Dương Thiên Vạn đoán không sai chút nào.

Những bộ lạc Người Hồ phía trước, khi nhìn thấy cờ hiệu của quân Hán, không hề bỏ chạy, mà ngược lại, các thủ lĩnh của họ còn tự mình ra đón và mang đến thức ăn cho họ.

Dương Thiên Vạn từ chối nhận thức ăn mà người Hồ đưa tới, chỉ uống vài ngụm nước lọc đã được chuẩn bị sẵn bởi vệ sĩ riêng.

Sau đó, ông hỏi người đứng đầu bộ lạc:

“Trong những ngày gần đây, có phát hiện thấy bất kỳ ai không nên xuất hiện ở đây không?”

“Không, hoàn toàn không.”

Người đứng đầu cúi đầu, mỉm cười và nói: “Quân Hán oai phong lắm, đã làm họ sợ hãi đến mức không dám đến đây trước mùa đông này đâu.”

Nhưng sau mùa đông… nếu họ thực sự không thể sống sót được, thì cũng khó nói trước được.

Trước đây, người đứng đầu có thể lo lắng về tình huống này.

Nhưng bây giờ thì sao? Chỉ cần ông ta có thể đổi lấy lương thực và quần áo để qua mùa đông từ Phùng Lang Quân, làm sao lại sợ những kẻ suýt chết rét vì đói lạnh đó?

Vào mùa đông, ai có thể ăn no mặc ấm, người đó mới thực sự là người quyền lực!

Nếu thực sự gặp phải tình huống đó, bộ lạc của họ còn có thể mạnh mẽ hơn nữa cũng nên.

Theo thói quen, Dương Thiên Vạn ra lệnh:

“Nếu thực sự phát hiện thấy điều đó, nhớ thông báo cho chúng tôi ngay lập tức. Nếu không, đó sẽ coi là sự thiếu trách nhiệm của các người.”

Việc tái phân chia vùng đất cũ của người Xianbei ở phía tây không phải là để nuôi họ già.

Những bộ lạc Người Hồ này cũng được coi là một phần của tiền đồn trên thảo nguyên.

Dù sao đi nữa, nếu những người Xianbei ở phía tây bị đuổi đi mà quay trở lại, những kẻ phản bội này, những kẻ chiếm đoạt đất đai cũ, cũng sẽ không có kết cục tốt đẹp gì đâu.

Nếu muốn giữ mãi những đồng cỏ màu mỡ này, nếu muốn tránh bị diệt vong, thì quân đội mạnh mẽ mới là hậu thuẫn đáng tin cậy nhất cho họ, phải không?

Lại nói đến điều đó… Lợi ích mà Phùng Quỷ Vương mang lại, có thật sự tốt đến thế không?

Khi họ hân hoan thưởng thức những lợi ích đó, họ không hề biết rằng những lợi ích đó đã bị Phùng Quỷ Vương định giá sẵn từ trước.

Dương Thiên Vạn cất túi nước lại, ra hiệu cho vệ sĩ đưa cho người đứng đầu vài túi bột khoai lang, coi như là phần thưởng cho thức ăn mà họ đã mang đến.

Trong thời gian chiến tranh, có thể đốt phá, giết chóc, cướp bóc.

Nhưng trong thời bình, vẫn phải tuân thủ kỷ luật quân đội.

Ít nhất cũng phải cho những người Hồ phụ thuộc vào quân Hán biết cái gì gọi là một đội quân hùng mạnh.

Tiếng kêu rống của những chiếc sừng trâu vang lên, các binh sĩ truyền lệnh bắt đầu chạy ra khắp nơi, hô to:

“Tướng quân ra lệnh, phải tăng tốc tiến lên!”

Toàn bộ đội kỵ binh bắt đầu di chuyển với tiếng ầm ĩ. Mặc dù chỉ có khoảng một ngàn người, nhưng mỗi người cưỡi hai con ngựa, nên quy mô đội quân này cũng không hề nhỏ.

Quãng đường khoảng mười dặm, không quá xa nhưng cũng không quá gần. Khi đội kỵ binh bắt đầu lao nhanh, ngay cả khi không chạy hết sức mình, họ cũng chỉ mất khoảng một giờ là có thể đến được dưới tường thành thành phố.

Những binh sĩ đứng trên cao nhất của tường thành bỗng nhiên nhìn thấy một đám người đen kịt đang lao về phía họ, và vô thức nắm chặt vũ khí trong tay. Đồng thời, họ nhìn chằm chằm vào đám người đó, không dám chớp mắt, hy vọng có thể nhận ra họ là ai.

Khi những bộ áo đỏ mà họ tưởng tượng dần trở nên rõ ràng hơn, các binh sĩ mới thở phào nhẹ nhõm.

Dù bây giờ người Hồ đã bị đánh bại và buộc phải đầu hàng, nhưng nơi này vẫn cách quận Juyan hơn năm trăm dặm. Từ khi phát tín hiệu cấp cứu cho đến khi quân tiếp viện từ quận Juyan đến, ít nhất cũng mất mười ngày đến nửa tháng. Nhiệm vụ của hơn ba trăm binh sĩ đang canh giữ tường thành là phải bảo vệ nơi này trong nửa tháng, chờ đợi sự giúp đỡ của quân tiếp viện.

Tất nhiên, lúc này người Hồ đang ở trong tình trạng hoảng loạn, nên tình huống tồi tệ nhất vẫn chưa xảy ra. Nhưng những bộ lạc người Hồ lẻ loi xung quanh thường xuyên bị tấn công bất ngờ. Ngay từ đầu, do thiếu kinh nghiệm, một số đội quân nhỏ cũng đã bị tấn công khi đi xa khỏi tường thành. Trong trường hợp nhẹ, họ mất mát nặng nề; trong trường hợp nặng, toàn đội quân có thể bị tiêu diệt.

Sau khi rút ra bài học cần thiết và đặt ra quy tắc rằng không được rời khỏi phạm vi mười dặm xung quanh tường thành, và nếu muốn đi thám hiểm ở những nơi xa hơn, số lượng người phải từ một trăm người trở lên, những tình huống như vậy mới trở nên ít xảy ra hơn.

Việc canh giữ những tường thành trên thảo nguyên không chỉ cực kỳ nhàm chán – phạm vi hoạt động chủ yếu trong phạm vi mười dặm – mà còn rất nguy hiểm. Vì vậy, khi nghe thấy hay nhìn thấy một đội kỵ binh lớn như vậy, các binh sĩ canh gác không thể không cảm thấy lo lắng.

“Đội trưởng Wang, có một đội kỵ binh lớn đang tiến về phía tây, có thể là quân tuần tra.”

Mỗi tường thành chỉ có hơn ba trăm binh sĩ, nhưng người đứng đầu họ đều là đội trưởng, với chức vụ nằm giữa quân hầu và hiệu úy. Điều này cho thấy Phùng Th

Khuôn mặt của ông ta so với người Hán bình thường có phần hơi dẹt, hốc mắt hơi sâu và da lại đen sạm hơn nhiều. Những đặc điểm khuôn mặt này khá hiếm gặp ở miền Bắc. Nếu là người từ khu vực Tứ Xuyên đến đây, chỉ cần nhìn qua là có thể biết ngay rằng vị Đô úy Vương này chắc chắn xuất thân từ miền Nam Trung Hoa, và rất có thể mang trong mình dòng máu của các tộc thiểu số.

Bỗng nhiên, ông ta hét lớn:

“Truyền lệnh xuống, toàn thành phải vào tình trạng cảnh giác!”

Tiếng va chạm của vũ khí và tiếng bước chân chạy loạn xạ khiến cho bức tường thành nhỏ bé này nhanh chóng được đưa vào trạng thái cảnh giác. Không lâu sau, các lính canh bên ngoài cũng báo tin về:

“Tướng Dương đã dẫn quân đến!”

Dù là người của phe mình, nhưng Đô úy Vương vẫn không ra lệnh mở cổng thành ngay lập tức. Chỉ khi Dương Thiên Vạn tự mình xuất hiện dưới cổng thành, đặt giấy tờ vào giỏ, và sau khi được Đô úy Vương kiểm tra xác minh, cổng thành mới được mở lại.

“Gần đây ở khu vực lân cận có gì bất thường không?” Dương Thiên Vạn hỏi khi gặp Đô úy Vương ra đón mình.

“Không có gì bất thường cả!”

Sau khi cổng thành mở ra, bầu không khí nghiêm túc ban đầu tan biến hết. Đô úy Vương, với giọng nói còn hơi lạ lẫm của vùng Lạc Hạ, cười vui vẻ và nói:

“Tướng yên tâm đi, những ngày gần đây, khu vực xung quanh hoàn toàn yên bình; ngay cả những người Hồ ở vùng ngoại vi cũng không báo cáo gì về sự xuất hiện của kẻ thù.”

“Đó thật tốt.”

Dương Thiên Vạn xuống ngựa và cùng Đô úy Vương bước vào bên trong bức tường thành. Còn những binh sĩ dưới quyền ông ta thì sẽ tự đóng quân theo quy định. Sau khi kiểm tra các nơi quan trọng như kho vũ khí và kho lương thực trong thành, ông ta thấy không có gì sai sót cả. Tiếp theo, ông ta đi một vòng bên ngoài bức tường thành và phát hiện ra một chỗ sụp đổ ở trên đỉnh thành. Đô úy Vương hiểu ý ông và vội vàng giải thích:

“Những bao tải gạo mà tướng gửi đến lần này, chính là để sử dụng ở đây đấy.”

Đặc sản của vùng Nam Hương, ngoài tiền ra, còn có nhiều loại dây thừng và bao tải được làm từ cây gai, có công dụng rất đa dạng và chất lượng rất tốt. Đặc biệt là sau khi tái chiếm Liang Châu, danh tiếng của chúng càng được nâng cao hơn nữa. Ví dụ, khi bắt giữ lao động viên, người ta thường buộc họ lại thành từng chuỗi, giống như những xiên kẹo hồ lô dài. Hay như ở các căn cứ trên thảo nguyên… Trước đây, người ta thường dùng tre hay các loại cỏ dài làm nền móng, sau đó phủ đất, cát sỏi lên trên, rồi dùng đất nện và tre cỏ để xây dựng. Nhưng bây giờ với những bao tải này,

Dương Thiên Vạn gật đầu, sau đó quan sát xung quanh để chắc chắn không bỏ sót điều gì, rồi mới trở lại thành phố.

Việc tuần tra biên giới không chỉ đơn thuần là đi một vòng rồi thôi, mà còn phải kiểm tra kỹ lưỡng tình hình ở tất cả các nơi có hàng rào bảo vệ. Thậm chí còn phải tìm hiểu rõ số lượng người dân của các bộ lạc Người Hồ sống ở khu vực này có tăng hay giảm.

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, phải báo cáo kịp thời cho phủ thúy sứ. Nếu có bất kỳ tình huống bất thường nào xảy ra, thì phải báo cáo ngay lập tức.

Sau khi kiểm tra xong, trời đã tối.

Vào buổi tối, khi Đại úy Vương tiếp đãi Dương Thiên Vạn, một người phụ nữ mang theo một chậu thịt cừu nướng bước ra.

Dương Thiên Vạn liếc nhìn bụng hơi phệ của người phụ nữ đó, rồi nhìn sang Đại úy Vương.

Đại úy Vương cười ngượng ngùng và nói:

“À, này… Tướng Dương, đây là vợ tôi… Cô ấy đã mang thai được năm tháng rồi.”

“Chẳng lẽ sắp đến tháng Chín sao? Trên sa mạc thì lạnh lẽo và khắc nghiệt lắm… Vợ tôi mang thai rồi, e là sẽ không chịu nổi đâu.”

“Vì vậy, tôi muốn xin Tướng Dương, khi quay trở về, cho phép vợ tôi đi theo sau.”

Dương Thiên Vạn không hề biểu hiện sự ngạc nhiên, dường như ông đã quen với những chuyện như thế này rồi. Ông gật đầu và hỏi: “Có bao nhiêu người?”

“Không nhiều đâu, chỉ có chín người thôi.”

Nghe thấy con số đó, Dương Thiên Vạn cau mày:

“Theo quy định, mỗi gia đình chỉ được phép có tối đa năm người… Nhà anh vượt quá giới hạn rồi đấy.”

Đại úy Vương có vẻ áy náy, xoa tay và gọi thêm một người phụ nữ nữa bước ra; người này cũng đang mang bụng.

“Hai người này là chị em…”

Mặt Dương Thiên Vạn giật mình…

“Tôi nhớ anh là người già từ Nam Xiang phải không? Chẳng lẽ anh chưa bao giờ lấy vợ à?”

Hồi đó, khi Phùng Quỷ Vương mở xưởng chế tác len ở Nam Xiang, có bao nhiêu người lính già đã quay lại với công việc cũ chỉ để lấy được một người vợ ấm áp bên cạnh mình… Huống chi là những người như Đại úy Vương – những người đã theo Phùng Quỷ Vương từ đầu và giờ đã leo lên vị trí như hiện tại.

“Làm sao có thể không lấy vợ được chứ? Tôi đã lấy vợ từ lâu rồi… Vợ tôi cũng đã đăng ký hộ khẩu từ những năm đầu, và chúng tôi đã có hai đứa con rồi.”

Và thế là Dương Thiên Vạn bất ngờ:

Những người đã đăng ký hộ khẩu từ những năm đầu… thì chắc chắn đều thuộc về nhóm những người phụ nữ đầu tiên làm việc trong xưởng ở Nam Xiang mà.

Phụ nữ ở Nam Xiang đứng đầu gia đình… đó không phải là chuyện đùa đâu!

Vậy mà Đại úy Vương lại dám có thêm những người phụ nữ khác bên ngoài nữa sao?

“Chẳng phải là nhờ vào ân huệ của Quân Hầu sao,” Vương Đô úy nói với vẻ hào hứng, “Quân Hầu đã đặt ra quy tắc rằng tại quận Cư Duyên và đầm Đồ Dã chỉ thu thuế đất mà thôi.”

“Dù thuế đất có hơi cao một chút, nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc chúng ta được phân bổ nhiều đất đai hơn!”

“Tôi đã liên lạc với người nhà từ trước rồi; các xưởng ở quận Cư Duyên không đang thiếu Quản lý sao?”

“Không phải tôi tự cao tự đại đâu, với tài năng của người nhà tôi, chắc chắn họ có thể giữ vai trò Quản lý tại các xưởng ấy.”

“Hơn nữa, hai người vợ của tôi cũng muốn mang họ Vương; theo quy tắc, cả chín người trong gia đình họ đều có thể được phân đất đai!”

“Tôi biết rằng đây chính là Quân Hầu đang tìm cách mang lại lợi ích cho chúng tôi những người già này. Càng nhiều người trong gia đình, chúng tôi càng kiếm được nhiều tiền hơn; làm sao chúng tôi có thể không hiểu lòng tốt của Quân Hầu chứ?”

Nhìn thấy Vương Đô úy nói những lời đó với vẻ biết ơn sâu sắc, Dương Thiên Vạn cảm thấy ngạc nhiên đến mức không biết phải nói gì tiếp.

Hóa ra anh trai mình áp dụng chính sách “gộp thuế đầu người vào thuế đất” tại quận Cư Duyên là vì lý do này sao?

Trước đây, những loại thuế mà chính quyền thu từ người dân chủ yếu bao gồm hai loại: thuế đất và thuế đầu người.

Để khuyến khích người dân đến quận Cư Duyên canh tác, phủ Thái thú Lương Châu đã quyết định bãi bỏ thuế đầu người tại đây, chỉ thu thuế đất – hay nói cách khác, là hợp nhất thuế đầu người vào thuế đất.

Đối với người dân, điều này thực sự giúp họ giảm bớt gánh nặng đáng kể.

Vương Đô úy, cùng với những người thuộc tầng lớp “gia đình tốt đẹp” được tạo ra theo cách này, cho rằng đây chính là ân huệ mà Phùng Quân Hầu dành cho họ.

Còn người dân thì thấy rằng Phùng Thái Thú thực sự rất yêu thương dân chúng!

Mặc dù các gia tộc quý tộc không thể chiếm giữ nhiều đất đai tại quận Cư Duyên, họ cũng hoan nghênh chính sách này một cách nhiệt thành.

Lý do rất đơn giản: chính sách này đã mang lại cho người dân nhiều lựa chọn hơn, chẳng hạn như có thể đi làm tại các xưởng.

Thậm chí, các gia tộc quý tộc còn cho rằng việc Phùng Quỷ Vương áp dụng chính sách này chính là cách để bù đắp cho việc họ không thể sở hữu đất đai tại quận Cư Duyên.

Nhưng mục đích thực sự của Phùng Quỷ Vương là gì, thì trên thế giới này, chỉ có rất ít người mới biết được.

Tuy nhiên, chính sách này lại khiến cho các binh sĩ canh gác biên giới tích cực thúc đẩy sự hòa nhập giữa các

“Năm nay, tại Quận Cư Duyên đã có hơn sáu ngàn Người Hồ đăng ký nhập tịch rồi à? Những người này thật là nhanh chóng…”

“Đúng vậy, ông nghĩ liệu chính sách yêu cầu cả gia đình phải đăng ký nhập tịch khi một người phụ nữ trong nhà mang thai có hợp lý không?”

Trương Tinh Dự tỏ ra lo lắng: “Nếu tiếp tục theo tốc độ này, chẳng bao lâu nữa, tất cả các phụ nữ Người Hồ sẽ tìm mọi cách để kết hôn với các binh sĩ ở Quận Cư Duyên…”

“Sao vậy? Đất đai không đủ để phân chia sao?” Phùng Thái Thú hỏi.

Theo quy định của chính quyền, người Hán được phân 150 mẫu đất từ những ruộng đất mà chính quyền khai hoang, trong khi người Người Hồ chỉ được phân 70 mẫu; nhưng những người Người Hồ này lại được phân 100 mẫu đất.

“Làm sao có thể không đủ được chứ? Ngay cả nếu toàn bộ dân số của Đại Hán được chuyển đến Lương Châu, số lượng người cũng chưa bằng một quận lớn của Hậu Hán đâu… Không lo thiếu đất, chỉ lo không đủ người thôi.”

“Thì sao nữa? Miễn là họ có cách khiến các binh sĩ muốn kết hôn với họ, thì cũng tùy họ thôi.”

Hơn sáu ngàn người đăng ký nhập tịch, tức là hơn một ngàn phụ nữ Người Hồ mang thai… Số lượng này còn ít hơn cả số lượng binh sĩ ở các căn cứ trên thảo nguyên nữa… Đó có gì đáng lo lắng chứ?

Điều đáng lo lắng hơn mới là trong hai năm qua, lượng xà phòng mà các binh sĩ ở các căn cứ trên thảo nguyên sử dụng đang tăng lên quá nhanh… Rõ ràng, những người binh sĩ có thể phớt lờ mùi cơ thể của phụ nữ Người Hồ và vẫn làm việc được, thì họ chắc chắn là những người đàn ông mạnh mẽ… Việc sử dụng nhiều xà phòng hơn để giặt rửa cho họ cũng là điều bình thường mà thôi.

“Điều tôi lo lắng là sẽ có người lợi dụng tình hình này để trục lợi từ chính quyền.” Trương Tinh Dự bày tỏ sự không hài lòng trước thái độ thờ ơ của Phùng Thái Thú. “Bây giờ, so với thời kỳ ở Nam Hương trước đây, việc đăng ký nhập tịch tại Quận Cư Duyên thực sự trở nên rất dễ dàng.”

“Mỗi thời kỳ đều có những đặc điểm riêng mà!” Phùng Thái Thú vẫn bình tĩnh giải thích: “Khi ở Nam Hương, việc xây dựng trường học còn là một vấn đề lớn nữa đấy…”

“Còn bây giờ thì khác… Những đứa trẻ sinh ra từ những phụ nữ Người Hồ này chắc chắn sẽ được đi học trong ba năm.”

“Hơn nữa, với ví dụ của những người Người Hồ này, những người Người Hồ khác cũng sẽ càng tích cực học tiếng Hán và tham gia vào các phong tục Hán hơn nữa.”

“Việc áp dụng chính sách ‘phân chia đất đai theo số lượng người’ mới là điều quan

Việc này không chỉ giúp giảm bớt sự phụ thuộc của người dân vào các gia tộc quyền thế, mà còn khiến những gia tộc đó có thể giải phóng thêm nhiều lao động viên. Quan trọng hơn, điều này sẽ giúp nhiều người lao động được giải phóng khỏi công việc canh tác trên đất đai, từ đó thúc đẩy sự phát triển kinh tế – xã hội của Đại Hán hiện nay. Tuy nhiên, vũ khí hữu hiệu này hiện vẫn chưa thể được sử dụng một cách công khai; chỉ có thể tiến hành một cách lén lút, từng bước một, để tích lũy kinh nghiệm. Vì vậy, Thủ tướng Đại Hán vẫn tiếp tục áp dụng phương pháp cũ: yêu cầu Phùng Thái Thú thành lập một khu vực đặc biệt để thử nghiệm và xem kết quả ra sao. Quận Juyan chắc chắn là địa điểm lý tưởng nhất cho việc này. Việc cải cách thuế vẫn là vấn đề quan trọng của quốc gia; ngay cả Thủ tướng Đại Hán cũng không chắc chắn về hiệu quả của nó, huống chi là Zhang Xiaosi. Trong những năm gần đây, Zhang, vị thư ký chính của Phùng Thái Thú, đã phải sống trong hoàn cảnh khó khăn do gánh vác nhiều trách nhiệm tài chính. Mặc dù trường học có những người tài trợ, nhưng chính quyền vẫn phải chi trả các khoản chi phí cần thiết. Chỉ trong vòng chưa đầy một năm, số sinh viên cần được hỗ trợ sẽ tăng lên hơn một nghìn người, trong khi người này lại được miễn thuế đầu người… Sự thay đổi này e rằng sẽ khiến cuộc sống của họ trở nên khó khăn hơn nữa. Phùng Thái Thú hiểu rõ những lo lắng của cô ấy, nhưng sau khi nhìn quanh và đảm bảo không ai nghe thấy, ông mới thì thầm: “Tối nay tôi sẽ mang một cuốn sách đến sân nhà bạn và giải thích chi tiết cho bạn nghe; lúc đó bạn sẽ hiểu hết mọi thứ.” Nghe vậy, Zhang liền hỏi ngay: “Cuốn sách gì vậy?” “Một cuốn sách tuyệt vời, thật sự là một tác phẩm xuất sắc,” Phùng Thái Thú cười khẽ, hạ giọng nói, “Đó là cuốn sách mà chị gái bạn để ở đáy hòm; đó là bí kiếp gia tộc Phùng mà sau này sẽ được truyền lại cho A Chong…” Khi Lương Châu bước vào kỷ nguyên của các xưởng thợ, cũng đến lúc Phùng Thái Thú cần yêu cầu Zhang, vị thư ký quản lý dinh thự của mình, học hỏi thêm những kiến thức mới… “Hãy học hành chăm chỉ vào buổi tối nhé, hiểu chứ?” Phùng Thái Thú nhắc nhở, “Và đừng để chị gái bạn biết đâu.”