Quận Vân Nam thuộc khu vực Nam Trung, trị sở của quận nằm tại huyện Nùng Đống.

Mặc dù đã bước vào tháng Chín, nhưng thời tiết ở Nam Trung vẫn còn oi bức đến mức khó chịu.

Cuối cùng, khi mặt trời bắt đầu lặn, Mã Tốc mới có thể nằm xuống chiếc ghế xích đu, mặc áo sơ mi ngắn tay và quạt nan để thư giãn trong sân vườn.

Chiếc ghế xích đu đung đưa từ trước ra sau; một chân của Mã Tốc được đặt lên thanh ngang phía dưới ghế.

Chân kia được duỗi thẳng lên, các ngón chân móc vào đôi giày gỗ; đôi giày gỗ đung đưa liên tục, dường như lúc nào cũng sắp rơi xuống, nhưng lại cứ bám chặt vào chân không buông.

Hành động như vậy không chỉ hoàn toàn thiếu văn hóa, mà còn là vi phạm nghiêm trọng các quy tắc lễ nghĩa.

Thực tế, khi mới đến Vân Nam, Mã Tốc không hề như vậy.

Trước đây, ông cũng từng giữ chức thái thú danh nghĩa của Việt Khe, nhưng do lúc bấy giờ Việt Khe liên tục xảy ra nổi loạn, các quan chức triều đình không thể tiếp cận được, nên ông chỉ có thể ở lại huyện An Thượng (tức thị trấn Tân Thị trấn, cách phía tây bắc huyện Bình Sơn khoảng 125 dặm).

Vì vậy, Mã Tốc thực sự chưa bao giờ đặt chân đến quận Việt Khe, huống chi là quận Vân Nam – nơi còn nằm xa hơn về phía nam.

Ba năm trước, khi mới đến đây, ông mới nhận ra rằng việc Nam Trung được coi là vùng đất man rợ không phải là không có lý do.

Đàn ông ở đây thường mặc áo sơ mi ngắn tay hàng ngày; đôi khi họ thậm chí còn không muốn mặc áo gì cả, mà cứ để ngực trần đi lại.

Ngay cả những người Hán từ đồng bằng Thục đến Nam Trung để lập trang trại, cũng có rất nhiều người bắt chước cách sống của người man rợ, coi áo sơ mi ngắn tay là trang phục thông thường.

Chỉ riêng điều này thôi đã khiến Mã Tốc phàn nàn không biết bao nhiêu lần.

Nhưng khi mùa hè càng ngày càng nóng lên, những người vẫn cố tình giữ thói quen “Hán” ấy cuối cùng cũng bị mọc mụn nhọt vì quá oi bức.

Từ cằm xuống chân, khắp người đều xuất hiện những nốt đỏ trắng dày đặc.

Cơ thể không chỉ ngứa ngáy, mà còn có cảm giác bỏng rát, suýt nữa thì khiến ông sợ chết khiếp.

Cuối cùng, theo lời khuyên của các sinh viên thực tập tại Trường Y Nam Hương, ông buộc phải thích nghi với phong tục địa phương và bắt đầu mặc áo sơ mi ngắn tay.

Kết quả là, hầu hết các nốt mụn nhọt trên người ông đều biến mất, và ông cũng không còn phải chịu đựng cái nóng khủng khiếp nữa.

Cuối cùng, không chỉ mặc áo sơ mi ngắn tay, mà vào mùa hè, ông còn ngủ trong những ngôi nhà tre cao

Sau đó, Mã Tốc không khỏi tự an ủi mình: Thực ra, ngủ trong lầu tre vào mùa hè… cảm giác cũng khá tốt đấy, ít nhất là mát mẻ hơn so với việc ngủ trong nhà. Dù sao thì đây cũng là vùng đất của các dân tộc man rợ mà, đến đây rồi, ai cũng đừng cười chế nhạo ai cả. Một khi đã bắt đầu như vậy, lòng ham muốn thoải mái tự nhiên sẽ không thể kiềm chế được nữa. Vậy thì bây giờ, việc đi dép gỗ để tận hưởng cái mát này có gì là lạ đâu? Đúng lúc Mã Tốc đang thưởng thức làn gió mát dần trở nên mát mẻ hơn thì bên ngoài sân bỗng nhiên có người hét lớn: “Nguyệt Thường, Nguyệt Thường!” Chưa kịp người đó nói xong, họ đã lao vào sân. Nghe thấy tiếng người đó, Mã Tốc lập tức đứng dậy vội vàng: “Phải chăng là Bác Tông? Anh không phải đang ở huyện Vị sao? Sao lại chạy đến đây vậy?” Chu Gia Khiệu đi dép gỗ, “tách tách tách” bước đến, ngồi đối diện Mã Tốc, không quan tâm đến lời hỏi của anh ta, khuôn mặt đầy vẻ hào hứng: “Nguyệt Thường, tin tốt lắm, tin tốt lớn đấy!” Đồng thời, cô còn lắc chiếc giấy trong tay một cách mạnh mẽ, đến nỗi gần như đâm vào mặt Mã Tốc. Nhìn thấy Chu Gia Khiệu, người luôn điềm tĩnh như vậy, Mã Tốc không khỏi ngồi thẳng dậy: “Chuyện gì mà khiến cô hoảng loạn đến thế?” Chu Gia Khiệu tiến lại gần hơn, nhưng vẫn không thể kìm nén được niềm vui của mình: “Có tin khẩn từ Hán Trung, Lương Châu đã được giành lại hoàn toàn rồi!” “Gì cơ?” Mã Tốc tim đập thình thịch, vội vàng lấy giấy đó đọc, quả nhiên đó là văn bản chính thức từ Hán Trung, và đã được gửi đến cách đây một tháng rồi. Mặc dù từ thời Hoàng đế Tiền đế trở đi, từ Kim Thành đến Hán Trung, đã xây dựng rất nhiều trạm dịch. Và trong những năm qua, với việc phát triển ngày càng mạnh mẽ ở miền Nam Trung, mối liên kết giữa Kim Thành và miền Nam Trung cũng ngày càng chặt chẽ hơn. Nhưng dù vậy, việc gửi thông điệp khẩn từ Hán Trung đến đây, dù đi ngày đêm, vẫn mất rất nhiều thời gian. Sau khi nhanh chóng đọc xong nội dung trên giấy, Mã Tốc không khỏi reo lên: “Tuyệt vời! Tướng Zhao tấn công như gió, Phùng Quân Hầu chỉ huy như thần, quả thật là những người biết chiến đấu thì không thể không có thành tựu lớn lao!” “Bây giờ Đại Hán không còn lo lắng gì nữa, có thể tập trung toàn lực vào khu vực Quan Trung, tham vọng của Thủ tướng chắc chắn sẽ thành hiện thực…” Nói đến đây, Mã Tốc bỗng nhiên dừng lại, có vẻ như anh ta đã nghĩ đến trận chiến ở Long Nguyên. Chu Gia Khiệu thấy vậ

“Ồ? Có vẻ như hôm nay thực sự là một ngày tốt lành… Không biết Bác Sơn còn có tin tốt gì nữa không?”

Mã Tốc nhanh chóng điều chỉnh lại tâm trạng và hỏi.

“Hoàng hậu đã sinh ra một hoàng tử; bệ hạ vô cùng vui mừng và đã ân xá cho tất cả mọi người trên đất nước. Nghịch Thường, con có biết không? Con cũng nằm trong số những người được ân xá!”

Chu Gia Khiệu nói rồi lấy ra một văn kiện khác từ trong lòng áo và đưa vào tay Mã Tốc:

“Trước khi đến đây, tôi đã lo liệu xong tất cả các thủ tục cần thiết tại quan phòng của chúng ta. Bây giờ, con không còn là người bị lưu đày nữa; con có thể trở về Kim Thành bất kỳ lúc nào!”

Nghe vậy, Mã Tốc ngập ngừng một lúc trước khi mở văn kiện ra đọc. Những dòng chữ trên đó không nhiều, nhưng anh đã đọc chúng trong thời gian khá lâu; cuối cùng, tay anh bắt đầu run rẩy. Sau đó, anh nhắm mắt lại, mở mắt ra, chớp mắt mạnh mẽ, rồi ngẩng đầu nhìn về phía chân trời. Bức tường sân đã che khuất ánh nắng mặt trời; chỉ còn lại một tia sáng vàng óng ánh rơi xuống góc tường bên kia.

Mã Tốc hít một hơi thật sâu, nụ cười hiện trên khuôn mặt anh: “Bác Sơn, cảm ơn!”

Chu Gia Khiệu vẫy tay:

“Cảm ơn cái gì chứ? Đó chỉ là việc nhỏ mà thôi. Hơn nữa, nhờ vào kế hoạch của con trong cuộc nổi loạn của Lưu Trù, Yunnan mới không còn phải lo ngại về những cuộc bạo loạn nữa.”

“Với tài năng của con, dù không có sự ân xá này, con cũng sẽ được triệu hồi để phục vụ đất nước một ngày nào đó thôi.”

Mã Tốc lắc đầu, cười buồn: “Bác Sơn đừng khen ngợi con nữa… Con tự biết rõ khả năng của mình. Những gì con đã làm chỉ là áp dụng lại những chiến thuật đã có sẵn của Thủ tướng và Phùng Quân Hầu mà thôi…”

Nghĩ lại quá khứ, anh tự hào về kiến thức quân sự của mình, nhưng thực ra chỉ là ngồi mà bàn luận về chiến tranh mà thôi… Trận Chiến Tuyết Đình đã suýt khiến anh trở thành trò cười của cả thiên hạ… Làm sao bây giờ anh dám nói mình có tài năng?

Thấy Mã Tốc có vẻ không vui, Chu Gia Khiệu “tí” một tiếng, rồi lại lấy ra một văn kiện khác từ trong lòng áo. Hành động này khiến Mã Tốc ngạc nhiên đến mức tròn mắt: Chúa tôi, Chu Gia Khiệu này, trong lòng áo ông ấy ẩn chứa bao nhiêu thứ vậy nhỉ?

“Nghịch Thường, con hãy thử đoán xem văn kiện này nói về điều gì nhé?”

“Điều gì ạ? Chẳng lẽ còn có một tin vui thứ ba nữa sao?” Mã Tốc nói một cách đùa cợt.

“Ha, đúng rồi! Đây chính là tin vui thứ ba!” Chu Gia Khiệu cười

“Bất kỳ ai vượt qua được kỳ thi sẽ được Thái thú Lương Châu lựa chọn dựa trên thành tích để giữ các chức vụ công, từ quan chức cấp huyện cho đến người đứng đầu làng, tất cả đều có cơ hội.”

Khi Chu Gia Khiệu nói ra điều này, ánh mắt Mã Tốc bỗng sáng lên: “Dù là người cao quý hay thấp kém?”

“Đừng ngạc nhiên như vậy. Trong văn bản đã nói rõ rằng ở Lương Châu có rất nhiều người Hồ, và Phùng Quân Hầu lại rất giỏi trong việc chăm sóc họ. Nếu những người thuộc tầng lớp thấp kém nhưng có tài năng, thì sao không để họ giao tiếp với người Hồ chứ?”

Nghe xong, Mã Tốc mới gật đầu: “À, hiểu rồi…”

Chết tiệt!

Vừa nói xong, Mã Tốc đã cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Hiện nay, các gia tộc quý tộc ở Sichuan hoặc thì bị Thủ tướng và Phùng Minh Văn phân chia thành từng mảnh, hoặc thì bị chiêu mua để trở thành những tay sai của họ. Làm sao họ còn giữ được sức mạnh như khi Tiên đế vào Sichuan?

Công cụ để chiêu mua và phân chia họ, chính là những thứ lợi ích mà họ nhận được từ người Hồ mà thôi.

Thủ tướng thì còn đỡ, nhưng Phùng Minh Văn vừa phân chia các gia tộc ở Sichuan, vừa khiến những gia tộc đó sẵn lòng chi tiền và cung cấp lương thực để kiểm soát người Hồ.

Một chiêu “đánh lạc hướng đối thủ”, khiến ông ta trở nên vô địch, thật sự không ai sánh kịp.

Có lẽ ngay cả Murong Fu ở khu vực Wu cũng…

Ồ? Tại sao tôi lại biết đến Murong Fu ở khu vực Wu vậy?

Ha ha, thôi đi, sau này phải đọc ít tiểu thuyết về anh hùng hơn một chút mới được.

Mã Tốc nhanh chóng quay trở lại suy nghĩ ban đầu của mình:

Dưới sự cai trị của Phùng Minh Văn, việc giao tiếp với người Hồ quả thực là một vị trí rất có lợi, phải không?

Nếu là các gia tộc ở Sichuan, họ chắc chắn sẽ muốn lấp đầy những vị trí đó bằng người của mình.

Nhớ lại cách các gia tộc quý tộc ở Lương Châu áp bức người Hồ một cách tàn nhẫn, đồng thời lại thường xuyên lợi dụng họ để gây rối, Mã Tốc không khỏi lo lắng!

Phùng Văn Hòa… chẳng lẽ ông ta đang muốn khiến các gia tộc ở Sichuan và Lương Châu đối đầu với nhau, rồi sau đó hưởng lợi từ tình huống đó sao?

Anh ta nhìn xuống tờ văn bản về kỳ thi tuyển chọn nhân tài trong tay mình, chỉ cảm thấy bốn chữ “dù là người cao quý hay thấp kém” thực sự quá kinh khủng.

Phùng Quỷ Vương này, về mặt làm người ta khó chịu, quả thực là không ai sánh kịp.

Bạn muốn dùng người Hồ để tự bảo vệ mình à? Tôi sẽ đưa các gia tộc ở Sichuan vào Lương Châu ngay, để các bạn tự giết lẫn nhau.

Việc giao tiếp với

Phùng Vĩnh dường như đã từng thấy những điều này bằng chính mắt mình.

Ngày xưa, các dân tộc thiểu số ở Nam Trung cũng vậy – họ bị các quan lại và gia tộc quý tộc bóc lột, thêm vào đó là sự lừa dối của Mạnh Hoắc và những kẻ khác, nên mới nổi dậy chống lại Đại Hán.

Sau khi Thủ tướng dập tắt cuộc nổi loạn ở Nam Trung, Phùng Quỷ Vương đã dùng lợi ích để dụ dỗ họ, khiến cho tổ chức Xinghan Hui, các gia tộc nổi tiếng ở Sichuan, thậm chí cả các cơ quan liên quan của triều đình, đều đổ xô vào Nam Trung.

Trong những năm qua, không chỉ những con đường do nhà Tần và Đại Hán xây dựng trước đây được phục hồi, mà ngay cả Tổng đốc phủ Guangxiang cũng nhận được sự hỗ trợ từ các phe lực lượng khác nhau, và đang chuẩn bị mở rộng thêm các con đường này xuống quận Yongchang ở phía nam cực của Đại Hán.

Trong quá trình được phát triển không ngừng, Nam Trung không chỉ cung cấp cho Đại Hán những nguyên liệu truyền thống như sơn, da voi ma mút, bò cày… mà còn có cả đồng mới được khai thác.

Quan trọng nhất là, Nam Trung đã trở thành nguồn cung cấp mía dùng để sản xuất đường đỏ.

Và trong quá trình này, một số gia tộc quý tộc và thủ lĩnh của các dân tộc thiểu số ở Nam Trung đã biến mất; một số khác thì hợp tác với Tổng đốc phủ, góp phần duy trì sự ổn định cho khu vực này.

Có thể nói, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, việc Đại Hán hoàn toàn kiểm soát Nam Trung chỉ còn là vấn đề của hai năm nữa thôi.

Nếu Nam Trung đã trở thành nguồn cung cấp mía, thì Liang Châu sẽ ra sao? Có lẽ nó sẽ trở thành nơi sản xuất ngựa, đồng thời cũng sẽ trở thành nơi sản xuất len.

Hãy nhìn vào tình hình hiện tại: tổ chức Xinghan Hui, các gia tộc nổi tiếng ở Sichuan, và Tổng đốc phủ Liang Châu đều đang đổ xô vào khu vực này… Liệu hành động của họ có giống với những gì họ đã làm với Nam Trung không? Rõ ràng là giống hệt!

Vì vậy, Phùng Vĩnh gần như có thể dự đoán được rằng, các gia tộc quý tộc và Người Hồ ở Liang Châu sẽ hoặc là hợp tác với Phùng Văn Hòa, hoặc là… biến mất! Nhiều khả năng, họ sẽ biến mất một cách nhanh chóng, hoặc từ từ thôi.

Thậm chí, những điều mà trước đây ông ta không thể hiểu nổi, bây giờ cũng đã được giải đáp rõ ràng.

Tại sao khi Phùng Văn Hòa đang áp đặt sức ép lên các gia tộc quý tộc ở Sichuan, ông ta lại tích cực hỗ trợ những gia tộc như Lý Gia hay Hà Gia? Chẳng phải chính vì lúc này sao? Bởi vì những gia tộc như Lý Gia hay Hà Gia hoàn toàn khác với các gia tộc truyền thống. Sự mở rộng lĩnh vực kinh doanh của họ chủ yếu dựa vào ngành len

Mã Tốc càng nghĩ càng hứng thú; bất chấp ánh mắt ngạc nhiên của Chu Gia Khiệu, anh ta đứng dậy và đi tới đi lui vài bước, lẩm bẩm một mình:

“Nếu coi thế giới này như bàn cờ, lấy Yích Châu và Lương Châu làm góc cờ, còn các gia tộc quý tộc làm quân cờ, thì việc tranh đấu để chiếm lấy thiên hạ quả thực là hành động xứng đáng của một người đàn ông!”

Càng nói, giọng anh ta càng trở nên hùng hồn; trong cơn hứng khởi, cuối cùng anh ta không kìm được mà hét lớn:

“Ôi! Đại Hán đang gặp nguy nan, dân chúng đang sống trong cảnh khổ sở… Một người đàn ông thực sự phải có trách nhiệm dập tắt hỗn loạn và tạo nên những công trạng vĩ đại…”

Nhưng chưa kịp anh ta nói hết, bên ngoài sân đã vang lên tiếng hét chói tai:

“Mã Tốc! Kẻ đồng lõa xấu xa, cuối cùng ta cũng bắt được ngươi rồi!”

Nghe thấy tiếng này, Mã Tốc hoảng sợ đến mức khuôn mặt biến sắc; giọng nói hùng hồn ban nãy bỗng nhiên trở nên yếu ớt như thể ai đó đang nắm chặt cổ họng anh ta:

“Cô ấy không phải đã trở về Điền Trì sao? Sao lại quay lại đây?”

Chu Gia Khiệu đáp:

“Là tôi đã sai người gọi cô ấy trở lại…”

“Bác Sông đã hại ta!” Mã Tốc nhìn vào ánh mắt vô tội của Chu Gia Khiệu mà la lên, “Ta chắc chắn sẽ không có chỗ chôn cất khi chết!”

Vừa nói xong, cánh cửa sân bỗng nhiên bị đẩy mở; bóng dáng của Hoa Đào xuất hiện trong sân, hai tay cô ta đang phát ra ánh sáng lấp lánh.

Thấy vậy, Mã Tốc hoảng sợ đến mức quay người bỏ chạy.

“Chạy đi đâu?” Hoa Đào hét lên, đồng thời vung tay phải lên!

Mã Tốc biết rõ rằng nữ nhân hung hãn này rất giỏi võ thuật, đặc biệt là kỹ năng ném dao bay mà cô ta học được từ mẹ mình – bà Chu Thông Phụ Nhân. Nghe thấy tiếng dao bay phía sau, anh ta lập tức cúi người xuống…

“Đập” một tiếng, một con dao bay xuyên vào thân cây gần đó.

“Hoa Niang Tử, việc dập tắt cuộc nổi loạn của Lưu Châu là việc của Tổng đốc phủ… Sao cô lại đổ lỗi cho tôi?” Mã Tốc nói.

Nhưng hơi nóng vẫn chưa tan, chỉ là anh ta cảm thấy lạnh lẽo khắp người.

Nếu anh ta không nói ra điều này, có lẽ mọi chuyện sẽ ổn thôi… Nhưng vừa nói ra, Hoa Đào liền nghiến răng tức giận:

“Việc của Tổng đốc phủ, thực ra chính là âm mưu của ngươi… Ngươi đang lừa dối ta đấy! Ban đầu ngươi nói với ta rằng sẽ dùng ta đi an ủi các tộc man rợ, nhưng sau đó lại dùng kế độc hại để dụ các tộc ấy tấn công đội ngựa của ta!”

“Chúng ta đã mất đi rất nhiều ngựa và lương thực… Ngươi

Thật là một tổn thất lớn đấy!

  Mặc dù trong mắt người khác, Hoa Đào cũng chỉ là một cô gái man rợ, nhưng lúc này cô ấy dùng từ “người man rợ” một cách rất thoải mái.

  Bởi vì theo quan điểm của cô ấy, chỉ những kẻ không chịu tuân theo giáo huấc mới được gọi là người man rợ.

  Cha tôi là Thượng thư Trung thư, chú tôi là tướng lĩnh cầm quân, và tôi còn nắm giữ đội kỵ binh lớn thứ hai ở Nam Trung. Ai dám gọi tôi là cô gái man rợ, tôi sẽ đánh chết họ!

  Dù sao thì đánh chết họ cũng chẳng sao cả… Chỉ cần chạy đến Hán Trung và kể lể với ông Gia Cát rằng họ coi thường mọi người, không tuân theo quy tắc “Hán – Diệt bình đẳng” mà ông đã đặt ra.

  Hơn nữa… ngoài ông Gia Cát, còn có một số người khác nữa; những người đó trước đây cũng từng nợ tôi ơn!

  Mã Tốc tự nhiên không biết hết những “bí mật” mà Hoa Đào đang nắm giữ, nhưng ít ra anh ta cũng đã ở Yunnan ba năm, và hiểu rõ rằng cô gái này thực sự là người có thế lực ở Nam Trung.

  Hơn nữa, trong cuộc trấn áp cuộc nổi loạn của Lưu Châu, một số việc anh ta đã làm thực sự không công bằng; vì vậy anh ta đang cảm thấy lo lắng, và lúc này đâu dám đối đầu với cô ấy?

  May mắn thay, những người học giả ở đây quen dùng bàn tay để nói chuyện; họ giỏi võ hơn người bình thường rất nhiều.

  Khi thấy Hoa Đào đang giận dữ và lao về phía mình, Mã Tốc – người đàn ông mặc áo sơ mi ngắn và quần dài – liền nhìn về phía bức tường thấp của ngôi nhà mình.

  Anh ta cắn răng, lao lên bức tường, sau đó nhảy xuống và chạy mất thật nhanh.

  Chỉ còn lại chiếc quạt tre rách nát, từ từ rơi xuống đất.

  Hoa Đào: ……

  Cô ấy thực sự không ngờ Mã Tốc lại dám nhục nhã đến thế.

  “Ừm… Hoa Niang Tử?”

  Chu Gia Khiệu ngồi đó, sững sờ nhìn cảnh vừa rồi, nuốt nước bọt một cái rồi mới bình tĩnh lại và cẩn thận hỏi.

  “À, xin chào Lang quân Chu Gia Khiệu.”

  Người này là con trai của ông Gia Cát; không thể sơ suất được.

  Hoa Đào vội vàng thu gọn quần áo và cúi chào một cách lịch sự; đồng thời cũng lén lút giấu những con dao bay mà cô ấy vẫn chưa ném đi vào người mình.

  Chu Gia Khiệu: ……