Cuối tháng Tám năm Thập Sáu niên Hiệu Yán Hỉ.

Nước Ngụy đã hoàn toàn rút khỏi khu vực Thanh Từ, điều này cũng đồng nghĩa với việc họ từ bỏ cuộc đấu tranh nhằm thống nhất Trung Nguyên.

Tướng kỵ binh của Nước Ngô là Lữ Cứ được lệnh đóng quân tại Thọ Xuân. Khi biết rằng toàn bộ quân đội Ngụy ở Quảng Lăng đã rút lui và để lại vô số vũ khí tốt, ông lập tức cử người đi về phía Bắc để chiếm giữ những vật dụng quan trọng đó. Điều quan trọng hơn nữa là chính ông ta dẫn quân chiếm giữ khu vực Quảng Lăng phía nam sông Hoài.

Vào tháng Chín, Thái tử của Nước Hán là Lưu Thiện dẫn quân đến bờ bắc sông Hoài, đối diện trực tiếp với quân đội Ngô.

Lữ Cứ đứng trên tháp canh, nhìn xuống các doanh trại liên miên của quân Hán ở bờ bắc, những lá cờ đỏ của họ bay phấp phới trong gió.

Dòng sông Hoài vào mùa thu rộng lớn như một dải lụa.

Phía sau ông, các tướng lĩnh như Chu Dị đang đứng yên lặng.

“Tướng quân,” Chu Dị nói nhỏ, “hôm qua quân Hán lại tăng thêm ba nghìn binh sĩ, hiện tại có hơn mười nghìn người ở bờ bắc.”

“Nhìn vào các lá cờ, có lẽ đây chính là lực lượng chủ lực của Quân Vũ Vệ – một trong tám đạo quân của Nước Hán ở khu vực Quan Trung.”

Có người khác nhắc nhở:

“Tướng quân, Đại tướng quân (Tôn Tuấn) đã ra lệnh: phải kiên trì giữ vững sông Hoài, không được gây xung đột.”

“Bây giờ Thái tử của Nước Hán đã đến tận đây; nếu chúng ta cứ chiếm giữ bờ nam Quảng Lăng mà không rút lui, e rằng… e rằng điều đó sẽ khiến Nước Hán tức giận.”

Lữ Cứ không quay đầu lại.

Bàn tay ông đặt lên thanh lan gỗ lạnh lẽo.

Ông nhớ lại trước khi rời Jianye, Tôn Tuấn đã nói với mình:

“Tướng quân chính là trụ cột của quốc gia; việc bảo vệ sông Hoài là trách nhiệm quan trọng, chỉ có tướng quân mới có thể đảm nhận được.”

Trụ cột của quốc gia?

Lữ Cứ cười lạnh trong lòng.

Ông tự hỏi, Tôn Tuấn và Nữ hoàng Toàn đang tính toán điều gì? Ông hiểu rõ điều đó.

“Các ngươi nghĩ rằng,” Lữ Cứ từ từ nói, “ta không biết rằng đây chính là một cái bẫy sao?”

“Các ngươi không biết rằng Tôn Tuấn và Nữ hoàng Toàn đang chờ đợi ta xung đột với quân Hán, để tìm cơ hội trừng phạt ta sao?”

Mọi người im lặng.

Lữ Cứ quay người lại, ánh mắt nhìn quanh mọi người:

“Nhưng các ngươi có bao giờ nghĩ đến điều này không? Nếu bây giờ chúng ta không chiếm giữ Quảng Lăng, không bảo vệ sông Hoài, thì khi Nước Hán ổn định tình hình ở Thanh Từ và tái tổ chức hải quân của họ…”

“Lúc đó, biên giới phía bắc

“Lữ Cứ đập mạnh vào lan can và hét lớn: ‘Hôm nay ta chiếm giữ Quảng Lăng, củng cố phòng thủ sông Hoài, chính là để mang lại cho Đại Ngô khoảng thời gian nửa năm này!’”

“Trong vòng nửa năm tới, hải quân của ta có thể chế tạo thêm chiến thuyền, bộ binh có thể củng cố các tường thành. Khi đó, dù quân Hán xâm lược, chúng ta vẫn có thiên Nguy hiểm sông Hoài để phòng thủ!”

Ông bước xuống từ lầu cao; tiếng áo giáp leng keng vang lên:

“Còn việc Tôn Tuấn muốn trừng phạt ta….”

Lữ Cứ cười đau khổ: “Nếu cái đầu của ta có thể đổi lấy sự bình yên cho biên giới phía bắc của Đại Ngô, thì ta… sẵn lòng chịu đựng.”

Chu Dị xúc động: “Tướng quân này thật là trung thành và liêm khiết, hành động của ngài sẽ được ghi nhận mãi mãi. Nhưng…”

“Không có ‘nhưng’ đâu.” Lữ Cứ ngắt lời ông, rồi lấy ra một cuộn giấy bọc lụa: “Đây là di chúc mà ta đã viết vào đêm qua. Nếu ta hy sinh trong trận chiến, hoặc bị vu oan, xin hãy trình lên Hoàng đế.”

“Thần Cứ sẵn lòng chết không tiếc, chỉ mong Hoàng đế củng cố sông Hoài, mạnh mẽ hóa hải quân; như vậy, dù thần đã chết, vẫn cảm thấy mình còn sống.”

Ông đưa cuộn giấy bọc lụa cho Tề Dực, rồi quay đầu nhìn về phía bắc, ánh mắt quyết tâm, như thể đang đi đối mặt với cái chết.

“Ra lệnh cho tất cả các doanh trại: củng cố phòng thủ Quảng Lăng, thiết lập thêm nhiều hệ thống báo động, trải dài dây sắt và cọc bí mật dọc theo sông Hoài.”

“Và hãy thông báo cho các tướng sĩ…” Lữ Cứ nâng cao giọng: “Những gì chúng ta làm hôm nay không phải vì danh vọng cá nhân, mà là vì vận mệnh của Đại Ngô!”

“Dù hàng ngàn người chỉ trích, ta cũng sẽ gánh vác hết!”

Lữ Cứ hiểu rõ rằng Toàn công chúa vội vàng sai mình đến Thọ Xuân, không phải vì ông không nhận ra lý do đằng sau điều đó.

Rõ ràng, nếu ông tận dụng cơ hội này để chiếm lấy phần đất còn lại của Huainan, thì chắc chắn sẽ làm tức giận quốc gia Hán.

Khi đó, nếu quốc gia Hán trách móc, họ có thể sẽ dùng ông như một con dê thế mạng – giống như Trương Gia Thuyên – để xoa dịu cơn giận của họ.

Còn nếu ông không hành động gì cả, thì chắc chắn họ sẽ sau này tra hỏi tại sao ông không chiếm lấy những vùng đất phía nam sông Hoài.

Việc bị buộc tội sợ hãi và lùi bước cũng có thể được dùng để trừng phạt ông.

Lữ Cứ ngước nhìn bầu trời và thì thầm:

“Tiên đế đã giao trọng trách phụ trách chính sự cho ta, làm sao ta dám không cố gắng hết sức? Dùng mạng sống của mình để bảo vệ thiên Nguy hiểm sông Hoài cho Đại Ngô, cũng coi như là không phụ lòng Hoàng đế.”

—

Đồng thời, ở

Liu Zhen im lặng.

Anh nhìn về phía nam, dòng sông Hoài dưới ánh nắng mùa thu lấp lánh những gợn sóng lạnh lẽo.

Bên kia sông, lá cờ chiến của quân Ngô đang bay phấp phới trên các bức tường thành; lá cờ in chữ “Lư” kia thật là chói mắt.

“Tướng Phùng,” Liu Zhen bất ngờ nói, “Ông nghĩ sao?”

Phùng Ying đứng bên cạnh anh, trong bộ quân phục, trả lời: “Thái tử, tôi cho rằng Lư Cự đang đánh cược.”

“Đánh cược vào điều gì?”

“Đánh cược vào việc Thái tử sẽ không dám tấn công,” Phùng Ying nói rõ ràng, “Quê hương Kinh Tây đã trở thành đất hoang, người dân đang thiếu thốn lương thực, tình hình phía sau vẫn chưa ổn định… Việc vượt sông Hoài vào lúc này thực sự là điều cấm kỵ trong quân sự.”

“Hắn đang đánh cược vào việc Thái tử sẽ kiên nhẫn, sẽ chờ đợi, sẽ giải quyết các vấn đề nội bộ trước khi đối phó với kẻ thù bên ngoài.”

Liu Zhen cười, nụ cười ấy đầy sự hiểu biết: “Hắn đã đoán đúng.”

Các tướng sĩ đều ngạc nhiên.

“Ta thực sự không dám tấn công… ít nhất là bây giờ thì không.”

Liu Zhen đặt xuống ống nhòm, nói: “Mạng sống của hàng triệu người dân Kinh Tây quan trọng hơn cả một thành phố như Quảng Lăng; vận mệnh của đại gia Hán quan trọng hơn cả những cơn giận dữ thoáng qua.”

“Nhưng việc không dám tấn công… không có nghĩa là không thể tấn công.”

Anh vươn tay ra phía sau và ra lệnh: “Cho bút đây.”

Ngay lập tức, một binh sĩ mang đến một cái bàn nhỏ cùng bút mực.

Liu Zhen cầm bút, mực từng nét được viết lên tấm lụa:

—

“Lời nhắn của Tướng Lư: Vào ngày hôm trước, tại khu vực phía bắc sông Hoài xảy ra một sự cố nhỏ, tướng đã rút quân, điều đó thật là khôn ngoan.”

“Tuy nhiên, đất đai Quảng Lăng là vùng đất cũ của nhà Hán… Xin tướng hãy rút quân ngay hôm nay để tránh làm tổn thương đến mối quan hệ hòa thuận giữa hai bên.”

“Những vũ khí của nước Ngụy mà tướng đã thu được hôm trước, ta xin tặng lại cho tướng để sử dụng, không cần phải trả lại.”

—

Giọng điệu rất lịch sự: “Vì đã nhặt được đồ cũ của nhà ta, thì tướng cứ giữ lại đi… Nhưng xin hãy rời khỏi phòng khách của nhà ta.”

Lư Cự trả lời rất nhanh, lời nhắn rất nhẹ nhàng, nhưng nội dung thì rất cứng rắn:

“Lời nhắn của Thái tử: Tướng được lệnh bảo vệ đất đai… Bờ nam Quảng Lăng vốn thuộc về nước Ngô… Nếu Thái tử cứ khăng khăng ép buộc, e rằng sẽ làm tổn thương đến mối quan hệ hòa thuận giữa Ngô và Hán.”

Liu Zhen cho mọi người xem bức thư trả lời.

Trương Dực tức giận nói: “Loài chuột từ Giang Đông… qu

Dòng sông Hoài là ranh giới do trời định; mong ngài tuân thủ nghiêm ngặt, không được vượt qua.

Hiện nay, khu vực Thanh Từ mới vừa ổn định, những người dân lưu tán cần được cứu trợ; ta không có thời gian để quan tâm đến phía nam. Nhưng sau nửa năm nữa, nếu trên thành phố Quảng Lăng vẫn treo lá cờ của Ngô, thì đại quân Hán chắc chắn sẽ vượt sông Hoài.

Lúc đó, không phải để tranh đất đai, mà là để thực hiện lời hứa!

—

Viết xong, Lưu Thiện ném bút xuống và nói với Trương Dực: “Ngài già ơi, hãy cử người mang bức thư này sang bên kia. Ngoài ra, hãy ban lệnh cho toàn bộ các đội quân…”

Các tướng lĩnh đều đứng nghiêm.

“Phân công toàn bộ các đội kỵ binh nhẹ đi tuần tra liên tục dọc theo bờ bắc sông Hoài; phải khiến quân Ngô bên kia luôn thấy đội kỵ binh sắt của Hán mỗi ngày.”

“Vấn đề ổn định tình hình ở Thanh Từ cần được thúc đẩy nhanh chóng. Việc tái định cư cho người dân lưu tán, chuẩn bị đất canh tác vào mùa thu, sửa chữa tường thành… Ta muốn thấy kết quả rõ ràng trong vòng ba tháng.”

Ông nhìn về phía bên kia sông, ánh mắt sâu thẳm:

“Nếu Lưu Thiện dám tấn công, ta sẽ nói với hắn rằng không phải ta không dám, mà là ta không vội vàng.”

“Hắn muốn nửa năm để củng cố phòng thủ? Được thôi, ta sẽ cho hắn.”

Lưu Thiện mỉm cười nhẹ, “Nhưng sau nửa năm… ta sẽ khiến hắn biết thế nào là sức mạnh của triều đại Hán.”

Khi Lưu Thiện nhận được thư trả lời và đọc đến câu “sau nửa năm”, tay ông run nhẹ.

Chu Dị vội vàng hỏi: “Ngài, ý ngài là sao?”

Lưu Thiện đưa thư cho mọi người xem, khuôn mặt trở nên nghiêm túc: “Lưu Thiện… thông minh hơn ta tưởng.”

“Đây là một chiến lược khôn ngoan. Hắn công khai yêu cầu nửa năm để sắp xếp lại khu vực Thanh Từ; trong nửa năm đó, sẽ không có cuộc chiến nào xảy ra. Nhưng sau nửa năm… chắc chắn sẽ có một trận chiến.”

Sau khi đọc xong thư trả lời, Chu Dị cũng thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt.

Ông nhìn Lưu Thiện và hỏi một cách do dự:

“Ngài nghĩ rằng Lưu Thiện này… chỉ là một mối đe dọa, hay thực sự dám tấn công?”

Cần phải biết rằng, hiệp ước giữa Hán và Ngô vẫn chưa bị hủy bỏ.

Liệu Lưu Thiện có dám mạo hiểm phá vỡ hiệp ước và tấn công Ngô không?

Lưu Thiện bước ra khỏi lều, nhìn về phía bờ bắc sông.

Dưới bầu trời quang đãng của mùa thu, đội kỵ binh Hán đang phi nhanh dọc theo bờ sông, bụi bặm bay mù mịt.

“Ta không biết liệu hắn có dám hay không… nhưng hắn đã cho ta nửa năm…” Lưu Thiện

Trong mắt Lư Cự, những tia máu đỏ đã hiện rõ, nhưng ánh mắt anh ta lại tràn đầy quyết tâm:

“Trong nửa năm tới, ta sẽ xây dựng ba tuyến phòng thủ: Sông Hoài là tuyến đầu tiên, thành Quảng Lăng là tuyến thứ hai, và các pháo đài ở phía bắc sông Dương Tử là tuyến thứ ba.”

“Nửa năm sau, dù quân Hán có tấn công, ta cũng sẽ khiến họ… phải trả giá bằng máu cho mỗi bước tiến của mình!”

——

Những gì đang xảy ra hai bên sông Hoài đã được thông báo ngay lập tức đến Kinh Điển.

Sau khi đọc bản báo cáo mật, Tôn Tuấn không dám chần chừ một giây nào, vội vàng vào cung để tìm Nữ hoàng Toàn.

“Dì tôi!” Giọng Tôn Tuấn run rẩy, anh vẫy tay để mọi người rời đi.

Khi cánh cổng điện đã đóng lại, anh vội vàng tiến lên và lấy ra một cuộn giấy từ trong lòng mình: “Sông Hoài… Báo cáo khẩn cấp từ sông Hoài!”

Nữ hoàng Toàn nhận lấy cuộn giấy và khi đọc đến đoạn “Nếu sau nửa năm mà trên thành Quảng Lăng vẫn treo lá cờ Ngô, thì quân đội Hán chắc chắn sẽ vượt qua sông Hoài”, ánh mắt bà bỗng sáng lên.

“Thật là một kẻ khéo léo… Lưu Thiện…” bà thì thầm, “Tuổi còn trẻ mà đã biết cách lùi để tiến.”

“Dì tôi!” Tôn Tuấn lo lắng đi đi lại lại trong điện:

“Lư Cự kia, sau khi chiếm giữ Quảng Lăng, giờ đây Thái tử của Hán đã đưa ra lời đề nghị chiến tranh sau nửa năm… Chúng ta phải làm sao bây giờ?!”

Nữ hoàng Toàn nhìn anh: “Tử Viễn, sao em lại hoảng sợ vậy? Đây chẳng phải chính là tình huống mà chúng ta mong muốn sao?”

Tôn Tuấn dừng bước lại: “Đúng, em chỉ muốn dùng sức mạnh của Hán để loại bỏ Lư Cự thôi… Nhưng em không hề nghĩ đến việc thực sự phải đối đầu với Hán!”

Anh tiến lại gần Nữ hoàng Toàn và hạ giọng xuống:

“Dì tôi, lần trước dì cũng đã nói rằng, nếu chúng ta đối đầu với Hán, chúng ta sẽ không có chút cơ hội nào cả. Nếu Hán thực sự vượt qua sông Hoài để tấn công, thì đại Ngô của chúng ta…”

Nữ hoàng Toàn cười lạnh: “Vậy là em sợ rồi à?”

“Em không sợ đâu!” Tôn Tuấn tiếp tục nói, nhưng giọng nói đã yếu đi, “Chỉ là… em cảm thấy, đã đến lúc phải dừng lại rồi.”

“Hãy tận dụng cơ hội này để loại bỏ Lư Cự, sau đó viết thư xin lỗi với Hán, có lẽ chúng ta có thể giải quyết vấn đề này.”

Ánh mắt Nữ hoàng Toàn lóe lên một tia giận dữ: “Và sau đó thì sao? Sẽ để Quảng Lăng rơi vào tay Hán sao? Sẽ để những nỗ lực của các binh sĩ đại Ngô trong nửa năm vừa qua trở thành vô ích sao?”

“Nhưng nếu không trả lại, sau nửa năm…”

“Chuyện sau nửa năm, chúng ta sẽ bàn lại sau. Tử Nguyên, hãy suy ngh

Công chúa nói một cách từ tốn:

“Lữ Cự tự ý vượt biên, chiếm đoạt thành trì, đó là vi phạm lệnh quân sự, gây ra xung đột biên giới; theo luật pháp, hắn phải bị xử tử. Vậy thì, sao ngươi không cứ để mọi chuyện tiếp diễn như vậy?”

Trong mắt Tôn Tuấn lóe lên ánh hiểu biết, nhưng anh lại do dự: “Chúc muội có ý là… không nên bắt Lữ Cự?”

“Không chỉ không bắt, mà còn phải âm thầm hỗ trợ hắn,” Công chúa nói với nụ cười lạnh lùng, “Phải cung cấp thêm lương thực và vũ khí.”

“Hãy để hắn biến thành trì Quảng Lăng thành một pháo đài bất khả xâm phạm. Đối với bên ngoài, ta sẽ tuyên bố rằng Lữ Cự đã vi phạm lệnh, triều đình đang xem xét tội danh của hắn, nhưng vì hắn đã bảo vệ lãnh thổ, nên tạm thời không xử phạt.”

“Nhưng điều này… không phải là mâu thuẫn sao?”

“Đúng vậy, chúng ta cần chính sự mâu thuẫn đó,” Công chúa tiến lại gần Tôn Tuấn: “Nếu Hán Quốc muốn truy cứu trách nhiệm, ngươi cứ nói rằng đang trong quá trình điều tra; nếu Lữ Cự cần được hỗ trợ, ngươi cứ cung cấp theo sự xem xét của mình.”

“Hãy kéo dài thời gian ba tháng, năm tháng… Khi thành Quảng Lăng đã được gia cố vững chắc, nếu Hán Quốc muốn chiếm lại, họ sẽ phải trả giá.”

Cô dừng lại một chút, giọng nói trở nên lạnh lùng hơn: “Còn về Lữ Cự, nếu hắn sẵn lòng hy sinh mạng sống vì đất nước, ngươi hãy giúp hắn thực hiện điều đó.”

“Khi quân Hán thực sự đến tấn công thành trì, để hắn chết trên đất Quảng Lăng, như vậy không phải là vừa giữ được lòng trung thành vừa thể hiện lòng dũng cảm sao?”

“Khi đó, ngươi có thể nộp đơn lên triều đình, yêu cầu ban thưởng hậu hĩnh. Như vậy, vừa loại bỏ mối phiền toái trong mắt mình, vừa giành được danh tiếng tốt đẹp.”

Tôn Tuấn thở dài: “Nhưng nếu Hán Quốc không chờ đủ nửa năm mà đến tấn công sớm hơn…”

“Vì vậy, ngươi cần phải viết thư,” Công chúa quay lại bàn, trải ra tấm lụa trắng, “Viết hai bức thư, dưới danh nghĩa của ngươi với tư cách là đại tướng và thủ tướng.”

“Hai bức thư ư?”

“Bức thư đầu tiên, gửi cho Hoàng đế Hán Quốc là Lưu Thiên,” Công chúa cầm bút nhúng mực: “Ngôn từ phải cực kỳ khiêm tốn, hãy nói rằng ‘Chủ nhân tôi nghe tin về sự việc ở sông Hoài, đã rất tức giận và đã ra lệnh điều tra nghiêm túc.’”

“Lữ Cự đã vi phạm lệnh và hành động tự ý, tội lỗi của hắn không thể tha thứ được; triều đình đang xem xét tội danh của hắn. Tuy nhiên, vì hắn đã nhiều năm canh giữ biên giới, x

“Chính là vì Tư Mã thấu hiểu rõ những khó khăn mà Đại Tư Mã đang gặp phải, nhưng tình hình triều đình nước Ngô rất phức tạp; Lý Cự là một tướng lão có nhiều đồng bọn ủng hộ. Nếu đột ngột trừng phạt ông ta, e rằng sẽ dẫn đến nội loạn.”

“Xin Đại Tư Mã cho thêm thời gian, để Tư Mã từ từ lên kế hoạch.”

Cô ngẩng đầu nhìn Tư Mã:

“Ngươi cần khiến Phùng Vĩnh tin rằng ngươi không phải là không muốn xử lý Lý Cự, mà chỉ là tạm thời chưa thể làm được. Hãy để họ hiểu rằng việc ép buộc quá mức có thể khiến nước Ngô xảy ra nội loạn, điều này không hề có lợi cho nước Hán.”

Tư Mã gật đầu liên tục, nhưng vẫn lo lắng: “Nhưng nếu nước Hán không tin…”

“Họ có tin hay không không quan trọng.” Công chúa Toàn đẩy hai bức thư lụa về phía anh:

“Quan trọng là, khi những bức thư này được gửi đi, nước Hán sẽ có cớ để hành động.”

“Họ có thể nói rằng nước Ngô đã nhận ra sai lầm và đang tiến hành xử lý, vì vậy tạm thời không hành động gì cả. Còn chúng ta… thì sẽ có thêm thời gian.”

Cô bước đến bên cửa sổ, nhìn về phía bắc:

“Liu Yan đã cam kết trong vòng nửa năm, nhưng ông ấy biết rõ rằng miền Đông vẫn chưa được giải phóng; nếu bắt đầu chiến tranh vào lúc này, sẽ không có lợi cho nước Hán.”

“Nếu ông ấy muốn nửa năm, thì chúng ta cũng sẽ cho ông ấy nửa năm… Chỉ là…”

“Chỉ là cái gì?”

Công chúa Toàn quay lại: “Trong suốt nửa năm này, thành phố Quảng Lăng sẽ ngày càng được tăng cường phòng bị, và tuyến phòng thủ Giang Hoài cũng sẽ ngày càng vững chắc hơn.”

“Sau nửa năm, ngay cả khi quân Hán thực sự đến, họ cũng sẽ phải trả giá.”

Cô quay lại bên cạnh Tư Mã, nhẹ nhàng vuốt lại ve áo anh, động tác ấy dịu dàng như một người vợ quan tâm đến chồng mình:

“Tử Nguyên, trong thời đại hỗn loạn này, đất nước không phải được đàm phán mà là được đánh đổi bằng máu và mồ hôi… và còn phải được kéo dài thời gian nữa.”

“Càng kéo dài thời gian, biến số càng nhiều. Hôm nay Hán mạnh mà Ngô yếu, ai biết được sau nửa năm, liệu có những điều bất ngờ nào xảy ra không?”

Tư Mã nắm lấy tay cô, lòng bàn tay anh ẩm ướt và run rẩy: “Cô cứu, đôi khi tôi cảm thấy… cô hiểu về thế giới này hơn tất cả các quan lại trong triều đình.”

“Bởi vì tôi là một người phụ nữ.”

Công chúa Toàn cười nhẹ, đặt tay lên ngực anh: “Phụ nữ mới hiểu rõ nhất—khi nào nên cứng rắn, khi nào nên mềm mại, và khi nào… nên giả vờ không biết gì cả.”