Vào lúc bình minh, tia sáng đầu tiên như những sợi chỉ mảnh mai xuyên qua bóng đêm, làm cho bầu trời phía chân trời hiện lên một màu vàng nhạt.

Tuy nhiên, trong ánh sáng yếu ớt này, những ngọn đuốc trong doanh trại lại cháy rực hơn bao giờ hết; ánh lửa nhảy múa, chiếu rọi lên khuôn mặt kiên cường của các binh sĩ.

Dưới ánh lửa, khuôn mặt họ trở nên đen sạm nhưng vẫn rất cứng cáp; ánh mắt họ tỏa ra sự quyết tâm sắc bén, giống như ngôi sao Bắc Đẩu trong đêm tối.

Thậm chí, có rất nhiều người không thể kìm nén được niềm hào hứng trong mắt.

Sau khi xuất phát từ Thành Phong vào những ngày giá rét nhất của mùa đông, họ đã chờ đợi bên ngoài biên giới suốt một thời gian dài… Cuối cùng, giờ phút mong đợi đã đến.

“Uuuu….”

Tiếng kèn vang lên, tiếp theo là âm thanh trầm ấm của những chiếc trống chiến tranh.

Trên sân tập tạm thời, nơi tuyết vẫn chưa tan hết, các binh sĩ đã sắp xếp thành hàng ngay khi tiếng trống vang lên, tạo nên một khung cảnh yên tĩnh như một khu rừng im lặng.

Mặc dù họ chưa mặc áo giáp, nhưng những vũ khí họ cầm trên tay – kiếm dài, rìu chiến, giáo dài – mỗi loại đều tỏa ra ánh sáng đặc biệt.

Lưỡi dao lấp lánh ánh sáng nhẹ nhàng, như thể chúng có linh hồn vậy;

Lưỡi giáo chiến sắc bén đến mức có thể xé toạc mọi trở ngại trước mặt;

Đầu giáo dài lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, như thể luôn sẵn sàng xuyên thủng hàng phòng thủ của kẻ địch.

Đây là những vũ khí được sản xuất theo tiêu chuẩn 30 của Hán Dương, do triều đình đặt hàng và các xưởng luyện kim ở Cửu Nguyên và Thành Phong đảm nhận việc rèn đúc.

Trên cao đài ở giữa sân tập, Tướng Chỉnh Đông đứng thẳng tắp như một cây thông giữa tuyết.

Bộ áo chiến của ông được thêu những họa tiết tinh xảo, màu đỏ thắm đại diện cho dòng máu của nhà Hán; dưới ánh lửa, màu sắc đó càng trở nên rực rỡ hơn.

Khuôn mặt tuấn tú của ông toát lên vẻ kiên cường và quyết tâm, ánh mắt ông toát ra sự uy nghi không thể chối cãi.

Ánh mắt ông sắc bén như mắt đại bàng, quan sát những người lính dưới chân mình; mỗi người lính bị ánh mắt ông soi xét đều không khỏi ngẩng thẳng người lên.

Mỗi lần ánh mắt họ giao nhau, dường như có một nguồn sức mạnh vô hình đang truyền đạt điều gì đó.

Giọng nói của Tướng Chỉnh Đông vang lên rõ ràng và sâu sắc; với sự hỗ trợ của những chiếc loa bằng thép, giọng nói ông vang vọng khắp sân tập trống trải:

“Các binh sĩ!”

Tiếng gọ

“Các chiến sĩ ơi, nắm chặt vũ khí của mình và hãy cho những kẻ cướp biển kia thấy rõ, ai mới là chủ nhân thực sự của đồng bằng này!”

“Vút!”

Tướng Chỉnh Đông rút kiếm ra, chỉ về phía trời; ánh kiếm lấp lánh như sao băng bay qua bầu trời.

“Hô!”

“Hô!”

“Hô!”

“Gió! Gió! Gió! Gió lớn!”

Các chiến sĩ đều vung vẩy vũ khí trong tay, hô vang; tiếng kim loại va chạm vang dội khắp sân tập.

Khi tinh thần của các chiến sĩ được đốt lên, ánh mắt họ tràn ngập quyết tâm mãnh liệt.

Họ nắm chặt vũ khí, các đốt ngón tay trắng bệch vì gắng sức, như thể muốn tập trung toàn bộ sức mạnh vào khoảnh khắc này.

Họ hô vang cùng một tiếng, giọng nói như tiếng sấm vang dội, khiến cả đất trời rung chuyển.

Ánh nắng ban mai chiếu rọi, những vũ khí đầy ắp phản chiếu ánh sáng chói lọi, như những tia sét xé toạc bầu trời.

Ánh sáng lạnh lẽo và ánh mắt kiên định của các chiến sĩ hòa quyện vào nhau, tạo nên một cảnh tượng đầy ấn tượng.

“Quân đội thật sự rất mạnh mẽ!”

Chỉ có Dou Pin, người đứng ở góc khuất và chứng kiến tất cả những điều này, dù ông có mục đích riêng trong chuyến đi này, nhưng vẫn không thể kiểm soát được cảm xúc của mình; thậm chí hơi thở cũng trở nên gấp gáp:

“Bao năm rồi… Bao năm rồi mà tôi chưa từng thấy một đội quân hùng mạnh như thế này…”

“Anh hùng ơi… Nơi nào ánh nắng mặt trời và mặt trăng chiếu đến, đều là lãnh địa của anh hùng… Cuối cùng anh đã trở lại rồi…”

Còn ba người con trai của Dou Bin, những người đã đến sớm để chờ lệnh, đứng bên cạnh Dou Pin, khuôn mặt họ đã trắng bệch.

Đặc biệt là Dou Hui Ti, mỗi khi nghĩ đến việc muốn thể hiện sự dũng cảm của gia tộc mình trước mặt quân đội Hán, đôi chân anh ta lại không thể kiểm soát được mà run rẩy.

Trên bục chỉ huy, giọng nói của Tướng Chỉnh Đông vẫn vang vọng:

“Lần này, mục tiêu duy nhất của chúng ta chỉ có một – chiến thắng! Dù phía trước có bao nhiêu kẻ thù, chúng ta cũng không hề sợ hãi, bởi vì chúng ta đang cầm trên tay những vũ khí sắc bén nhất thế giới… Không ai có thể ngăn cản được các chiến sĩ anh hùng của chúng ta… Không ai cả!”

“Gió! Gió! Gió! Gió lớn!”

Tiếng hô vang dội khắp sân tập, lòng các chiến sĩ tràn ngập niềm đam mê chiến đấu; họ hô vang cùng một tiếng, giọng nói như sóng biển dâng trào, vang vọng khắp không gian.

“Khởi hành!”

Bình minh đã rạng, ngọn lửa trại vẫn đang cháy, ánh lửa chiếu rọi lên khuôn mặt kiên định của các binh s

Không khí tràn ngập không khí căng thẳng và hào hứng; theo những lệnh của các sĩ quan cấp cao, binh sĩ từ các đại đội lần lượt nhảy lên ngựa, nắm chặt dây cương. Tiếng móng giẫm trên tuyết vang dội như tiếng sấm, khiến cả mặt đất rung chuyển. Bóng dáng của các chiến binh ở tiền tuyến mờ ảo trong sương mai, tựa như những con rồng khổng lồ đang lao về phía xa.

“Những con ngựa chiến của họ thật mạnh mẽ… Dù đã trải qua cả một mùa đông, chúng vẫn giữ được sức mạnh như ban đầu!”

Đoạn Bình nhìn những kỵ binh đang rời khỏi doanh trại – chính xác hơn là những con ngựa của họ – và không thể tin vào mắt mình, trong lòng tràn ngập sự kinh ngạc. Có vẻ như ông ta đang nghĩ về điều gì đó; Đoạn Bình cúi đầu, như thể đang cầu nguyện hay thì thầm: “Lạy thần linh, liệu Ngài có thực sự sai sứ giả xuống đây không?”

Có người nói rằng người đó là sứ giả do Thần Dịch bệnh cử đến, mang lại bi kịch vô tận cho đồng bằng này. Nhưng cũng có người cho rằng ông ta chính là sứ giả của thần linh – không chỉ biến những bông len vô dụng thành quần áo giữ ấm trong mùa đông, mà còn loại bỏ những con quỷ ác đã ám ảnh đồng bằng suốt bao thế hệ, nhờ loại trà được du nhập từ miền Hán. Người đó được cho là người đầu tiên mang trà đến đồng bằng này. Trước khi chứng kiến bằng mắt thấy, ai cũng nghĩ đó chỉ là những lời đồn đại. Nhưng sau khi tận mắt chứng kiến, họ mới nhận ra rằng những lời đồn đó có thể là sự thật. Việc có thể xuất quân vào mùa đông giá rét mà những con ngựa vẫn sẵn sàng chiến đấu ngay lập tức… Chỉ những người sống trên đồng bằng mới hiểu hết ý nghĩa của điều đó.

“Quả thật, số mệnh của chúng ta nằm ở miền Hán…” Đoạn Bình thở dài trong lòng, rồi nói với con trai mình là Đoạn Hồi Đề: “Sau khi chúng ta rời đi, con hãy dẫn dân tộc mình ở lại đây, để họ yên tâm chờ đợi tin tức. Đừng lo lắng hay sợ hãi; sau một tháng nữa, thức ăn đủ dùng sẽ được gửi đến đây.”

“Con hiểu rồi.” Đoạn Hồi Đề đáp lại một cách kính trọng, nhưng sau đó anh ta nhìn về phía đội quân Hán đang tiến về phía họ với vẻ lo lắng và hỏi: “Thưa ngài, vài ngày nữa tuyết sẽ tan hết; lúc đó đồng bằng sẽ chìm trong bùn lầy… Liệu người Hán có thể giao thức ăn đúng hạn không?”

Nghe vậy, Đoạn Bình cũng có vẻ lo lắng, nhưng ông vẫn lắc đầu nhẹ và nói: “Bây giờ chúng ta đã không còn lựa chọn nào khác nữa; chỉ có thể tin vào lời hứa của tướng Quan mà thôi.”

Không, thậm chí không cần đến kỵ binh của quân Hán ra trận, chỉ những người lính kỵ binh dũng cảm ấy thôi cũng đã đủ để khiến những chiến binh giỏi nhất trong bộ lạc không còn khả năng chống trả nữa.

Lúc này, Đào Bình bên cạnh cười và nói xen vào:

“Lý Diên, tại sao anh lại lo lắng như vậy? Anh có biết không, ở đại Hán có một câu nói gọi là ‘Dongfeng Kuaidi’, nghĩa là ‘Giao hàng nhanh chóng, nhiệm vụ sẽ được hoàn thành’.”

“Dongfeng Kuaidi, nhiệm vụ sẽ được hoàn thành?” Đào Bình hơi ngạc nhiên và lặp lại câu đó, sau đó hỏi: “Ý nghĩa của nó là gì?”

“Câu nói này ám chỉ một tổ chức chuyên vận chuyển vật tư thuộc Hội Khai Hán, tên của họ chính là Dongfeng Kuaidi.”

Đào Bình giải thích: “Chỉ cần Dongfeng Kuaidi nhận lời yêu cầu vận chuyển, dù lúc nào, ở đâu, họ cũng sẽ đưa hàng đến địa điểm mong muốn.”

“Vì vậy, rất nhiều lúc, ngay cả triều đình cũng nhờ họ vận chuyển lương thực. Nếu tôi đoán không sai, lần này những thứ quần áo và thực phẩm được gửi đến chắc chắn là do Dongfeng Kuaidi thực hiện.”

“À, ra vậy.” Ánh mắt Đào Bình cũng hướng về phía những binh sĩ Hán liên tục rời khỏi doanh trại, “Có những binh sĩ xuất sắc như vậy, lại không lo về việc vận chuyển lương thực, không lạ gì trong những năm qua, chẳng ai dám cản trở bước tiến của đại Hán.”

Cuối cùng, những lo lắng cuối cùng cũng tan biến, Đào Bình nói với người con trai thứ hai của mình là Đào Tốc Hầu:

“Hãy đi thôi, chúng ta cũng nên trở về chuẩn bị sẵn sàng, rồi theo đại tướng Quan ra trận.”

“Vâng, thưa ngài.”

Ai cũng không ngờ rằng, hai bộ lạc hàng đầu ở Mạc Nam, vào lúc cái lạnh vẫn chưa tan biến và xuân vừa mới bắt đầu, lại có những hành động bất ngờ và phi thường như vậy.

Bộ tộc Tuoba Xianbei đã điều động lực lượng chính tiến về phía nam, còn bộ tộc Mã Lộc Hồi… à, không, giờ đã đổi tên thành Khoái Quy Bộ, thì lại tập trung toàn lực tiến về phía đông, nhắm thẳng vào Tuoba Xianbei.

Tuoba Lực Vi, không hề hay biết tai họa sắp ập đến, sau khi tiễn những chiến binh đi chinh phục phía nam, ông đã gọi người con trai thứ ba của mình là Tuoba Liễu đến:

“Tôi nghe mẹ anh nói, cha vợ tôi luôn ốm yếu, sức khỏe ngày càng suy giảm.”

“Bây giờ thời tiết sắp ấm lên, tuyết sẽ tan, đây chính là thời điểm khó khăn nhất đối với các bộ lạc trên thảo nguyên. Tôi cần anh mang theo quà tặng, đến bộ tộc Mã Lộc Hồi, thăm hỏi ông ngoại của anh.”

“Khi đến đó, anh hãy để ý xem bộ tộc Mã Lộ

Nghe vậy, Tuoba Liao không khỏi nói:

“Thưa ngài, ông ngoại của con sức khỏe không tốt, bây giờ khi chúng ta không có Sách Đầu Bộ ở bên cạnh, mọi việc đều do hai người chú của con quyết định, và họ luôn không ưa chuộng chúng ta.”

“Nếu con nhắc đến chuyện này, chẳng chừng họ sẽ mắng nhiếc con…”

“Chính vì ông ngoại của con sức khỏe yếu, chính vì hai người chú của con không thích chúng ta, nên ta mới bảo con phải đi ngay khi tuyết vẫn chưa tan.”

Nghe con trai mình nhắc đến hai người anh họ của mình, Tuoba Liwei liền cau mày:

“Hãy nhanh chóng giải quyết chuyện này trước khi ông ngoại của con còn sống. Nếu không, biết đâu một ngày nào đó ông ngoại qua đời, hai người chú của con sẽ không chỉ từ chối hợp tác với chúng ta mà còn có thể chống lại chúng ta nữa… Làm sao có thể mong họ sẽ gia nhập vào dòng họ Tuoba được?”

Mặc dù bộ lạc Mô Lộc Hoàn không mạnh mẽ như Sách Đầu Bộ, nhưng ít ra cũng là một bộ lạc lớn với gần một trăm nghìn người.

Nếu có thể sáp nhập Mô Lộc Hoàn vào dòng họ Tuoba Xianbei, thì ta sẽ trở thành vị đại khánh hoàng thực sự của đồng bằng cỏ, và không ai dám không tuân theo mệnh lệnh của ta nữa.

Nhưng nếu không giải quyết chuyện này trước khi người cha vợ của ta còn sống, để cho hai người anh họ luôn không hòa thuận với ta trở thành người lãnh đạo Mô Lộc Hoàn, thì hy vọng giành được sự ủng hộ của họ sẽ không còn nữa.

Tuoba Liao nhớ lại những gì anh trai mình (tức Sa Mạc Hán) đã kể về những trải nghiệm khi gặp các người chú ở Bình Thành, trong lòng thở dài một tiếng, rồi đành gật đầu:

“Thưa ngài, con sẽ đi chuẩn bị ngay bây giờ.”

Nhìn thấy vẻ mặt của con trai mình, Tuoba Liwei làm sao có thể không hiểu được suy nghĩ trong lòng nó? Ông liền nói nhẹ nhàng để an ủi con:

“Con yên tâm đi, ta đã chuẩn bị sẵn năm cân trà, hai mươi thùng rượu mạnh, và một trăm tấm len để con mang theo.”

“Hai người chú của con luôn tham lam, thích những thứ đến từ Nam Hạ… Khi họ thấy những món quà này, chắc chắn sẽ không cố tình gây khó dễ cho con đâu.”

Nghĩ đến những thứ này – những món quà đặc biệt mà Nam Hạ đã gửi cho mình, những thứ vô cùng quý giá trên đồng bằng cỏ… Ngay cả ở khu vực Hà Bắc, chúng cũng rất hiếm có.

Dù Tuoba Liwei luôn được mọi người biết đến với phẩm chất cao quý, nhưng việc phải tặng đi nhiều thứ quý giá như vậy cũng khiến ông cảm thấy đau lòng.

Tuoba Liao tự nhiên cũng hiểu rõ giá trị của những món quà này, nên không dám lơ là, vội vàng nói:

“Thưa ngài, xin hãy yên tâm. Với những thứ này, con chắc chắn sẽ cố gắng thuyết phục ông ngoại quyết

“Trong tất cả các con trai của ta, chỉ có ngươi là thông minh nhất; ta tin chắc lần này, ngươi sẽ không làm ta thất vọng đâu.”

Năm ngoái, ta đã nghe nói rằng cha vợ mình đã bắt đầu quan tâm đến đề xuất của ta.

Chắc hẳn sau khi suy nghĩ kỹ trong mùa đông này, ông ấy đã đưa ra quyết định rồi.

Hơn nữa, khi quân Hán bắt đầu tấn công Hà Bắc, điều này cũng khiến Tuoba Liwei cảm thấy sự khẩn cấp.

Vấn đề này không thể trì hoãn được nữa.

Ta phải nhanh chóng tập hợp mọi lực lượng để chống lại quân Hán hết sức mình.

Tuoba Lüo cúi chào rồi rời đi.

Không lâu sau, ông dẫn theo những món quà đã chuẩn bị sẵn cho Tuoba Liwei, cùng với một trăm chiến binh được ông tự chọn, lên đường hướng về bộ lạc Mò Lộc Hồi…

Đại nguyên vào cuối đông đầu xuân giống như một bức tranh thủy mặc yên bình.

Mặt đất phủ đầy tuyết, lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo và huyền bí.

Khi lớp tuyết bắt đầu tan dần, ở một số nơi, cỏ xanh đã hiện ra, như thể mẹ đất đang từ từ bỏ lớp voan che mặt của mình.

Ánh nắng mặt trời xuyên qua các đám mây, rải xuống đại nguyên, phủ lên mảnh đất này một lớp ánh sáng vàng óng.

Tuoba Lüo đang trên đường, đối mặt với gió lạnh, ông hít một hơi thật sâu.

Hơi lạnh thổi thẳng vào phổi, nhưng ông không cảm thấy lạnh chút nào.

Bởi vì vào thời điểm này, ông cảm thấy gió trên đại nguyên đã mang theo chút hơi ấm và ẩm ướt.

Những sinh vật trên đại nguyên cũng bắt đầu hoạt động tích cực hơn.

Một số con cừu nhỏ đang chơi đùa trên tuyết, tiếng móng chân của chúng phá vỡ sự yên tĩnh của mùa đông.

Ông thậm chí còn có thể nhìn thấy những bóng đen mờ ảo ở xa; ông biết đó là đàn sói đang di chuyển, chúng đang chuẩn bị cho mùa săn bắn sắp đến.

Tuy nhiên, đối với nhóm người của mình, những đàn sói này không đáng sợ chút nào.

Chỉ là...

Lông mày của Tuoba Lüo hơi nhăn lại:

Ông nhớ rằng, ở khu vực này, số lượng đàn sói không nhiều lắm; làm sao lại có nhiều bóng đen như vậy?

Và tiếng móng chân của đàn cừu lại càng lúc càng lớn?

“Điều này... không đúng, đó là tiếng móng ngựa!”

“Đâu có đàn ngựa nào ở đây?”

Sau đó, ông nhìn thấy những bóng đen trên đường chân trời dần dần lớn lên, tiếng móng ngựa vang dội như sấm.

Một đội quân kỵ binh hùng hậu bắt đầu hiện ra trước mắt ông.

Vào mùa này, làm sao lại có nhiều kỵ binh đến thế?

Tuoba Lüo, người bị lật đổ những quan niệm thông thường, kinh ngạc và dừng ngựa lại; gió lạnh