Một người hầu vội vàng chạy ra từ trong phủ của Đại Tư Mã và hét lên với các vệ sĩ:

“Đại Tư Mã đã ra lệnh, yêu cầu người này vào phủ để gặp mặt.”

Nghe thấy vậy, các vệ sĩ mới thu lại kiếm của mình.

Tuoba Sa Mạc Hán, vẫn còn hoảng sợ, mới thở phào nhẹ nhõm.

Anh ta muốn đứng dậy, nhưng cảm thấy cơ thể mình yếu ớt, tay chân cứng đờ, không thể cử động được.

Người hầu tiến lại gần, nhìn thấy tình trạng lộn xộn của Tuoba Sa Mạc Hán và tỏ vẻ không hiểu:

“Người Hồ như anh thật may mắn, có thể khiến Tướng Quân Chinh Đông nói lời giúp đỡ trước mặt Đại Tư Mã.”

“Tướng Quân Chinh Đông?”

Tuoba Sa Mạc Hán bất ngờ, vô thức nhìn về phía căn phủ bên cạnh của Đại Tư Mã.

Căn phủ của Tướng Quân Chinh Đông nằm ngay kế bên phủ Đại Tư Mã.

Tướng Quân Chinh Đông là người có địa vị cao thứ hai trong quân đội Đại Hán, chỉ sau Đại Tư Mã mà thôi.

Nếu biết trước rằng Tướng Quân Chinh Đông sẽ dễ dàng nói lời như vậy, thì...

Tuoba Sa Mạc Hán vừa suy nghĩ lung tung, vừa cố gắng đứng dậy.

Ai đó đưa tay giúp anh ta đứng dậy.

“Cảm ơn.”

Tuoba Sa Mạc Hán cảm ơn người hầu của phủ Đại Tư Mã.

“Không cần đâu, Lang quân Tuoba, đừng trì hoãn nữa, hãy nhanh chóng đi gặp Đại Tư Mã và Tướng Quân Chinh Đông đi.”

“Vâng, vâng.”

Khi bước vào cửa phủ Đại Tư Mã, Tuoba Sa Mạc Hán bỗng trượt chân, không biết do quá hào hứng hay do máu trên chân vẫn chưa thông huyết hết nên mới bị mất thăng bằng.

Trước đây, anh ta đã nghe nói rằng phủ Đại Tư Mã được Hoàng đế ban chiếu xây dựng, diện tích đứng thứ hai ở Trường An – thứ nhất là chính Hoàng đế.

Bây giờ được bước vào đây, Tuoba Sa Mạc Hán cảm thấy choáng váng.

Không biết đã đi bao xa, cuối cùng anh ta được dẫn đến một phòng khách.

Nhìn thoáng qua, anh ta thấy có người đang ngồi ở vị trí cao nhất, liền không dám ngẩng đầu lên, mà cúi đầu xuống đất và nói lớn:

“Tuoba Sa Mạc Hán, người Hồ từ thảo nguyên, xin kính báo Đại Tư Mã.”

“Đứng dậy đi.”

Giọng nói của Đại Tư Mã khiến Tuoba Sa Mạc Hán hơi ngạc nhiên, giọng nói này... có vẻ quen thuộc.

Nhưng anh ta không suy nghĩ nhiều, vội vàng cúi đầu chào và đứng dậy, đặt tay xuống đất, tỏ thái độ kính trọng.

“Ngẩng đầu lên.”

Tuoba Sa Mạc Hán làm theo lời, và khi nhìn thấy người đang ngồi ở vị trí chính, anh ta bất ngờ đến mức không thể kiểm soát bản thân mình, và bất chợt la lên:

“Là ông...”

Ngay khi câu nói vừa ra khỏi miệng, anh ta đã hối tiếc.

Hai ánh mắt sắc bén như lưỡi

Sa Mạc Hán bỗng nhiên giật mình, liếc nhìn vị quý nhân ngồi ở góc dưới bên trái của Phùng Đại Tư Mã.

Người này chính là vị quý nhân mà hắn vừa mới thấy ở cửa, rất có thể chính là vị tướng lĩnh được những người hầu kể đến.

“Tôi vừa rồi hơi hoảng sợ, nên đã phạm phải lỗi lầm, xin Phùng Đại Tư Mã tha thứ cho.”

Sa Mạc Hán vội vàng cúi đầu xin lỗi Phùng Đại Tư Mã.

“Việc hoảng sợ là điều bình thường,” Phùng Đại Tư Mã không hề trách móc về hành động vừa rồi của Sa Mạc Hán, “Tôi cũng không ngờ rằng, sau khi gặp Lang quân ở Bình Thành, lại mất nhiều thời gian mới có dịp gặp lại nhau lần nữa.”

(Xem các chương 1169 đến 1171)

Nghe Phùng Đại Tư Mã thừa nhận rằng họ đã từng gặp nhau ở Bình Thành, cũng đồng nghĩa với việc ông ta đã che giấu danh tính của mình, Sa Mạc Hán cảm thấy lòng mình rối bời.

“Theo lẽ thường, việc gặp lại người bạn cũ là điều vui mừng, Lang quân có biết tại sao khi chúng ta trò chuyện rất vui vẻ ở Bình Thành, nhưng lại tránh mặt nhau ở Trường An không?”

Dường như đã đọc được suy nghĩ trong lòng Sa Mạc Hán, Phùng Đại Tư Mã tự mình đặt ra câu hỏi này.

“Tôi…”

Sa Mạc Hán dừng lại một lát, không biết liệu Phùng Đại Tư Mã đã chuẩn bị sẵn câu hỏi này ngay từ khi gặp mặt, hay thực sự không biết phải trả lời thế nào.

Anh ta im lặng một lúc lâu, rồi mới tiếp tục nói:

“Phùng Đại Tư Mã luôn bận rộn với hàng loạt công việc quan trọng, gánh vác trọng trách lớn lao cho nhà Hán. Những cuộc nội chiến trong các bộ lạc Hồ Di ở biên giới, đối với Phùng Đại Tư Mã mà nói, chỉ là những chuyện không quan trọng.”

Nhận thấy sự u ám trong lời nói của Sa Mạc Hán, Phùng Đại Tư Mã có vẻ mỉa mai trên khuôn mặt, nhưng rồi anh ta cười nhẹ và nói:

“Ngươi sai rồi. Thực ra, kể từ khi chia tay nhau ở Bình Thành, tôi đã luôn mong chờ khoảnh khắc gặp lại ngươi lần nữa.”

“À?” Sa Mạc Hán ngạc nhiên đến mức ngẩng đầu lên.

Ánh mắt Phùng Đại Tư Mã trở nên xa xôi, anh ta từ từ nói:

“Khi ở Bình Thành, tôi đã hỏi về người chủ nhân của ngươi, Phù Đà Lực Vi. Ngươi đã khẳng định rằng Phù Đà Lực Vi muốn thiết lập quan hệ hòa thuận với nhà Hán, không muốn đi theo con đường của Kê Bí Năng. Lúc đó, tôi còn nghĩ ông ấy là người có tầm nhìn xa trông rộng.”

Rồi anh ta nhìn lại Sa Mạc Hán, ánh mắt trở nên lạnh lùng hơn:

“Ngươi còn nhớ những lời mà ngươi đã nói với tôi lúc đó không?”

Mồ hôi lạnh bắt đầu đổ ra trên người Sa Mạc Hán.

“Lúc đ

Nói đến đây, giọng nói của Phùng Đại Tư Mã càng lúc càng trở nên nghiêm khắc hơn. Trong khi đó, người của Sa Mạc Hán đã ướt đẫm từ đầu đến chân.

“Lúc đó ngươi đã nói rằng chỉ cần nhà vua sẵn lòng tài trợ cho bộ lạc của ngươi, thì các ngươi sẽ dồn toàn lực tiến về phía nam, và khi thời cơ chín muồi, nhà vua sẽ tiến từ tây sang đông, trong khi các ngươi sẽ tiến từ bắc xuống nam để phục kích Ngụy Quốc.”

“Bạch!” Phùng Đại Tư Mã vung tay mạnh vào mặt bàn, quát lớn: “Ngươi có nói như vậy không?! Tôi có nhớ sai điều gì chứ?”

Người của Sa Mạc Hán run rẩy, quỳ gối xuống, không dám tranh cãi nữa. Chỉ nghe thấy tiếng cười lạnh lùng của Phùng Đại Tư Mã phía trên:

“Tôi thật sự không ngờ được… Bộ lạc của ngươi cử ngươi đến đây, chủ đích là làm cho nhà vua mất cảnh giác, để họ không còn coi trọng các ngươi nữa, thế mà các ngươi lại liền thông đồng với Quân của Ngụy.”

“Bộ lạc của ngươi dùng mình làm mồi, còn Quân của Ngụy thì lén lút mai phục ở biên giới Youzhou… Lần đó, quân sĩ của nhà vua chúng ta đã phải chịu tổn thất nặng nề!”

Mồ hôi trên trán Sa Mạc Hán đã rơi xuống đất.

“Đại, đại Tư Mã… Tôi xin chết! Tôi cũng không hiểu tại sao ngài lại đột nhiên thay đổi ý định…”

“Khi tôi biết chuyện này, mọi việc đã quá muộn… Dù vậy, tôi vẫn đã khuyên ngài đừng liên minh với Quân của Ngụy, nhưng ngài không nghe…”

“Lần này, chính vì tôi kiên quyết đề nghị đầu hàng nhà vua, nên mới bị kẻ xấu hãm hại, không thể trở về bộ lạc, mà phải lang thang ở Chang’an.”

Trong lòng Sa Mạc Hán luôn có một câu hỏi: Tại sao Zhang Miao lại cùng mình mở đường buôn bán, nhưng lại có binh sĩ tinh nhuệ của nhà Hán đi theo?

Bây giờ anh ta cuối cùng cũng hiểu ra rồi… Có lẽ tất cả đều do sự chỉ đạo của Phùng Đại Tư Mã.

Dĩ nhiên rồi… Dì của Zhang Miao, dù sao cũng là thiếp thân của đại Tư Mã… Việc mình hợp tác với cô ấy, làm sao có thể tránh khỏi sự chú ý của Phùng Đại Tư Mã được? Thậm chí mọi hành động của mình ở Chang’an cũng đã bị ông ta theo dõi từ lâu rồi.

Việc ông ta không hành động ngay lập tức, thực ra chỉ là đang chờ đợi mình thực hiện lời hứa mà mình đã đưa ra mà thôi. Nếu như mình không thực sự có ý tốt, không có âm mưu gì khác, chỉ vì chuyện ở Youzhou, có lẽ mình đã bị giết từ lâu rồi…

Người ta thường nói: Phải suy nghĩ xa trông rộng… Ừm, đại Tư Mã… Quả thật là lời nói không hề dối trá. Vậy thì cái tính “lạnh lùng, tàn nhẫn” của ông ta, có l

Quả nhiên, chỉ nghe thấy giọng nói của Phùng Đại Tư Mã vang lên:

“Nếu không phải như vậy, ngươi còn tưởng mình có thể ở lại Trường An được sao?”

“Chính những kẻ đó đã khiến năm nghìn binh sĩ hùng dũng của ta thiệt mạng trên thảo nguyên; gia tộc Tuốc Bá, chúng không xứng đáng được tha thứ!”

Nghe vậy, Sa Mạc Hán trong lòng bỗng thấy nặng trĩu.

Chưa kịp ông ta nói gì, Phùng Đại Tư Mã tiếp tục nói:

“Xưa kia, người Xiênbắc phía tây đã nhiều lần xâm lược về phía nam mà không hỏi ý kiến của triều đình Hán, thậm chí còn bắt cóc con cái và tài sản của người Hán. Theo lệnh của Hoàng đế Hán, ta đã đóng quân ở Liêu Châu và sau nhiều cuộc chiến tranh, cuối cùng mới dập tắt được những cuộc bạo loạn trên thảo nguyên phía bắc Liêu Châu.”

Sa Mạc Hán nuốt nước bọt.

Ông ta chắc chắn biết về việc người Xiênbắc phía tây bị diệt vong.

Dù sao thì ngày xưa, chính ông ta cùng với Đậu Bân của bộ lạc Mạc Lộc Hồi đã cùng nhau chống lại người Xiênbắc phía tây; ai ngờ rằng gần như toàn bộ bộ lạc của họ đều bị tiêu diệt.

Sau đó, họ dẫn dắt bộ lạc của mình chuyển đến sống ở phía bắc, tránh xa người Xiênbắc phía tây, và từ đó mới có được sự thịnh vượng của bộ lạc Sóc Đầu ngày nay.

Nhưng ai có thể ngờ được rằng, khi người Xiênbắc phía tây đối đầu với quân đội Hán, hầu hết họ đều bị bắt đi làm lao động.

Mọi người đã vất vả di chuyển từ phía bắc xuống phía nam, nhưng trong lần đó, nhiều người lại buộc phải chạy trốn trở lại phía bắc.

Còn một số khác thì chạy trốn về phía đông, và bộ lạc của họ cũng thu nhận rất nhiều người Xiênbắc phía tây.

“Và còn có Kê Bí Năng nữa… Khi ông ta gặp khó khăn, chính triều đình Hán đã giúp đỡ ông ta, cho phép ông ta tái dựng sức mạnh ở Cửu Nguyên. Ai ngờ rằng ông ta lại có âm mưu xấu xa, muốn chia sẻ quyền lực ở Quan Trung với triều đình Hán.”

“Theo lệnh của Hoàng đế Hán, ta đã dẫn quân từ Liêu Châu tiến về phía đông, và sau nhiều cuộc chiến tranh, cuối cùng mới tiêu diệt được kẻ đó.”

Lần này, mồ hôi lạnh đã lần thứ ba đổ ra trên người Sa Mạc Hán.

Kê Bí Năng đã chiếm giữ toàn bộ lãnh thổ cũ của người Hung Nô, từ Tân Trung, Ngũ Nguyên về phía đông cho đến sông Liao, tất cả đều thuộc về người Xiênbắc; ông ta là người lãnh đạo mạnh mẽ nhất của người Xiênbắc kể từ thời Đàn Thạch Huêi.

Ai ngờ rằng khi đối đầu với Phùng Đại Tư Mã, hàng vạn kỵ binh tinh nhuệ của ông ta đã bị thiêu rụi giữa rừng núi, hàng

Trước khi đến đây, ông ta từng nghĩ đến việc thương lượng với Phùng Đại Tư Mã, nhưng ý định đó đã biến mất không dấu vết.

Càng ở lại đất Hán lâu, ông ta càng nhận ra rằng quốc gia Hán thực sự rất mạnh mẽ, và bộ tộc của mình không thể sánh kịp được.

Hơn nữa, Sa Mạc Hán chưa bao giờ nghĩ rằng người Tuoba Xiên Bì của mình mạnh hơn người Xiên Bì ở phía tây, huống chi có thể mạnh hơn Kê Bí Năng.

Nếu Phùng Đại Tư Mã thực sự quyết định hành động chống lại người Tuoba Xiên Bì, thì số phận của bộ tộc mình chắc chắn cũng sẽ không khá hơn gì người Xiên Bì ở phía tây đâu.

Khi nghĩ đến điều này, Sa Mạc Hán bỗng nhiên nhận ra lối thoát:

“Tôi sẵn lòng dẫn dắt bộ tộc của mình để chuộc lỗi, chỉ mong Phùng Đại Tư Mã khoan dung.”

Người Xiên Bì ở phía tây đã bị diệt vong, nhưng bộ tộc của Kê Bí Năng vẫn được bảo tồn. Nghe nói em trai của Kê Bí Năng là Ruò Luò A Lục đã kịp thời nhận ra tình hình, phản bội anh trai mình và quay sang đầu hàng quân Hán. Nhờ vậy, họ không chỉ thoát khỏi cái chết mà còn giữ được một số người trong bộ tộc.

Ngay cả những con chó trên thảo nguyên cũng không tin rằng Ruò Luò A Lục không phản bội anh trai mình… Thật sự tôi không hề phản bội đâu… Nghe nói người này hiện đang sống rất sung túc ở Trường An!

Và còn có Xè Giải Nê… Đúng rồi, Xè Giải Nê! Ban đầu hắn theo phe Kê Bí Năng, sau đó lại phản bội và quay sang đầu hàng Quân của Ngụy, cuối cùng lại đầu hàng quân Hán… Bây giờ hắn vẫn đang dẫn dắt bộ tộc của mình đi chăn cừu và làm việc ở khu vực Yên Môn phải không?

Nếu người như vậy cũng có thể sống sót cùng bộ tộc của mình, thì tại sao người như tôi – người luôn ủng hộ quân Hán – lại không thể thành công?

Lúc này, Sa Mạc Hán thực sự tin rằng mình hoàn toàn muốn đầu hàng quân Hán.

“Phùng Đại Tư Mã, tôi thực sự yêu mến quân Hán, và có rất nhiều người trong bộ tộc của tôi cũng ủng hộ tôi. Tôi chỉ mong Phùng Đại Tư Mã cho tôi một cơ hội.”

Sa Mạc Hán suy nghĩ rất nhanh, nhưng đầu óc ông ta lại liên tục vang lên những suy nghĩ khác:

“Nếu Phùng Đại Tư Mã cho phép tôi trở về với bộ tộc của mình, tôi sẵn lòng dẫn dắt họ đầu hàng quân Hán. Tôi không đòi hỏi gì khác, chỉ mong quân Hán cho phép bộ tộc của tôi làm việc hoặc chăn cừu ở các vùng biên giới.”

“Không đòi hỏi gì khác… Chỉ cần quân Hán ban thưởng cho chúng tôi một ít quần áo và thức ăn, để chúng tôi không phải sống trong cảnh thiếu thốn, không có gì để ăn, và không phải chết

Ngay cả khi ở Bình Thành, nhìn vào lời nói của ngươi, ta thấy chúng thực sự xuất phát từ tấm lòng chân thành. Và qua những lần ngươi đi lại giữa Trường An, ta thấy rằng mục đích của ngươi chỉ là muốn thiết lập quan hệ tốt với Đại Hán để mở ra các tuyến đường thương mại. Ngươi nghĩ rằng mình có thể được tiếp nhận vào dinh thự của bọn man di sao?

Lần này, ngươi có thể xuất hiện trước mặt ta, chỉ là nhờ vào sự bảo lãnh của Tướng Chỉnh Đông, người nói rằng ngươi vẫn còn có ích.

Phùng Đại Tư Mã nói xong, rồi gật đầu về phía Tướng Chỉnh Đông – người ngồi ở góc dưới bên trái và không hề lên tiếng suốt buổi.

Bấy giờ, Tuoba Sa Mạc Hán mới vội vàng cúi đầu chào Tướng Chỉnh Đông:

Ân huệ của Tướng Chỉnh Đông, kẻ hèn này luôn ghi nhớ mãi, và sẽ không bao giờ quên. Sau này, nếu Tướng Chỉnh Đông có chỉ thị gì, dù phải hy sinh mạng sống, kẻ hèn này cũng sẵn lòng tuân theo.

Một giọng nói lạnh lùng, rõ ràng và không hề né tránh điều gì vang lên:

Không cần phải hy sinh mạng sống đâu. Tư Mã đã yêu cầu tôi xuất quân sang biên giới vào mùa xuân năm sau để chinh phục bộ tộc Tuoba Xianbei. Tôi xin Tư Mã cho phép tôi đi cùng, chỉ vì muốn ngươi dẫn đường.

“A?”

Tuoba Sa Mạc Hán lại một lần nữa không thể tin được mà ngẩng đầu lên.

“ Sao vậy? Ngươi không muốn?”

Tướng Chỉnh Đông rất đẹp trai, nhưng vẻ đẹp ấy lại ẩn chứa sự lạnh lùng, khiến người ta phải cảm thấy e ngại.

“Chinh… chinh phục Tuoba…”

Chẳng lẽ sau tất cả những lời van xin của mình, bộ tộc mình vẫn không thể tránh khỏi số phận bị chinh phục sao?

Tuoba Sa Mạc Hán nhìn Tư Mã với ánh mắt van xin.

Phùng Đại Tư Mã không nói gì, chỉ là cầm ly trà lên, uống một ngụm, rồi nói một cách bình thản:

Ngươi không phải đã nói rằng muốn chuộc lỗi bằng công lao sao? Đây chính là cơ hội của ngươi để làm điều đó.

Ánh mắt lạnh lùng của ông quét qua người Tuoba Sa Mạc Hán, “Trước đây, ta đã dành rất nhiều thời gian và lời nói để nói với ngươi rằng bộ tộc Tuoba Xianbei thực sự nên bị diệt vong.”

“Nhưng nhờ vào ngươi, có lẽ ta sẽ để lại một con đường sống. Còn việc ngươi có thể cứu được bao nhiêu người trong bộ tộc của mình, thì tùy thuộc vào thành tích của ngươi.”

Giống như vừa rơi xuống vực sâu, rồi đột nhiên lại được ai đó kéo lên.

Tuoba Sa Mạc Hán vô cùng vui mừng, dù mặt mình đã đầy máu do liên tục cúi đầu, ông vẫn tiếp tục cúi đầu chào:

“Cảm ơn Tư Mã vì lòng nhân từ, cảm ơn Tướng Chỉnh Đông vì ân huệ lớn lao!”

Việc mượn quân của Đại