Khác với bầu không khí căng thẳng đã xuất hiện tại Kinh Châu, Bình Hiang lại có vẻ thoải mái hơn nhiều, thậm chí còn… hào hứng? Hay nói đúng hơn là cuồng nhiệt.

Bởi vì sau khi Hộ Quân Tiểu Tướng Phủ chính thức thông báo vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu, rất nhiều thủ lĩnh các bộ lạc bắt đầu suy nghĩ:

Việc tham gia quân đội này, liệu có con đường nào để tiếp cận không?

Dù nuôi cừu trên đồng cỏ có thể đảm bảo cuộc sống no ăn, nhưng dù sao cũng chỉ là công việc của một người chăn cừu mà thôi.

Nuôi cừu cũng không phải là điều không thể, nhưng chắc chắn không mang lại lợi ích lớn bằng việc tham gia quân đội này.

Hơn nữa, dù là người Hồ làm nghề chăn cừu, thì cuối cùng vẫn chỉ là người Hồ mà thôi.

Những người Hồ ở tầng lớp thấp kém không có nghĩa là họ thiếu hiểu biết; những thủ lĩnh các bộ lạc thường xuyên giao tiếp với người Hán thì không hề ngốc nghếch.

Nếu muốn nhận được lợi ích từ người Hán, hoặc muốn đảm bảo cuộc sống no ăn, an toàn cho mình, thì cách đầu tiên là phải học theo người Hán – dù là người Hung Nô thời Đông Hán hay người Xiêng Phi thời Tây Hán – và buộc người Hán tự nguyện đưa lợi ích đến tay họ.

Trong hàng trăm năm qua, có vô số người Hồ đã nghĩ đến điều này.

Tất nhiên, họ cũng đã phải trả giá đắt đỏ bằng sinh mạng của mình; xương cốt của họ được chôn thành từng lớp dày đặc.

Chẳng hạn, trong cuộc loạn lạc ở Lương Châu, mặc dù đã khiến triều đình Tây Hán phải chịu đựng rất nhiều khó khăn, nhưng người Hồ ở Lương Châu đã phải trả giá bằng sự biến mất của vô số bộ lạc.

Ngay cả người Xiêng Phi, hiện tại là bộ lạc mạnh mẽ nhất, cũng chỉ có thể bề ngoài phục tùng người Hán, và nhiều khi chỉ xâm nhập vào vùng biên giới phía bắc mà thôi.

Mặc dù đế chế Đại Hán đã sụp đổ, nhưng tia sáng còn sót lại của nó vẫn chiếu rọi trên mảnh đất này; sức ảnh hưởng của nó vẫn còn rất lớn, đủ sức đe dọa mọi người.

Chưa kể đến việc, mặc dù cuộc sống của mọi người ở vùng Long Dư hiện tại đã tốt đẹp hơn nhiều so với trước đây, nhưng thực tế là khi Hộ Quân Tiểu Tướng Phủ mới được thành lập, có không ít bộ lạc ở Long Dư đã bị tiêu diệt.

Ai theo ta thì thịnh vượng, ai chống lại ta thì diệt vong; đó chính là quy luật của sự sống.

Những bộ lạc không phục tùng Hộ Quân Tiểu Tướng Phủ ngay từ đầu, nhưng may mắn sống sót, ban đầu đều có sự phản đối trong lòng, nhưng không thể cưỡng lại được sự thúc đẩy của hoàn cảnh.

Không thể chống lại được, thì chỉ có thể tuân theo; đó là

Bởi vì trong hai năm qua, những bộ lạc có ý định như vậy đều bị đặt ở vùng ngoại vi phía bắc của Bình Hiang.

Tất nhiên, cũng có những lợi ích, nhưng họ phải dùng gia súc, len, da thú để đổi lấy những thứ đó.

Với cách này, họ ít ra không chết đói, không chết rét, và cuộc sống đã tốt đẹp hơn rất nhiều so với trước đây.

Nhưng nếu muốn có cuộc sống no đủ và phát triển bộ lạc mình, thì đó chỉ là giấc mơ mà thôi.

Hiện nay, đã có một số bộ lạc bắt đầu hối tiếc và đến tìm cách liên kết với người Hán.

Con đường này không thể đi được, vì vậy lựa chọn thay thế là học theo con cháu của Chanyu Huhanye – tức là giữ lại danh nghĩa quyền lực một cách hình thức, nhưng thực chất chỉ là làm “chó canh” cho người Hán mà thôi.

Hiện nay, đa số các bộ lạc ở Long You đều ở trong tình trạng như vậy.

Nhưng nếu có thể trở thành con người, ai lại muốn trở thành con chó chứ?

Lựa chọn tốt nhất không thể đạt được, lựa chọn thay thế lại khiến nhiều người không mong muốn, may mắn thay vẫn còn một lựa chọn trung dung khác.

Trong lịch sử, đã có người đi trước và tạo ra tấm gương cho lựa chọn này: Kim Nhật Tần.

Kim Nhật Tần chính là ví dụ điển hình nhất về việc hòa nhập vào người Hán một cách thành công nhất; ông không chỉ được người Hán tôn trọng mà gia tộc của ông cũng vẫn tồn tại đến ngày nay.

Xét đến tình hình hiện tại của Long You, con đường này chính là lựa chọn tốt nhất.

Đáng tiếc thay, hộ khẩu của người Hán lại là thứ khó có nhất trên thế giới này.

Tất nhiên, trong suy nghĩ của các thủ lĩnh bộ lạc, hộ khẩu đó không phải là loại hộ khẩu thông thường do chính quyền cấp.

Điều họ cần là những “giấy thông hành” có thể giúp họ tiếp cận tầng lớp tinh hoa, là loại hộ khẩu có thể được tầng lớp cai trị công nhận.

Làm thế nào để có được loại hộ khẩu này?

Cách đầu tiên là hy sinh tất cả, kể cả người thân trong bộ lạc, phục tùng hết mình để trước hết có được “giấy thông hành”.

Còn việc sau đó làm thế nào để hòa nhập vào xã hội người Hán, thì đó là vấn đề cần được xem xét sau này.

Tuy nhiên, phương pháp này mang rất nhiều rủi ro.

Mặc dù hiện nay Hộ Quân Tiểu Tướng Phủ có danh tiếng tốt, nhưng ai dám chắc rằng họ có thể bảo vệ mình suốt đời chứ?

Hiện nay, họ có thể dùng tiền bạc để mua quyền lực, nhưng ai có đủ tiền để làm điều đó mãi mãi chứ? Và liệu việc tiêu xài quá nhiều tiền có thể khiến họ trở thành mục tiêu của nhiều kẻ khác hay không?

Nếu gặp phải những kẻ tham lam, họ có thể chiếm đoạt tất cả những gì họ có, và lúc đó, tài sản của họ sẽ không còn gì nữa.

Trước đây, những gia tộc quý tộc người Hán ở

Tất nhiên, một cách nói nhẹ nhàng hơn thì, ngay cả việc phải làm việc cho kẻ như Quản lý Đoan Mộc Triết cũng không phải là điều không thể chấp nhận được.

Rất nhiều tù trưởng đều nghĩ như vậy: Dù sao thì cuối cùng cũng chỉ là bán đầu người, tại sao tôi lại không chọn cái có giá cao nhất để bán?

Tất nhiên, Người Hồ không hiểu cái gọi là “giá trị so sánh”, nhưng ý của họ cũng chính là vậy.

Những người đàn ông chuyên săn bắt ngựa có tính cách chính trực, không thể sánh kịp những kẻ khéo léo và xảo quyệt, nhưng họ lại sở hữu một kỹ năng truyền thống tốt: cướp bóc và giết người.

Việc giết Tào Tháo cũng chính là giết người mà thôi, phải không?

Vì vậy, tham gia vào quân đội nghĩa binh, bán đầu người của các chiến binh trong bộ lạc mình, sau khi tích lũy đủ công lao thì có thể “làm sạch” danh tiếng của mình – đây chính là con đường có “giá trị so sánh” cao nhất hiện nay.

Một phần lớn nguyên nhân dẫn đến sự cuồng nhiệt ở thành phố Bình Hiang chính là do những tù trưởng này gây ra.

Và sự trở lại của Phùng Quân Hầu đã làm cho lòng cuồng nhiệt đó càng trở nên mãnh liệt hơn.

Khi nhìn thấy cánh cửa lớn uy nghi trên bục cao được mở ra, và người đàn ông cao lớn mặc áo choàng đỏ biến mất bên trong cánh cửa, rất nhiều người đang theo dõi từ xa đều thở phào nhẹ nhõm.

Không chỉ những người ở bên ngoài, mà ngay cả những người trong Hộ Quân Tiểu Tướng Phủ cũng cảm thấy yên tâm khi thấy chủ nhân thực sự của nơi này trở về.

Đi qua cánh cửa bên trong đầu tiên, họ tiến vào khu vực các tòa nhà văn phòng hàng ngày của Hộ Quân Tiểu Tướng Phủ.

Hai hàng phòng xếp song song nhau; ở đây có hai bộ phận quan trọng nhất của Hộ Quân Tiểu Tướng Phủ.

Một bên là văn phòng bí mật chuyên xử lý các công việc chính trị, còn bên kia là bộ phận tư vấn chuyên soạn thảo kế hoạch huấn luyện và chiến đấu.

Công Tôn Chinh, người đã được thông báo trước về sự trở lại này, đang đứng ở góc hành lang và chào Phùng Vĩnh bằng cách cúi chào: “Xin chào Quân Hầu.”

Phùng Vĩnh gật đầu nhẹ, rồi chỉ vào Hứa Huân đang chạy theo phía sau và giới thiệu: “Đây là Hứa Nguyên Đức, hiện tại ông ấy đang giữ chức phó tổng tham mưu của bộ phận tư vấn. Sau này, mọi việc liên quan đến hậu cần quân sự sẽ do ông ấy phụ trách.”

Sau đó, Phùng Vĩnh quay sang nói với Hứa Huân: “Tổng tham mưu Công Tôn chắc hẳn anh cũng đã quen biết rồi đấy.”

Hứa Huân vội vàng đáp: “Quen biết chứ, trước đây khi tôi mang lương thực đến đây, tôi cũng thường xuyên phải giao

Phùng Vĩnh vẫy tay và tiếp tục đi về phía trước mà không hề ngoái đầu lại.

Mặc dù trông có vẻ như Phùng Vĩnh chỉ mang theo Hứa Huân để đi đường, nhưng Công Tôn Chinh thì chẳng dám lơ là chút nào.

Trong suốt hai năm qua, Hứa Huân đã cùng công ty giao hàng Đông Phong đi lại liên tục giữa Lũng Nguyệt và Thục địa, vận chuyển những vật tư quan trọng cho Hộ Quân Tiểu Tướng Phủ. Điều này cho thấy người này được Phùng Quân Hầu rất tin tưởng.

Hơn nữa, Hứa Huân còn là thành viên của Hội Khôi Phục Hán.

Theo quan điểm của Công Tôn Chinh, đây chính là việc Phùng Quân Hầu bổ nhiệm người của mình vào những vị trí then chốt của Hộ Quân Tiểu Tướng Phủ.

Bởi vì những công việc hậu cần này liên quan trực tiếp đến việc cung ứng lương thực cho quân đội, cũng như việc tính toán công lao sau chiến tranh – những vấn đề vô cùng quan trọng.

Người phụ trách những công việc này trước đây chính là các học trò của Phùng Quân Hầu.

Sau đó, những học trò đó được điều động đến Nam Hương; và bây giờ, khi chiến tranh bùng nổ, việc Phùng Quân Hầu giao việc cho những người thuộc Hội Khôi Phục Hán tiếp quản cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Bên phía Bộ Tham mưu đón tiếp nồng nhiệt những đồng nghiệp mới đến, trong khi đó, cửa văn phòng của thư ký trưởng ở phía bên kia lại đóng chặt.

Sau khi Phùng Vĩnh rời đi, cửa sổ vốn đã được mở hé một chút cuối cùng cũng được mở ra hoàn toàn.

Hứa Huân đang chuẩn bị bước vào thì nghe thấy tiếng động, vô thức quay đầu lại và thấy Trương Tinh Dự đang nhô đầu ra ngoài.

“Nhìn cái gì thế?” Thư ký Trương lớn tiếng quát: “Đây là nơi bảo mật, sao lại ồn ào thế?”

Các nhân viên trong Bộ Tham mưu liên tục cúi đầu xin lỗi Thư ký Trương: “Xin lỗi, thư ký Trương, chúng tôi không để ý.”

Rồi họ vội vàng kéo Hứa Huân vào bên trong.

Khi cửa đã đóng lại, Công Tôn Chinh mới nói với Hứa Huân một cách nghiêm túc:

“Hứa lang quân ạ, bên kia chính là văn phòng bảo mật của Hộ Quân Tiểu Tướng Phủ; ngoại trừ những vấn đề liên quan đến quân đội, mọi việc khác đều nằm dưới sự quản lý của họ… Thư ký Trương ấy… ừm…”

Công Tôn Chinh đang suy nghĩ xem nên dùng từ ngữ nào để nhắc nhở Hứa Huân một cách khéo léo, thì không ngờ Hứa Huân đã tự đáp lời:

“Tôi biết mà, thư ký Trương ấy là một người phụ nữ phi thường… Sau này gặp cô ấy, tôi sẽ cẩn thận tránh xa.”

Nghe thấy lời này, Công Tôn Chinh ngạc nhiên nhìn Hứa Huân.

Ồ? Hóa ra Hứa lang quân này cũng rất hiểu chuyện… Chẳng trách gì anh ta lại được Phùng Quân Hầu coi trọng đến vậy.

Như

Vì vậy, bây giờ có không ít người nghi ngờ rằng hai gia đình Quan và Trương chắc hẳn sở hữu một phương pháp nhận biết con người truyền thống từ tổ tiên?

Nếu không thì tại sao cả hai thế hệ đều đoán đúng đến thế?

Trưởng lý Trương bỗng nhiên nổi giận mà không ai dám đụng vào, khiến cô ấy cảm thấy rất bực bội.

Nhớ lại cảnh Phương Tài vội vã chạy vào sân sau, và nhìn thấy mặt trời vẫn còn cao trên bầu trời, Trương Tinh Dự bỗng thấy mặt mình nóng lên.

Rồi cô ấy “phừ” một tiếng và “đập” mạnh cửa sổ lại.

Trái ngược với văn phòng của trưởng lý Trương được đóng chặt cửa sổ, căn phòng lớn ở sân sau của dinh quân lại mở toang cửa sổ.

Phu nhân của Phùng Quân Hầu đứng ở cửa, mỉm cười nhìn người chồng đang đi về phía mình, khiến Phùng Vĩnh trong chốc lát mất hết tập trung.

Anh nhớ lại lần đầu gặp nàng, nàng giống như những bông mai sau cơn tuyết mỏng manh.

Bây giờ, đã làm mẹ, nàng càng trở nên duyên dáng và mềm mại hơn.

“Anh trai đã trở về à?”

Quan Ký bước tới, vừa giúp Phùng Vĩnh cởi áo choàng vừa nhẹ nhàng hỏi thăm.

“Ừ, đã trở về rồi.”

Phùng Vĩnh đứng yên không nhúc nhích, nhìn khuôn mặt thanh tú của vợ mình và chỉ đơn giản trả lời.

Ngửi thấy mùi hương nhẹ nhàng của da thịt vợ, Phùng Quân Hầu bỗng cảm thấy náo nhiệt như một chàng trai trẻ đang yêu đương.

Anh vội vàng hỏi: “Con cái đâu rồi?”

Quan Ký mỉm cười, chỉ vào bên trong.

Phùng Vĩnh vội vàng bước vào nhà, thấy hai đứa con đang bò lung tung trên thảm, anh không thể kiềm chế niềm vui trong lòng:

“Con cái ơi, ba đã trở về rồi!”

Rồi anh lao tới, dang rộng vòng tay, ôm lấy hai đứa con.

“Wa!”

A Chóng bị người lạ xuất hiện đột ngột này làm sợ đến nỗi khóc lóc, đồng thời vẫy vẫy đôi bàn tay nhỏ bé về phía mẹ, liên tục lay động để mẹ đến cứu mình.

Còn hai đứa con thì cười ngốc nghếch, rồi “bạch” một tiếng, đưa bàn tay nhỏ vỗ vào mặt Phùng Vĩnh, gãi mạnh!

Đau quá, Phùng Vĩnh “aiyo” một tiếng, vội vàng buông A Chóng ra, mới có thể giải thoát đôi tay con gái mình.

Quan Ký đứng phía sau, thấy cảnh này, vừa tức giận vừa buồn cười.

Cô đặt áo choàng xuống, rồi bước tới, trách móc:

“Anh trai luôn nói phải giữ gìn vệ sinh, nhưng vừa trở về đã đầy bụi bặm, không đi tắm trước mà lại ôm con cái như thế này, sợ làm bẩn chúng lắm đấy.”

Chỉ thấy cô ấy vừa nói vừa quỳ xuống vỗ về đứa bé A Chóng.

A Chóng dường như cảm thấy rất an tâm khi ở bên mẹ mình, và lập tức ngừng khóc.

“Tôi đã quá vội vàng; khi thấy con cái, tôi gần như quên hết mọi chuyện.”

Phùng Vĩnh mỉm cười xin lỗi, nhấc con gái lên cao và nhìn cô bé đang nói những tiếng không rõ ý nghĩa, cố gắng vươn đôi bàn tay nhỏ bé của mình ra xa, liền vội vàng đưa cô bé ra khỏi vòng tay mình.

Quan Ký có vẻ không hài lòng với trí nhớ của các con mình: “Con trai ta mới đi chỉ vài ngày thôi, mà chúng đã quên cha rồi.”

“Đó là trẻ con mà… não bộ và suy nghĩ của chúng vẫn chưa phát triển đầy đủ, làm sao có thể nhớ được?”

Phùng Vĩnh dường như không quá quan tâm đến điều này.

“Thiếp đã chuẩn bị sẵn nước nóng rồi; con trai có muốn đi tắm trước không?”

Phùng Vĩnh gật đầu: “Được, cảm ơn thiếp.”

“Thiếp chỉ cần ra lệnh cho người ta thôi mà; con trai lại cần phải nói lời như vậy sao?”

Quan Ký có chút ngạc nhiên trước cách nói của chồng mình.

Phùng Quân Hầu liếc nhìn về phía cửa, thấy không ai ở đó, rồi ho một tiếng và nói một cách nghiêm túc: “Ý tôi là, những ngày qua chúng ta liên tục đi đường, cơ thể tôi đều bị bùn đất bám đầy; sau này mong thiếp giúp đỡ tôi một chút.”

“Không có thời gian!”

Quan Ký đã sống với người này lâu rồi, và khi thấy vẻ mặt của anh ta, cô ấy lập tức hiểu anh ta đang nghĩ đến điều gì; cô ấy liền nhìn anh ta một cách lạnh lùng:

“Con cái bị bẩn rồi, tôi phải tắm cho chúng.”

“Ài! Cứ để người bảo mẫu rửa tay và mặt cho chúng là được; không nên tắm quá kỹ, da trẻ em rất mềm, dễ bị tổn thương.”

Phùng Quân Hầu cố gắng giải thích cho vợ mình.

Nghe những lời này, trong lòng Quan Ký bỗng nhiên rung động, ánh mắt cô ấy cũng trở nên mơ hồ.

Cô ấy do dự một chút, rồi cắn nhẹ vào đôi môi đỏ mọng của mình, dường như đang nghi ngờ: “Thật sao?”

“Tất nhiên là thật rồi.”

Phùng Quân Hầu cam đoan.

Thời tiết vào đầu tháng Chín thực sự rất thuận lợi.

Nhiệt độ của nước được điều chỉnh vừa phải; ngâm mình trong đó, cả người cảm thấy thoải mái, chỉ muốn ngâm mãi không muốn ra ngoài.

Nhưng Quan Ký, người đang tạm thời giữ chức vụ Hộ Quân Tiểu Tướng Phủ, không quên về tình hình quân sự khẩn cấp ở phía đông Long You; cô ấy đã nhiều lần nhắc nhở, cuối cùng mới kéo Phùng Vĩnh ra khỏi bồn tắm.

Đứng trước bản đồ quân sự và bàn cát, Phùng Vĩnh buồn ngủ và thở dài, rồi kéo chiếc ghế xích đu lại và nằm xuống

Trên khuôn mặt Quan Ký vẫn còn hơi ửng đỏ do hơi nước bốc lên khi tắm rửa, và khi nhìn thấy người này, cô liền muốn nhắm mắt lại, nhưng rồi lại nhìn thẳng vào anh ta.

Phùng Vĩnh dường như nhận ra sự không hài lòng của Quan Ký, vội vàng vẫy tay nói: “Bản đồ của khu vực Long Nguyệt và Quan Trung, tôi đã nghiên cứu hàng trăm lần rồi, và đã thuộc lòng hoàn toàn.”

Quan Ký biết rằng anh ta có lẽ thật sự mệt mỏi sau chuyến đi xa này, nên cũng không ép buộc anh ta nữa: “Tướng già đã giao cho ty lệnh phủ trách nhiệm hỗ trợ khu vực Tiêu Quan, vậy ông định làm gì?”

“Tất nhiên là chiếm giữ thành phố Nguyệt Thị, để từ đó tạo thành thế phòng thủ hiệu quả cùng với Tiêu Quan.”

Phùng Vĩnh nhắm mắt nói tiếp: “Mặc dù Tiêu Quan có vị trí địa lý hiểm trở, nhưng chủ yếu nó được sử dụng để bảo vệ Quan Trung khỏi sa mạc phía bắc và khu vực Long Nguyệt phía tây.”

“Bây giờ khi nó thuộc về chúng ta, việc sử dụng nó để phòng thủ Quan Trung sẽ không thể phát huy hết tác dụng hiểm trở của nó. Nếu chúng ta có thể chiếm giữ được thành phố Nguyệt Thị, thì Tiêu Quan mới thực sự được bảo vệ an toàn.”

Tiêu Quan là căn cứ duy nhất của Đại Hán tại Quan Trung, và nó còn được ngăn cách bởi dãy núi Long Sơn so với khu vực Long Nguyệt, nên việc tiếp viện cho nó sẽ khó khăn hơn nhiều so với Tiêu Quan.

Vì vậy, việc làm thế nào để bảo vệ Tiêu Quan luôn là điều mà Triệu Vân và Phùng Vĩnh đang suy nghĩ.

“Nếu thành phố Nguyệt Thị rơi vào tay chúng ta, và nếu Tào Chân không muốn mất đi quận An Định, thì họ chắc chắn sẽ phải tăng cường quân lực và tiến về phía bắc. Lúc đó, chúng ta sẽ có thể điều động quân đội Ngụy tại Quan Trung để hỗ trợ Hán Trung.”

Nghe những lời này, Quan Ký đi đến phía sau Phùng Vĩnh và bắt đầu xoa bóp vai anh ta:

“Còn về khu vực Kinh Dương phía nam Tiêu Quan thì sao? Việc thành phố Nguyệt Thị bị mất một cách bí ẩn trước đây, chứng tỏ rằng trong quân đội Tào Tháo cũng có những người tài ba.”

“Nếu Tào Tháo đã chuẩn bị sẵn quân mai phục ở Kinh Dương phía nam, và chỉ chờ đợi đại quân của chúng ta rời Tiêu Quan để tiến về phía tây, rồi tấn công Tiêu Quan, thì sao đây?”

Cảm nhận được sự xoa bóp vừa vặn của Quan Ký, Phùng Vĩnh gần như muốn rên lên vì sự thoải mái:

“Tình hình của Triệu Quảng thì sao rồi?”

Mặc dù không hiểu tại sao Phùng Vĩnh đột nhiên hỏi về Triệu Quảng, nhưng Quan Ký vẫn trả lời:

“Khá tốt đấy, hai ngày trước họ đã gửi tin tức về, nói r