Vào đầu mùa xuân ở Kim Thành, thời tiết vẫn còn se lạnh.

Hơn nữa, sau vài ngày mưa vừa rồi, không khí trở nên ẩm ướt và lạnh giá hơn.

Quan Hưng đang ngồi trong phòng đọc sách.

Trong nhà đã được lắp đặt một cái lò sưởi, ống khói dài kéo ra ngoài, vì vậy bên trong phòng không hề có khói bụi gì cả.

Lửa trong lò đang cháy rực, xua tan hết hơi ẩm và cái lạnh trong phòng.

Bỗng nhiên, có người bước vào từ bên ngoài và nói: “An Quốc, lại đang đọc sách à?”

Nghe thấy vậy, Quan Hưng ngẩng đầu lên và nói: “À, là Hưng Vũ đấy.”

Anh chỉ vào chiếc bàn trước mặt và nói: “Cứ ngồi đi.”

Trương Bão vào ra dinh của Quan Hưng như ở nhà mình vậy, không cần ai báo trước; anh tự tìm chỗ ngồi xuống rồi mới hỏi: “An Quốc đang đọc cuốn sách gì vậy?”

Quan Hưng giơ cuốn sách trên tay lên, trông nó rất mới, và nói: “Ba Nương mang về cho tôi, tên là ‘Quy tắc hàng ngày trong quân đội’, nói là vừa được in ra ở Hán Trung.”

“Tên của cuốn sách này nghe có vẻ liên quan đến quân đội phải không?” Trương Bão hỏi với vẻ tò mò.

“Đúng vậy,” Quan Hưng đặt cuốn sách xuống, suy nghĩ một lát rồi hỏi tiếp: “Hưng Vũ có nhớ không, năm ngoái khi đi chinh phục miền nam, những đội quân do Triệu Quảng và Vương Huấn chỉ huy?”

“Tất nhiên là nhớ.” Lúc đó, những đội quân do Triệu Quảng và Vương Huấn chỉ huy, mặc dù chỉ có khoảng một trăm người, nhưng lại rất đặc biệt. Không chỉ mỗi khi tập trung, họ reagisit rất nhanh chóng, đội hình cũng rất ngăn nắp; một trăm người tuân theo mệnh lệnh như thể họ chỉ là một người duy nhất hành động vậy. Ngay cả khi di chuyển hay dựng trại, họ cũng tuân theo những quy tắc cụ thể.

Nếu không phải vì họ thiếu đi vẻ hung ác và máu lạnh của kẻ chiến binh, Trương Bão còn tưởng đó là những binh sĩ xuất sắc hiếm có.

Sau khi hỏi thăm, mới biết rằng ngoại trừ những người theo hầu bên cạnh Triệu Quảng – những người thuộc đội vệ sĩ riêng của gia đình ông ta – thì những người còn lại đều được đưa từ miền Nam đến.

“Nghe nói rằng những đội quân đó, trước tiên đã sử dụng phương pháp huấn luyện của miền Nam để đào tạo những binh sĩ có thể hiểu rõ mệnh lệnh quân đội, sau đó mới bắt đầu dạy họ các kỹ năng chiến đấu và tổ chức đội hình. Cách huấn luyện đó thật sự khác biệt so với những nơi khác.”

“Tôi cũng đã nghe nói về chuyện này,” Trương Bão gật đầu, nhìn vào cuốn sách trong tay Quan Hưng và đôi mắt anh sáng lên: “Không lẽ cuốn sách này chính là phương pháp huấn luyện của miền Nam sao?”

Quan Hưng gật đầu: “Theo lờ

“Quả nhiên là hắn ấy à?”

Trương Bão liền thẳng thắn đáp lại.

“Đúng vậy, chính là hắn. Những bài tập quân sự được áp dụng trong cuộc chiến tranh phía nam chỉ là những thử nghiệm của hắn mà thôi, và lúc đó kết quả cũng khá tốt. Vì vậy, hắn đã tiếp tục cải tiến chúng dựa trên những vấn đề xuất hiện trong quá trình chiến đấu, rồi biên soạn lại thành bộ quy định huấn luyện này.”

Quan Hưng giơ cuốn sách trong tay lên: “Ba Nương đã gửi cho tôi một cuốn.”

“Thật là may mắn quá!”

Trương Bão vui mừng không ngớt lời: “An Quốc, anh rể của em…”

Nghe thấy từ “anh rể”, Quan Hưng lại nhớ lại những chuyện xảy ra khi họ ở miền nam, và ngay lập tức khuôn mặt anh ta thay đổi.

Trương Bão biết rõ Quan Hưng luôn không ưa Phùng Vĩnh, nhưng vì chính cô ấy không phải do mình quyết định việc kết hôn, nên anh ta cũng nói một cách khách quan.

“An Quốc, tôi không có ý gì cả, nhưng con mắt của Ba Nương thực sự rất tinh tường. Phùng Minh Văn này, dù cách hành xử có hơi kỳ lạ một chút, nhưng anh ta rất có tài năng, đặc biệt là trong việc cai trị và chăm sóc dân chúng – điều này chúng ta phải thừa nhận.”

“Nhìn này, mới bao lâu thôi mà anh ta đã được phong làm Tước quý trong nước, và sau vài năm nữa, việc được phong làm Lãnh chúa cũng chẳng phải là điều khó khăn gì.”

“Hơn nữa, bạn xem, anh ta cũng rất chung thủy với Ba Nương… danh tiếng của anh ta… ừm, cũng khá tốt phải không?”

Nói đến đây, Trương Bão ngập ngừng một chút, nhớ đến những từ như “lời nói dối ngọt ngào nhưng lòng dạ tàn nhẫn”. Anh ta liền lén nhìn Quan Hưng, thấy vẻ mặt của anh ta trở nên lạnh lùng, liền cố gắng tiếp tục nói:

“Mặc dù có nhiều tin đồn, nhưng chưa ai nghe nói anh ta có hành vi gì không đàng hoàng cả…”

Nói đến đây, Trương Bão lại nhớ đến tin đồn rằng Phùng Lang Quân thích đặt vấn đề hôn nhân với các cô gái, và cảm thấy mình không thể tiếp tục nói nữa, nên đổi sang chủ đề khác:

“Ba Nương cũng rất quan tâm đến anh ta. Người đàn ông này có tình cảm, người phụ nữ này cũng có tình cảm; anh ta có tài năng, còn cô ấy thì xinh đẹp… Bây giờ, trong thành này, chắc hẳn có rất nhiều phụ nữ đang ghen tị với mối duyên tốt đẹp này!”

“Hơn nữa, khi ở miền nam, anh ta cũng đã cứu mạng em…”

Nếu Trương Bão không nhắc đến điều này thì tốt rồi, nhưng mỗi khi nhắc đến, Quan Hưng lại nhớ đến vẻ mặt của Phùng Vĩnh khi cứu mình, và cảm thấy trong lòng càng thêm bức bối.

“Còn bây giờ, anh ta thậm chí còn sẵn lòng tặng

“Đó là sự thật,” Quan Hưng gật đầu, liếc nhìn Trương Bão, “nhưng không giống những lời mà ngươi thường nói.”

Nói xong, anh ta thở dài: “Chúng ta là anh em ruột thịt với nhau, làm sao ngươi có thể che giấu những ý đồ của mình trước mặt tôi được? Nói đi, lần này ngươi cố tình nói lời tốt cho Phùng Minh Văn, rốt cuộc là vì lý do gì?”

Trương Bão thấy không thể che giấu được nữa, liền buông mặt thừa nhận: “Phùng Minh Văn ấy, chưa ai đến nhà chúng ta để đề nghị kết hôn phải không?”

“Làm sao lại nhanh đến thế được? Anh ta mới ra tù không lâu, chắc chắn còn cần phải chuẩn bị mọi thứ chứ?”

“An Quốc đã quyết định đồng ý rồi à?”

“Tôi ban đầu cũng không muốn đồng ý, nhưng làm sao có thể từ chối được chứ?”

Quan Hưng nhìn Trương Bão và nói: “Ngay cả ngươi, cũng vì chuyện này mà đến đây.”

Trương Bão thở dài và nói: “Không còn cách nào khác nữa… Gần đây, những người họ hàng có quan hệ với gia đình chúng ta đều đột nhiên đến tìm. Nói ra thì là vì lâu không gặp nhau, nhưng thực chất họ đều đang hỏi xem Tứ Nương có ý định kết hôn không…”

Nói xong, anh ta chỉ vào Quan Hưng rồi lại chỉ vào mình: “Cậu nghĩ xem, việc này rõ ràng là liên quan đến Tam Nương, tại sao họ lại quan tâm đến Tứ Nương nhỉ?”

“Đúng vậy… Nhà chúng ta cũng vậy, huống chi là nhà tôi nữa…”

Quan Hưng cũng tỏ ra bất lực: “Mỗi người đến nhà chúng ta đều giống như ngươi, đều nói lời tốt cho Phùng Minh Văn, nói rằng anh ta và Tam Nương là một đôi duyên phận trời định…”

“Vậy An Quốc thì nghĩ sao?” Trương Bão hỏi với vẻ lo lắng.

“Còn có thể làm gì được nữa? Hiện tại Tam Nương đang ở nhà phu nhân Thủ tướng, tôi cũng đã nhiều ngày không gặp cô ấy rồi… Có vẻ như cô ấy đã quyết tâm kết hôn với nhà Phùng rồi… Là anh trai, tôi cũng chỉ có thể đồng ý mà thôi…” Quan Hưng nói với vẻ bất đắc dĩ.

Gia đình Quan trong những năm trước đây, dù không được mọi người yêu mến, nhưng thật sự là không được lòng người khác. May mắn thay, tôi có chút danh tiếng và được Thủ tướng tin tưởng, nên gia đình Quan mới không sụp đổ.

Nhưng cuộc sống thực sự rất khó khăn… Mọi thứ bắt đầu tốt đẹp lại là hai năm trước, chính xác hơn là sau khi Tam Nương theo Phùng Minh Văn đến Hán Trung.

Tam Nương giữ trong tay phần sở hữu của trang trại và xưởng sản xuất, nên mọi người lại bắt đầu đến tìm chúng ta.

Nếu nói rằng Quan Hưng không mong muốn gia đình mình phục hồi, thì đó là lời nói dối.

Nhưng mỗi khi nghĩ rằ

Tôi luôn cảm thấy mình đã phụ lòng Chị Ba.

  Tôi luôn nghĩ rằng đứa trai kia chỉ đang lợi dụng lúc người khác gặp hoạn nạn.

  Và bây giờ, vì chuyện hôn nhân giữa Chị Ba và đứa trai kia, nhà Quan ngày càng có nhiều khách đến thăm hơn.

  Quan Hưng càng cảm thấy áp lực: Có vẻ như chuyện hôn nhân này đã dần thoát khỏi tầm kiểm soát của mình, và không còn do ông quyết định được nữa.

  Chuyện này liên quan đến lợi ích của nhiều quý tộc lớn, cũng như việc triều đình muốn chiếm được sự ủng hộ của người dân ở khu vực Thục, thêm vào đó là tình hình bất ổn ở quận Việt Tuấn… Ngay cả hai người trong cung điện cũng buộc phải nhượng bộ.

  Hiện tại, hai người con gái phù hợp nhất để gả cho Phùng Vĩnh là Chị Ba và Chị Tư.

  Nếu ông thực sự dám từ chối cuộc hôn nhân này, và để Chị Tư kết hôn với Phùng Vĩnh thay vào đó, gia đình Quan chắc chắn sẽ phải chọc giận rất nhiều quý tộc và đồng nghiệp… Lúc đó, họ thực sự sẽ trở thành đối tượng bị mọi người ghét bỏ.

  “Nếu An Quốc nghĩ như vậy, thì đó chắc chắn là điều tốt.”

  Trương Bão mới thở phào nhẹ nhõm.

  Ý định của Hoàng hậu muốn Chị Tư gả cho Phùng Vĩnh, Trương Bão cũng hiểu rõ.

  Điều này chắc chắn tốt cho hoàng gia, nhưng liệu nó có mang lại lợi ích lớn hơn hay thiệt hại lớn hơn cho gia đình Trương, thì vẫn còn khó nói.

  Hơn nữa, vì chuyện này còn liên quan đến gia đình Quan, nên Trương Bão thực sự không muốn em gái mình phải lao vào vòng xoáy rắc rối này.

  Nhìn Quan Hưng với ánh mắt đầy thương hại, Trương Bão nghĩ rằng An Quốc thật sự rất khó khăn khi có một người con rể như vậy, và một cô em gái có ý kiến riêng như vậy!

  Nhưng khi nhìn thấy ánh mắt đó của Trương Bão, Quan Hưng lại cảm thấy tức giận tột độ, và liền hỏi: “Chị Tư thì sao?”

  Trương Bão ngạc nhiên: “Cái gì?”

  “Chị Tư năm nay đã mười bốn tuổi rồi phải không? Hai năm nữa, cô ấy sẽ mười sáu tuổi… Lúc đó, không biết Hưng Vũ dự định tìm cho cô ấy một gia đình như thế nào đây…”

  Theo kết quả thống kê của huyện Nam Xiang vào nửa cuối năm ngoái, những quý tộc thông minh ở Kim Thành đều hiểu rằng việc cho con gái kết hôn quá sớm thực sự là hại cho họ.

  Nếu để con gái ở nhà thêm hai năm nữa, thì mới thực sự tốt cho họ.

  Dù điều này chưa được công khai, nhưng ít nhất trong các gia đình giàu có ở Đại

“Chuyện kết hôn, đợi thêm hai năm cũng không sao đâu.”

Quan Hưng vui mừng trước tình huống này và nói ra.

“Nhưng cũng phải có người dám đảm nhận việc lo liệu chuyện cho thằng nhóc đó trong lúc này mới được chứ?”

Trương Bão nghĩ thầm trong lòng, và các gân trên trán anh cũng bắt đầu nổi lên rõ ràng.

“Cô gái xinh đẹp như Tiểu Nương Trương, chỉ với một bài hát đã khiến cả thiên hạ biết đến tên tuổi của cô ấy.”

Chính bài viết ca ngợi vẻ đẹp của em gái mình đã giúp cô ấy có được danh tiếng, nhưng đồng thời cũng trở thành rào cản đối với chuyện hôn nhân của cô ấy.

Cách đây vài ngày, em gái tự nguyện đề xuất việc tìm kiếm một người bạn đời cho mình.

Gia đình Mị là một trong những gia đình có mối quan hệ thân thiết nhất với gia đình Trương, và cũng là đối thủ cạnh tranh trực tiếp, nhưng họ lại từ chối ngay lập tức.

Vì có sự ví dụ từ gia đình Mị, những gia đình khác ban đầu có ý định cũng đều giả vờ không quan tâm, chỉ nói rằng Tiểu Nương Trương còn quá trẻ, hãy đợi thêm hai năm nữa rồi tính tiếp.

Trương Bão biết rằng, không phải họ không muốn hay không dám, mà là họ cảm thấy điều đó không đáng để bỏ công sức vào, tất cả đều muốn đợi cho tình hình yên ổn hơn rồi mới nói đến chuyện này.

Tất nhiên, cũng có những gia đình không sợ phải làm mất lòng ai, nhưng họ đều muốn tận dụng cơ hội này để có được cả tài sản lẫn người con dâu.

Dù sao thì, số tiền và tài sản mà em gái sở hữu cũng chiếm một phần lớn thu nhập của gia đình chúng ta.

Hoặc là những gia đình có ý định liên minh với chúng ta, nhưng lại chỉ vì muốn gắn bó với chúng ta mà thôi,

Tất cả đều là những gia đình mà phẩm chất của họ không đáng được coi trọng.

À, có vẻ như chuyện hôn nhân của em gái mình thật sự chỉ có thể hoãn lại thôi.

Nghĩ đến việc Kỳ Nương sau khi nghe tin Phùng Vĩnh quyết định kết hôn với Tam Nương, đã trở nên im lặng và không còn giữ được tính cách vui vẻ như trước nữa, Trương Bão cảm thấy rất đau lòng.

Mặc dù bây giờ cô ấy có vẻ ngoài như một cô gái quý tộc mà mẹ mình mong đợi, nhưng Trương Bão nghĩ rằng, nếu phải để em gái mình buồn bã mới trở thành một cô gái quý tộc như vậy, thì thà để em ấy mãi mãi giữ được vẻ ngây thơ và vui vẻ còn hơn!

Nghĩ đến đây, Trương Bão và Quan Hưng nhìn nhau, và cùng lúc cả hai đều nghĩ đến một ý định: Có lẽ việc giết chết ai đó mới là cách giải tỏa sự bực tức tốt nhất!

Cả hai đều biết rằng mình đang nghĩ như vậy, nhưng lại không thể nói ra thành lời, và trong chốc lát, cả hai đều cả

Đứa nhóc kia không biết đến Tam Nương, vậy thì Tam Nương sẽ không lấy nó làm chồng đâu.

  Nếu Tam Nương không lấy nó, thì cũng sẽ không phải gặp nhiều rắc rối như vậy…

  “Cũng tốt thôi. Quy định này có điểm gì đặc biệt không?”

  “Không hẳn là điểm đặc biệt gì, nhưng có vài điều lạ thật.”

  “Lạ ở chỗ nào?”

  “Nghe nói rằng để áp dụng được quy định này, người lính phải biết đọc viết; càng nhiều người trong quân biết chữ thì càng tốt.”

  “Vậy đối với chúng ta thì lại vô ích phải không?”

  Trương Bão cảm thấy thất vọng; khi mình học đọc viết trước đây cũng thường xuyên lười biếng, nay nghe nói rằng các binh sĩ cũng phải biết chữ, anh thực sự cảm thấy điều này chẳng có ý nghĩa gì cả: Ai lại muốn trở thành binh sĩ khi đã biết đọc biết viết chứ?

  “Cũng có lý do của nó thôi.”

  Quan Hưng lại mở cuốn sách ra và nói: “Hãy nghĩ xem về những binh sĩ ở Nam Hương; ngoài việc tuân theo mệnh lệnh, họ dường như luôn có điều gì đó khác biệt so với những nơi khác, nhưng lại không thể diễn tả rõ được. Vì vậy, nếu chúng ta có thể tìm ra lý do đó, thì thật tuyệt vời.”

  Chính lúc đó, có người hầu báo lên: “Lang quân, có người bên ngoài muốn gặp.”

  “Ai vậy?”

  Nghe tin đó, Quan Hưng thầm nhẹ nhõm; dù là ai đi nữa, việc họ đến vào lúc này thật là đúng lúc, giúp anh tránh khỏi tình huống khó xử này.

  “Người đó tự xưng là một sĩ quan thuộc Phủ Thủ tướng, họ Jiang; đây là thiệp giới thiệu.”

  Người hầu đưa cho họ một tấm thiệp giới thiệu.

  Trong Phủ Thủ tướng, chỉ có một người họ Jiang được gọi là sĩ quan, đó chính là Tưởng Uyển.

  “Jiang Công Yến à?”

  Quan Hưng mở thiệp ra và thấy đúng là ông ấy; “Tại sao ông ấy lại đến đây? Nhanh đến thế sao?”

  “Jiang Công Yến đến đây để làm gì vậy?”

  Trương Bão tò mò hỏi.

 —Quan Hưng lại lộ vẻ ngượng ngùng, ho một tiếng rồi thì thầm: “Đến để đề nghị kết hôn.”

  Trương Bão hiểu ngay, cũng ho một tiếng và nói: “Vậy An Quốc nên mau thay đồ đi đón ông ấy đi.”

  Việc đề nghị kết hôn chỉ là bước đầu tiên thôi.

  Dù phía nữ có đồng ý hay không, bước này cũng buộc phải mời người mai mối đến nhà.

  “Được thôi, Hưng Vũ cứ tự nhiên đi; tôi sẽ đi thông báo trước.”

  Không thể để người ta chờ đợi lâu bên ngoài cửa, nếu không sẽ coi là thiếu lễ phé

Một lúc sau, người quản gia của nhà họ Quan bước ra mở cổng lớn và cúi chào: “Xin hỏi vị khách đến đây có việc gì ạ?”

“Tôi được biết nhà họ Quan có một cô gái xinh đẹp, nhờ sự giới thiệu của Phùng Quân Hầu, tôi mới đặc biệt đến đây để xin cầu hôn.” Tưởng Uyển nói rõ ràng.

Người quản gia lại cúi chào một lần nữa: “Vui lòng chờ một lát, tôi sẽ báo tin cho chủ nhân.” Nói xong, ông ta đi vào bên trong để thông báo cho Quan Hưng.

Quan Hưng mặc trang phục lộng lẫy bước ra ngoài và cúi chào Tưởng Uyển. Tưởng Uyển nhận lễ cúi này nhưng không đáp lại. Sau khi Quan Hưng cúi xong, ông ta nói: “Xin mời vị sứ giả vào bên trong để thảo luận.”

Ông dẫn Tưởng Uyển đến trước cửa đền tổ tiên của nhà họ Quan, rồi lại cúi chào: “Xin mời vị sứ giả vào đền tổ tiên.”

Tưởng Uyển đáp lại: “Đây là nơi thiêng liêng của gia tộc, tôi không dám bước vào trước.”

Sau ba lần cúi chào và từ chối, cuối cùng Tưởng Uyển mới lấy con ngỗng ra khỏi lồng và bước qua cầu thang phía tây để vào bên trong. Còn Quan Hưng thì đi qua cầu thang phía đông.

Sau khi cúi vái trước linh vật tổ tiên của nhà họ Quan, Tưởng Uyển mới bắt đầu nói: “Gia đình Phùng có một chàng trai tốt bụng; tôi đã nghe nói cô Ba nhà các bạn là một người phụ nữ xinh đẹp, vì vậy tôi được phép đại diện cho tổ tiên đến đây để xin cầu hôn.”

Quan Hưng đáp: “Cô Ba tôi tuy ngu dốt và không biết cách dạy dỗ con cái, nhưng được chàng trai Phùng quan tâm, thật là may mắn…” Nói đến đây, Quan Hưng thực sự cảm thấy rất khó chịu. Lời nói này thực sự trái với suy nghĩ của ông…

“Tôi… không dám từ chối!” Quan Hưng nói từng từ một cách rõ ràng.

“Vậy thì xin chấp thuận lời cầu hôn này?” Tưởng Uyển hỏi.

Quan Hưng lại cúi chào một lần nữa. Và thế là Tưởng Uyển quay mặt về hướng nam và đưa con ngỗng cho Quan Hưng. Quan Hưng cũng nhận con ngỗng với tư thế quay mặt về hướng nam.

Sau khi hoàn thành nghi thức cầu hôn, hai người rời khỏi đền tổ tiên. Quan Hưng giao con ngỗng cho người quản gia, còn Tưởng Uyển thì đứng ở cửa đền chờ đợi.