Do Nước Ngụy liên tục thất bại trên tuyến phía tây, áp lực nặng nề như đám mây đen giữa mùa đông đè lên đầu mọi người trong triều đình và dân chúng của Nước Ngụy, khiến họ gần như không thể thở được.

Ngay từ đầu, Tào Ruì đã đồng ý với đề xuất của Vương Hùng – thái thú Yên Châu – về việc dung hòa với Khiết Bích. Đồng thời, ông cũng điều động Điền Dự – hiệu úy Hộ U Hoàn, người ủng hộ việc đối xử mạnh mẽ với người Khiết Bích – ra khỏi vị trí của mình. Tất cả những điều này thực chất đều liên quan đến áp lực quân sự lớn ở phía tây.

Sau thất bại lần nữa trong trận chiến ở Tiêu Quan, ngoại trừ lực lượng mới năm vẫn đóng quân tại Lạc Dương để đóng vai trò là lực lượng dự bị chiến lược, Tào Ruì buộc phải điều động tất cả các binh sĩ tinh nhuệ nhất của đất nước đến Kinh Trung để phòng thủ trước Nước Thục. Bởi vì theo quan điểm của ông, Nước Thục đã trở thành mối đe dọa lớn nhất đối với Nước Ngụy. Kinh Trung – tấm lá chắn cuối cùng này – không thể để mất được.

Chính vì vậy, ông đã trao quyền lực rất lớn cho Tư Mã Dực, cung cấp cho ông cả con người lẫn vật chất. Điều duy nhất mà ông yêu cầu là không để Nước Thục tiến thêm một bước nào nữa. Bởi nếu mất đi Kinh Trung – vùng đất tinh hoa của Nước Ngụy – thì đất nước này sẽ phải đối mặt trực tiếp với mối đe dọa từ Nước Thục.

Vì vậy, không chỉ điều động các binh sĩ tinh nhuệ đến Kinh Trung, Tào Ruì còn bổ nhiệm Tư Mã Dực làm Đại Tư Mã, khiến ông trở thành người chỉ huy tối cao danh nghĩa của quân đội Nước Ngụy.

Nước Thục đã kéo dài sức mạnh quân sự của Nước Ngụy tại Kinh Trung, khiến cho lực lượng của hai bên ngày càng suy yếu. Như vậy, dù đối mặt với Nước Đông Ngô ở tuyến phía đông hay tuyến phía trung, Nước Ngụy đều phải vào tình trạng phòng thủ chiến lược.

Vào tháng mười, ở Lương Châu đã bắt đầu có tuyết rơi. Tuy nhiên, ở khu vực Giang Huai, mùa đông mới vừa bắt đầu. Mùa đông ở thành phố Thọ Xuân thì u ám và lạnh lẽo.

Mãn Sủng, đô đốc Dương Châu, đang ngồi trước bàn làm việc, bên cạnh bàn có một cái lò sưởi. Mãn Sủng đang thong dong hâm nóng rượu bằng lò sưởi; sau khi rượu được hâm nóng đủ, ông sẽ cầm ly và thưởng thức một mình.

Dù mới thành lập được khoảng mười năm, nhưng Nước Ngụy, vốn dựa trên các gia tộc quý tộc, lại đang phát triển theo hướng tham nhũng và suy đồi một cách đáng ngạc nhiên. Các gia tộc và quý tộc này không chỉ che giấu dân số mà còn công khai hợp tác với các quan

Người dân ở huyện Rú Nam, nơi đặt trị sở của quận Dự Châu, khi biết tin này, đều mang theo người già và trẻ nhỏ, không nỡ rời xa mà đổ xô theo đường đi, không thể cấm được.

Nghe vậy, các tướng canh gác vội vàng báo cáo lên triều đình, muốn chém đầu những kẻ dẫn đầu đám đông này để răn đe mọi người.

Những hành động của Mãn Sủng có lẽ sẽ thu hút sự chú ý của Tào Tháo.

Tuy nhiên, Nước Ngụy vốn dựa vào các gia tộc quý tộc và những người có quyền lực lớn, vì vậy chắc chắn ông ta sẽ làm phật lòng một số nhóm lợi ích.

Chẳng hạn như Vương Lăng, cháu trai của Vương Dung, đã có thành tích xuất sắc trong trận chiến Thạch Đình và được bổ nhiệm làm Thứ sử Dương Châu.

Nhưng ông ta và Mãn Sủng, người giám sát quân sự ở Dương Châu, gần như không thể hòa hợp với nhau.

Tất nhiên, việc các tướng lĩnh chính ở Dương Châu không hòa thuận với nhau đã là một truyền thống từ lâu, và có lẽ đó chính là cách duy trì sự cân bằng của Nước Ngụy.

Bên ngoài cửa vang lên tiếng bước chân vội vã, một tham mưu viên bước vào với vẻ mặt tức giận:

“Thưa tướng, bọn thuộc phe của Vương Lăng lại đang bôi nhọ tướng rồi, bây giờ khắp nơi ở Thọ Xuân đều đầy những lời đồn đại…”

Nghe vậy, Mãn Sủng không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, uống cạn ly rượu trong tay rồi mới nói một cách bình thản:

“Khi những kẻ nhỏ bé đó đạt được quyền lực, họ thường trở nên ngạo mạn một thời gian. Lần này, họ lại nói tôi những điều gì nữa?”

Là một quan lại nghiêm khắc, ông ta luôn có rất ít bạn bè bên cạnh, không giống như những người khác có nhiều người thân và bạn bè; việc uống rượu một mình đã trở thành chuyện thường xuyên đối với ông.

“Họ đều nói rằng tướng đã già yếu, lời nói và hành động đều vô lý, lại còn uống rượu gây ra nhiều sai lầm, không thể đảm nhận được trách nhiệm làm Thứ sử Dương Châu.”

Tham mưu viên tức giận nói: “Thưa tướng, Vương Lăng dựa vào gia thế của mình, không coi trọng tướng chút nào, và liên tục bôi nhọ tướng, thật là đáng ghét.”

“Tướng cao quý hơn Vương Lăng, công lao lớn hơn Vương Lăng, quyền lực cũng lớn hơn Vương Lăng, vậy tại sao lại phải nhẫn nhục họ đến thế?”

Mãn Sủng gật đầu đồng ý với lời nói của tham mưu viên:

“Đúng vậy, vì tôi cao quý hơn Vương Lăng, những lời bôi nhọ của họ liệu có thể làm tổn thương đến tôi được sao?”

Nói xong, ông ta vuốt ve bộ râu đã bạc phơ của mình.

Dù đã làm một đời quan lại nghiêm khắc, Mãn Sủng cũng biết rằng có

“Báo tướng quân, thứ sử Vương đã cử người đưa đến thư.”

Mãn Phong nghe vậy, không khỏi nhìn vào mặt các cố vấn của mình, trong lòng không khỏi ngạc nhiên.

Người được gọi là thứ sử Vương chính là Vương Lăng.

Lúc này ông ta cử người đưa thư đến, ý định của ông ta là gì?

“Trình lên đây.”

“Vâng.”

Sau khi đọc xong bức thư, Mãn Phong phát ra tiếng cười lạnh:

“Tướng Ngô là Sơn Bù đã cử sứ giả đưa đến thư đầu hàng, muốn đổi trung thành từ Ngô sang Wei…”

Nói xong, ông ta tỏ ra châm biếm: “Loài chuột như Ngô này, ngoài việc đầu hàng giả dối ra thì còn biết cái gì nữa chứ?”

Chỉ mới bao lâu trước đây, Chu Yêu đã từng đầu hàng giả dối mà thôi…

Bây giờ lại muốn làm điều tương tự lần nữa sao?

Ông ta suy nghĩ một chút rồi bảo người chuẩn bị mực để tự mình viết thư trả lời cho Sơn Bù của Ngô:

“Biết điều sai trái, muốn tránh họa thì phải tuân theo lẽ phải, từ bỏ bạo lực và quay về con đường chính đạo – điều đó rất đáng khen ngợi. Hiện tại, chúng tôi muốn cử quân đi đón tiếp, nhưng nếu quân số ít thì không đủ để bảo vệ, còn nếu quân số nhiều thì chắc chắn sẽ bị người khác phát hiện. Có thể trước hết hãy lập kế hoạch bí mật để thực hiện ý định, đợi đến khi sự việc xảy ra rồi mới bàn bạc tiếp.”

Khi Vương Lăng biết được điều này, ông ta rất không hài lòng:

“Trước đây có Tào Ruì, sau này lại có Hàn Tổng, tất cả đều là những người đến đầu hàng với tấm lòng chân thành; tại sao chỉ riêng Chu Yêu lại được ưu ái như vậy?”

Vì vậy, bề ngoài ông ta yêu cầu Mãn Phong cho phép mình dẫn quân đi đón tiếp, nhưng bên trong lại cử sứ giả mang theo bản kiến nghị của mình đến Lạc Dương vào ban đêm.

Trong bản kiến nghị đó, ông ta viết rằng Mãn Phong già yếu, thiếu quyết đoán, thường xuyên uống rượu và gây ra nhiều sai lầm; vì vậy xin triều đình cử người khác đến giám sát các công việc quân sự ở Dương Châu.

Tào Ruì đọc xong, cảm thấy rất suy nghĩ.

Kể từ khi Tôn Quyền tự xưng làm hoàng đế, mỗi năm họ đều có kế hoạch tiến về phía bắc.

Năm trước họ muốn tấn công Tây Dương, năm ngoái lại muốn tấn công Hợp Phì, nhưng tất cả đều bị phát hiện trước, nên không thể thực hiện được.

Hiện nay, áp lực ở Kinh Trung rất lớn; nếu Dương Châu xảy ra chuyện gì, thì khu vực Giang Hoài sẽ bị hỗn loạn.

Ông ta do dự mãi không thể quyết định, liền triệu tập các đại thần tin cậy để hỏi ý kiến.

Quan Giai Tham Guó Mưu đề xuất:

“Mãn Phong đã giữ chức thái thú Nhuyễn Nam, thứ sử

Đành phải chịu đựng một cách bất đắc dĩ, ông ta mới quyết định đi đến Lạc Dương.

  Khi biết được điều này, Vương Lăng vô cùng vui mừng và lập tức sai người đến gặp Thư ký của triều đình, yêu cầu họ cử quân đi đón tiếp Sơn Bù.

  Nhưng không ngờ, Thư ký lại từ chối yêu cầu của Vương Lăng.

  Hóa ra trước khi rời đi, Mãn Châu đã đặc biệt dặn dò Thư ký rằng nếu Vương Lăng muốn dẫn quân đi đón những tướng sĩ đầu hàng, thì không được phép cử một binh sĩ nào đi cả.

  Biết được chuyện này, Vương Lăng vô cùng tức giận, nhưng cũng không còn cách nào khác, đành phải cử các tướng lĩnh của mình dẫn 700 binh sĩ đến.

  Sơn Quyền bày mưu cho Sơn Bù giả vờ đầu hàng, chỉ với mục đích thử xem có thể chiếm được Hợp Phì hay không.

  Không ngờ sau bao nhiêu chuẩn bị, không chỉ Mãn Châu không sa vào bẫy mà ngay cả Vương Lăng cũng chỉ cử chưa đầy một nghìn người đến.

  Dù vậy, kế hoạch vẫn phải được thực hiện.

  Thấy rằng không thể che giấu được nữa, Sơn Bù đành phải tổ chức cuộc tấn công bất ngờ vào ban đêm.

  700 binh sĩ của Quân đội Ngụy bị thiệt hại nặng nề, chỉ có một số tướng lĩnh may mắn thoát ra được.

  Khi tin tức này trở về Shouchun, Vương Lăng cảm thấy mất mặt vô cùng.

  Mặc dù chỉ có chưa đầy mười người trong số 700 người do Vương Lăng cử đi trở về được, nhưng điều này vẫn khiến Shouchun phải vào tình trạng cảnh giác cao độ, và Yangzhou cũng phải vào trạng thái chuẩn bị chiến đấu.

  Khi biết được điều này, Sơn Quyền buộc phải hoãn kế hoạch tiến quân về phía bắc lần thứ ba liên tiếp.

  Còn lúc này, Mãn Châu vừa mới trở về Lạc Dương và gặp Tào Ruì.

  Nhìn xuống Mãn Châu dưới lầu, Tào Ruì thấy rằng mặc dù ông ta đã có bộ râu bạc phơ, giọng nói vẫn vang dội, và mỗi cử chỉ đều toát lên sức mạnh.

  Khi bàn về tình hình ở Yangzhou, lời nói của ông ta rõ ràng, logic, không hề có dấu hiệu của sự già yếu hay suy nhược.

  Vì vậy, Tào Ruì cuối cùng cũng đưa ra kết luận trong lòng mình.

  Ông ta bình tĩnh nói:

  “Trong trận chiến ở Tiêu Quan, mọi người đều lo lắng; điều tôi quan tâm nhất chính là tình hình ở Yangzhou. Bây giờ, nghe lời ông, tôi thấy yên tâm hơn rồi.”

  “Về việc quản lý quân sự ở Yangzhou, xin ông hãy tiếp tục quan tâm nhiều hơn.”

  Mãn Châu đã trải qua ba triều đại, làm sao có th

Nghe vậy, Tào Ruì quả quyết nói:

“Không được! Tướng quân chính là những trụ cột mà Hoàng đế Vũ để lại. Bây giờ khi đất nước gặp nguy nan, làm sao tướng quân có thể ngồi yên ở kinh thành mà không quan tâm đến những kẻ xâm lược ở biên giới?”

Mãn Phong muốn tiếp tục nói, nhưng Tào Ruì đã đổi chủ đề ngay lập tức:

“Bọn quân Thục hoành hành, liên tục xâm phạm biên giới. Hiện nay, Đại Tư mã đang đóng quân ở Khuông Trung và đã dâng sớm xin được khai phá đất đai ở đó để làm kế hoạch lâu dài.”

“Vùng Rú Nam thuộc Dự Châu chính là nơi mà Hoàng đế Vũ từng cho khai phá đất đai. Ngài đã lâu giữ chức Thứ sử Dự Châu, chắc hẳn ngài rất am hiểu về việc này.”

“Tôi muốn chuyển mười ngàn binh sĩ và dân thường am hiểu về việc khai phá đất đai đến Khuông Trung. Ngài có ý kiến gì không?”

Những khu đất mà Tào Tháo từng để lại để khai phá đất đai vào thời kỳ đầu nay đã bị hủy hoại nghiêm trọng. Chỉ có vùng Dự Châu, do Mãn Phong giữ chức Thứ sử hơn hai mươi năm và thực hiện nghiêm ngặt luật pháp, nên vẫn còn được bảo tồn khá nguyên vẹn.

Mãn Phong đành phải theo đuổi chủ đề mà Tào Ruì đưa ra:

“Bẩm báo Hoàng thượng, việc khai phá đất đai nhằm chuẩn bị đối phó với nạn đói và cung cấp lương thực cho quân đội để phòng chống kẻ xâm lược, đó chính là chính sách mà Hoàng đế Vũ đã để lại.”

“Bây giờ, Đại Tư mã muốn khai phá đất đai ở Khuông Trung, đó quả thực là một chiến lược lâu dài để đối phó với bọn quân Thục. Đó là một ý kiến tốt.”

“Tuy nhiên, bây giờ đã vào mùa đông, không nên tiến hành việc chuyển dời. Hoàng thượng có thể cho các quan chức phụ trách việc khai phá đất đai đến Khuông Trung trước để lập kế hoạch.”

“Chỉ đợi đến mùa xuân năm sau mới tiến hành chuyển dời binh sĩ và dân thường. Như vậy sẽ không làm trì hoãn công việc khai phá đất đai ở Khuông Trung, đồng thời cũng không gây ra sự lo lắng cho người dân.”

Nghe vậy, Tào Ruì gật đầu đồng ý với ý kiến của Mãn Phong: “Lời nói của ngài rất hay.”

Sau đó, ông suy nghĩ một lát rồi nói thêm:

“Hiện nay, Thứ sử Rú Nam mới nhậm chức chưa đầy hai năm, có lẽ không quen thuộc với các quan chức phụ trách việc khai phá đất đai bằng ngài. Sau khi ngài đi, có thể soạn một danh sách để tránh sót lỡ.”

Mãn Phong vội vàng đồng ý.

Sau khi đi đến nơi, ông không chỉ soạn thảo một danh sách chi tiết mà còn viết một bản tấu trình, một lần nữa bày tỏ mong muốn được ở lại kinh thành.

Đúng lúc đó, tin tức khẩn cấp về thất bại nặng nề của Thứ sử Dương Châu là Vương Lăng đã được

Sau sự kiện này, Mãn Chủng cuối cùng cũng đã thiết lập được quyền lực tại Dương Châu.

Tính cách của Tào Ruì rất nóng vội; sau khi nhận được danh sách các quan chức phụ trách công việc canh tác đồn điền, ông đã ghép danh sách đó với danh sách do Thái thú Nhữ Nam là Điền Dự đưa ra, rồi cho người chọn lựa các quan chức này để họ lên đường đến Quan Trung.

Khi nhóm quan chức canh tác đồn điền này đến Trường An, một lớp tuyết mỏng đã phủ kín toàn bộ khu vực Quan Trung. Vào mùa giá rét này, không chỉ những quan chức từ Nhữ Nam mà ngay cả các binh sĩ canh gác biên giới chống lại quân Thục cũng thường xuyên tìm chỗ ấm áp để tránh lạnh.

Trước khi tiếp quản Quan Trung, Tư Mã Dực đã nói với Tào Ruì rằng hiện nay chỉ có cách tập trung bảo vệ Quan Trung mà thôi, không được phân tâm đến Lương Châu nữa. Tuy nhiên, khi tin tức về việc toàn bộ Lương Châu đã bị chiếm đóng được truyền đến, lòng ông vẫn không khỏi rung chuyển.

Cả người ông cứ như đang đứng giữa hoang dã của Quan Trung trong bộ quần áo mỏng manh, cảm giác lạnh buốt lan tỏa khắp người.

Trong vài tháng qua, ông đã đi khắp các đơn vị quân đội, trò chuyện với các tướng sĩ tham gia trận chiến ở Tiêu Quan, cố gắng tái hiện từng chi tiết của trận chiến An Định. Đặc biệt là trận chiến ở Tiêu Quan – điều gì đã xảy ra? Tại sao quân Thục lại có thể sử dụng chỉ hai vạn binh sĩ để đánh bại mười vạn quân địch?

Nhưng càng tìm hiểu kỹ lưỡng, lòng Tư Mã Dực càng thấy lạnh lẽo hơn. Những đội kỵ binh mặc áo giáp sắt chưa từng xuất hiện trước đây, những cỗ xe ném đá với tiếng động như sấm sét, những cỗ xe bắn nỏ phóng ra những mũi tên dài… Cùng với những binh sĩ tinh nhuệ không ai sánh kịp.

Điều này thực sự khiến Tư Mã Dực không thể hiểu nổi. Làm thế nào mà người Thục có thể làm được điều đó? Làm thế nào họ có thể nuôi dưỡng được một đội quân như vậy?

Ngày xưa, đội kỵ binh Hổ Báo của họ đã đánh bại Viên Thiệu ở Hà Bắc và đánh bại Mã Siêu ở Tây Bắc, được coi là đội kỵ binh số một thế giới. Tại sao đến thời đại Hoàng đế Văn, đội kỵ binh này lại biến mất không dấu vết?

Một lý do là việc duy trì một đội kỵ binh như vậy đòi hỏi rất nhiều tiền của và lương thực. Những con ngựa chiến rất quý giá; chúng không chỉ cần ăn cỏ mà còn cần ăn thức ăn đặc biệt nữa. Chi phí để nuôi một con ngựa chiến tốt gần như tương đương với nhu cầu về tiền của và lương thực của năm gia đình.

Lý do thứ hai là vào thời điểm đó, Đại Ngụy đã hoàn toàn thu phục được miền Bắc; trong khi đó, miền Nam với những

Với sức mạnh của đại quốc Đại Ngụy, việc duy trì một đội kỵ binh tinh nhuệ như vậy đã là điều rất khó khăn rồi.

Còn nước Thục chỉ là một vùng đất nhỏ bé thôi, làm sao họ có thể nuôi dưỡng được những đội kỵ binh xuất sắc như vậy?

Tư Mã Dực càng suy nghĩ, càng cảm thấy lo lắng trước những điều chưa biết.

Trong tâm trạng u ám ấy, ông lên thành Trường An để tĩnh tâm lại.

Không ngờ khi vừa bước lên đỉnh thành, ông đã phát hiện ra có người đã đến đó trước mình.

Giữa màn tuyết trắng mênh mông, người đó đi đi lại lại, thỉnh thoảng cúi xuống và dùng ngón tay vẽ gì đó trên mặt đất.

Đồng thời, có thể thấy miệng người đó liên tục mở ra và đóng lại, có vẻ như đang lẩm bẩm một mình; đôi khi lại ngẩng đầu nhìn về phía bắc, không biết đang làm gì.

Những người vệ sĩ bên cạnh ông định đuổi người đó đi, nhưng Tư Mã Dực lại giơ tay ra ngăn lại, sau đó bước tới gần hơn để nhìn rõ những gì đang được vẽ trên mặt đất.

Tiếng bước chân cuối cùng cũng làm người đó đang say sưa vẽ trên tuyết bất ngờ giật mình.

Anh ta nhanh chóng quay đầu lại, có vẻ như bị dọa sợ, và run rẩy hỏi:

“Ngươi… ngươi là… là ai?”

“Dám xúc phạm Đại Tư Mã à?!”

Người vệ sĩ la lớn.

Người thanh niên kia biến sắc, vội vàng lùi lại để chào hỏi.

Nhưng Tư Mã Dực vội vàng ngăn lại:

“Khoan đã, đừng làm hỏng bản đồ trên mặt đất.”

Thế nhưng, bước chân của người thanh niên đã không thể thu hồi lại được; một bước chân của anh ta đã làm cho bản đồ đó xuất hiện thêm một dấu chân nữa.

Người thanh niên vội vàng nhìn xuống chân mình, không biết liệu có nên bước tiếp hay không.

“Những gì ngươi vừa vẽ đó, là cái gì?” Tư Mã Dực ra hiệu cho anh ta đừng e ngại, rồi chỉ vào mặt đất.

Mặt người thanh niên lập tức thay đổi.

Nhưng khi thấy những người vệ sĩ đang cầm kiếm ở bên cạnh, anh ta không còn cách nào khác ngoài việc cứng rắn trả lời:

“Báo… báo cáo với Đại Tư Mã, tôi… tôi đã vẽ bản đồ địa hình của Trường An.”

Anh ta không dám che giấu gì cả; bản đồ trên mặt đất vẫn chưa được xóa đi, với con mắt tinh tường của Đại Tư Mã, làm sao có thể không nhận ra được?

Tư Mã Dực gật đầu và hỏi tiếp:

“Tại sao ngươi lại vẽ cái này?”

“Tôi… tôi muốn thử đánh dấu vị trí các doanh trại…” Nói đến đây, anh ta lại chỉ về phía bắc, “Quân Thục đang ở An Định, sớm muộn gì họ cũng sẽ tìm cơ hội di chuyển xuôi theo dòng sông Lương.”

“Vì vậy… tôi nghĩ… nên làm thế nào mới tốt… nên tôi mới vẽ lung tung