Vào tháng 12 năm thứ 12 của triều đại Kiến Hưng, Lương Châu lại chứng kiến một trận tuyết lớn – có lẽ là lần thứ ba hoặc thứ năm trong năm đó.

Những con phố, bức tường, sân vườn… mọi thứ trên mặt đất dường như đều được phủ kín bởi một tấm chăn trắng dày đặc và bao la.

Tuy nhiên, những trận tuyết này đã không còn gây ra nhiều tổn hại cho Lương Châu trong năm nay nữa.

Ngay khi tuyết ngừng rơi, các quan chức địa phương liền xuất hiện, đi từng nhà để kiểm tra tình hình của mỗi gia đình, sau đó ra lệnh cho mọi người quét sạch tuyết trước cửa nhà mình.

Hầu hết những quan chức này đều bị thương tật ở các bộ phận cơ thể. Nhẹ thì mất vài ngón tay, nặng thì mất cả một cánh tay; nhiều người trong số họ có vẻ ngoài hung dữ, không hề giống những người tốt bụng.

Thực ra, họ đều là những cựu chiến binh đã xuất ngũ. Họ đã chứng kiến quá nhiều máu me, nên sau khi giải ngũ, tính cách của họ vẫn chưa thể thay đổi được.

Tuy nhiên, việc họ có vẻ ngoài hung dữ cũng có những ưu điểm riêng: ít nhất thì hàng ngày không ai dám chế giễu công việc mà họ phân công, ngay cả những kẻ ngỗ ngược cũng không dám gây rối trước mặt họ.

Bởi chỉ cần họ huýt sáo một tiếng, lập tức sẽ có những đội tuần tra mặc áo đen, đội mũ đen đến ngay.

Kinh nghiệm của họ ở vùng Nam Hương đã trở nên rất thành thạo, việc áp dụng những phương pháp đó cũng trở nên rất dễ dàng.

Sau Đông chí, đến ngày thứ ba của chu kỳ Xuất, đó chính là ngày Lạp.

Ngày Lạp, còn được gọi là ngày tế lễ vào mùa đông.

Trong sân sau của dinh thự của Thái thú, phu nhân nhà Phùng cùng với hai người tình của ông ta đang chỉ đạo họ chuẩn bị cẩn thận các loại vật phẩm tế lễ như đầu bò, đầu cừu, đầu heo, đầu nai… để đặt lên bàn thờ.

Suốt nhiều năm qua, ông Phùng luôn ở ngoài chiến đấu cho đất nước, không có cơ hội trở về Kim Thành để thực hiện các nghi lễ tế tự. Vì vậy, ông chỉ có thể mang theo bàn thờ tổ tiên của mình đi khắp nơi.

Mỗi khi đến một nơi mới để định cư, ông đều xây dựng một ngôi miếu tạm thời. Người ngoài không được phép vào bên trong miếu; chỉ có những người hầu mới được đưa đồ đạc đến cửa miếu, sau đó để A Mai và Lý Mục đem chúng vào bên trong để sắp xếp.

Ngoại lệ duy nhất chính là Zhang Xiao Si. Cô ấy đang ôm A Shun, đứng ở góc miếu để xem cuộc lễ diễn ra.

Theo đó, với địa vị ngày càng cao của ông Phùng, gia đình ông cũng ngày càng phát triển, và các nghi lễ tế tự hàng năm cũng trở nên long trọng hơn. Trong miếu không chỉ có nhiều vật phẩm tế lễ, mà xung qu

Sau khi sắp xếp xong mọi thứ, bà Phùng Quan lại đi một vòng quanh đình thờ. Bà kiểm tra xem các loại hương liệu trong lò Bảo Sơn có còn sót lại không, rồi mới điều chỉnh lại vị trí rượu, chén và đũa trên bàn thờ sao cho hoàn toàn chuẩn xác, không được phép có chút sai sót nào. Chỉ khi mọi thứ ổn thỏa, bà mới gật đầu hài lòng, sau đó nhận lấy A Thùn từ tay Trương Tiểu Tứ và vẫy tay đuổi anh ta ra khỏi đình thờ. Trương Tiểu Tứ nhăn mặt bất mãn rồi bước ra ngoài.

Khi đi qua người chồng mình – ông Phùng Đại Đang gia, người đứng yên bất động, tỏ vẻ như một người đứng đầu gia đình nhưng thực chất chỉ là một con rối trong tay người khác – cô ta liếc nhìn ông ta một cái. Thấy ông ta không hề phản ứng, cô ta cắn răng dữ dội rồi đá ông ta mạnh mẽ một cái. Ông Phùng Đại Đang chỉ biết cười mà không dám kêu đau.

Phía trước, tướng Quan Đại ho khan một tiếng; ông Phùng Đại Đang vội vàng bước tới và lấy ra bản văn cầu nguyện đã chuẩn bị sẵn từ trước. Khi ông Phùng Đại Đang bắt đầu hành động, những người còn lại cũng vội vàng theo sau. Ông Phùng Đại Đang đứng ở phía trước, tướng Quan Đại ôm A Thùn, còn A Trùng và Song Song đứng hai bên sau. Còn A Mai và Lý Mục thì đứng phía sau tướng Quan Đại.

Theo thông lệ, bản văn cầu nguyện phải do người đứng đầu gia đình viết; thật không may, ông Phùng Đại Đang lại là người mù chữ. Dù tướng Quan Đại có tâm hồn của một nhà văn và viết chữ khá đẹp, nhưng tài năng văn chương của ông ta lại không tốt lắm. Vì vậy, bản văn này được viết chung bởi Trương Tiểu Tứ và Lý Tiểu Tam. Dù sao thì nhà Trương giỏi văn chương, nhà Quan giỏi võ thuật; còn Lý Tiểu Tam lại là con gái của một gia đình danh giá. Vì vậy, khi hai người cùng nhau viết bản văn này, nó cũng trông khá đàng hoàng. Nội dung chủ yếu của bản văn là báo cáo về công việc trong suốt một năm qua: từ những chiến công lớn mà ông Phùng Đại Đang đã đạt được cho Đại Hán Đế Quốc, cho đến những phần thưởng mà triều đình đã trao tặng… Ngoài ra, còn có những bài viết được mọi người ca ngợi nữa. Những chi tiết nhỏ hơn như con trai cả A Trùng đã học được bao nhiêu chữ, đã bắt đầu học hành theo nguyên tắc của gia đình… Còn con gái cả Song Song đã học được bao nhiêu kỹ năng võ thuật, thường xuyên dùng sức mạnh để đánh A Trùng… Những điều này thì không cần đề cập đến, kẻo tổ tiên tức giận. Tuy nhiên, bà Phùng Quan đã yêu cầu Song Song phải chăm chỉ học nghề thủ công; nếu cô bé chưa học được thì sẽ báo cáo với tổ tiên sau.

Trương Tiểu Tứ đang dựa vào khung cửa nhìn vào bên trong; cô thấy mọi người đều cúi đ

Phía trước, ông Phùng Quân Hầu đã đọc xong lời cúng và bắt đầu đốt những vật dụng được sử dụng trong nghi lễ. Sau đó, ông dẫn cả gia đình quỳ gối để thờ cúng tổ tiên, cầu mong họ phù hộ cho gia tộc Phùng tiếp tục thịnh vượng, và cuối cùng là rót rượu cúng tổ tiên…

Sau khi kết thúc nghi lễ thờ tổ tiên, họ còn phải thờ cúng năm vị thần bảo hộ gia đình. Những vị thần này được gọi là “Ngũ Gia Thần”, bao gồm cửa ra vào, mái nhà, ống khói, bếp lò và mảnh đất bên trong nhà.

Quan Cơ quay người lại và chợt nhìn thấy đôi mắt trong sáng của Trương Tiểu Tứ:

“Còn đứng ngây ra đó làm gì? Đến đây ôm đứa bé đi.”

“À…”

Trương Tiểu Tứ vội vàng chạy đến và một lần nữa nhận lấy A Thuận từ vòng tay Quan Cơ.

Lần này, khi thờ Ngũ Gia Thần, Trương Tiểu Tứ không cần phải lén lút đi sau nữa; anh có thể đứng ngay bên cạnh Đại tướng Quan một cách công khai. Ngay cả A Mai và Lý Tiểu Tam cũng phải đứng phía sau cô ấy.

Còn Shuangshuang thì nắm tay của Phùng Sát Thị và liên tục gọi tên con nai: “Nai, nai, nai…”

Thấy Đại tướng Quan nhíu mày, Phùng Sát Thị vội vàng ho khan một tiếng và tìm cách chuyển hướng sự chú ý của ông:

“Thiếu phu nhân, cái đầu nai này thật kỳ lạ… Ai đã mang nó đến đây vậy?”

Trong ngày lễ cúng lớn này, Quan Cơ tự nhiên không thể la mắng con gái cả của mình; nghe câu hỏi của Phùng Sát Thị, bà đáp một cách thoải mái:

“À, là Bạc Phát Đề Lập tự mình mang đến hôm qua. Theo như tôi nhìn, hình dáng con nai này thực sự khác biệt so với những con trước đây.”

Trương Tiểu Tứ tiến lại gần và đồng tình:

“Đúng vậy, đôi sừng nai này chắc chắn sẽ giúp anh rể ăn no lâu đấy…”

“Chết tiệt! Cậu muốn nói gì vậy?”

“Ông già này đã đến lúc cần dùng sừng nai để bổ dưỡng rồi sao?”

“Hơn nữa, đôi sừng nai trước mắt này có thể giống với loại sừng nai dùng để bổ dưỡng được không?”

Vào thời đại Hán, trên đất Hoa Hạ, động vật hoang dã rất nhiều, đặc biệt là loài nai. Ở miền nam, loài nai thông thường là nai sừng tấm – loài mà sau này được gọi là “Tứ Bất Giống”. Không chỉ nhiều, mà ngay cả ở những nơi ít người sinh sống, chúng cũng có thể được tìm thấy mọi nơi.

Hãy nghĩ xem: với dân số khoảng ba mươi triệu người, trải rộng khắp đất Hoa Hạ, có bao nhiêu nơi là vùng ít người cư trú? Dù sao thì khi Phùng Vĩnh ở tại khu vực Tứ Xuyên, ông cũng thường xuyên thấy chúng. Còn khi đến khu vực Tây Hà, thì nai sừng xám là

Ở vùng Tây Bắc thời sau này, vẫn còn người thỉnh thoảng đi săn trộm động vật hoang dã, lấy sừng nai hoang để bán vào đất liền.

Feng Yong tự nhiên biết rõ chuyện này.

Ở khu vực Tây Hà, còn có một loại nai khác, có kích thước rất lớn, là loài nai lớn nhất mà Feng Yong từng thấy.

Sừng của chúng có hình dạng giống cái xẻng phẳng, ở giữa giống như một cây xương rồng rộng lớn, xung quanh có các nhánh sừng nhọn.

Khác hẳn so với các loại nai khác; không biết thời sau này người ta gọi chúng là gì.

Dù sao thì trong thời đại này, dù nai có to hay nhỏ, đều được gọi chung là nai; nếu muốn phân biệt thì cũng chỉ thêm tên gọi khác như “mi” hoặc gọi chung là “nai mi”.

Đã hơn mười năm kể từ khi bước vào thời kỳ Tam Quốc, Feng Yong đã ăn không biết bao nhiêu thịt nai rồi; anh cũng khá quen thuộc với một số loại nai thông thường.

Vì vậy, anh có thể chắc chắn rằng con nai trước mắt này thực sự không phải là loại nào mà anh đã từng thấy trước đây.

Mặc dù nó có phần giống với nai mi, nhưng sừng của nai mi thường mọc về phía sau, còn con nai này thì một phần sừng lại mọc về phía trước.

Hơn nữa, nai mi thường sinh sống ở các vùng hạ lưu sông Dương Tử và sông Hoàng Hà; chắc chắn không thể có ở khu vực Tây Hà được.

“Có gì đáng để ngạc nhiên chứ? Chẳng phải tất cả đều là nai mà, chỉ để ăn thôi mà!”

Tướng Quan không hề coi trọng sự kinh ngạc của Feng Junhou.

Dù sao đối với bà ấy mà nói, nai thì dù to hay nhỏ cũng chẳng quan trọng gì cả… cuối cùng cũng chỉ để ăn mà thôi!

Ai ngờ Shuangshuang, người luôn được Feng Yong bảo vệ, không chịu kém cạnh và nhảy ra phản bác lớn tiếng:

“Nai… còn có thể kéo xe trượt tuyết nữa đấy!”

Ý là chúng không chỉ có thể ăn được mà còn có nhiều công dụng khác nữa.

Feng Yong đau đầu.

Con gái tôi ơi… đây là tự chuốc họa vào thân mà; đừng mong tôi, người lớn này, sẽ cứu bạn đâu.

Quả nhiên, Tướng Quan cuối cùng cũng không kiềm chế được cơn giận:

“Chỉ biết chơi đùa! Viết chữ xong chưa? Học may vá rồi chưa? Nếu năm sau vẫn như thế này, sẽ không cho vào đền tổ tiên đâu!”

Con gái này… khiến tôi mất mặt trước tổ tiên nhà Feng thật là đáng ghét!

“Còn cậu nữa… từ nay về sau đừng làm những việc vô nghĩa như thế nữa, làm cho đứa bé không tập trung học hành được!”

Feng Yong cũng bị Tướng Quan nhìn chằm chằm vào mặt.

Hai người họ Feng không thể đối đầu nổi với một người họ khác; họ đều im lặng không dám lên tiếng.

Zhang Xiaosi, người đang đứng xem cuộc cãi vã, sau khi thấy bà Quan ra lệ

“Shuangshuang, nhìn kìa, bên ngoài tuyết rơi dày đặc lắm, đây chính là thời điểm thích hợp để chơi trò xe trượt tuyết…”

“Đi ngay đi! Còn không đủ phiền phức sao…”

Phó tổng đốc Phùng vội vàng ngăn cản.

Nhưng đã quá muộn rồi!

Khi không còn sự kiềm chế từ dòng máu của Đại tướng Quan, cô gái nhỏ nhà họ Phùng ôm chặt vào đùi Phó tổng đốc Phùng, như thể cô ấy chỉ là một vật trang trí trên đùi ông vậy; cô ngẩng đầu lên và nói:

“Thưa ngài, con muốn chơi trò xe trượt tuyết!”

“Đừng nũng nịu nữa, hôm nay không thể ra khỏi thành phố được, ngày mai tôi sẽ đưa con đi.”

“Không được, con muốn đi ngay hôm nay!”

“Cũng được, nhưng con phải nói trước với mẹ mình.”

“Vậy… thì ngày mai đi thôi.”

Vào thời kỳ Băng Hà nhỏ, khí hậu ở Lương Châu lạnh giá hơn nhiều so với các thời đại sau này.

Mỗi khi đến mùa đông, tuyết rơi dày đặc, khiến cho việc đi lại giữa Lương Châu và Hán Trung trở nên gian nan, huống chi là vận chuyển hàng hóa.

Vì vậy, Phó tổng đốc Phùng đã nghĩ đến việc học theo người Ewenki ở các thời đại sau này, sử dụng nai làm gia súc kéo xe trong tuyết.

Dù sao thì loài nai sống ở vùng hoang dã phía tây bắc cũng có thân hình to lớn, và chúng vẫn ra ngoài tìm thức ăn vào mùa đông; rõ ràng chúng rất chịu lạnh, và có thể là lực kéo xe trượt tuyết lý tưởng.

Thậm chí, Phó tổng đốc Phùng còn sai Zhou Lu thuần hóa những con nai hoang dã này, và thử tiêm thuốc cho một số con đực để chúng trở nên hiền lành hơn.

Ai ngờ rằng, mặc dù chúng rất hữu ích, nhưng chỉ có thể sử dụng cho những quãng đường ngắn mà thôi; đối với những quãng đường dài hơn, những con nai này không thể hoàn thành nhiệm vụ được.

Lý do không phải là chúng yếu đuối, mà là do thị lực kém.

Bởi vì hai loại nai này đều có thị lực rất kém, đặc biệt là loại nai lớn không rõ tên.

Khi đi trên những quãng đường dài hơn, chúng thường xuyên lao về phía bên lề đường một cách vô thức.

Đôi khi chúng mới nhận ra mình đang đứng trước cây và mới quay đầu lại; khi xe trượt tuyết gặp phải tình huống này, hầu hết đều bị lật.

Trong những trường hợp như vậy, mọi người buộc phải xuống xe và dắt những con nai đi bộ để kéo xe được.

Nhưng việc chế tạo xe trượt tuyết ra đây, chẳng lẽ chỉ để mọi người đi bộ trong tuyết sao?

Hơn nữa, hai loại nai này cũng không thích sống theo bầy đàn, rất khó quản lý.

Cuối cùng, việc sử dụng nai để kéo xe trượt tuyết chỉ trở thành một trò chơi mà cô gái nhỏ nhà họ Phùng yêu thích vào mùa

“Anh trai ơi!”

Triệu Quảng dẫn theo bà Triệu Hoàng đến nhà từ sớm, chuẩn bị xin ăn nhờ.

Thấy anh trai mình đang cùng cháu gái lớn, cậu ta vội vàng chạy lại, giống như một con chó hai đầu đang vẫy đuôi.

Hoàng Vũ Điệp thậm chí không chào hỏi gì Fung Vĩnh, ngay lập tức ôm lấy Shuangshuang và liên tục hôn vào má bé.

“Cháu gái ngoan của tôi, bà nhớ cháu lắm!”

Shuangshuang vui mừng nhảy múa, la hét không biết là vì vui hay là vì khó chịu.

Nhưng cô bé rất thân thiện với dì Hoàng của mình, và Fung Tư Sứ cũng không muốn can thiệp vào những trò nghịch ngợm của họ.

Sau khi Trương Tinh Duyệt ôm A Thuận rời đi, Fung Vĩnh thấy Triệu Quảng vẫn đang nhìn quanh, liền nói một cách không kiên nhẫn:

“Tìm cái gì vậy?”

“Trung Nhưỡng đâu rồi? Chẳng phải họ đã trở về từ Quận Cư Duyên sao?”

Trung Nhưỡng, đó chính là biệt danh của Thạch Bão.

Năm nay, phủ Tư Sứ Lương Châu đã cử đại quân ra biên giới luyện tập, và Thạch Bão chính là một trong những tướng lĩnh chỉ huy.

Vào cuối tháng Mười Một, họ đã trở về nghỉ ngơi trong các pháo đài của Quận Cư Duyên.

Đó cũng là một trong những lý do khiến Fung Vĩnh quyết tâm phải xây dựng lại các pháo đài.

Các pháo đài này có thể dùng để tấn công khi cần thiết, hoặc phòng thủ khi cần; khi ra biên giới, chúng cũng có thể được sử dụng như căn cứ hậu cần.

Còn những đời sau kia, những kẻ không có tầm nhìn, lại dùng các pháo đài để chứng minh tổ tiên họ đã tự giam mình trong phạm vi nhỏ, và cho rằng dân tộc họ quá bảo thủ, không muốn tiến bộ...

Pháo đài của triều đại Hán cổ thậm chí còn được xây dựng xa tận Mông Cổ!

Nếu tổ tiên các bạn không nhảy ra khỏi quan tài để mắng các bạn không có khả năng bảo vệ gia sản, thì đó chính là lòng khoan dung lớn lao của họ!

Fung Tư Sứ lo lắng nhìn theo hướng mà Hoàng Vũ Điệp đang ôm Shuangshuang biến mất.

Kể từ khi Triệu Quảng và Thạch Bão cùng nhau đi du lịch ở khu vực Hà Đào suốt nửa năm trước, mối quan hệ giữa hai người càng ngày càng tốt đẹp hơn.

Chỉ là Thạch Bão… ông ta thật sự là người rất ham của cải và đam mê tình dục.

Việc ham của cải thì còn hiểu được, bởi vì Triệu Quảng cũng là em trai cả của Hội Khởi Hàn, đã thấy không biết bao nhiêu của cải rồi.

Nhưng vấn đề về đam mê tình dục thì thật sự đáng lo ngại.

Hoàng Vũ Điệp là người có thể đối đầu ngang hàng với Tướng Quan Đại, nếu một ngày nào đó cô ấy phát hiện ra rằng Triệu Quảng đã bị Thạch Bão kéo xuống hố sâu của tình dục… Fung Tư Sứ e rằng mình sẽ mất cả hai vị tướng lĩnh quan trọng đ

Nếu xui rủi lại quay trở về với anh ta, ai có thể ngăn cản được chứ?

  “Cậu tìm anh ta để làm gì?”

  “Để hỏi anh ấy về kết quả chuyến đi ra ngoài biên giới lần này!” Châu Quang nói một cách tự tin, “Lần trước, chị gái tôi rất không hài lòng với việc tôi tái thiết Trại Kỵ binh Sắt, và điều đó khiến tôi phải chịu khổ rất nhiều.”

  “Trước đây tôi cũng đã nhờ anh ấy, bảo anh ấy ra ngoài biên giới để theo dõi tình hình cho tôi, và nếu có con ngựa chiến phù hợp, nhất định phải giữ lại cho tôi.”

  Ngựa chiến của các kỵ binh hạng nặng thực sự rất khó tìm.

  Nếu muốn có ba nghìn kỵ binh hạng nặng đủ điều kiện chiến đấu trên chiến trường, thì việc huấn luyện hàng ngày ít nhất cũng cần đến hơn mười nghìn con ngựa.

  Thật không sai khi nói rằng việc này chỉ toàn tiêu tiền mà thôi!

  “Số ngựa chiến hiện tại của cậu đã gần đủ rồi chứ?” Phùng Vĩnh hỏi một cách ngạc nhiên.

  Châu Quang có vẻ ngượng ngùng: “Đó chính là điều tôi muốn nói với anh trai… Lực lượng kỵ binh áo giáp thật sự rất hữu ích; ba nghìn người sao đủ được?”

  “Anh trai ơi, chúng ta nên tăng số lượng lên thành năm nghìn…”

  Nghe vậy, Tư lệnh Phùng lập tức la mắng:

  “Đồ ngốc! Năm nghìn à? Cậu không biết năm nghìn kỵ binh hạng nặng cần bao nhiêu tiền lương và vật tư ăn uống sao? Thật là không biết giá trị của những thứ cơ bản!”

  “Tôi nói với cậu đây… Trong trận chiến lớn ở Khu vực Quan Trung lần này, đừng hy vọng lực lượng kỵ binh áo giáp của cậu sẽ gây chú ý đâu! Tốt nhất là từ bỏ ý định đó đi!”

  Nói xong, ông ta liền đá Châu Quang một cái.

  Châu Quang không để ý đến những lời khác, chỉ nghe thấy câu “trận chiến lớn ở Khu vực Quan Trung” mà mắt sáng lên:

  “Anh trai ơi, chúng ta sẽ đi chiến đấu ở Khu vực Quan Trung sao?”