Vào tháng mười năm Khai Hưng, ở Quan Đông vẫn còn hơi ấm áp, trong khi ở Hán Trung đã bắt đầu se lạnh.

Đinh Ngưu Oa cúi đầu, cẩn thận đi theo người lính canh nhỏ mặc áo vàng trong cung đi trên con đường lát đá cuội.

Nền của con đường này được lát bằng xi măng; một nửa số đá cuội được gắn chặt vào xi măng, còn một nửa thì để lộ ra ngoài.

Đây là công việc mà Đinh Ngưu Oa đã tự mình chỉ đạo người khác thực hiện hai năm trước, khi hoàng hậu đang mang thai.

Người ta nói rằng việc hoàng hậu hàng ngày đi trên con đường này sẽ giúp máu huyết lưu thông tốt hơn.

Đi dọc theo con đường đá cuội, họ đến trước cổng một cung điện. Người lính canh nhỏ bảo Đinh Ngưu Oa đợi bên ngoài, còn mình thì vào báo cáo.

Không lâu sau, có người ra thông báo cho phép Đinh Ngưu Oa vào bên trong.

Đinh Ngưu Oa vội vàng cởi giày, chỉnh lại quần áo rồi chạy vào. Khi bước vào, anh không dám ngẩng đầu lên mà lớn tiếng nói:

“Thần xin chào Bệ hạ, mong Bệ hạ trường thọ vạn niên!”

Tiếng đáp từ phía trên vang đến xa, kèm theo tiếng vang dội: “Đứng dậy.”

“Cảm ơn Bệ hạ.”

Từ một người con nông dân bình thường, Đinh Ngưu Oa đã trở thành người có thể gọi Bệ hạ là “thần”, và điều này không phải là không có lý do.

Trong những năm qua, Đại Hán đã xây dựng nhiều nhà xay nước kiểu mới từ Việt Khe đến Kim Thành, rồi từ Kim Thành đến Hán Trung – bất cứ nơi nào có dòng nước, đều có những nhà xay nước này để phục vụ người dân xay bột và xay gạo.

Hầu hết những nhà xay nước kiểu mới này đều do Đinh Ngưu Oa chỉ đạo xây dựng, vì vậy anh được đề cử làm Tư Mã thuộc quyền lực của Đô úy Can Nông.

Cung điện trước mắt này cũng là một trong những công trình mà Đinh Ngưu Oa tham gia xây dựng, thậm chí còn là một trong những người chỉ huy công việc.

Nhờ những thành tích xuất sắc, anh sau đó được giao nhiệm vụ tại Hán Trung, và từ đó ở lại đó.

Anh xuất thân từ làng Phùng, và còn được Phùng Minh Văn trực tiếp hướng dẫn.

Quan trọng hơn hết, em gái anh, bà Ngô Đinh thị, hiện đang là một trong những người quản lý khu vực Nam Hương.

Cháu rể của bà thì lại là một trong những đệ tử chính của Phùng Minh Văn.

Vì vậy, Đinh Ngưu Oa được coi là người có vai trò quan trọng trong việc củng cố mối quan hệ giữa hoàng gia và Phùng Minh Văn.

Chính nhờ mối quan hệ này, cùng với địa vị hiện tại của mình, mỗi khi Nam Hương hay Phùng Minh Văn nghĩ ra những ý tưởng mới, hoàng gia luôn là những người đầu tiên được biết tin.

Chẳng hạn như cung điện trước mắt này.

Cung điện này có tên là Cung Bàn Thạch.

Tên của nó có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng rất phù hợp với bản chất của nó

Đây là loại xi măng được sản xuất bằng phương pháp nung chảy tại Nam Hương trong những năm gần đây.

Nguyên liệu chính là đá vôi, kết hợp với một số phụ gia khác theo tỷ lệ nhất định, sau đó được đưa vào lò nung ở nhiệt độ cao để chế biến.

Chỉ có loại xi măng được sản xuất theo quy trình này mới thực sự phù hợp cho việc xây dựng; điều này, Phùng Vĩnh vẫn còn hiểu rõ từ kiến thức hóa học trung học của mình.

Tuy nhiên, ngay từ đầu, ông không có đủ tiền, nhân lực hay thời gian, và điều kiện nung chảy cũng không đầy đủ. Vì vậy, ông chỉ có thể sản xuất loại xi măng thô, dùng để lát đường.

Nhưng có một điểm cần lưu ý… Mặc dù Phùng Thái Thú không thể thực hiện quy trình này, nhưng ông biết rõ về nó. Kiến thức này có giá trị vô cùng lớn.

Bởi trong những năm qua, Đại Hán đã cải tiến rất nhiều các công nghệ cơ bản như máy thổi khí, kỹ thuật rèn bằng nước, than cốc… Nhất là nhờ có hai kỹ sư cấp cao quốc gia là Hoàng Nguyệt Anh và Bồ Nguyên, cùng với sự hướng dẫn của một người đặc biệt, đội ngũ Nam Hương đã không phải đi vòng lung.

Do đó, khi nhiệt độ có thể sử dụng để nung chảy tăng lên, khả năng sản xuất xi măng theo phương pháp này đã trở thành hiện thực. Tuy nhiên, tỷ lệ thành phẩm vẫn còn thấp, và việc áp dụng trên quy mô lớn vẫn còn khó khăn.

Nhưng trong thế giới này, những thứ càng hiếm có thì càng đắt giá. Căn phòng phụ mới được xây dựng tại cung điện Hán Trung chính là được thi công bằng loại xi măng mới này. Toàn bộ căn phòng được ghép nối liền mạch, không sợ nước hay lửa, chắc chắn như đá, khiến hoàng đế, hoàng hậu và những người khác vô cùng ngạc nhiên. Ngay cả thủ tướng Đại Hán cũng rất quan tâm và đã đến kiểm tra nhiều lần.

Hiện nay, hầu hết các ngôi nhà của người giàu có đều được xây dựng bằng gỗ. Chúng trông đẹp và sang trọng, nhưng khi cháy thì lại rất nguy hiểm. Chỉ cần một căn phòng bắt đầu cháy, thì tất cả các căn phòng khác cũng có nguy cơ bị thiêu rụi. Hơn nữa, vào mùa đông, mọi người đều sử dụng than đá để sưởi ấm, khiến nguy cơ rò rỉ nước càng tăng lên. Các yếu tố như mưa ẩm làm hỏng cấu trúc nhà cửa, hoặc sâu bọ ăn mòn cũng thường xuyên xảy ra.

Giống như những năm trước ở miền Bắc, khi Tào Phi dẫn quân đi chinh phục phía đông, Nữ hoàng Quách đã ở lại tại Đài Vĩnh Thị ở Hứa Xương. Lúc đó, trời liên tục mưa lớn, nhiều tòa tháp trong thành phố đã bị đổ sập hoặc hư hỏng; các quan chức lo lắng cho sự an toàn của bà, nên đã đề nghị Nữ hoàng Quách chuyển nơi ở.

Cung điện hoàng gia cũng vậy thôi; có thể thấy rằng kiến trúc thời đó rất dễ hỏng hóc.

Chưa kể đến việc vào thời buổi này, chiến tranh liên miên xảy ra, cướp bóc nạn nhân khắp nơi; ngay cả các làng mạc cũng phải được xây dựng sao cho chắc chắn và vững chãi.

Vì vậy, loại vật liệu vừa chắc chắn, vừa tiện lợi trong việc xây dựng, lại không gây ra bất kỳ nguy hiểm nào, và khi trang trí thì không hề kém cạnh so với những ngôi nhà làm từ gỗ – đối với những người dân thường thời Tam Quốc, đây quả là thứ hoàn hảo.

Ngay khi loại xi măng mới này xuất hiện, Hoàng đế và Hoàng hậu đã ngay lập tức ủng hộ nó, và nhanh chóng nó trở nên nổi tiếng khắp vùng Thục.

Trong toàn lãnh thổ Đại Hán, mọi người đều biết rằng ở Nam Xiang đã xuất hiện một loại đá nhân tạo mới, được gọi là xi măng. Chỉ cần trộn nó với nước, khuấy đều thành hỗn hợp bột, sau khi khô lại thì nó sẽ trở nên cứng như đá – đây quả là một món quà tuyệt vời mà trời ban tặng cho Đại Hán.

Điều đáng tiếc duy nhất là, loại vật phẩm quý giá này chỉ dành riêng cho hoàng gia và những người quyền quý; dù bạn có nhiều tiền đến đâu, bạn cũng không thể mua được nó.

Bởi vì việc sản xuất xi măng khiến cho khói đen bụi bặm bay lên trời ngày càng nhiều ở Nam Xiang.

Vì vậy, một số người trong giang hồ lan truyền rằng đây chính là thứ do Phùng Quỷ Vương sai người đào lên từ lòng đất…

Còn Tư lệnh Lương Châu ở nơi xa xôi thì nói: “Mấy người mù chữ này biết cái gì chứ!”

Rồi Ngưu Oa đã bấm like.

Đồng thời, Thủ tướng Đại Hán ngửa mặt thở dài: “Thứ này thật sự rất quý giá… Thật đáng tiếc!”

Hoàng đế và Hoàng hậu đang ôm con trai mình trong cung điện thì nói: “Dù đây là thứ do yêu ma tạo ra, nhưng ta vẫn thích.”

Họ thậm chí còn lấy ra một tờ giấy, bảo người hầu truyền cho Ngưu Oa và hỏi: “Con có thể làm ra thứ này không?”

Ngưu Oa cầm tờ giấy lên tay; nhìn qua một cái là anh ta biết ngay đây chắc chắn là do Phùng Thái Thú vẽ. Hoặc ít nhất thì cũng liên quan đến Phùng Thái Thú.

Kích thước, dữ liệu, đơn vị đo lường, hình vẽ chi tiết, các bộ phận và hướng dẫn lắp đặt đều được vẽ rất rõ ràng – đó chính là phong cách đặc trưng của Phùng Thái Thú.

Năm xưa, khi anh ta theo Phùng Thái Thú làm việc trong xưởng xay nước, anh ta đã chứng kiến Phùng Thái Thú tự tay vẽ bản vẽ; anh ta thấy đó thực sự là một kỹ năng tuyệt vời. Những người thợ mù chữ khi nhận được bản vẽ của Phùng Thái Thú, dù không hiểu hết nội

“Có tiền thì muốn làm gì cũng được.”

Dù sao thì tiền đó cũng là tiền của nội phủ chứ không phải tiền kho bạc công, nên Thủ tướng cũng không thể kiểm soát được.

Mặc dù việc tái thiết quân đội Nam-Bắc đã khiến nội phủ gần như trống rỗng, nhưng có người anh rể giỏi của Hoàng hậu mà…

Đinh Ngưu Oa vội vàng đồng ý, sau đó mới theo sự dẫn dắt của người lính canh cửa ra khỏi cung điện.

Vừa trở về Hán Trung Dịch, Bồ Nguyên đã tìm đến anh ta:

“Than đá ở Nam Hương sao vẫn chưa đến?”

Đinh Ngưu Oa gãi đầu:

“Bồ Công, chẳng phải vẫn chưa đến hạn sao?”

“Nhưng lửa lại đang đốt rất nhanh…” Bồ Nguyên thở dài, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ bất lực, “Quân đội đang rất cần những loại vũ khí này; vừa phải cung cấp cho Phủ Thủ tướng, vừa phải dùng cho quân đội Nam-Bắc.”

“Anh biết mà, vài ngày trước, Thủ tướng còn tự mình đến đây nữa.”

Bồ Nguyên, người đã đi khắp các vùng núi non của Sichuan chỉ để tạo ra những loại vũ khí tuyệt hảo, suốt những năm qua cuối cùng cũng đã tìm thấy ý nghĩa thật sự của cuộc sống mình. Việc tự mình rèn ra những thanh kiếm tuyệt vời như những thanh dao đã được rèn qua hàng trăm lần, khiến ông cảm thấy mình đã đạt đến đỉnh cao của cuộc đời.

Hơn nữa, Nam Trịnh vốn là nơi sản xuất sắt lớn nhất ở Hán Trung, và với phương pháp rèn mới này, làm sao có thể không nỗ lực hết sức được? Làm sao có thể không xứng đáng với cuộc đời mình?

“Nhanh lên, chuẩn bị đồ và đi hỏi ở Nam Hương xem sao.”

Bồ Nguyên thúc giục.

Nghe vậy, Đinh Ngưu Oa lập tức tỏ ra lo lắng:

“Bồ Công, lần trước tôi đến đó, đã bị anh rể tôi mắng mỏ kịch liệt, nói rằng chúng tôi không biết tiết kiệm, chỉ biết đòi hỏi thứ này thứ kia, không thông cảm với sự vất vả của họ…”

“Thật là không có lòng! Anh ấy là anh rể của bạn, chứ không phải ông chủ của bạn, bạn sợ cái gì chứ? Nếu thực sự không được, bạn không thể đi nói chuyện với em gái mình sao?”

Dù là Ngụy Vinh hay em gái út, họ đều có kiến thức và địa vị cao hơn mình rất nhiều; Đinh Ngưu Oa tự nhiên cảm thấy e ngại, huống chi lần trước có thể sẽ bị mắng nữa.

Anh ta lấy ra tờ giấy do cung điện cung cấp:

“Bồ Công, thực sự tôi không thể rời đi được… Nhìn này, cung điện vừa rồi cũng gọi tôi đến, yêu cầu tôi phải hoàn thành việc chế tác những thứ trên bản vẽ này càng sớm càng tốt.”

Việc chế tạo những thứ này ở Hán Trung Dịch chắc chắn không thể che giấu được trước mắt Bồ Nguyên, bởi vì ông là người quản lý toàn bộ việc chế tạo v

“Kỹ thuật chế tác ngựa gỗ quay? Đó là cái gì vậy? Tôi chưa bao giờ nghe nói đến điều này cả.”

“Có lẽ đây là thứ mà quý ông đã sai người từ Lương Châu gửi đến đây.”

“Ồ? Trông có vẻ đúng là phong cách của đứa bé đó rồi… Tôi phải xem kỹ xem sao.”

Ngay khi biết đó là sản phẩm của Phùng Vĩnh, Tiền bối Bồ Nguyên lập tức trở nên rất hứng thú.

“Bồ Công ơi, cái than cốc kia…”

Đinh Ngưu Oa nhẹ nhàng hỏi.

Bồ Nguyên đang chăm chú nhìn bản vẽ, liền vẫy tay cho qua: “Hãy để tôi tìm hiểu rõ xem đó là cái gì trước đã.”

Than cốc thì có gì mới mẻ và thú vị đâu?

Nghe vậy, Đinh Ngưu Oa cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, anh ta lau mồ hôi trên trán:

“Gần đến mùa đông rồi, sao năm nay lại ấm áp hơn năm ngoái vậy!”

“Tôi đã cho dựng một lò sắt ở phía sau, và sử dụng than cốc để đun…” Bồ Nguyên vội vàng giải thích.

Đinh Ngưu Oa: ……

Vào tháng Mười năm Kiến Hưng, Hán Trung dường như ấm áp hơn so với năm ngoái. Còn ở Lương Châu thì đã bắt đầu se lạnh.

Mặc dù chưa có tuyết rơi, nhưng Hoa Đào – người vừa đi từ Nam Trung đến đây – cảm thấy đây là mùa đông lạnh nhất trong đời mình. Cô mặc một chiếc áo khoác nhỏ qua eo, đôi ủng da dài đến đầu gối, và mặc quần len cao cấp; chiếc váy phía dưới được buộc xuống.

Nếu không phải kiểu tóc và trang sức trên đầu hoàn toàn theo phong cách của phụ nữ thời Hán, và khuôn mặt đó vẫn quen thuộc trong ký ức, thì Phùng Thái Thú có lẽ sẽ nghĩ mình đang nhìn thấy một người bạn đồng trang lứa từ thời khác đến.

“Lạnh quá! Lạnh quá!” Hoa Đào vừa đá chân vừa thổi hơi vào lòng bàn tay.

Những tiếng đập của đôi ủng da trên nền gỗ khiến Phùng Thái Thú cảm thấy đau lòng.

Thế mà Hoa Thiếu Chủ lại còn lẩm bẩm:

“Sao không dùng xi măng hay đá xanh để xây nhà vậy? Tiêu tốn nhiều tiền như vậy mà vẫn giống như những kẻ giàu có ở nông thôn…”

Phùng Thái Thú nghe vậy suýt nữa thì tức giận đến mức ngất xỉu.

Ông ta tức giận trả lời:

“Chỉ có những kẻ ngốc nghếch mới dùng xi măng thôi! Nhìn thấy nhà bằng xi măng là tôi đã cảm thấy phiền lòng rồi… Cậu biết cái gì đâu?”

Hoa Thiếu Chủ thì không tin lời ông ta chút nào!

Trên đời này, có bao nhiêu ngôi nhà làm bằng xi măng chứ?

Hơn nữa, xi măng chỉ là thứ mới xuất hiện trong vài năm gần đây thôi… Nghe nói Phùng Quỷ Vương suốt những năm qua luôn ở Lũng Dương và Lương Châu, nên Hoa Thiếu Chủ hoàn toàn nghi ngờ rằng người này chưa bao giờ th

Vì vậy, chắc hẳn anh ta cũng giống như những người lái thuyền đánh bè dọc theo bờ sông, chỉ biết nói khoác mà thôi!

“Thôi đi thôi! Đã nhiều năm không gặp nhau rồi, Hoa Niang Tử lại còn từ phía Nam Trung xa xôi đến đây, sao không tỏ ra lịch sự một chút được?”

Quan Tướng Quân là một người vợ hiền, bà đã lên tiếng để xóa tan sự khó xử trong ánh mắt đối đầu của hai người.

Trong lúc nói, bà cũng ra lệnh cho các con mình:

“Hãy đi gặp dì Hoa của các con.”

“Chúng con đã gặp dì Hoa rồi ạ.”

Hoa Đào nhìn Quan Ký với vẻ mặt phức tạp, sau đó lại nhìn đôi con của bà một cách đầy suy tư, cuối cùng chỉ có thể thở dài:

“Con cái của cô đã lớn như vậy rồi…”

“Cũng còn có đứa nhỏ hơn, mới chỉ hơn trăm ngày tuổi thôi, đang ở bên trong, không tiện mang ra đây.”

Phùng Thái Thú lại buôn chuyện không đúng lúc.

Ngay lập tức, điều này khiến Hoa Thiếu Chủ phải nhăn mặt không thể chịu đựng nổi.

Nhìn thấy vẻ mặt kiêu ngạo của Phùng Quỷ Vương, Hoa Thiếu Chủ liền nhớ lại quá khứ… Không, là kẻ quỷ này! Kẻ quỷ này biết rõ Quan Tứ Lang chính là Quan Tam Nương, nhưng vẫn để Quan Ký, người đàn ông giả dạng thành phụ nữ, đến lừa dối mình – người ngây thơ này. Hoa Thiếu Chủ bỗng nhiên muốn rút dao bay ra ngay lập tức.

Nếu đối phương không phải là Phùng Quỷ Vương, Hoa Thiếu Chủ thề sẽ khiến kẻ đó bị dao bay xuyên qua vài chục lỗ.

Nhìn thấy Hoa Đào vừa tức giận vừa lo lắng, lại xen lẫn chút oán hận đáng thương, Quan Ký không hài lòng mà đá Phùng Thái Thú một cái.

Sau đó, bà lại ra hiệu cho A Mễ, người đang đứng bên cạnh mình.

A Mễ vội vàng tiến lên, nắm lấy tay Hoa Đào:

“Ai Mô, em đã đến rồi à?”

Tính tình của Hoa Đào nhanh như gió, cũng nhanh như mây tan; chỉ trong chốc lát, bà cũng nắm chặt tay A Mễ và khuôn mặt lại trở nên vui vẻ:

“Đúng vậy, A Thơ Mã, nhiều năm không gặp nhau rồi, em nhớ em lắm!”

“Em cũng nhớ em lắm!”

Sự xuất hiện của A Mễ một lần nữa đã xóa tan sự đối đầu giữa Phùng Thái Thú và Hoa Thiếu Chủ.

Tiếp theo, Hoa Đào chỉ đạo mọi người chuyển những chiếc vali lớn mà bà mang theo vào phòng khách; trông có vẻ như chúng khá nặng.

Nhưng đáng tiếc là bà không đưa ra danh sách quà tặng, điều này khiến Phùng Thái Thú không khỏi thắc mắc:

“Cô gái man di phương Nam này, có hiểu luật lệ của người Hán chúng ta không?”

Khi Hoa Đào ngồi xuống, Phùng Thái Thú cuối cùng không nhịn được mà hỏi:

“Hoa Niang Tử, những chiếc vali này chứa đựng những thứ gì vậy?”

“Tại sao lại bắt mọi người chuyển đến đây?”

Nếu chỉ là những đồ dùng cá nhân của cô ấy, thì cứ chuyển trực tiếp vào phòng khách là được rồi; một dinh thự lớn như vậy, chẳng thiếu phòng cho cô ấy đâu.

Dù sao thì Hoa Thiếu Chủ – người đã đi khắp khu vực Nam Trung trong nhiều năm và tổ chức các đội quân ngựa để kiếm tiền – cũng có thể sở hữu nhiều đồ đạc cá nhân là điều dễ hiểu.

Nhưng không ngờ Hoa Đào lại phát ra tiếng cười khinh thường và trả lời một cách không vui:

“Năm ngoái, anh không phải đã sai người gửi thông điệp bảo tôi thu thập thêm các loại hạt giống từ các quốc gia ở phía nam Nam Trung sao?”

Cô ấy vừa nói vừa đứng dậy, đi đến những chiếc thùng lớn kia và vỗ nhẹ lên chúng:

“Tất cả những hạt giống này đều là do tôi tự mình thu thập trong hai năm qua. Sợ rằng nếu để lâu, chúng sẽ hỏng, nên tôi mới vội vàng mang đến cho anh xem.”

Nghe vậy, Phùng Vĩnh mới nhớ ra chuyện này và bất ngờ đứng dậy, hỏi với vẻ ngạc nhiên:

“Chuyện này… em thực sự đã làm thành công à?”

Thấy vẻ mặt của Phùng Quỷ Vương như vậy, Hoa Đào không khỏi cảm thấy tự hào và ngẩng cao đầu kiêu hãnh:

“Tất nhiên rồi.”

“Còn hạt giống lúa của Lâm Dịch thì sao? Em đã lấy được chưa?” Phùng Vĩnh hỏi một cách nóng vội.

Nghe câu hỏi này, “con gà tự hào” kia lại cúi đầu xuống.

Thấy vẻ không hài lòng trên khuôn mặt của Phùng Quỷ Vương, Hoa Thiếu Chủ liền nhăn mặt buồn bã:

“Em đã tìm hiểu rồi; Lâm Dịch và cả Phù Nam ở phía nam nhất đều phải đi thuyền từ Giao Châu mới đến được.”

“Muốn đi qua khu vực Nam Trung thì hoàn toàn không thể.”

“Đồ vô lý!”

“Anh tưởng em chưa từng xem bản đồ thế giới à?”

Nhưng nghĩ đến điều kiện tự nhiên ở bán đảo Đông Dương thời đó, có lẽ còn khắc nghiệt hơn cả những khu rừng nguyên sinh sau này.

Với đội quân ngựa mà Hoa Đào có, nếu muốn đi bộ qua bán đảo Đông Dương thì coi như tự chuẩn bị cho cái chết vậy.

“Được rồi, vậy em đã lấy được thứ gì?” Phùng Thái Thú hỏi một cách lơ đãng.

Khi biết rằng hạt giống lúa của Lâm Dịch không thể lấy được, Phùng Thái Thú lập tức mất hứng thú. Ngoài ra, ông ta thật sự không thể nghĩ ra còn thứ gì hay ho ở bán đảo Đông Dương nữa.

Nếu Phùng Quỷ Vương không hài lòng, hậu quả có thể sẽ rất nghiêm trọng.

Hoa Thiếu Chủ vội vàng mở thùng ra và lấy ra một thứ:

“Đây là hạt giống của nước Bàn Việt…”

Vừa nói xong, ánh mắt của Phùng Thái Thú đã sáng lên. Ông ta lập tức mắng Tào Tháo:

“Con khốn!”