“Vậy với Nguyên Minh (Tần Lang) thì sao?”

Cao Triệu lại hỏi một lần nữa.

Họ vốn là đồng minh chính trị; nếu người chỉ huy quân đội tại huyện Quán thay đổi, khi Tần Lang ra ngoài chỉ huy quân đội còn Cao Triệu ở trong cung phục vụ hoàng đế, kế hoạch hỗ trợ lẫn nhau chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng.

Nghe vậy, Tào Ruì cười một cái, nhưng lại hiểu lầm ý của Cao Triệu. Anh ta nhìn Cao Triệu với ánh mắt ngưỡng mộ và nói: “Không ngờ ngươi lại có tình nghĩa đến thế, vẫn còn nghĩ đến anh ta vào lúc này.”

Nói xong, anh ta lại thở dài: “Sau khi Trương Hợp qua đời, tôi mới nhận ra rằng, nhiều tướng lĩnh trong quân đội hiện nay vẫn là những người mà Hoàng đế Vũ đã để lại từ trước.”

“Bây giờ những vị tướng này đều đã không còn trẻ nữa, vì vậy chúng ta phải chuẩn bị trước. Trương Hợp cũng đã nói rằng, A Tử (biệt danh của Tần Lang) rất có tài chiến lược, chỉ là tuổi còn trẻ và kinh nghiệm chưa nhiều.”

“Nếu được rèn luyện thêm, chắc chắn anh ta sẽ thành công. Vì vậy, tôi nghĩ việc để anh ta tiếp tục ở lại trong quân đội cũng là một ý kiến hay. Ngươi thấy sao?”

Nghe vậy, Cao Triệu mới yên tâm; anh ta tiến gần hơn về phía Tào Ruì và hỏi: “Vậy bệ hạ dự định sẽ giao ai đi chỉ huy huyện Quán?”

Tào Ruì cười tự tin: “Mặc dù Trương Hợp không nói ra, nhưng tôi đã biết ông ấy muốn ai đó đảm nhận vai trò này.”

“Ai vậy?”

“Văn Bình vốn là người Giang Châu; Hoàng đế Vũ đã giao cho ông ấy trấn giữ Giang Hạ, đó chính là việc tận dụng điểm mạnh của con người để ổn định lòng dân. Đã hai mươi năm trôi qua, ông ấy liên tục đánh bại Đông Ngô và trở nên nổi tiếng khắp các nước láng giềng, vì vậy không thể để ông ấy rời đi dễ dàng.”

“Còn Mãn Sủng thì càng không cần phải nói; ông ấy đã từng giữ chức thái thú Nhữ Nam nhiều lần, cùng Hoàng đế Vũ xuống miền nam chinh phục Giang Châu. Khi Quan Vũ tấn công Phàn Thành, Mãn Sủng đã cố gắng bảo vệ thành trì và cuối cùng cùng các tướng lĩnh khác chống lại Quan Vũ.”

“Dù là ở Giang Châu hay Dương Châu, Mãn Sủng đều rất am hiểu tình hình. Vì vậy, nếu Đông Ngô muốn chia quân thành năm đạo tiến lên phía bắc tấn công Đại Ngụy, dù đưa ông ấy đến Giang Châu hay Dương Châu, ông ấy đều có thể đảm nhận nhiệm vụ.”

Nghe vậy, ánh mắt Cao Triệu lóe lên: “Bệ hạ muốn triệu tập Gia Khui đến đây à?”

Tào Ruì nhìn Cao Triệu và hiểu ý của anh ta: “Trường Tư, tôi biết Đại Tư Mã và Gia Khui không h

“Cũng không cần vội vàng đến thế, tối nay chúng ta còn có việc khác phải làm, ngày mai hãy tiếp tục viết lại.”

Tào Ruì thấy Tào Triệu hiểu chuyện như vậy, trong lòng càng thêm yêu mến anh ta, và cũng sẵn lòng kể cho anh ta nghe thêm về những chuyện khác, “Thực ra, ba người này đều không phải là ứng viên lý tưởng của Trương Hợp; người mà ông ấy thực sự muốn giới thiệu, chính là Quách Hoài.”

Nghe vậy, Tào Triệu trở nên ngạc nhiên, “Tại sao vậy?”

“Năm xưa, trong trận chiến ở Hán Trung, tướng chỉ huy (Hạ Hầu Uyên) đã hy sinh, quân đội không còn người lãnh đạo; Quách Hoài đã tự nguyện đề xuất Trương Hợp làm tướng chỉ huy tạm thời, mối quan hệ cá nhân giữa hai người rất đặc biệt.”

“Bây giờ, với việc mất đi Lũng Nguyên, nếu áp dụng luật pháp quốc gia, với tư cách là Thái thú Yông Châu, Quách Hoài cũng phải chịu trách nhiệm. Hành động của Trương Hợp chỉ là để bảo vệ Quách Hoài mà thôi.”

Nghe xong những lời này, Tào Triệu mới hiểu ra và ngay lập tức ngưỡng mộ, “Bệ hạ thật sự có tầm nhìn xa trông rộng.”

Nghe Tào Triệu khen mình, Tào Ruì càng thêm vui mừng, “Mặc dù Trương Hợp làm điều này vì Quách Hoài, nhưng Quách Hoài thực sự là một nhân tài. Năm xưa, ông ấy đã có thể chống lại Lưu Bị ở Hán Trung; những năm gần đây, khi quản lý Kinh Châu, ông ấy cũng đã chiếm được sự tin tưởng của các dân tộc Qiang và Hồ.”

“Các dân tộc Qiang và Hồ ở Kinh Châu coi Quách Hoài như một vị thần; nếu không phải vì Hạ Hầu Bàng, có lẽ cuộc chiến ở Lũng Nguyên sẽ không diễn ra như vậy. Quách Hoài rất am hiểu địa hình Kinh Châu, vì vậy tôi tuân theo ý kiến của Trương Hợp, để ông ấy hỗ trợ Đại tướng giữ vững Kinh Châu, đó cũng là một nước cờ tốt.”

Lúc này, Tào Triệu mới hiểu ra, nhưng sau khi suy nghĩ một chút, anh ta lại lo lắng, “Nếu có người nói rằng bệ hạ xử lý sự việc không công bằng, thì sao đây?”

“Sẽ không có chuyện xử lý không công bằng đâu.” Ánh mắt Tào Ruì lóe lên vẻ quyết liệt, “Trong trận chiến ở Lũng Nguyên, nguyên nhân chính dẫn đến thất bại là do thiếu lương thực; vì vậy, tướng An Tây ban đầu là Hạ Hầu Bàng mới là người phải chịu trách nhiệm chính.”

“Quách Hoài có ít binh sĩ hơn kẻ thù, nhưng vẫn có thể chống đỡ được trong vài tháng; đó đã là cố gắng hết sức của ông ấy rồi, không thể trách ông ấy được. Trương Hợp cũng đã chiến đấu hết mình chống lại quân Thục, tuy số binh sĩ ít hơn nhưng cuối cùng vẫn bị thương và qua đời; ông ấy xứng đáng được khen ngợi.”

L

Quan trọng hơn nữa, kể từ khi Đại tướng chinh phục miền Nam Hạ Hầu Thượng qua đời cách đây hai năm, Hạ Hầu Bàng đã trở thành người đại diện tiêu biểu của gia tộc Hạ Hầu. Nếu Hoàng thượng đặt trách nhiệm chính về thất bại ở Lũng Nguyên lên vai Hạ Hầu Bàng, liệu có phải…

Nghĩ đến đây, Tào Triệu chỉ cảm thấy lưng mình đang ướt đẫm, thậm chí những nơi được Hoàng đế chạm vào còn nóng rực như bị lửa thiêu.

Anh ta lén liếc nhìn Tào Ruì, thấy vẻ mặt của Hoàng đế lúc thì sáng lên, lúc lại u ám, và nghe thấy ông ta lẩm bẩm một câu: “Hạ Hầu…”

Đúng vậy, gia tộc Hạ Hầu và gia tộc Tào vốn dĩ là một thể, nhưng kể từ khi gia tộc Tào trở thành hoàng gia, mối quan hệ này dường như đã có những thay đổi tinh vi.

Theo quan điểm của Tào Ruì, khi ông mới lên ngôi, gia tộc Hạ Hầu lẽ ra phải hết lòng ủng hộ mình.

Nhưng Hạ Hầu Hiền – người nổi tiếng nhất trong gia tộc Hạ Hầu và cũng là người xuất sắc nhất của thế hệ thứ ba – lại bắt chước những kẻ tự xưng giữ gìn phẩm giá của các gia tộc quý tộc, công khai phản đối việc lựa chọn bà Mao làm hoàng hậu.

Không, thậm chí còn quá đáng hơn những kẻ đó; ông ta còn xúc phạm em trai của hoàng hậu trước mặt mọi người.

Điều này quả thực là đang đánh thẳng vào mặt Hoàng đế.

Điều này khiến Tào Ruì càng thêm tức giận: Có lẽ ông ta đã quên mất gia tộc Hạ Hầu đã trải qua những gì để có được vị trí hiện tại? Giờ đây đã trở nên quý tộc rồi, lại bắt chước những hành vi của các gia tộc khác sao?

Tuy nhiên, vì xem xét đến mối quan hệ thân thiết giữa gia tộc Hạ Hầu và gia tộc Tào, cùng với việc ông mới lên ngôi không lâu, vì lợi ích chung, Tào Ruì chỉ đơn giản là giáng chức Hạ Hầu Hiền để cảnh cáo ông ta.

Ai ngờ khi sự việc ở Lũng Nguyên xảy ra, người đại diện cho gia tộc Hạ Hầu là Hạ Hầu Bàng lại gây ra thêm nhiều rắc rối lớn, khiến Tào Ruì cuối cùng cảm thấy như bị phản bội.

Lúc này, Tào Ruì đã quyết tâm nói với Tào Triệu một cách chậm rãi: “Chính vì ông ta là người thân của hoàng gia, nên chúng ta càng phải kiểm tra kỹ lưỡng hơn, không thể để qua loa được; nếu không làm vậy, làm sao có thể răn đe được những kẻ gây hại cho đất nước?”

Những kẻ gây hại cho đất nước?

Nghe đến lời này, Tào Triệu bỗng cảm thấy tim mình như muốn đập thình thịch: Lần này, Hạ Hầu Bàng e rằng sẽ không thoát khỏi hậu quả đâu.

“Sao lưng ngươi lại ướt vậy?”

Tào Ruì mới nhận ra rằng đôi tay mình đang chạm vào lưng Tào Triệu đang

Ngụy Yến dừng ngựa lại, rút kiếm ra và nhìn chằm chằm vào bức tường thành phía trên.

Anh ta đã mất tận hai ngày trời để lấp đầy con hào sâu rộng dưới chân thành, sau đó tiếp tục phá hủy các bức tường ngăn cách và san phẳng chúng. Trong quá trình đó, gần ba nghìn binh sĩ đã thiệt mạng – chỉ nhờ vậy họ mới có thể tiến đến chân thành Xương Vũ được.

Nếu không có Thủ tướng che chở cho anh ta, chặn đứng đội quân kỵ binh của Tào Tháo luôn lảng vảng xung quanh, để anh ta có thể tập trung hoàn toàn vào việc tấn công thành, thì có lẽ thời điểm bắt đầu cuộc tấn công này sẽ phải được trì hoãn thêm nữa.

Khi cuộc chiến Bắc phạt bắt đầu, anh ta là người tiên phong, cũng là người đầu tiên dẫn quân đến Lũng Tây. Nhưng đến lúc này, khi các quận khác ở Lũng Hữu đã đầu hàng và tất cả các đội quân tham gia Bắc phạt đều có công lao, chỉ riêng anh ta – người tiên phong ấy – lại không nhận được bất kỳ thành tích nào.

Nghĩ đến điều này, ánh mắt Ngụy Yến nhìn về phía thành Xương Vũ càng trở nên đầy giận dữ.

Quân Tào từ phía sau bức tường thành bắn tên liên tục; từ trên thành, tên bay xuống như mưa, và nhiều binh sĩ Hán chưa kịp đến chân thành đã ngã gục mãi mãi.

Đối với Ngụy Yến, người đã có nhiều năm kinh nghiệm chiến đấu, điều này chỉ là chuyện bình thường, là những hy sinh cần thiết trong cuộc tấn công thành. Vì vậy, anh ta không hề để ý đến những binh sĩ đang ngã xuống đó.

Anh ta chỉ mong chờ những chiếc xe tăng và thang leo sẽ sớm đến chân thành.

“Bùm!”

Chiếc xe tăng đầu tiên lao thẳng vào cổng thành.

Tiếp theo, các thang leo bắt đầu được dựng lên, và binh sĩ Hán bắt đầu trèo lên từng cái một.

Quân đội Ngụy chiếm giữ vị trí cao hơn, không hề khoan dung bắn giết những binh sĩ Hán đang tấn công. Nhiều người vừa mới trèo được nửa chừng đã kêu thét rồi rơi xuống.

Trong cuộc chiến này, mạng sống con người trở nên vô cùng nhỏ bé.

Trong lúc quân Ngụy đang tấn công dữ dội, không ai hay biết rằng tất cả các thang leo đã được dựng lên đến tận thành.

Nhìn từ phía sau, những binh sĩ đang trèo lên thành trông giống như những con kiến.

Cuối cùng, ánh mắt Ngụy Yến cũng hiện lên nụ cười. Quân Lương Châu này, dù danh tiếng lớn, nhưng có vẻ chỉ giỏi về đội quân kỵ binh mà thôi; việc phòng thủ thành thì thật sự yếu kém.

Đã có binh sĩ Hán leo đến gần bức tường thành, chuẩn bị trèo lên… Bỗng nhiên, một thanh kiếm từ bên cạnh lao đến; người binh sĩ đó rất dũng cảm, một tay bám vào góc tường, tay kia giơ kiếm đỡ đòn. Khi đối thủ gần như kiệt sức, an

“Tướng Ngụy Yến, tại sao kẻ Tào Tháo này không sử dụng gỗ lăn hay đá ném xuống?”

Chen Thức nhìn thấy ngày càng nhiều binh sĩ leo lên thang bắc hạ, trong lòng anh ta không khỏi lo lắng và hỏi.

“Không sử dụng chính là điều tốt rồi mà.”

Ngụy Yến hiểu rõ có điều gì đó bất thường ở đây, nhưng theo ông, dù đối phương có âm mưu gì đi nữa, rồi cũng sẽ đến lúc họ thực hiện chúng, và lúc đó sẽ biết ngay thôi.

Làm sao có thể vì đối phương hành xử kỳ lạ mà dừng cuộc tấn công thành trì được chứ?

Đúng lúc các thang bắc hạ đã đầy binh sĩ, bỗng nhiên từ trên thành trì vang lên tiếng chuông, và quân đội Ngụy bắt đầu đổ thứ gì đó xuống các thang đó.

Chen Thức hoảng sợ, giơ cổ nhìn lên: “Kẻ Tào Tháo này đang làm gì vậy? Đổ nước ra làm gì?”

Chẳng lẽ vì thời tiết quá nóng nên họ đổ nước để mát mẻ sao?

Chưa kịp hiểu rõ, anh ta thấy những mũi tên của quân đội Ngụy trên thành trì bỗng nhiên biến thành tên lửa, lao về phía các thang bắc hạ; một số người còn ném đuốc xuống, tất cả đều nhắm thẳng vào các thang đó.

Các thang bắc hạ dường như bị phun dầu, lập tức bùng cháy; có binh sĩ vô tình chạm vào đuốc, người họ lập tức bị thiêu cháy.

“Lửa… lửa…”

Những binh sĩ đang leo thang kêu la thảm thiết; những người ở trên muốn thoát xuống, nhưng những người ở dưới lại không hiểu chuyện gì đang xảy ra, khiến cho họ va chạm lẫn nhau; nhiều người không chết vì tên đạn của kẻ địch, mà lại bị bạn bè đẩy xuống dưới.

Mặt Ngụy Yến cuối cùng cũng biến sắc.

“Đây là dầu! Họ đã đổ dầu lên các thang bắc hạ!”

“Rút lui ngay, mau phát tiếng kim loại để thu quân!”

Ngụy Yến phản ứng rất nhanh, nhưng thật không may, những thang bắc hạ đã bị phun dầu đó đều làm bằng gỗ; một khi bị đốt cháy, trong thời tiết khô hanh và nóng bức như này, chúng sẽ nhanh chóng bị thiêu rụi.

Không chỉ binh sĩ, ngay cả Ngụy Yến cũng lần đầu tiên gặp phải tình huống này – sử dụng dầu hỏa để phòng thủ thành trì.

Bị bất ngờ như vậy, những binh sĩ trên thang bắc hạ không thể nào thoát ra được; họ không chỉ kêu la thảm thiết, mà còn buộc phải nhảy xuống từ trên cao.

“Vùa” một tiếng, một thang bắc hạ đầu tiên bị lửa thiêu cháy hết cấu trúc; những phần gỗ còn lại không thể chịu đựng nổi, cuối cùng cũng vỡ vụn và trượt xuống theo bức tường thành.

Mặt Ngụy Yến biến thành màu xanh mét.

Rõ ràng, đối phương cố tình để họ dựng các thang bắc hạ l

Quan trọng nhất là, sau cuộc phòng thủ bằng dầu hỏa này, chắc chắn các binh sĩ tấn công đã phát sinh nỗi sợ hãi và tinh thần chiến đấu của họ đã giảm xuống mức thấp kỷ lục.

Nếu muốn tiếp tục tấn công thành phố, họ hoặc phải nghỉ ngơi vài ngày rồi mới quay lại, hoặc phải tìm cách yêu cầu Thủ tướng điều động một đội quân khác.

“Phùng Vĩnh đã sử dụng lửa và dầu hỏa để chiếm được Lũng Quan mà không hề gặp trở ngại gì, ai ngờ hôm nay Hào Triệu lại dùng cách tương tự để thiêu hủy toàn bộ vũ khí tấn công.”

Gia Cát Lượng nhìn về phía những cái thang bằng mây vẫn đang cháy, vẻ mặt ông trở nên u ám. Ông cảm thấy mình cần phải đánh giá lại Hào Triệu một cách nghiêm túc hơn.

Chiêu thức này thực sự rất tàn nhẫn; không chỉ gây ra sự khiếp sợ lớn trong hàng ngũ quân đội mình, mà còn tận dụng cơ hội này để thiêu hủy toàn bộ vũ khí tấn công mà họ đã chuẩn bị trong những ngày qua.

“Thủ tướng…”

Ngụy Yến trở về doanh trại với vẻ mặt xấu hổ, không dám nhìn thẳng vào mắt Gia Cát Lượng.

“Không sao đâu, đây không phải lỗi của con, mà là lỗi của ta. Ta biết rõ Phùng Vĩnh đã từng sử dụng dầu hỏa để tấn công, nhưng không ngờ Tào Tháo cũng có thể dùng cách tương tự để phòng thủ.”

Gia Cát Lượng an ủi Ngụy Yến.

Lời nói này khiến Ngụy Yến càng thêm xấu hổ.

Trong những ngày qua, ông liên tục xin phép dẫn quân tấn công thành phố, nhưng không ngờ kết quả lại như thế này… Làm sao ông có thể đối mặt với mọi người?

“Hãy cho binh sĩ nghỉ ngơi vài ngày đã, để ta suy nghĩ kỹ hơn.”

Nhìn thấy vẻ mặt của Ngụy Yến, ánh mắt Gia Cát Lượng lóe lên một chút, sau đó ông quay sang ra lệnh cho Dương Dự: “Vị Quý công, hãy thông báo cho Kỳ Thành biết rằng Phùng Vĩnh sẽ dẫn đội xe ném đá và đội ngũ kỹ sư đến, còn Quan Hưng sẽ dẫn quân mã và lực lượng liên minh Qiang-Hu đến tiếp viện.”

Mặc dù cuộc tấn công đã gặp phải những tổn thất bất ngờ, nhưng Gia Cát Lượng từ đầu đã không nghĩ rằng mình có thể chiếm được Xương Vũ ngay lập tức.

Lần này, Ngụy Yến bị đánh bại thảm hại đến mức không còn dám kiên quyết xin phép dẫn quân tấn công nữa; điều này giúp Gia Cát Lượng có thể triển khai kế hoạch của mình mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.