Sau khi nhận được tin báo từ ải Yên Môn, Bí Quy – tổng đốc Bình Châu vừa mới điều động hết năm nghìn binh sĩ còn lại đến ải Yên Môn – bỗng nhiên lại nhận được tin báo từ huyện Cửu Nguyên:

Một lực lượng quân Hán không rõ số lượng đã xuất hiện phía bắc thành Tấn Dương.

Tin này khiến Bí Quy như bị sét đánh.

“Quân Thục… Làm sao chúng lại có mặt ở đó? Làm sao chúng lại ở đó?”

Khi còn trẻ, Bí Quy cũng là một người đàn ông đẹp trai, luôn giữ thái độ thanh lịch và uyển chuyển.

Dù đã qua tuổi trung niên, ông vẫn toát lên vẻ phong độ tao nhã.

Nhưng lúc này, tất cả vẻ oai nghi của ông đều biến mất không còn dấu vết.

Sau cơn sốc ban đầu, thay vào đó là nỗi sợ hãi, hoảng loạn và bối rối.

Chỉ thấy ông ngồi gục xuống đất, khuôn mặt tái nhợt, ánh mắt trống rỗng, lẩm bẩm đi lẩm bẩm lại:

“Làm sao quân Thục lại có mặt ở đó?”

Vài ngày trước, tin tức từ Quan Trung đã cho biết ba đạo quân Thục đã có hai đạo bị đẩy lùi.

Đặc biệt là đạo quân do Feng Anh chỉ huy, lúc này họ chắc hẳn đang ở khu vực Nham Sơn, đang giao tranh không ngừng với Quân Bi Năng!

Vậy tại sao lại còn một đạo quân Thục khác xuất hiện từ phía ải Yên Môn?

Liệu chúng có phải rơi từ trên trời xuống không?

“Ngài!” Lý Hi nhìn thấy Bí Quy trong tình trạng như vậy, lòng không khỏi muốn tát ông vài cái để ông tỉnh táo lại:

“Hiện tại, điều cần thiết không phải là xem quân Thục đến từ đâu, mà là phải tìm cách bảo vệ Tấn Dương! Ngài đang gánh vác trách nhiệm an ninh của cả một tỉnh, nhưng lại hành xử như một người phụ nữ yếu đuối trước mặt nguy nan, liệu đó có phải là việc phụ lòng Hoàng đế Vũ không?”

Bị Lý Hi mắng như vậy, Bí Quy mới dần tỉnh táo lại. Đôi mắt ông trở nên hồi sinh, run rẩy và nói:

“Đúng, đúng! Hiện tại, điều quan trọng nhất là phải tìm cách bảo vệ Tấn Dương…”

Nhưng khi nghĩ đến việc hiện tại Tấn Dương chỉ có vài trăm binh sĩ, ông lại cảm thấy toàn thân mình yếu ớt như đang rơi xuống hang băng:

“Nhưng… nhưng bây giờ phải làm thế nào để bảo vệ…”

Lý Hi cuối cùng không nhịn được nữa, tiến lên túm lấy áo Bí Quy, kéo ông dậy và nói với giọng gấp rút:

“Ngài phải ngay lập tức điều người ra khỏi thành phố, đuổi theo năm nghìn binh sĩ đó, bắt họ quay trở lại. Như vậy, ít nhất thành phố vẫn còn có sức phòng thủ.”

“Nếu quân Thục muốn tiến về phía nam Tấn Dương, chúng chắc chắn sẽ đi qua huyện Cửu Nguyên. Chúng ta có thể yêu cầu người dân Hồn Độc ở huyện Cửu Nguyên hết sức chặn đứng chúng!”

“Ng

“Ngài nên cử người đi các huyện để triệu tập quân binh; ngay cả trong tình huống khẩn cấp nhất, ít nhất cũng có thể tập trung được mười ngàn người dưới thành phố Jin Yang để chặn đứng quân Thục.”

Năm xưa, Tào Tháo đã chia người Hồn Độc thành năm bộ: Bắc, Trung, Hữu, Tây và Nam. Bộ Bắc được đặt tại khu vực Jiu Yuan, điều này không cần phải nói thêm.

Bộ Trung đóng ở huyện Đại Lăng (nằm phía đông bắc của huyện Văn Thủy sau này), bộ Hữu đóng ở huyện Kỳ (chính là huyện Kỳ ngày nay); cả hai bộ này đều thuộc quận Thái Nguyên, cách Jin Yang không xa.

Bộ Tây đóng ở huyện Tư Thị thuộc quận Tây Hà (nằm phía nam của phường Phù Dương sau này), cũng gần với biên giới của quận Thái Nguyên.

Chỉ có bộ Nam đóng ở huyện Bác Tử thuộc quận Bình Dương (chính là huyện Xí sau này), cách đó khá xa.

Các tướng lĩnh của năm bộ người Hồn Độc đều có họ Lưu; trong bộ lạc của họ còn có cả những người Hán giữ chức vụ quân sự.

Việc làm này nhằm mục đích hai điều: một là chia rẽ người Hồn Độc để họ không thể gây hại cho các khu vực như Bình Châu hay Hà Đông nữa; hai là sử dụng quân Hồn Độc để bảo vệ Bình Châu, ngăn chặn sự xâm lược từ phía bắc của người Xiên Bì.

Mặc dù lần này, kẻ xâm lược không phải là người Xiên Bì mà là quân Thục, nhưng cách đối phó vẫn giống nhau.

Tuy nhiên, kế hoạch cuối cùng vẫn không thể theo kịp diễn biến thực tế.

Quân Thục đến quá nhanh; vừa mới có thông tin quân sự được gửi đến trước cửa ải Yên Môn, thì quân Thục đã gần đến huyện Jiu Yuan rồi.

Điều quan trọng hơn là, từ khi trận chiến ở Quan Trung bắt đầu, phần lớn các tướng sĩ đóng ở Jin Yang đã bị điều đi; hiện tại chỉ còn lại năm nghìn người ở lại bảo vệ thành phố.

Hơn nữa, trong tình huống khẩn cấp này, việc triệu tập tất cả quân Hồn Độc là điều không thể thực hiện được.

May mắn thay, mỗi bộ người Hồn Độc đều có những người Hán giữ chức vụ quân sự do triều đình bổ nhiệm; tin rằng họ chắc chắn có thể triệu tập được một số lượng lớn quân binh.

Kế hoạch hiện tại là cố gắng chặn đứng quân Thục, chờ đợi sự viện của quân từ Quan Trung hoặc Lạc Dương đến.

Chỉ cần Jin Yang không bị mất, mọi chuyện vẫn có thể được cứu vãn.

“Đúng rồi! Phải ra lệnh ngay!”

Nghe lời Lý Hi, Bí Cái như người đang chết đuối vừa nắm được cái cọc cứu mạng cuối cùng, liên tục nói:

“Hãy bảo các tướng sĩ quay trở lại và phòng thủ Jin Yang; còn quân Hồn Độc ở phía bắc…”

Lý Hi không thể kiềm chế được nữa, nước bọt phun thẳng vào mặt Bí Cái:

“Ngài ơi! Tôi

Ngay từ đầu, triều đình đã nhiều lần mời gọi mình, nhưng mình luôn từ chối không muốn phục vụ trong chính quyền. Ai ngờ sau này lại bị mù đi, và cuối cùng đã đồng ý nhận lời mời, trở thành viên chức quản lý khu vực Bình Châu.

  “Đúng rồi, mau gọi người đến… Triệu tập mọi người lại đây!”

  Tại Tấn Dương, Bí Quỹ hoảng loạn không biết phải làm thế nào; thủ lĩnh phía bắc của người Hung Nô đang đóng quân dưới thành cũng hoàn toàn bất ngờ trước tình hình này.

  Hôm trước, có khá nhiều người Xiên Bì chạy trốn về phía nam và bị mình bắt giữ; mình còn tự hào vì đã có thêm vài trăm nô lệ Xiên Bì trong tay.

  Nhưng hôm nay, lại nhận được tin báo rằng một đội quân lớn mang lá cờ của nhà Hán đang tiến gần đến huyện Cửu Nguyên.

  Lúc này, thủ lĩnh phía bắc mới nhận ra rằng những người Xiên Bì này thực ra chỉ là những người bị đuổi đi về phía nam mà thôi.

  Mặc dù các thủ lĩnh của năm bộ lạc Hung Nô đều có họ Lưu, nhưng bộ lạc Hung Nô phía bắc và bốn bộ lạc còn lại ở phía nam Tấn Dương vẫn có những điểm khác biệt.

  Bộ lạc chính của Hung Nô phía bắc là bộ lạc Hiu Đồ; họ không thuộc về phe Hung Nô phía nam, mà là phe Hung Nô phía bắc.

  Lý do họ đổi họ thành Lưu là bởi vì vào thời nhà Hán, Chanyu Mã Đôn từng coi mình là anh em với Cao Tổ Hoàng Đế; vì vậy, sau khi quy phục, họ tự cho mình cùng họ với hoàng đế nhà Hán.

  Còn bốn bộ lạc còn lại thì thuộc về phe Hung Nô phía nam.

  Kể từ khi Hung Nô lần đầu tiên bị chia cắt, Chanyu Huhanye ban đầu đã vào lãnh thổ nhà Hán xin đầu hàng, sau đó lại tự nguyện xin làm con rể; chính vì vậy mà có sự kiện Vương Chiêu Quân ra biên giới.

  Chính nhờ nguồn gốc này mà khi phe Hung Nô phía nam quy phục nhà Hán vào thời nhà Hán sau, họ thường tự xưng là con rể của nhà Hán và thường chọn họ Lưu làm họ của mình.

  Những người cực đoan hơn, như Vua Hiền Phải của phe Hung Nô phía nam, thậm chí còn tự xưng là hậu duệ của tướng Độ Liêu thời Hán, coi mình là người thừa kế của Hoàng đế Quang Vũ.

  Khi Đông Châu gây ra hỗn loạn, phe Hung Nô phía nam từng xuất quân đến các thành phố như Trường An và Lạc Dương để cứu viện hoàng đế nhà Hán.

  Từ đó có thể thấy rằng, hai triều đại Hán đã nuôi dưỡng “chó canh gác” này trong suốt hai ba trăm năm, và hiệu quả của nó thật sự rất lớn.

  Nhưng chính trong lúc họ cố gắng cứu viện hoàng đế nhà Hán, người Hung Nô đã chứng kiến rõ sự uy nghiêm của hoàng đế nhà Hán bị người ta xem thường một

Và vì sự chia rẽ giữa các bộ lạc Hung Nô phía Bắc và phía Nam trong lịch sử, nên bộ tộc Tiêu Đồ có nguồn gốc từ phía Bắc cũng không mấy thân thiện với các bộ lạc Hung Nô phía Nam.

Những lý do lịch sử này đã khiến bộ tộc Tiêu Đồ dễ dàng hơn trong việc chọn lựa tuân theo lời dạy của Tào Ngụy.

Vì vậy, khi tướng lĩnh phía Bắc Hung Nô nhìn thấy lá cờ lớn của nhà Hán, phản ứng đầu tiên của ông ta không phải là nghĩ đến quân đội Hán, mà là “quân địch từ đâu đến vậy?” Chỉ là số lượng quân địch quá đông và tốc độ tiến công cực kỳ nhanh. Từ khi phát hiện ra kẻ thù cho đến khi quân địch tiếp cận khu vực Cửu Nguyên, chỉ mất chưa đầy nửa ngày.

Khi đội quân kỵ binh sắt liên tục tiến về phía huyện Cửu Nguyên, tướng lĩnh phía Bắc Hung Nô nhận ra mình đang đối mặt với một tình huống khó xử. Mặc dù bộ tộc của mình vẫn duy trì lối sống chăn nuôi, nhưng họ cũng buộc phải học cách canh tác nông nghiệp. Nói một cách nhẹ nhàng thì là kiểu sống lai ghép giữa nông nghiệp và chăn nuôi; nói một cách thẳng thắn hơn, thì là không thuộc về phe Hán cũng không thuộc về phe Hung Nô.

Mặc dù có thành phố huyện Cửu Nguyên, nhưng họ không thể dùng thành phố để phòng thủ… Dù sao thì trên thế giới này, làm sao lại có người Hồ giỏi việc phòng thủ thành trì được? Huống chi, trong hàng trăm năm qua, Hung Nô hầu như không có thói quen xây dựng thành trì.

Thành trì ư? Đó là cái gì vậy? Dùng nó để nuôi bò cừu chẳng phải rất tốt sao?

Nhưng nếu Hung Nô bắt đầu canh tác nông nghiệp, họ có thể sản xuất được bao nhiêu chiến binh biết cách sử dụng cung tên đây?

Tuy nhiên, lúc này muốn bỏ chạy thì đã quá muộn. Tướng lĩnh phía Bắc Hung Nô chỉ còn cách cưỡng bức mình dẫn quân ra ngoài thành để đối đầu.

Nhìn thấy đội quân kỵ binh khoảng hai ba nghìn người mà người Hung Nô vội vàng tập hợp lại dưới thành Cửu Nguyên – thậm chí còn yếu hơn cả người Xiên Bì – miệng tướng Quan liền nhếch lên một cách khinh thường.

Lý do tại sao họ phải tiến quân không ngừng chính là để đạt được hiệu quả này, khiến đối thủ không có đủ thời gian để chuẩn bị. Hoặc là bỏ thành và chạy về phía nam, hoặc là vội vàng tập hợp lực lượng để đối đầu.

Bây giờ nhìn lại, cái gọi là phía Bắc Hung Nô này dường như khá trung thành với Quân Ngụy…

Đúng vào lúc phía Bắc Hung Nô cố gắng dùng sức mình để chặn đứng bước tiến của quân đội Hán về phía nam, thì lực lượng 5.000 quân Ngụy vừa mới rời khỏi thành đã kịp thời được triệu hồi về Thành Phủ Lâm Ư. Một số tướng lĩnh Ngụ

“Vì vậy, thay vì cố gắng giữ thành trì để chống trả, thà rằng nên dựa vào những con đèo hiểm trở để chặn đứng quân địch.”

Nghe vậy, Bí Cái vô thức liếc nhìn Lý Hi.

Lý Hi suy nghĩ một lát, rồi quay sang các tướng lĩnh của Quân đội Ngụy và hỏi:

“Tướng Tư Mã, theo như tôi biết, phía tây Tiếp Lĩnh có một thung lũng, có thể đi qua đó để đến ngay Tấn Dương. Nếu quân Thục không tấn công Tiếp Lĩnh mà đi theo con đường này, thì sao?”

“Điều đó rất dễ giải quyết!” Vị tướng này họ Tư Mã, tên là Hoàn, là người Hà Nội, được biết là có mối quan hệ với gia tộc Tư Mã ở đó.

Anh ta dường như đã chuẩn bị sẵn sàng và trả lời: “Chủ tướng không phải đã ra lệnh triệu tập quân Hung Nô đến Tấn Dương sao?”

“Người Hồ không giỏi việc giữ thành trì; thay vì để họ đóng quân bên ngoài thành, thà rằng họ canh giữ ở thung lũng. Con đường đó không quá rộng lớn.”

“Dù quân Thục mạnh mẽ đến đâu, cũng khó có thể triển khai lực lượng ở khu vực thung lũng. Còn quân Hồ thì đông đảo, có thể luân phiên ra trận.”

“Không cần phải chặn đứng hoàn toàn quân Thục, chỉ cần kéo dài thời gian cho đến khi triều đình cử quân tiếp viện là đủ!”

Nghe vậy, Lý Hi gật đầu đồng ý.

Nhưng Bí Cái lại nghĩ rằng ông đã quyết định xong, liền vui mừng reo lên:

“Mọi người đều nói rằng Bình Châu có những dãy núi và sông hồ hiểm trở… Dù quân Thục có chiếm được Yên Môn trong lúc chúng ta không ngờ tới, thì cũng hãy xem họ làm thế nào để vượt qua được Tiếp Lĩnh này.”

Ngay lập tức, ông ta bắt đầu sắp xếp mọi thứ.

Tư Mã Hoàn dẫn theo năm nghìn binh sĩ của Quân đội Ngụy vừa đến Tiếp Lĩnh thì chưa kịp thiết lập doanh trại.

Quân Hồ từ phía bắc đã ồ ạt kéo đến, tất cả đều muốn đi xuống phía nam qua Tiếp Lĩnh để đến Tấn Dương.

Tư Mã Hoàn lập tức ra lệnh chặn đứng mọi người không cho qua.

Những người Hồ chạy trốn về phía nam buộc phải tập trung dưới chân núi Tiếp Lĩnh; có người la hét, có người chửi rủa, có người van xin, tất cả đều mong rằng quân canh sẽ mở đường cho họ.

Tư Mã Hoàn không hề lay chuyển, thậm chí còn ra lệnh: bất kỳ ai dám vượt qua ranh giới sẽ bị bắn bằng tên bắn.

Chỉ có một số ít người Hồ đi theo con đường thung lũng để vượt qua.

Khi những người Hồ dưới chân núi Tiếp Lĩnh biết về con đường này và chuẩn bị đi theo đó, thì lực lượng tiên phong của quân Hung Nô ở miền trung, gần Tấn Dương nhất, đã đến cửa khẩu thung lũng phía nam và chặn đứng con đường đó.

Bốn bộ lạc Hung Nô phía

“Tướng quân, có vẻ như Quân Ngụy đã chuẩn bị sẵn sàng rồi ạ!”

Anh ta không hiểu tại sao Tướng Quan lại cho phép đại quân nghỉ ngơi tại huyện Cửu Nguyên, khiến cho không thể kịp thời chiếm giữ được địa điểm quan trọng này… Thật là đáng tiếc!

Tướng Quan không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ “Ừm” một tiếng, ánh mắt dõi chăm chú vào những ngọn núi phía trước.

Bỗng nhiên, ông ra lệnh:

“Hãy thả cái gọi là Tướng lĩnh phương Bắc kia, cùng với những tướng lĩnh của Người Hồ nữa, để họ đến Tiết Lĩnh và kêu gọi Quan… Hãy xem thái độ của Quân Ngụy ra sao.”

“À? Tướng quân, thả họ hết à? Tướng quân không định sử dụng danh nghĩa của họ nữa sao?”

Thạch Bão có vẻ ngạc nhiên.

Giống như việc phải quay về với đất đai của mình… Dù lòng có muốn hay không, ít nhất trên mặt thì họ vẫn phải phục tùng Đại Hán.

Bây giờ, Hoá Dực có thể sử dụng danh nghĩa của các vị lãnh đạo Xiên Bí để an ủi người Xiên Bí ở quận Yên Môn, đồng thời cũng có thể thu thập được một số vật tư cần thiết.

Nhưng trong trận chiến tại huyện Cửu Nguyên, những người Hồ Xiongnu được tập hợp lại một cách vội vã không chỉ thiếu về số lượng… Ngay cả ngựa chiến cũng không sánh kịp người Xiên Bí ở Yên Môn; làm sao họ có thể đối đầu với đội kỵ binh sắt của Tướng Quan được?

Chưa đầy nửa ngày, quân Xiongnu dưới thành Cửu Nguyên đã bị đánh bại hoàn toàn; ngay cả các tướng lĩnh cũng không thoát khỏi, đều bị quân Đại Hán bắt giữ ngay tại chỗ.

Còn những con ngựa, bò, cừu mà quân Xiongnu bỏ lại thì phần lớn đều được đưa vào bụng các binh sĩ Đại Hán.

Thạch Bão vẫn nghĩ rằng Tướng Quan sẽ sử dụng danh nghĩa của các tướng lĩnh Xiongnu, giống như khi ở Yên Môn.

“Đúng vậy, thả hết đi… Giữ lại cũng chẳng có ích gì.”

Tướng Quan gật đầu, “Bộ lạc của họ đều ở huyện Cửu Nguyên; bây giờ họ hoặc là chạy trốn, hoặc là tản mát… Không đáng sợ đâu.”

“Này.”

Sau khi bị bắt, Tướng lĩnh phương Bắc của Xiongnu liên tục bị giam giữ trong quân đội. Anh ta tưởng mình sẽ bị quân Đại Hán dùng làm vật hiến tế, không ngờ lại may mắn sống sót.

Khi các binh sĩ Đại Hán tháo dây thừng trói anh ta ra, họ chỉ gật đầu, thậm chí không buồn nói một lời nào, cho thấy họ cho phép anh ta đi.

Tướng lĩnh không dám nói thêm gì nữa, sợ rằng đối phương sẽ thay đổi ý định; anh ta cũng không quan sát kỹ hướng đi, vội vàng mang theo vài tướng lĩnh của mình mà chạy trốn.

Không biết đã chạy được bao lâu, trên đường anh ta gặ

Sau khi thu hút được khá nhiều tướng lĩnh của bộ lạc mình về phe, ông mới thực sự cảm thấy có chút tự tin.

  Ngay lập tức, ông tự mình xuống chân núi, sau khi giới thiệu danh tính mình, liền tiếp tục nói:

  “Kính mong tướng quân xem xét đến việc chúng tôi và bộ lạc đã cùng nhau phục vụ triều đình trong cuộc chiến chống kẻ thù… Xin cho phép chúng tôi đi qua…”

  Chưa kịp dứt lời, từ xa bỗng nhiên vang lên tiếng sấm rất mơ hồ.

  Trên đỉnh núi Sắt, Tư Mã Hiếu không có thời gian để trả lời lời yêu cầu của vị tướng ở phía bắc; ánh mắt ông đã bị thu hút hoàn toàn bởi những gì đang diễn ra ở phía bắc.

  Những đội kỵ binh đen kịt đang từ mọi phía ồ ạt tiến về phía này, đẩy những người Người Hồ xung quanh Sắt Lĩnh vào phía ông.

  “Nhanh chóng dẫn bộ lạc của mình rời khỏi đây!”

  Tư Mã Hiếu biến sắc, đột nhiên quát lớn với vị tướng ở phía bắc.

  Vị tướng ở phía bắc đứng dưới chân núi, naturally không thể nhìn thấy những gì đang xảy ra ở xa. Ông vẫn muốn tiếp tục nói, nhưng Tư Mã Hiếu đã không còn thời gian để tranh luận với ông nữa; ông lập tức ra lệnh bắn tên:

  “Nếu không rời đi ngay, các ngươi sẽ bị giết ngay tại chỗ!”

  Thấy Tư Mã Hiếu không hề khoan dung chút nào, dù là người đất nện thì vị tướng ở phía bắc cũng không thể không tức giận:

  Tôi đã dẫn bộ lạc của mình, cố gắng hết sức để chặn đứng kẻ thù ở phía bắc cho các ngài… Vậy mà lại nhận được sự đối xử như thế này sao?

  Nhưng chỉ có thể nhìn những mũi tên lấp lánh lạnh lẽo trên núi, ông đành cắn răng, tức giận quay lưng đi. Chỉ sau vài bước, ông mới nhận ra tiếng sấm.

  Không đúng… Đó là tiếng móng ngựa!

  Trên đỉnh núi, Tư Mã Hiếu nhìn những người Người Hồ không còn lối thoát nào khác, đang từ mọi phía ùa về phía mình, giống như những con sóng bắt đầu lan tràn trên mặt hồ.

  Ông run rẩy, sau một lúc lâu mới thốt lên hai từ:

  “Thật tàn nhẫn!”