“Thần xin chào Bộ trưởng.”

“Tiểu Khải không cần phải quá lễ nghi, hãy ngồi xuống đi.”

Gia Cát Lượng chỉ cho Trần Chấn ngồi xuống, rồi hỏi: “Tiểu Khải trở về triều đình, đã quen với môi trường làm việc chưa?”

Trần Chấn là người Nam Dương. Khi Hoàng đế tiền nhiệm cai quản khu vực Kinh Châu, ông được mời vào làm công việc hành chính. Sau đó, ông theo Hoàng đế tiến vào Thục, từng giữ các chức vụ như Đại úy phía bắc khu vực Thục, Thái thú Văn Sơn và Thái thú Kiên Vị.

Năm nay, sau khi Gia Cát Lượng dẹp yên miền Nam Trung, ông lại được bổ nhiệm làm Thượng thư và trở về triều đình làm việc chưa đầy một tháng.

“Các công việc ở các châu quận rất phức tạp, nhưng trở về triều đình lại thấy thanh thản hơn… Thật sự là có chút không quen.”

Trần Chấn, ở độ tuổi hơn bốn mươi, đang ở trong giai đoạn sung sức nhất của cuộc đời. Nghe vậy, ông cười nói: “Bộ trưởng vất vả, còn thần thì lại thấy nhàn rỗi… Thật là xấu hổ.”

Gia Cát Lượng hiểu ý của ông, lắc đầu cười buồn và nói: “Tôi biết rõ việc tự mình lo liệu mọi việc sẽ gây ra áp lực lớn, nhưng…”

Nói xong, ông thở dài và tiếp tục: “Mỗi khi nghĩ đến sự tin tưởng mà Hoàng đế tiền nhiệm đã giao phó, và nghĩ đến việc sứ mệnh của Đại Hán vẫn còn dang dở ở Kim Thành, tôi không dám lơ là chút nào.”

“Dù thần không có tài năng gì lớn, nhưng cũng sẵn lòng góp sức nhỏ bé của mình để hỗ trợ Bộ trưởng. Nhưng bây giờ trở về triều đình, thần lại cảm thấy mình luôn bận rộn… Làm sao đây?”

“Tôi để Tiểu Khải trở về triều đình là đã có kế hoạch cụ thể rồi… Làm sao có thể nói là bận rộn được?” Gia Cát Lượng an ủi ông.

“Nhưng thần không hiểu Bộ trưởng muốn Tiểu Khải làm gì?”

“Tôi muốn cử Tiểu Khải đi sứ đến Đông Ngô.”

“Đi sứ đến Đông Ngô ư?” Trần Chấn ngạc nhiên; ông không ngờ Bộ trưởng lại có kế hoạch như vậy.

“Đúng vậy,” Gia Cát Lượng gật đầu, “Khi miền Nam đã yên ổn, Đại Hán mới có thể bắt đầu công cuộc phục hưng. Tôi muốn Tiểu Khải đi tìm hiểu xem quan điểm của triều đình Đông Ngô hiện nay là gì.”

“Quan trọng nhất là,” Gia Cát Lượng hạ giọng nói, “bây giờ khi miền Nam đã ổn định, đã đến lúc chúng ta cần tiến hành chiến dịch phía Bắc để đánh bại Tào Tháo và khôi phục nhà Hán. Nếu có sự hỗ trợ của Đông Ngô, việc đạt được mục tiêu sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

Trần Chấn giật mình, cuối cùng cũng hiểu ra ý định của Bộ trưởng, vội vàng đứng dậy và nói

“Nếu chỉ dựa vào một mình Đặng Bá Miêu, thì khi đó nếu hắn vẫn còn ở lãnh thổ Đông Ngô và có việc gì cần báo cáo cho họ, chúng ta sẽ phải làm sao? Vì vậy, tôi nghĩ rằng hiện nay nên cử thêm người đi để quen thuộc với tình hình ở Đông Ngô, như vậy sau này mới không gặp phải tình trạng thiếu người có thể được cử đi.” Gia Cát Lượng giải thích.

“Những kế hoạch sâu sắc của Thủ tướng, thật sự là điều mà tôi không thể đoán trước được,” Trần Chấn ngưỡng mộ nói.

“Hào Khởi đã trưởng thành và có kinh nghiệm, hơn nữa lại xuất thân từ Nam Dương, Kinh Châu. Hiện nay Tôn Quân đang cai trị ở Vũ Xương, tức là trong vùng đất Kinh Châu, vì vậy Hào Khởi đi lần này sẽ rất thuận tiện.”

Gia Cát Lượng tiếp tục nói: “Tôi có một người, người đó xuất thân từ Giang Hạ, còn Vũ Xương thì thuộc về đất Giang Hạ. Nếu Hào Khởi mang theo người này, chắc chắn sẽ rất thuận lợi.”

“Đó là Phí Văn Viễn phải không?”

“Làm sao Hào Khởi biết được?”

“Tôi nhớ khi Thủ tướng trở về Kim Thành, đã cho Phí Văn Viễn đi cùng. Bây giờ người này đã có danh tiếng, chắc chắn Thủ tướng muốn sử dụng ông ấy chính là vì lý do này.”

“Ha ha, Hào Khởi thực sự hiểu tôi.”

Gia Cát Lượng cười lớn.

Trần Chấn cũng bật cười theo.

Hai người cảm thấy họ có những suy nghĩ tương đồng nhau.

Chỉ là sau khi cười xong, Gia Cát Lượng lại nhìn Trần Chấn một lần nữa, trên khuôn mặt hiện ra vẻ do dự và nói: “Một ngày nào đó nếu tôi tiến hành chiến dịch chống lại Tào Tháo ở phía bắc, phía sau cần phải yên ổn. Hoàng đế còn trẻ, cần có những quan lại tài ba để hỗ trợ.”

“Theo tôi nghĩ, Lý Chính Phương ở Vĩnh An, cũng giống như tôi, đều là những người được Tiên đế tin tưởng để giao trọng trách. Vì vậy, tôi muốn giao việc phía sau cho ông ấy. Tôi nhớ Lý Chính Phương cũng xuất thân từ Nam Dương như Hào Khởi phải không? Hào Khởi nghĩ gì về người này?”

Nghe vậy, Trần Chấn hoảng sợ và vội vàng nói: “Thủ tướng không nên làm vậy!”

Ánh mắt Gia Cát Lượng lóe lên một chút, rồi lại nhanh chóng ẩn đi: “Lý Chính Phương cũng là người được Tiên đế tin tưởng, lại có tài năng, và cùng xuất thân từ Nam Dương với Hào Khởi… Tại sao Hào Khởi lại phản đối như vậy?”

“Bởi vì tôi và Lý Chính Phương đều là người Nam Dương, nên tôi hiểu rõ về ông ấy. Vì vậy, tôi mới cảm thấy không thích hợp, Thủ tướng ạ!” Trần Chấn nói một cách nóng vội.

“Ồ, tại sao vậy?” Gia Cát Lượng hỏi.

“Dù Lý Chính Phương được coi là người có tài

Vì vậy, Trần Chấn cảm thấy rằng, dù có phải làm mất lòng người này đi nữa, mình cũng phải khuyên Thủ tướng hãy coi chừng.

“Ngày xưa, khi Lý Nghiêm giữ chức thái thú tại quận Kiện Vị, ông ta đã tiến hành các công trình xây dựng lớn, tu sửa những con đường quan trọng, và thành tích của ông ta thực sự rất tốt. Tuy nhiên, vì mục đích cá nhân, ông ta đã xây dựng quá nhiều tòa nhà. Khi quan công tác Yang Hồng khuyên can nhưng không được chấp nhận, ông ta lại bắt Yang Hồng phải rời đi. Ngoài ra, Thủ tướng có nhớ người tên Vương Xung, người đã bỏ trốn đến nơi Tào Tháo đang kiểm soát không?”

“Tất nhiên là nhớ.”

“Vương Xung ban đầu thuộc quyền chỉ huy của Lý Nghiêm, nhưng không được ông ta ưa chuộng. Sợ bị Lý Nghiêm hại, ông ta mới buộc phải chạy trốn đến nơi Tào Tháo. Điều này cho thấy Lý Nghiêm thật sự rất ác độc trong cách đối xử với người khác.”

Nghe vậy, Gia Cát Lượng im lặng một lúc lâu.

Thấy vậy, Trần Chấn lại tiếp tục khuyên nhủ: “Nếu sau này Thủ tướng thực sự giao việc quản lý phía sau cho Lý Nghiêm, chắc chắn ông ta sẽ chỉ quan tâm đến lợi ích cá nhân. Lúc đó, nếu Thủ tướng đi xa lâu mà không trở về, và hoàng đế vẫn còn trẻ, nếu không để ý kỹ lưỡng và bị Lý Nghiêm che mờ tầm nhìn, thì sẽ ra sao đây?”

“Trước đây, tôi từng nghe Liêu Lập và Phùng Lang Quân trò chuyện tại nhà Phùng. Dù Liêu Lập không phải là người tốt, nhưng những lời ông ta nói về Lý Nghiêm thực sự phản ánh đúng bản chất của ông ta: ‘Bụng dày như áo giáp, chỉ lo cho lợi ích riêng.’ Quả là lời nói rất chính xác!”

Nhìn thấy sự thành khẩn trong lời nói của Trần Chấn, Gia Cát Lượng mới thở dài và nói: “Dù sao thì Lý Nghiêm cũng là người mà Hoàng đế đã tin tưởng giao trọng trách cho, và uy tín của ông ta trong triều đình cũng không hề thấp. Hơn nữa, việc khôi phục nhà Hán là một việc lớn, cần sự đoàn kết của mọi người. Hiện tại, việc lớn vẫn chưa được giải quyết, nhà Hán đang gặp nguy cơ. Thay vì chỉ tập trung vào những sai lầm của ông ta, chúng ta nên khen ngợi những điểm mạnh của ông ta, để ông ta có thể góp phần vào việc thực hiện sứ mệnh lớn này.”

“Thủ tướng quan tâm đến lợi ích chung hơn là lợi ích cá nhân, điều này khiến tôi rất ngưỡng mộ. Tuy nhiên, nếu sau này muốn giao việc gì đó cho Lý Nghiêm, xin Thủ tướng hãy suy nghĩ kỹ lưỡng về những lời tôi vừa nói hôm nay.”

Biết rằng ý định của Thủ tướng đã quyết định, Trần Chấn chỉ còn cách cố gắng một lần cuối cùng để nhắc nhở: “Nhà

“Phùng Minh Văn kia bị tôi giam giữ chỉ vì hắn dẫn người đến phá hoại nhà thổ nữ, để cho hắn có dịp suy ngẫm lại mình,” Gia Cát Lượng cười nói, “Còn người như Lý Phong này, làm sao lại muốn kết bạn với hắn chứ?”

“Phùng Lang Quân là người hào phóng, trung thành, và được coi là người đứng đầu trong số các thanh niên quý tộc ở Kim Thành. Việc hắn phá hoại nhà thổ nữ cũng chỉ là do lòng chân thành của mình mà thôi. Một người như vậy, lại còn có trí tuệ sâu rộng và luôn đưa ra những chiến lược tuyệt vời, quả thực là tấm gương cho chúng ta!” Lý Phong lại tỏ ra rất ngưỡng mộ.

Gia Cát Lượng không biết nên cười hay nên buồn; ông tự hỏi liệu Lý Nghiêm, người luôn cẩn thận và khôn ngoan kia, sẽ nghĩ gì khi biết con trai mình đang ở trong tình trạng như thế này?

“Thôi đi, chúng ta hãy chờ thêm một người nữa, sau đó cùng nhau đến đó.”

“Không biết đó là ai nhỉ?”

“Đó là con trai của Vương Quốc Sơn, tên là Vương Dụ và Vương Hồng Hóa.”

“Aha, hóa ra là hậu duệ của những người trung liệt… Thì Phùng cũng nên kết bạn với họ.”

Vương Quốc Sơn từng là một tướng dưới trướng của Hoàng đế Tiên đế trong các cuộc chinh phục phía đông; ông đã hy sinh trong trận Chiến Y Lăng. Em trai ông, Vương Sĩ, cũng theo Gia Cát Lượng đi chinh phục phía nam, đã âm thầm xâm nhập vào trại quân nổi loạn để thuyết phục Yong Kai đầu hàng, nhưng bị Mạnh Hoắc phát hiện và đã tự sát để bảo vệ danh dự của triều đình Hán.

Quả thật là một gia đình hai người trung liệt.

Trước khi vào tình thế nguy hiểm, Vương Sĩ đã giao Vương Dụ cho Thủ tướng Đại Hán.

Bây giờ, Phùng Vĩnh là người đứng đầu trong số các con trai của các quý tộc ở Kim Thành; việc Gia Cát Lượng đưa Vương Dụ theo cùng, cũng là muốn Phùng Vĩnh chăm sóc cậu bé này trong cuộc sống hàng ngày.

Ba người, dưới sự dẫn đường của viên quan cai quản Kim Thành, bước vào phòng giam. Chưa kịp tiến vào, họ đã nghe thấy những tiếng hét thảm thiết phát ra từ bên trong: “Tôi ở trong tù nhớ người yêu, không biết anh có tin tôi không…” Giọng hát ấy không thành nhạc, không đúng giai điệu, thậm chí còn không hiểu được người đó đang hát cái gì; nhưng nghe giọng nói ấy, người ta lại cảm thấy như thể người đó đang khóc thật sự vậy.

Khi nghe thấy tiếng hát này, Gia Cát Lượng lập tức giật mình, nhìn Lý Dụ với ánh mắt đầy nghi ngờ và lo lắng: Chẳng lẽ cậu bé này đã gặp chuyện gì đó rồi sao?

Lý Dụ tỏ vẻ bất lực và nói: “Báo với Thủ tướng, Phùng Lang Quân đang hát thôi ạ; những ngày gần đây, hắn luôn như vậy.”

Lúc đó, tiếng hát đột nhiên dừng lại, và giọng nói của Phùng Vĩnh vang lên từ phía trước: “Lão Lý ơi, lão Lý ơi,

“Đừng trốn nữa, tôi đã nhận ra giọng của bạn rồi!”

“Nếu bạn không đến ngay bây giờ, tôi sẽ tự đi tìm bạn đấy!”

Phùng Thổ Biệt hét lớn, nhưng mãi không thấy bóng dáng của Lý Ý, liền vội vàng đẩy cửa phòng giam mở ra.

Nhưng khi chân anh ta vừa bước ra khỏi cửa, thấy có người đang tiến về phía mình, anh ta vội vàng rút chân lại và đóng cửa phòng giam lại.

“Thủ tướng, sao Ngài lại đến đây?”

Phùng Thổ Biệt nở nụ cười chân thành nhất trên khuôn mặt.

Vị thủ tướng cao lớn nhìn quanh căn phòng giam, và ngay lập tức mí mắt anh ta co giật lại: ở một góc phòng có một chiếc giường được phủ đầy chăn len dày; ba góc còn lại và chính giữa phòng đều có những cái lò sưởi đang cháy rực, ngay cả khi đứng bên ngoài cũng cảm nhận được hơi ấm dễ chịu như mùa xuân; ở giữa phòng còn có một chiếc bàn lớn, trên đó đặt một bàn cờ; bên cạnh bàn cờ, có một cuốn sách không biết tên gì được để lung tung; và còn có hai đĩa hạt khô nữa!

Vị thủ tướng cao lớn nhìn Phùng Thổ Biệt chăm chú, trong lòng tự hỏi: “Đây là phòng giam hay là nhà ở vậy?”

Phùng Thổ Biệt vẫn mỉm cười, đẩy cửa phòng giam mở ra và nói: “Thủ tướng muốn vào trong không?”

Nghe câu này, Lý Phong và Vương Duy cuối cùng cũng cảm thấy có điều gì đó trong lòng mình đang sụp đổ, và họ đồng loạt quay đầu nhìn về phía Lý Ý, người chỉ huy thành phố Kim Thành.

Lý Ý trông rất buồn bã và tức giận, nghĩ rằng ngày mai mình sẽ đóng thêm một ổ khóa lớn vào cửa phòng giam này!

Trong khi đó, Gia Cát Lượng bình tĩnh bước vào, quan sát kỹ lưỡng mọi thứ xung quanh, sau đó thở dài và nói: “Việc bị giam giữ mà còn thoải mái đến mức này, trên đời này thật sự hiếm có.”

Phùng Vĩnh cười khúc khích, không biết phải trả lời thế nào.

“Đây là con trai của Lý Đô đốc Vĩnh An, Lý Phong và Lý Hạo Hiên; đây là con trai của Quốc Vương Sơn, người đã qua đời, Vương Duy và Vương Hoàng Hóa. Hai người này tuổi tác gần giống bạn, sau này các bạn hãy thân thiện với nhau nhé.”

Lý Phong và Vương Duy đã tiến lên chào hỏi: “Chúng tôi xin chào Phùng Lang quân.”

“À, à, tôi cũng xin chào hai người.”

Phùng Vĩnh hơi bối rối và cũng chào lại, đồng thời nhìn Gia Cát Lượng, tự hỏi tại sao ông ta lại đưa hai người này đến đây?

Tôi tất nhiên biết Lý Đô đốc Vĩnh An, đó chính là Lý Nghiêm mà.

Nhưng vậy thì Quốc Vương Sơn – người đã khuất và từng giữ chức Tham mưu viên tại Kinh Châu – là ai?

Gia Cát Lượng nhìn những người như Lý Phong và Vương Dụu, hành xử đều lịch sự và chuẩn mực; rồi lại liếc nhìn Phùng Vĩnh vẫn còn có vẻ bối rối, liền vuốt trán và nghĩ trong lòng: “Giá như đứa bé này biết sống yên phận một chút, đừng luôn khiến ta đau đầu thì tốt biết mấy…”

“Có lẽ anh không quen biết Quốc Vương Sơn, nhưng em hắn thì anh chắc chắn đã biết – đó chính là Vương Nghịch Cường, Tổng đốc quận Ích Châu, người đã hy sinh trong công việc vì đất nước vào năm nay.”

Thấy ánh mắt của Phùng Vĩnh, Gia Cát Lượng hiểu ý của cậu ta, nên tiếp tục giải thích thêm:

“Hóa ra Lang quân xuất thân từ gia đình trung liệt như vậy… Thật là không xứng đáng! Ngài Tham mưu Vương đã trung thành với công việc vì đất nước, còn Tổng đốc Vương thì kiên định giữ vững đạo đức của người Hán… Thật đáng ngưỡng mộ! Hôm nay được gặp các thành viên trong gia đình Vương, thật là may mắn!”

Nghe vậy, Phùng Vĩnh lập tức cảm thấy kính trọng họ.

“Tổ tiên chúng tôi đã sống theo đạo đức, và tôi chỉ được hưởng ân huệ từ ngài và chú tôi mà thôi… Không xứng đáng để anh gọi tôi là ‘anh trai’ đâu.” Vương Dụu khiêm tốn nói.

“Ồ? Anh gọi tôi là gì vậy?”

Mặc dù bây giờ ở thành phố Kim Thành, có rất nhiều người gọi tôi là ‘anh trai’, nhưng tôi chắc chắn là chưa từng gặp anh trước đây.” Phùng Vĩnh nghĩ thầm và lại nhìn Gia Cát Lượng.

Gia Cát Lượng nói: “Hai đời chủ nhân của gia đình Vương ở huyện Quý, quận Quảng Hàn đều đã hy sinh trong công việc vì đất nước… Đó thực sự là gia đình trung liệt. Lang quân Vương có rất nhiều điểm tương đồng với cha mình. Còn Lang quân Lý thì là một chàng trai hiền lành, dễ mến… Các bạn cùng nhau kết bạn, cùng nhau trau dồi bản thân, thật là một điều tốt đẹp.”

Nghe vậy, Phùng Vĩnh cuối cùng cũng hiểu ra. Có lẽ vì hai đời chủ nhân của gia đình Vương đều đã hy sinh, lại thêm Vương Dụu còn quá trẻ, nên gia đình này khá có nguy cơ suy tàn… Vì vậy, Chu Gia Lão Dã muốn hỗ trợ gia đình Vương, nên mới giao cho mình trách nhiệm chăm sóc Vương Dụu.

Còn về Lý Phong… thì thật sự khiến Phùng Vĩnh cảm thấy bối rối.

Nói một cách tổng quát, hiện nay ở Đại Hán có ba phe lớn. Một phe là những người bản địa; một phe là những người theo Lưu Bị vào Thục; và phe thứ ba là phe Đông Châu.

Phe bản địa nắm giữ đất đai và dân cư của Đại Hán. Phe người ngoại lai nắm giữ quyền lực cao nhất. Còn cái tên “phe Đông Ch

Chỉ là sau khi đầu hàng Lưu Bị, tình thế của phe Đông Châu trở nên hơi khó xử.

Đối với những người bản địa, họ được coi là người ngoại lai; còn đối với những người từ nơi khác theo Lưu Bị vào Thục, họ lại được xem là những người gần giống với dân địa phương.

Bởi vì trước đây, Lưu Yên và Lưu Trang đã ban thưởng rất nhiều đất đai để chiêu mộ những người thuộc phe Đông Châu, khiến họ có chỗ đứng ổn định tại Thục.

Nói một cách chính xác, Phùng Vĩnh cũng thuộc phe Đông Châu. Bởi vì cả gia đình ông đều là những người ngoại lai phải di cư đến Thục, và người cha của ông còn được Lưu Yên và con trai ông thu nhập vào quân đội Đông Châu.

Khi Lưu Bị giao việc nuôi dạy mình cho Lý Nghiêm, ngoài tài năng của Lý Nghiêm ra, có lẽ Lưu Bị cũng không hề có ý định an ủi phe Đông Châu hay cân bằng quyền lực giữa các phe.

Vì vậy, thực ra Phùng Vĩnh và Lý Phong thuộc cùng một phe phái; hai người lẽ ra nên rất thân thiết với nhau mới đúng.

Khi Liêu Lập từng dùng lời đe dọa để buộc Phùng Vĩnh phải kích động sự đối đầu giữa Gia Cát Lượng và Lý Nghiêm, khiến Phùng Vĩnh phải đi theo Lý Nghiêm, thì đó cũng là vì lý do này.

Sau này, Phùng Thổ Biệt đã cố gắng vượt qua khó khăn đó. Bởi vì ông biết rằng Lý Nghiêm chính là một “cái hố” nguy hiểm! Trừ khi đến lúc cùng cực, làm sao ông có thể tự nguyện nhảy vào cái hố đó?

Nhưng cuộc sống luôn đầy biến đổi; dù ông đã tránh được những rủi ro đó vào lúc bấy giờ, cuối cùng Chu Gia Lão Dã vẫn đưa con trai của Lý Nghiêm đến trước mặt ông, và bắt ông phải gần gũi với cậu ta…