Người nhỏ mà cái thùng lại to lớn; đáy thùng chỉ cách mặt đất khoảng mười đến hai mươi centimet thôi. Khi đi qua những chỗ có đá nhỏ trên mặt đất, phải cẩn thận để cái thùng tránh chạm vào chúng. Nếu không, đá sẽ rất dễ làm hỏng đáy thùng. Lúc đó, tiếng “đập” vang lên; nếu người nhỏ bị vấp ngã vì thùng mất thăng bằng thì cũng chỉ là chuyện nhỏ, nhưng nếu thùng bị hỏng thì thật là tồi tệ. Mặc dù trông có vẻ hơi buồn cười, nhưng những người trong làng thấy cảnh này không hề cười mà ngược lại còn rất nhiệt tình chào hỏi:

“Tứ Nhi, đã tan học chưa?”

“Vâng ạ, chú ơi.”

“Tứ Nhi, sao hôm nay về sớm thế?”

“Vâng ạ, dì ơi.”

Ngay cả những đứa trẻ chăn bò đang đợi người kéo nước từ giếng lên cũng bắt chuyện:

“Anh Tứ A, anh đã về làng à?”

Nói xong, chúng vội vàng lấy ra vài quả hoa quả dại nhỏ từ trên người và nói:

“Đây này, tôi hái được khi đi chăn bò hôm nay, ngọt lắm đấy!”

“Cảm ơn nhé!”

Tứ Nhi không ngần ngại, nhận lấy và cho vào miệng.

“Không cần cảm ơn đâu. Đến năm sau khi tôi đi học, nhớ giúp đỡ tôi nhiều nhé… Tôi cũng muốn được đi học ở trường học ở Qiongdu…” Nghe vậy, những người lớn xung quanh đều bắt đầu cười.

Trong làng này, không phải tất cả trẻ em đủ tuổi đều có cơ hội đi học. Ngược lại, số trẻ có cơ hội đi học thậm chí còn chưa đầy một nửa. Hơn nữa, phần lớn trong số đó là các bé trai. Dù sao thì, vào thời điểm đó, việc một gia đình có thể ăn no đã là điều may mắn lắm rồi. Tất nhiên, để khuyến khích các bé gái đi học, Hội Xinghan cũng có những chính sách riêng. Chẳng hạn, các bé gái đi học không cần phải qua trường học ở Qiongdu; chỉ cần đạt yêu cầu, chúng sẽ được đưa thẳng đến Namxiang để học. Sau một, hai hoặc ba năm học, tùy theo năng lực mà sẽ được phân công công việc phù hợp. Ít nhất thì các bé cũng có thể trở thành thành viên của Namxiang và giành được vị trí trưởng nhóm trong các xưởng thủ công. Đặc biệt là trong những năm gần đây, nhu cầu về lao động trong các xưởng thủ công đang rất lớn. Những người phụ nữ làm việc trong các xưởng thủ công, với số tiền lương hàng tháng họ gửi về nhà, chỉ trong một năm thôi cũng đủ để bù đắp chi phí học tập của họ. Hai, ba năm sau, gia đình họ đã có thể sống cuộc sống tốt đẹp hơn. Nhưng quan niệm của mọi người không thể thay đổi chỉ trong vài năm. Trong suy nghĩ của người dân, con gái cuối cùng vẫn thuộc về gia đình người khác. Còn việc con trai đi học thì mới là việc quan trọng của cả đời gia đình đó. Vì vậy, những gia đình giàu có đ

Tuy nhiên, trong hai năm gần đây, số lượng các cô bé đi học cũng dần tăng lên.

Do thiếu hụt thợ dệt trong các xưởng, Hội Khai Han đã áp dụng một chính sách mới. Với sự bảo lãnh của chính quyền, Hội Khai Han ký kết các hợp đồng với những gia đình có con gái. Hội Khai Han sẽ trả trước một khoản tiền để đảm bảo rằng các cô bé được gửi đến Nam Hương Học Đường, và sau khi bắt đầu làm việc trong xưởng, họ sẽ từ từ trả lại số tiền đó. Sau khi hoàn trả xong, các cô bé còn có thể kiếm được đủ tiền cho gia đình trong hai ba năm, đến lúc đó cũng đến lúc họ lấy chồng. Chính sách này giống như việc ký kết những hợp đồng bán thân vậy.

Tuy nhiên, các nữ thợ dệt trong xưởng rất được ưa chuộng; huống chi là những người trở thành “Quản lý” trong xưởng – những vị trí mà mọi người coi trọng. Dù sao thì, nếu đến lúc đó, cuộc sống của phụ nữ cũng sẽ không còn lo lắng gì nữa. Ngược lại, những cậu bé như Ngưu Oa, dù là nam nhi nhưng lại không thể đi học, vì vậy chắc chắn họ rất ghen tị với anh trai thứ tư của mình.

“Đan Nha, về kêu cha mẹ em đi, bảo họ nhanh chóng gửi em đi học đi; nếu không, sang năm nay, anh Tứ sẽ đi học ở Qiongdu rồi đấy!”

Khóa học ở trường tiểu học kéo dài hai năm; đối với người dân ở Việt Khe, đây là thời gian vừa đủ, không quá dài cũng không quá ngắn. Nếu học quá lâu, gia đình sẽ không đủ khả năng chi trả; còn nếu học quá ngắn, các em sẽ không học được gì nhiều. Học hai năm, dù không thể vào học ở Qiongdu, các em vẫn có thể học được một số kiến thức tính toán cơ bản và biết hàng trăm từ vựng. Như vậy, khi ra ngoài buôn bán tơ, các em sẽ có thể tính toán được, điều này thực sự rất hữu ích. Bên ngoài, mọi người cũng sẽ không dám dễ dàng lừa đảo các em. Những người có tầm nhìn xa trông rộng còn có thể nghĩ đến việc giúp đỡ thế hệ sau; ít nhất thì các em cũng sẽ bắt đầu cuộc sống với một nền tảng vững chắc hơn người khác.

Anh trai thứ tư của họ thường xuyên đứng đầu danh sách học sinh giỏi ở trường; cả mười dặm xung quanh đều biết làng này đã sản sinh ra một đứa trẻ có tài năng. Khi nói chuyện với người dân các làng khác, người dân trong làng này cũng tự tin hơn nhiều.

“Em không sợ đâu; làng chúng ta có phong thủy tốt mà!” Đan Nha trả lời một cách hùng hổ. Mọi người lại cười ầm lên, bầu không khí bên giếng nước trở nên vui vẻ và thoải mái. Thật vậy, làng chúng ta có phong thủy tốt; nếu không, làm sao có thể xuất hiện những người học giỏi như vậy chứ?

“Đúng vậy; ngay cả bò nhà em

“Eo nào ấy, mặt đỏ bừng lên khi nói.”

Con bò này là được thuê từ chính quyền; đó là một con bò cái.

Năm ngoái, vì con bò cái này đã sinh một chú bê, nên trong ba năm tới, gia đình họ không cần phải trả tiền lãi cho chính quyền nữa.

Nếu trong ba năm này, con bò lại sinh thêm một chú bê nữa, thì chú bê đó sẽ thuộc về gia đình họ.

Nếu thực sự có được một con bò của riêng mình, cuộc sống của gia đình họ sẽ thực sự khởi sắc lên.

Vì vậy, họ tự nhiên phải chăm sóc con bò rất cẩn thận.

Trừ khi phải đi làm việc ngoài đồng, con bò này thậm chí còn có một thùng gỗ riêng để uống nước.

Nhìn thấy vẻ mặt của Eo nào ấy, mọi người lại bắt đầu cười.

Có một ông lão lên tiếng mắng:

“Một lũ ngốc nghếch! Đây mới chính là cách nuôi bò đúng đắn; có gì đáng cười đâu? Hai năm tới, nếu nhà đứa bé này thực sự lại sinh được một chú bê nữa, xem các ngươi có ghen tị không?”

“Chú ơi, chúng tôi biết rõ những điều này mà… Chỉ là đùa vui thôi mà.”

Người ta vừa nói vừa múc nước từ giếng lên, đổ vào thùng của Eo nào ấy, “Này, cầm đi.”

Rất nhanh sau đó, đến lượt của Tứ Nhi. Sức lực của cậu ấy vẫn chưa đủ để mang hai thùng nước đầy; cậu chỉ có thể mang được khoảng hai thùng rưỡi nước, cúi đầu và cẩn thận đi đường.

Gánh nặng đè lên vai nhỏ bé của cậu, khiến cậu phải cúi người xuống, trông giống như một ông lão nhỏ vậy.

Sau khi mang nước về, cậu bắt đầu chuẩn bị bữa tối.

Cậu dùng ống tre đong lượng gạo cần thiết cho bữa tối của cả nhà, cho chúng vào một cái muô, đổ nước vào, rồi cẩn thận lắc qua lắc lại để loại bỏ những tạp chất trong gạo.

Vì gạo đã được phơi ở ngoài đồng, nên có thể lẫn vào đất và cát; việc vo gạo chính là để loại bỏ những thứ này.

Cuối cùng, trong muô chỉ còn lại một ít cát mịn và một chút gạo vụn.

Cậu đổ hỗn hợp này vào một cái chum gốm cũ kỹ, sau đó vo thêm hai lần nữa, mới đặt cái chum chứa gạo lên bếp.

Tiếp theo, cậu lấy vài nắm rơm, cho chúng vào cái chum đó, trộn đều với nước.

“Gugugu…”

Cậu gọi vài tiếng, sau đó đặt cái chum ra sân; vài con gà liền bay đến, vỗ cánh và bắt đầu tranh nhau ăn.

Nhìn về phía tây, nửa mặt trời đã khuất sau đỉnh núi; cậu phải nhanh chóng hoàn thành việc chuẩn bị bữa tối.

Khói bếp nhanh chóng bốc lên từ khuôn viên nhỏ được xây dựng bằng đất sét và rơm.

Người phụ nữ cũng bước ra khỏi lò tằm và bắt đầu chọn rau. Dưới ánh hoàng hôn, mỗi gia đình đều bắt đầu chuẩn bị bữa tối; cả làng được bao phủ trong làn khói xanh. Những người nông dân làm việc ngoài đồng cũng bắt đầu mang theo dụng cụ nông nghiệp hoặc dắt trâu, từ từ trở về làng. Khi bữa tối đã sẵn sàng, tiếng nói vang lên ở cửa sân nhà.

“Về rồi à? Nhanh đi rửa tay đi, bữa tối đã sẵn sàng rồi.” Người phụ nữ bước ra khỏi cửa sân, nhận lấy dụng cụ nông nghiệp của chồng mình và nói với con trai thứ hai: “Con trai thứ tư đã đi lấy nước rồi, nhớ rửa tay trước khi ăn nhé.” Con trai thứ tư nhận lấy dây dắt trâu từ tay anh trai mình và dẫn trâu vào chuồng. Đó là một cuộc sống hàng ngày bình thường và yên bình. Con trai thứ tư đứng thứ tư trong gia đình; trên anh ta còn có một chị gái nhưng đã kết hôn. Còn có một anh trai cả nhưng đã qua đời sớm. Vì vậy, bây giờ trong nhà chỉ còn bốn người. Trong lúc bóng đêm vẫn chưa buông xuống hoàn toàn, để tiết kiệm dầu đèn, cả gia đình đã đưa hai chiếc bàn thấp ra sân. Bố mẹ dùng chung một chiếc bàn, còn con trai thứ tư và anh trai thứ hai dùng chung một chiếc bàn khác. Chiếc bàn thấp đó thực chất chỉ là một tấm gỗ dày được gắn bốn chân bằng tre. Mặt bàn hơi gồ ghề, giống như những hố nhỏ, và bốn chân bàn cũng không thẳng; phải dùng những miếng gỗ nhỏ để nâng đỡ cho cân đối. Tuy nhiên, so với việc trước đây phải ngồi quỳ bên cạnh tường và dùng bát đất sét, thì đây đã coi là một điều may mắn rồi.

“Ôi, có vẻ như tôi đến đúng lúc thật.” Khi cả gia đình đang cầm đũa chuẩn bị ăn tối, cửa sân bị mở ra và một người bước vào. Thấy cảnh này, người đó không khỏi cười nói. Nghe thấy tiếng nói đó, cả gia đình con trai thứ tư đều vội vàng đứng dậy.

“Trưởng Zhang, sao ông lại đến đây vậy?” Người đàn ông lớn tuổi trong gia đình con trai thứ tư mở lời chào đón.

“Tôi vừa đi ngang qua sân nhà các bạn, ngửi thấy mùi thức ăn thơm phức, không nhịn được mà xin phép vào.” Trưởng Zhang nói một cách đùa cợt, “Thế nào, các bạn có phiền không nếu tôi tham gia ăn cùng nhỉ?”

“Bình thường thì mời ông cũng không được đâu!” Người đàn ông lớn tuổi trong gia đình con trai thứ tư nói một cách lo lắng, sau đó quay đầu ra lệnh với vợ mình: “Nhanh lên, chuẩn bị thêm đũa bát cho Trưởng Zhang.” Người phụ nữ đang định quay đi thì bị Trưởng Zhang gọi lại: “Đừng vội, hãy cắt thịt đã nấu chín trước đã.”

Trong lúc nói chuyện, anh ta vừa đưa tấm vải dầu mà mình đang cầm trong tay, bước đi của anh ta hơi lảo đảo. Người phụ nữ có vẻ vội vàng nhưng không dám đưa tay ra nhận; cô ấy liếc nhìn người con trai của mình một cái.

“Cứ lấy đi đi, làm sao ngài quản lý lại có thể chiếm đoạt lợi ích của gia đình chúng tôi được chứ? Tất cả đã được cắt sẵn rồi.” Người phụ nữ mới đưa tấm vải dầu đó vào tay, sau đó thu dọn đồ ăn của mình lại và nhường chỗ cho ngài quản lý.

Tứ Nhi giúp đỡ mang đồ ăn vào phòng bếp và chuẩn bị đũa chén cho ngài quản lý: “Ngài quản lý, xin mời ngồi.”

Ngài quản lý Zhang vuốt đầu Tứ Nhi và nói một cách vui vẻ: “Tốt lắm! Các bạn cứ ngồi xuống đi.” Người phụ nữ nhanh chóng cắt thịt chín và đưa lên; ngài quản lý Zhang lại gọi cô ấy lại: “Không cần phải vất vả nữa, cũng không cần phải nấu thêm món gì cả, như thế này là tốt rồi.” Người phụ nữ chỉ biết gật đầu và rời đi.

“Gần đây, Tứ Nhi học ở trường học thế nào?”

“Báo cáo với chú Zhang, lần kiểm tra vừa rồi, Tứ Nhi đứng đầu.” Tứ Nhi trả lời một cách lễ phép.

“Tốt lắm, tốt lắm! Đó mới là đứa trẻ giỏi của làng chúng ta! Khi Tứ Nhi đi học ở trường học ở Qiongdu, tất cả chi phí học tập sẽ do tôi lo liệu, cậu bé cứ yên tâm học hành mà không cần lo lắng về gia đình.” Ngài quản lý Zhang nói một cách vui mừng. Theo quy định về việc được miễn học phí, sinh viên sẽ được cung cấp đủ thức ăn và quần áo, không cần gia đình phải gánh vác chi phí. Điều duy nhất cần làm là ký một bản hợp đồng, sau khi ra trường, sinh viên sẽ phải làm việc cho các công ty thuộc Hội Xing Han trong một số năm nhất định. Vì vậy, những khoản chi phí mà ngài quản lý Zhang nói đến thực chất chỉ là một số chi phí phát sinh thêm mà thôi. Chỉ là cha của Tứ Nhi là một người nông dân chất phác, làm sao ông ấy hiểu được những điều này được chứ? Nghe ngài quản lý Zhang nói vậy, người cha của Tứ Nhi lại vội vàng đứng dậy, tay chân lúng túng, môi cử động nhưng không biết phải trả lời thế nào.

“Ôi, ngồi xuống đi, ngồi xuống đi… Nếu cậu ấy làm vậy, mọi người sẽ nghĩ tôi là kẻ xấu xa đấy!” Ngài quản lý Zhang kéo người cha của Tứ Nhi ngồi xuống và nói: “Dù sao tôi cũng coi như là người thầy của Tứ Nhi mà… Sau này, nếu Tứ Nhi thành đạt, mặt tôi cũng sẽ được vinh danh.” Trước đây, ngài quản lý Zhang từng tham gia cuộc chiến ở Lũng Nguyên cùng với Phùng Quân Hầu; sau đó bị thương, ba ngón chân trái của ông ta bị kẻ thù chặt đứt, vì vậy ông ta bu

Sự thật đã chứng minh rằng ông Trương Tĩnh Trưởng quả thực là người có kinh nghiệm sống. Nhìn vào tình hình hiện tại, việc Tứ Nhi đến học tại trường học ở Qiong Đô là điều chắc chắn sẽ xảy ra; ngay cả việc anh ta đến học tại Nam Hương Học Đường cũng rất khả thi.

Nhìn thấy gia đình mình đang trên đà thay đổi, gia đình Tứ Nhi thực sự coi ông Trương Tĩnh Trưởng như một vị ân nhân lớn lao.

“Nhanh ăn đi! Ăn nhanh lên!”

Ông Trương Tĩnh Trưởng tự mình cầm lấy bát, ăn liền vài miếng lớn, và bát của ông gần như trống không trong chốc lát.

Thấy ông Trương ăn nhanh như vậy, Tứ Nhi cũng lấy bát lại để múc thêm cơm.

“Khoan đã.”

Ông Trương Tĩnh Trưởng bỗng nhiên gọi lại anh ta, rồi lấy một ít thịt nấu chín và rau xanh trên bàn, đưa cho Tứ Nhi:

“Đi mang cho mẹ cậu đi. Làm con trai, phải nhớ tuân thủ đạo hiếu mới được.”

Vì có khách đến nhà, người phụ nữ không thể ngồi cùng bàn với mọi người, mà chỉ có thể ăn một mình trong bếp. Hành động này của ông Trương Tĩnh Trưởng thực sự rất chu đáo.

Tứ Nhi nhận lấy thức ăn, cúi đầu sâu trước mặt ông Trương Tĩnh Trưởng rồi mới quay đi về phía bếp.

Còn đi được vài bước, người ta vẫn có thể thấy anh ta giơ tay lên lau mặt.

“Tứ Nhi sau này chắc chắn sẽ thành công. Lần này tôi đến đây, một mặt là để thăm cậu ấy; vì cậu ấy đang học tập ở trường học và cần dinh dưỡng, nên tôi muốn mang thịt đến cho cậu ấy.”

Ông Trương Tĩnh Trưởng ngồi đó, nói với người cha của Tứ Nhi:

“Mặt khác, tôi có chuyện muốn bàn bạc với ông.”

“Xin ông Trương Tĩnh Trưởng cứ nói.”

Người cha của Tứ Nhi vội vàng đặt đũa xuống, định đứng dậy, nhưng nhớ đến lời dặn của ông Trương Tĩnh Trưởng, ông đành kiềm chế lại; tuy nhiên, thái độ của ông vẫn rõ ràng là không thoải mái.

“Tôi đã giữ chức vụ Tĩnh Trưởng này được vài năm rồi. Trong vòng mười dặm này, có không ít gia đình mà chính tôi là người sắp xếp mọi thứ cho họ.”

“Tôi biết rõ từng gia đình ra sao, không hề nói quá đâu.”

Ông Trương Tĩnh Trưởng lại cắn một miếng thịt, vừa nhai vừa chỉ vào các món ăn trên bàn và nói:

“Dù nhà ông ăn uống có khiêm tốn đến đâu, nhưng tôi biết rằng nhà ông vẫn còn dư thừa lương thực.”

“Bây giờ triều đình muốn mua lương thực, và giá cả rất cao: hai trăm ba mươi tiền. Chuyện này chắc hẳn cũng đã lan truyền khắp nơi rồi… Vì vậy…”

Nói đến đây, ông Trương Tĩnh Trưởng nhìn người cha của Tứ

Chỉ thấy anh ta thở hổn hển một hồi lâu, cuối cùng mới nói ra được vài từ: “Trưởng đình… này, lương thực ở nhà…”

Nói mãi mà vẫn không rõ anh ta muốn truyền đạt điều gì.

Thấy vậy, Trưởng đình Zhang không khỏi thở dài. Anh ta đã hiểu ý của người kia rồi.

“Mùa lúa mì năm nay thế nào?”

“Cũng… cũng tạm được.”

“Đúng vậy!” Trưởng đình Zhang nói với vẻ xúc động, “Có vẻ như mùa lương mùa hè năm nay lại là một mùa thu hoạch bội thu.”

“Nếu so với những năm trước, ai có thể tưởng tượng được đến ngày hôm nay chứ? Lúc này, mọi người đã phải ăn cám và rau dại từ lâu rồi.”

Người đàn ông tên Tứ Nhi run rẩy đáp lại: “Đều nhờ vào Quân Hầu mà thôi!”

Ở Việt Khe, chỉ có một vị Quân Hầu duy nhất, đó chính là Phùng Quân Hầu.

Tất nhiên, cũng có người gọi Phùng Quân Hầu là Phùng Quân.

Chỉ trong vài mươi năm nữa, việc người ta gọi ông ấy là Phùng Cụ cũng không phải là điều không thể xảy ra.

Trong bảy quận thuộc miền Nam Trung Hoa, sáu quận đều gọi Phùng Quỷ Vương; chỉ có riêng quận Việt Khe là ngoại lệ.

Nếu Phùng Quân Hầu biết được điều này, có lẽ những oán giận mà ông ấy dành cho miền Nam Trung Hoa suốt những năm qua cũng sẽ giảm bớt đi phần nào.

“Đúng vậy, đều nhờ vào Quân Hầu mà thôi,” Trưởng đình thở dài, “Nhưng ông ấy đã để lại những ngày sống tốt đẹp cho người dân Việt Khe, trong khi chính mình lại phải đi đến Liang Châu để chịu khổ!”

Nói đến đây, Trưởng đình Zhang trông rất buồn bã và lo lắng: “Năm ngoái, khi Quân Hầu vừa được bổ nhiệm làm Thái thú Liang Châu, lại đúng vào lúc xảy ra thiên tai.”

“Bây giờ, triều đình muốn vận chuyển lương thực đến Liang Châu, nhưng lại gặp phải tình trạng khan hiếm lương thực; nghe nói người Hồ ở Liang Châu rất hung ác, thường xuyên gây rối mỗi khi không có việc gì.”

“Bây giờ, chúng tôi chỉ mong rằng Quân Hầu sẽ an toàn ở Liang Châu, và không gặp phải bất kỳ rắc rối nào vì những kẻ Hồ đó.”

“À!”

Nghe tin này, người đàn ông tên Tứ Nhi cuối cùng không nhịn được nữa, đứng dậy và la lên: “Quân Hầu có chuyện gì à?”