chỉ huy toàn bộ quân đội trong và ngoài thành, đồng thời phụ trách công việc của Thượng thư.

Chiếu chỉ cũng được ban hành cho Đại tư mã Tư Mã Dực, yêu cầu ông được thăng chức thành Thái phụ, hỗ trợ thái tử.

Mặc dù Tào Duệ thiên vị Cao Triệu, nhưng trong lúc sức khỏe suy yếu, ông biết rằng mình không còn khả năng kiểm soát tình hình trong triều đình nữa.

Hơn nữa, vì muốn nhanh chóng ổn định tình hình và giảm bớt những tranh chấp nội bộ, ông buộc phải nhượng bộ.

Trong tình huống phải lựa chọn giữa quốc gia và tình cảm cá nhân, có thể có những vị hoàng đế làm như vậy, nhưng Tào Duệ không nằm trong số đó.

Vào lúc cuối đời mình, điều ông luôn nghĩ đến chính là lợi ích của quốc gia.

Việc cấu trúc quyền lực trong triều đình được quyết định một cách chính thức không chỉ khiến các quan lại trong triều đình bất ngờ, mà còn ảnh hưởng rất lớn đến cung đình.

Khi biết hoàng đế đã quyết định chọn thái tử, Hoàng

Sau đó, ông vẫn không từ bỏ, lại dùng cớ Hoàng hậu Mao “tâm không chính trực” để ban lệnh xử tử bà. Hành động này của Tào Duệ khiến các phi tần trong hậu cung vô cùng hoảng sợ. Nếu Hoàng đế có thể giết chết cả Hoàng hậu như vậy, thì ai biết được sau này ông sẽ giết thêm bao nhiêu người nữa? Lúc này, Tào Duệ đã không còn tâm trạng để quan tâm đến nỗi lo của hàng nghìn phụ nữ trong hậu cung mình (chỉ tính riêng cung Xuchang). Sau khi giết chết Hoàng hậu Mao, ông lập tức triệu gọi Thái phi Nguyễn thị đến. Nguyễn thị và Hoàng hậu Mao đều là người Hà Nội, nhưng xuất thân của hai người lại hoàn toàn khác nhau: Hoàng hậu Mao xuất thân thấp kém, cha bà chỉ là một quan nhỏ bé; trong khi đó, Nguyễn thị lại thuộc về một gia tộc quý tộc thực thụ, là vợ mà Tào Phi đã tự mình xin cho Tào Duệ khi ông được phong làm Vương của Phù Dân. Khi Tào Duệ được lập làm Thái tử, Nguyễn thị cũng được thăng chức thành Thái tử phi. Ai ngờ rằng sau khi Tào Duệ lên ngôi, ông lại chọn người tình của mình là Hoàng hậu Mao làm Hoàng hậu, khiến Nguyễn thị – người vốn là vợ chính thức – chỉ còn đợi đón sự thất vọng mà thôi. Sau đó, Nước Ngụy liên tục thất bại trên chiến trường phía tây, buộc Tào Duệ – người ban đầu có ý định suy yếu các gia tộc quý tộc – lại càng phải dựa vào họ nhiều hơn. Trong tình huống như vậy, Nguyễn thị, người từng bị Tào Duệ đày đi thành Đông Dương, lại được triệu hồi về Lạc Dương. Mỗi khi Nước Ngụy thất bại nặng nề hơn, địa vị của Nguyễn thị lại càng được nâng cao, cuối cùng bà đã được thăng lên vị trí Thái phi, chỉ đứng sau Hoàng hậu mà thôi. “Ta biết, những năm qua ta đã ít quan tâm đến em, nhưng dù sao chúng ta cũng là vợ chồng, và Tiên hoàng đã cho ta cưới em, e rằng em cũng hiểu rõ lý do đằng sau điều đó.” Đối với Nguyễn thị, Tào Duệ biết rằng có những lời mình không thể giấu giếm được, chỉ có thể nói thẳng ra. Nguyễn thị chỉ nhìn ông một cách lạnh lùng. “Ta cũng biết rằng vị trí Hoàng hậu vốn dĩ thuộc về em, bây giờ ta trả lại cho em, thế nào?” Nguyễn thị nhìn người đàn ông từng cao quý kia trên giường – bây giờ không chỉ bị bệnh tật hành hạ đến mức không còn nhận ra được mình là ai, mà còn phải nói năng nhỏ nhẹ như vậy. Cuối cùng, bà không nhịn được mà thở dài một tiếng. Đối với sự lạnh lùng của Hoàng đế, bà đã hiểu rõ từ lâu rồi. Nhưng như Hoàng đế đã nói, bà biết mình thực sự chỉ là một công cụ, một sợi dây nối liền gia tộc quý tộc Hà Nội với hoàng gia Tào Ngụy mà thôi. Dù có oán giận đến đâu, c

“Thánh thượng muốn tôi làm gì ạ?”

“Hoàng tử mới chỉ tám tuổi; mặc dù có các đại thần phụ trách việc chính sự hỗ trợ, nhưng rốt cuộc cậu bé vẫn chỉ là một đứa trẻ, chưa hiểu được những khó khăn và nguy hiểm của thế gian này. Thánh thượng lo lắng cho cậu ấy, nên muốn tìm một người hiền lương, đức hạnh trong hậu cung để nuôi dưỡng cậu ấy.”

Hiền lương, đức hạnh?

Mặc dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng Nữ hoàng Ngụy vẫn không khỏi muốn cười.

Ngày xưa, vì người phụ nữ họ Mao, người này từng tự giáng mình xuống thành Đông Dương.

Bây giờ, khi người phụ nữ họ Mao già đi, sắc đẹp cũng suy tàn, lại không hề giúp ích gì cho Hoàng tử, thì ông ta lại dễ dàng quyết định giết bà ấy một cách lạnh lùng và vô tình… Làm sao có thể nói đến tình cảm vợ chồng khi hành động như vậy?

Cái gọi là “hiền lương, đức hạnh” kia, chẳng lẽ chỉ vì bà ấy đại diện cho một lực lượng và nguồn lực lớn sao?

Nữ hoàng Ngụy cũng không muốn phơi bày những lời nói dối của Tào Duệ:

“Người mà Thánh thượng nói đến, chẳng lẽ là bà sao?”

“Đúng vậy.”

“Thánh thượng quá khen ngợi rồi, bà không dám nhận.”

“Trong hậu cung này, không ai phù hợp hơn bà để nuôi dưỡng Hoàng tử.” Tào Duệ nhìn thẳng vào mắt Nữ hoàng Ngụy, “Hơn nữa, việc này cũng rất có lợi cho bà.”

Hay nói cách khác, cũng rất có lợi cho gia tộc Nữ hoàng Ngụy ở Hà Nội.

Nữ hoàng Ngụy hạ mắt xuống:

“Nếu Thánh thượng đã nói như vậy, nếu bà không đồng ý, chẳng phải sẽ bị coi là người không biết điều thiện ác sao?”

Dù đã dự đoán rằng Nữ hoàng Ngụy sẽ không từ chối, nhưng khi nghe bà đồng ý trực tiếp, Tào Duệ mới thực sự thở phào nhẹ nhõm.

Vì vậy, ông ra lệnh cho Hoàng tử Tào Phương, người đã đang chờ bên ngoài, bước vào và yêu cầu cậu ta quỳ gối trước mặt Nữ hoàng Ngụy.

Sau khi quỳ gối xong, Tào Duệ nói với Hoàng tử:

“Ta sẽ phong Nữ hoàng Ngụy làm Hoàng hậu; từ nay trở đi, bà ấy sẽ là mẹ ruột của con. Mọi việc sau này, con phải nghe theo lời dạy của mẹ ruột, không được phép vi phạm.”

Hoàng tử tám tuổi có vẻ bối rối; cậu nhìn Nữ hoàng Ngụy rồi nhìn Tào Duệ, không biết phải nói gì.

“Sao con không gọi bà là ‘Mẫu hậu’?”

Dưới sự thúc giục liên tục của Tào Duệ, Hoàng tử Tào Phương mới e ngại gọi: “Mẫu hậu…”

Nhìn Hoàng tử Tào Phương, ánh mắt Nữ hoàng Ngụy cuối cùng cũng trở nên dịu nhẹ hơn; bà gật đầu để đáp lại.

Khi nhận được

Gia tộc Ngụ và gia tộc Tư Mã ở Hà Nội, từ nay về sau chắc hẳn sẽ mỗi người nghĩ đến những điều khác nhau.”

“Những chuyện như vậy, vốn dĩ cũng không liên quan gì lớn đến chúng ta. Hơn nữa, bây giờ tình hình triều đình đã được ổn định rồi, chúng ta chỉ cần ngồi xem kịch thôi.”

“Đúng là vậy.”

……

Quan Trung, Đồng Quan.

Nơi mà trước đây Ma Chao đã dùng để chặn đứng đại quân Tào Tháo, bây giờ đã trở thành đống đổ nát.

Trước khi dòng sông đóng băng hoàn toàn, Tư Mã Dực đã dẫn quân rút khỏi Quan Trung.

Trước khi rời đi, ông ra lệnh phá hủy hoàn toàn Đồng Quan, để lại cho nhà Hán chỉ những bức tường đổ nát và đống đổ nát mà thôi.

Sau một trận tuyết lớn nữa, dòng sông cuối cùng cũng đóng băng thành một lớp băng dày và chắc chắn; ngay cả các đội kỵ binh cũng có thể chạy qua mặt sông một cách thoải mái.

Sau khi kiểm tra khu vực Hà Đông và sắp xếp xong mọi việc, Thái thú Phùng đã mạo hiểm vượt sông qua Bến Phong Lăng, đến Đồng Quan.

Nhìn ngắm ngọn đèo đã bị cố tình phá hủy, Thái thú Phùng quấn chặt chiếc áo khoác len, thở ra một hơi khói trắng, và hỏi:

“Nhóm kẻ cướp cuối cùng rời đi vào lúc nào?”

“Bẩm hạ thưa ngài, là sáu ngày trước.”

Thái thú Phùng dùng đôi ủng da bò của mình đá vào những khối đất cháy đen, rồi nhìn quanh.

Đồng Quan không phải là một thành trì kiên cố, mà là tổng thể của hệ thống phòng thủ quân sự được xây dựng trên một cao nguyên đất vàng kéo dài hàng chục dặm theo hướng nam-bắc.

Phía đông của cao nguyên đất vàng, có một con khe cấm cũng kéo dài theo hướng nam-bắc, từ dãy núi Qin LingNhất Trực kéo dài đến bên bờ sông.

Con khe cấm này sâu và rộng, với những vách đá dựng đứng; ngay cả vào mùa đông, lớp tuyết cũng không thể che khuất hết những bụi cây và dây leo ở đáy khe.

Từ đó có thể hình dung được rằng, vào những ngày bình thường, thảm thực vật ở đáy khe phải um tùm đến mức nào.

Nếu kẻ thù tấn công từ phía đông, họ trước tiên phải tìm cách vượt qua con khe cấm, sau đó mới có thể trèo lên những vách đá gần như thẳng đứng đó.

Hoặc họ phải tìm cách tìm ra những con đường nhỏ để vượt qua những vách đá dựng đứng trên cao nguyên đất vàng dài hàng chục dặm.

Khi họ cuối cùng cũng đến được cao nguyên đất vàng, họ lại phải đối mặt với những cửa ải được canh giữ chặt chẽ.

Đó cũng chính là lý do tại sao khi Xian Yu Fu đang canh giữ ở phía tây sông, nhìn thấy Thái thú Phùng dẫn quân xuống phía nam, đến Bến Phong Lăng, ông đã kết luận rằng hướng t

Theo địa hình của Tống Quan mà nói, công dụng lớn nhất của nơi này chính là chặn đứng kẻ thù từ phía đông tấn công vào.

Nếu Hà Đông không bị mất, kết hợp với thiên tạo ẩn sát của con sông lớn, thì ngay cả khi đối mặt với kẻ thù từ phía tây – khu vực Quan Trung, Tống Quan vẫn có thể phát huy tác dụng của mình.

Chỉ là ai có thể ngờ được rằng, trong trận chiến này, Hà Đông lại bị mất trước cả Quan Trung.

Sau khi cuộc thử nghiệm liều lĩnh của Tư Mã Dực thất bại, ông buộc phải từ bỏ Tống Quan.

Nhìn ra những cánh đồng đất vàng phủ đầy tuyết trắng, giống như một con rồng trắng nằm ngang qua khu vực này, Thái thú Phùng hỏi:

“Xung quanh đây, các người đã điều tra kỹ lưỡng địa hình chưa?”

Vị sĩ quan bên cạnh ông tỏ vẻ lúng túng:

“Thưa ngài, khu vực này dài hàng chục dặm, địa hình rất phức tạp; hiện tại lại bị tuyết phủ kín, chúng tôi hoàn toàn không kịp nắm rõ tình hình cụ thể. Chúng tôi chỉ có thể khảo sát sơ bộ các di tích thành trì cũ ở khu vực này mà thôi.”

Thái thú Phùng gật đầu:

“Tống Quan có vị trí chiến lược quan trọng, là cửa ngõ vào Quan Trung; chúng ta tuyệt đối không được xem thường nó. Cần phải tìm cách kiểm tra kỹ lưỡng càng sớm càng tốt, để có thể tái bố trí lực lượng phòng thủ.”

“Rõ.”

Sau khi giao phó vài điều cần thiết, Thái thú Phùng liên tục nhìn về phía tây, trông có vẻ rất mơ màng.

Không biết đã qua bao lâu, bỗng nhiên xuất hiện một điểm đen ở xa, nổi bật trên mảnh đất trắng xóa.

Điểm đen dần trở nên lớn hơn; hóa ra đó là một đội kỵ binh.

Thái thú Phùng lấy ống nhòm ra, và khi nhìn rõ người đến, trên khuôn mặt ông hiện lên một nụ cười mãn nguyện…

Từ nay trở đi, mình phải cố gắng tiết kiệm tiền để mua sữa bột cho con…

Mình chắc chắn sẽ cố gắng làm việc nhiều hơn nữa.