Hai ngày sau, lương thực và đậu mè đã được chuẩn bị xong. Zhang Bao và Yang Qianwan cùng với Hỏa A Tế được phái đi vận chuyển chúng.

Vì người dân tộc của Hỏa A Tế rất giỏi đi lại trên những con đường núi, sự giúp đỡ của họ sẽ giúp quá trình vận chuyển diễn ra thuận lợi hơn nhiều.

Hiện nay, huyện Vị được coi là khu vực phía sau, và vì có người của mình bên cạnh Mạnh Huớc, nên không cần phải để quá nhiều người canh gác trong thành phố huyện Vị.

Sau khi trò chuyện với Quan Hưng, Phùng Vĩnh nhận thấy thái độ của anh ta đối với mình đã thay đổi rõ rệt. Trước đây, Quan Hưng coi ông như kẻ đáng ngờ; nhưng giờ đây, mỗi khi thấy ông ở bên cạnh Quan Cơ, dù vẫn tỏ vẻ nghiêm túc, nhưng ít ra cũng không còn khiến Quan Cơ cảm thấy khó xử nữa.

Phùng Vĩnh ở lại huyện Vị không chỉ để tiếp nhận lương thực và đậu mè được gửi từ Kinh Thành mà còn phải liên tục tổng hợp và phân tích các thông tin được thu thập từ nhiều nguồn khác nhau. Điều quan trọng nhất là thông tin về các bộ lạc láng giềng ở khu vực Nam Trung.

Ở vùng hoang dã này, ước tính có ít nhất vài nghìn thủ lĩnh và tướng lĩnh của các bộ lạc thiểu số. Những bộ lạc có khoảng hai ba trăm người đã có thể được coi là những “bá chủ núi rừng”; những bộ lạc có hàng nghìn người mới có thể tự xưng là “thủ lĩnh”. Còn những bộ lạc có vài nghìn người thì… thật sự khó có thể đếm xuể.

Như trường hợp của Mạnh Huớc chẳng hạn, ít nhất cũng có một hai vạn người trực tiếp phụ thuộc vào gia tộc Mạnh để sinh sống; còn những người gián tiếp liên quan thì càng không cần nói đến. Vì vậy, việc thống kê chính xác số lượng người thiểu số ở Nam Trung là một nhiệm vụ gần như bất khả thi. Có thể họ chỉ có một triệu người, cũng có thể lên đến hai ba triệu người… ai cũng không thể nói chắc được.

Hơn nữa, có những bộ lạc chỉ cách nhau vài ngọn núi mà mức độ phát triển xã hội lại hoàn toàn khác nhau. Có những bộ lạc đã học được cách canh tác và dệt vải từ người Hán; trong khi đó, vẫn có những bộ lạc còn ở giai đoạn phát triển nguyên thủy, thậm chí vẫn giữ nguyên thói quen ăn thịt người.

Hiện tại, công việc của Phùng Vĩnh là thống kê các làng của người thiểu số xung quanh các thành phố do người Hán kiểm soát, để ước lượng được số lượng người này và xem họ có thể hỗ trợ bao nhiêu trang trại trồng trọt hay không. Còn những khu vực cách xa thành phố hơn thì… thật sự không thể nghĩ đến việc phát triển trang trại ở đó được. Không chỉ vì có những loài thú dữ và dịch bệnh nguy hiểm, mà ngay cả khi con người có thể đến được đó, họ cũ

Sẽ không còn cho phép những kẻ như Cao Định hay Mạnh Huớc có cơ hội thống trị một vùng đất lớn như vậy nữa.

Điều mà Phùng Vĩnh cần làm là phải tiến hành các biện pháp kiểm soát một cách triệt để hơn nữa.

Công việc này rất phức tạp: thu thập thông tin, tổng hợp số liệu, tính toán, lập kế hoạch…

Ban đầu, ông cũng muốn đi thực địa để tìm hiểu tình hình cụ thể của huyện Vị, nhưng đã bị Vương Bình ngăn cản; ngay cả Quan Kỳ cũng kiên quyết phản đối việc ông ra khỏi thành phố.

Trong thành phố, người lính đã ít ỏi rồi, không thể dành thêm ai để bảo vệ an ninh; chỉ dựa vào những binh sĩ của riêng Phùng Vĩnh thì chắc chắn là không đủ.

Mặc dù Phùng Vĩnh cảm thấy họ quá thận trọng, nhưng biết rằng họ đang lo lắng cho mình, cuối cùng ông cũng đành từ bỏ ý định đó.

Những gì xảy ra sau đó nhanh chóng chứng minh được tầm nhìn xa trông rộng của Vương Bình.

Ngày thứ năm sau khi Trương Bão rời đi, có tin tức từ phía hồ Điền truyền đến: Lý Khải, người từng cung cấp “Bản đồ chinh phục man di” cho Thủ tướng, đã mất tích.

Lý Khải đã trung thành phục vụ suốt hơn mười năm; sau khi các cuộc nổi dậy ở miền Nam bị dập tắt, ông lại cùng quân đội bảo vệ Vĩnh Xương, giúp giữ vững phần đất cực nam của Đại Hán, vì vậy Thủ tướng đã yêu cầu ông trở về Kim Thành để báo cáo trước mặt Hoàng đế.

Không ngờ trên đường trở về Kim Thành, gần huyện Vị, ông lại bị bọn cướp bắt cóc.

Tin tức này khiến cho huyện Vị xôn xao không ngớt.

Khi nghe được tin này, Phùng Vĩnh vô cùng ngạc nhiên và bỗng nhớ đến một nhân vật đáng tiếc như vậy.

Khi chơi trò chơi “Tam Quốc Chí”, “Bản đồ chinh phục man di” được coi là một vật phẩm quý giá.

Chính vì vật phẩm này mà ông cũng đã từng tìm hiểu thông tin về chủ nhân của nó trong trò chơi.

Lý Khải đã bảo vệ Vĩnh Xương hơn mười năm; vào năm Chú Gia Lượng dập tắt các cuộc nổi dậy ở miền Nam, ông được thăng chức làm Thái thú Yunnan và còn được phong tước nữa; đáng tiếc là trước khi ông có thể đến Yunnan nhậm chức, ông đã bị những kẻ xấu giết hại.

“Tướng Vương, những kẻ bắt cóc Lý Khải là ai? Có manh mối gì không?”

Phùng Vĩnh vội vàng đến gặp Vương Bình để hỏi thăm tình hình.

Vương Bình có vẻ mặt nghiêm túc; sau khi mời Phùng Vĩnh ngồi xuống, ông mới nói: “Theo lời mô tả của những binh sĩ may mắn sống sót, kẻ cầm đầu có thân hình cao lớn, khuôn mặt xấu xí, và sử dụng một cây giáo vuông; vì vậy tôi nghi ngờ rằng đó chính là Ngạc Thuận.”

“

Vương Bình có vẻ không hài lòng trên khuôn mặt, “Nếu thực sự là người này, thì e rằng sẽ gặp khó lắm.”

Lúc đó, ông cũng đã từng đối đầu với Ngạc Thuận và biết rằng người này võ nghệ cực kỳ cao, mình không phải đối thủ của họ.

Nhưng hiện tại, Quan quân vừa mới bình phục sau bệnh, sức khỏe vẫn chưa hoàn toàn ổn định.

Nếu hai người liên kết với nhau, có lẽ họ sẽ có thể bắt giữ được Ngạc Thuận.

“Chắc chắn là họ đã bắt đi?” Phùng Vĩnh hỏi.

Dựa vào các thông tin thu thập được trong thời gian qua, những băng cướp ở miền Nam này, hoặc là cướp tiền của rồi thả người đi, hoặc là cướp tiền rồi giết người và vứt xác; chưa bao giờ có ai nghe nói về việc họ đòi tiền chuộc con tin cả.

Vương Bình gật đầu, “Đúng là họ đã bắt đi. Chỉ có ba người hầu của Lý Công tào sống sót và trở về, nói rằng nếu muốn Lý Công tào sống sót, thì Quan quân hãy đợi anh ta ở huyện Vị, anh ta sẽ tự đến tìm Quan quân.”

Vương Bình nhíu mày.

Đây chính là lý do tại sao, khi lực lượng trong thành không đủ mạnh, ông không muốn Lang quân Phùng ra khỏi thành.

Mặc dù phần lớn miền Nam về danh nghĩa đã trở lại sự kiểm soát của Đại Hán, nhưng thực tế, Đại Hán chỉ kiểm soát được những khu vực xung quanh các thành phố mà thôi.

Những nơi cách xa thành phố thì vẫn thuộc về lãnh địa của các tộc man rợ.

Trong những khu rừng ở đó, ẩn náu rất nhiều kẻ man rợ; họ hầu như không có giao tiếp gì với người Hán, không chào đón người ngoài, thậm chí còn tấn công những người Hán đi lẻ loi.

Ngay cả trước khi xảy ra cuộc nổi loạn, những người buôn bán đi lại trên con đường Ngũ Thước cũng phải tụ tập đủ người mới dám xuất phát.

Chưa kể đến việc hiện nay đang là thời kỳ chiến tranh, bị tấn công là chuyện rất bình thường.

Tuy nhiên, lần này tình hình có chút đặc biệt, bởi vì đây là Ngạc Thuận cùng với những tàn binh của Mạnh Huớc.

Họ còn nguy hiểm hơn nhiều so với những tên cướp lang thang trong rừng.

Miễn là họ ẩn náu trong rừng và không chủ động xuất hiện, thì hiện tại thực sự không có cách nào để đối phó với họ, bởi vì không thể nào biết được họ đang ở đâu.

“May mà họ đã bắt đi, ít nhất cũng biết là họ vẫn còn sống.” Phùng Thổ Lý “phụt” một tiếng, rồi lại mắng một câu, “Thật là trong những nơi hoang dã, luôn sản sinh ra những kẻ xấu xa!”

Vương Bình hạ mí mắt xuống, che giấu những nét co giật ở khóe mắt mình, giả vờ như không nghe thấy lời đó.

Còn Quan Hưng, người vừa bước vào, thì thầm mắng một câu: Đứa nhóc này sao không có chút phong cách của một người qu

Thật là không có chuẩn mực gì cả, còn tệ hơn cả những kẻ lêu đêu không biết gì!

“Quan Quân Hầu đã đến à?”

Vương Bình thấy Quan Hưng liền vội vàng đứng dậy chào hỏi.

Quan Hưng vẫy tay bảo không cần phải quá lễ nghi, rồi tự tìm chỗ ngồi xuống. “Lúc nãy tôi đã hỏi ba binh sĩ kia, rõ ràng người này đích thị là đến tìm tôi.”

Phùng Vĩnh tò mò hỏi: “Anh ta có giết cha mẹ ai đó chăng?”

Quan Hưng trừng mắt nhìn anh ta: “Tôi chưa từng gặp người này bao giờ, làm sao biết được cha mẹ anh ta là ai? Hơn nữa, trên chiến trường, ai cũng có cha anh em hy sinh, nếu tính như vậy thì kẻ thù của tôi sẽ rất nhiều.”

“Vậy là Quân Hầu cũng không biết lai lịch của người này ư?”

Quan Hưng lắc đầu.

Vương Bình bên cạnh nói: “Tôi thì biết một chút. Nghe Tướng Hoả A Tế nói, người này là chiến binh giỏi nhất ở miền Nam Trung, ban đầu thuộc phe của Cao Định và được ông ta rất trọng dụng.”

“Nhưng không hiểu tại sao, khi Thủ tướng đi đánh bại Cao Định, lại không thấy bóng dáng của anh ta đâu. Sau khi Cao Định thất bại, anh ta lại xuất hiện trong quân đội của Mạnh Huớc. Theo suy đoán của tôi, lúc đó anh ta có lẽ đã được Cao Định cử đến khu vực Y Châu để cầu viện.”

“Sau đó, Cao Định thất bại quá nhanh, Mạnh Huớc không kịp tiếp viện, nên anh ta cũng theo Mạnh Huớc trở về Y Châu.”

“Chiến binh giỏi nhất?” Quan Hưng nhướng mày: “Nghe có vẻ oai phong đấy…”

Phùng Vĩnh nhìn Quan Hưng và nói: “Quân Hầu đừng không tin, hôm đó khi tôi vào thành, tôi đã thấy anh ta đối đầu với Chương Quân Hầu. Dù lúc đó Chương Quân Hầu do quân số yếu thế nên không thể tập trung đối đầu, nhưng anh ta vẫn tìm cách chiếm ưu thế.”

“Nhưng nếu đối đầu công bằng, e rằng Chương Quân Hầu cũng chỉ có thể ngang hàng với anh ta mà thôi. Hiện tại Quân Hầu mới vừa khỏi bệnh, e là không thể đánh bại anh ta được đâu.”

Dù không biết Vương Bão hay Quan Hưng ai võ nghệ mạnh hơn, nhưng có lẽ sự chênh lệch cũng không lớn lắm.

Quan Hưng khẽ grun một tiếng.

Vương Bình thấy vậy liền vội vàng đổi đề tài: “Những tàn quân do Ngạc Thuận dẫn đầu, mặc dù không thể tấn công thành, nhưng nếu để họ lang thang bên ngoài, chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắc rối. Chúng ta cần phải tìm cách loại bỏ mối nguy này.”

“Nếu anh ta thực sự đến tìm tôi, thì cũng không cần phải phiền phức như vậy.”

Quan Hưng lắc đầu: “Chỉ cần cho người ta lan truyền thông tin rằng tôi đang ở trong thành Vị Xian, chắc chắn anh ta sẽ đến ngay thôi.”

“R