“Minh Văn ơi, Minh Văn, anh hãy dẫn các anh em tiến quân một lần nữa đi được không?”

  Trường An, cung điện Vĩ Dương.

  Sau buổi triều sáng, Lưu Béo Chả không vội vàng đến cung Quế để thỏa mãn những ham muốn của mình, mà lại kéo tay áo của Tư Mã Phùng, van xin:

  “Minh Văn ạ, chúng ta hãy cố gắng một lần nữa đi, anh hãy dẫn các tướng sĩ tiến quân một lần nữa, được không?”

  Tư Mã Phùng trông rất bực bội; nếu người trước mặt này không phải là anh rể của mình, ông đã đá người kia ra xa từ lâu rồi.

  Thật đáng tiếc, người anh rể này lại chính là Hoàng đế Đại Hán… Vì vậy, ông chỉ có thể nhẹ nhàng nói:

  “Bệ hạ ạ, không phải tôi không muốn tiến quân, nhưng kho bạc của chúng ta hiện giờ thực sự không còn tiền nữa!”

  Toàn bộ khu vực Hà Bắc, cũng như phần lớn khu vực phía nam sông Đại Hà thuộc tỉnh Duyên Châu, người dân vừa trải qua chiến loạn, vừa vượt qua một mùa đông khắc nghiệt, đều đang trong tình trạng thiếu thốn.

  Nếu muốn phục hồi sản xuất, thì việc tổ chức canh tác mùa xuân là điều cấp bách.

  Nhưng nguồn giống lúa đâu? Công cụ nông nghiệp đâu? Trâu cày đâu?

  Điều nào lại không tốn tiền chứ?

  Lý do Tư Mã Phùng không tiếp tục tấn công sau khi vượt sông, ngoài yêu cầu chiến lược, còn bởi ông muốn dành lại một số nguồn lực cho kho bạc quốc gia.

  Không thể để đến khi tái chiếm được những vùng đất bị mất, lại không có tiền để cứu trợ người dân và phục hồi sản xuất được.

  “Tôi có tiền mà! Kho bạc nội đình vẫn còn tiền, tôi có thể dùng chúng để chi trả cho quân đội!”

  Nghe thấy Lưu Béo Chả dám nghĩ đến việc dùng cả quần lót của mình để trả chi phí, Tư Mã Phùng liếc nhìn Hoàng đế Đại Hán đó một cái.

  Bệ hạ ạ, chắc bệ hạ không thể không biết rằng, kho bạc nhỏ bé của mình đã được bảo quản như thế nào đâu…

  Con người quan trọng là phải biết kiềm chế bản thân, hiểu chứ?

  Nếu không phải vì cuộc họp Xinghan Hui, chỉ riêng bữa tiệc lớn bên ngoài thành Trường An vào đầu năm, những người lính thô lỗ kia đã có thể khiến bệ hạ trở nên trắng tay rồi đấy.

  “Bệ hạ ạ, không đủ đâu, thực sự không đủ… Dù có thêm mười kho bạc nội đình nữa, cũng vẫn không đủ!”

  Khi quân đội di chuyển, việc nuôi binh sĩ và ngựa cày tiêu tốn rất nhiều tiền… Không thể so sánh với những bữa tiệc đơn giản được.

  Chỉ cần một lời

Thiên mệnh thuộc về Hán, thiên mệnh thực sự thuộc về Hán!

  Điều này đã kích thích mạnh mẽ lòng tham của mọi người từ trên xuống dưới trong đại Hán, cũng như của các quan lại và vua chúa.

  Việc thống nhất thiên hạ chỉ còn là vấn đề thời gian nữa; tất cả mọi người đều có thể trở thành những người có công lập quốc gia thực sự, thậm chí còn được ghi danh vào sử sách.

  Vì vậy, trong buổi triều sáng hôm đó, rất nhiều người đều khao khát ra quân ngay lập tức để tiến đánh huyện Táo, đánh bại phe Cao Ác.

  Phía đông Lạc Dương toàn là đồng bằng; ai có thể cản trở được đội kỵ binh sắt của đại Hán?

  Cứ để họ đi!

  Cảnh tượng này hoàn toàn trái ngược với năm ngoái, khi Đại tướng Phùng và Tư Mã Dực cầm cự nhau ở Kinh Sơn; lúc đó, có người cho rằng việc tiếp tục chiến tranh chỉ là lãng phí tiền của và lương thực, nên khuyên ông Lưu Béo nên rút quân lại tạm thời.

 �May mắn thay, Thượng thư lệnh Phí Y đã giữ được bình tĩnh; khi thấy tình hình trở nên không ổn, ông lập tức lên tiếng nói rằng kho bạc đã cạn kiệt, suýt nữa thì ông còn ném cả sổ sách ra giữa triều đình nữa… Nhờ vậy, cuộc thảo luận mới được dập tắt.

  Cũng tốt thôi; nếu không, Đại tướng Phùng – người đang giữ chức vụ Thượng thư – cũng có thể sẽ lên tiếng và áp dụng những “kỹ năng đặc biệt” của mình…

  Nhưng điều mà ông ta không ngờ đến là, ngay cả người anh rể luôn sống nhàn hạ, ít làm việc, cũng bắt đầu không kiềm chế được lòng tham của mình nữa…

  Cũng dễ hiểu thôi; cơ hội để phục hưng nhà Hán đang ở ngay trước mắt; việc không kiềm chế được trong lúc này cũng không phải là điều khó hiểu chút nào.

  Khi thấy người anh rể của mình kiên quyết không nhượng bộ, vẻ mặt của ông Lưu Béo trở nên u ám rõ ràng:

  “Thật sự không thể sao?”

  “Thật sự không thể!”

  Nghe vậy, ông Lưu Béo cuối cùng cũng buông tay người anh rể của mình; cảm giác như một cái “vỏ” vừa bị xé rách vậy…

  Ông từ từ bước đến bên cửa sổ, nhìn những mầm non đang mọc lên trong cung điện, thở dài một hơi; bóng dáng của ông trở nên cô đơn và buồn bã.

  “Ài… Tôi biết mà, tôi đều hiểu.”

  Giọng nói của ông trở nên trầm thấp hơn, mang theo nhiều cảm xúc:

  “Chiến tranh, thực chất là cuộc đấu tranh vì tiền của, vì sức mạnh quốc gia, vì sự ổn định ở hậu phương… Dù tô

“Có lẽ là bởi vì tôi nghĩ rằng chúng ta đã cùng nhau vượt qua những ngày tháng gian khổ ấy; chiến thắng lớn ở Hà Bắc vẫn còn in sâu trong ký ức của mọi người. Sau khi kẻ thù bị đánh bại thảm hại, thay vì đoàn kết lại với nhau, chúng lại xảy ra nội bộ tranh giành, điều này khiến tôi càng coi thường chúng hơn.”

Nói thật lòng mà, lúc này quả thực là thời cơ tốt để tiêu diệt cái gọi là “Ngụy giả”.

Tư Mã Dực đã cướp quyền lực và giết chóc quá nhiều; dù ông ta đã áp đặt sự kiểm soát chặt chẽ đối với mọi tiếng nói phản đối trong triều đình, nhưng lòng dân chắc chắn vẫn không cam lòng.

Hơn nữa, các tướng lĩnh ở biên giới cũng đang nổi dậy chống lại ông ta; nếu được thực hiện một cách khéo léo, điều này hoàn toàn có thể gây ra rối loạn nội bộ cho Tào Ngụy.

Phía nam, Tôn Quyền vừa mới qua đời, các quan lại trong nước Wu đang tranh giành quyền lực lẫn nhau; trong thời gian ngắn, họ chắc chắn sẽ không còn sức lực để đối phó với các vấn đề bên ngoài.

Lúc này, nếu Đại Hán quyết tâm tiến công mạnh mẽ, chúng ta có thể đạt được kết quả mong muốn một cách dễ dàng.

Không chỉ vậy, chúng ta còn có thể khiến nước Wu không hề thu được lợi ích gì từ trận chiến này, đồng thời tiếp tục chặn đứng họ ngay tại thành Hợp Phì.

— Nếu không phải vì kho bạc đã cạn kiệt, và đồng thời chúng ta vẫn cần phải ổn định tình hình ở Hà Bắc và Duy Châu…

Đại tướng Phùng có vẻ ngạc nhiên trước sự cảm tính đột ngột của anh rể mình, và vội vàng nói:

“Bệ hạ quá khen ngợi rồi. Nếu không có sự chỉ đạo sáng suốt của bệ hạ, giúp ổn định tình hình chung, thì chúng tôi, các tướng sĩ ở tiền tuyến, sẽ không thể yên tâm chiến đấu. Dù tôi có đóng góp một phần nhỏ nào, thì cũng giống như nước không nguồn, cây không gốc… Làm sao có thể thành công được?”

Lưu Thiên cười, khuôn mặt mập mạp của ông không khỏi nở nụ cười; nói chuyện với anh rể thật sự rất thoải mái.

Ông bước lại gần Phùng Vĩnh, vươn tay ôm lấy đại tướng Phùng, nói nhỏ vào tai ông:

“Tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng và thấy rằng những gì Minh Văn nói thật sự rất đúng. Những việc lớn như thế này, chỉ có ngài mới có thể suy nghĩ xa trông rộng.”

“Trận chiến cuối cùng này, không chỉ cần giành chiến thắng trên chiến trường, mà còn cần phải chiếm được lòng dân, xây dựng nền tảng vững chắc cho tương lai, để thiên hạ thực sự được yên bình, không còn bất ổn nữa.”

Ông dừng lại một chút, dường như đang cân nhắc từ ngữ; ngón tay ông vô thức

“Nếu vào lúc này tổ chức đám cưới hoàng gia cho Thái tử, chọn một nữ tử xứng đáng làm phi tần của ngài, thì đó chính là thông báo với thiên hạ rằng nhà Hán sắp thịnh vượng, thiên hạ sẽ được ổn định. Sức mạnh tinh thần và lòng dân mà điều này có thể gây ra là không thể đo lường được.”

Anh ta hạ giọng xuống, lời nói đầy thành khẩn:

“Minh Văn, nếu để Lưu Thiện kết hôn với Shuangshuang, về mặt cá nhân, đó sẽ giải quyết một nỗi lo lớn của tôi; về mặt công việc, sự ủng hộ và lòng tin mà điều này mang lại sẽ vượt trội hơn hàng triệu của cải, chắc chắn sẽ giúp ngài ổn định vùng phía Đông. Ngài nghĩ sao?”

Nghe đến đây, Tư Mã Phong đã đứng thẳng dậy. Nếu không phản ứng kịp thời, ông gần như đã định chỉ vào Hoàng đế và nói: “Đồ khốn nạn…” Không ngờ được, ông bạn mập mạp này cũng biết dùng chiêu “đánh lạc hướng” này.

Chỉ là chuyện của Shuangshuang và Lưu Thiện vốn đã được cả hai gia đình chấp thuận từ trước rồi. Quan trọng nhất là, dù ông có tiếc đến mấy, nhưng nếu con gái mình muốn, ông cũng không thể cưỡng ép được chứ?

Hơn nữa, Shuangshuang đã đến tuổi hai mươi rồi; nếu không kết hôn ngay bây giờ, cô ấy sẽ trở thành một phụ nữ già. Dù tiếc đến mấy, ông cũng biết không nên trì hoãn nữa, chỉ có thể thở dài và nói:

“Bệ hạ, chuyện này không phải tôi có thể quyết định được. Ngài nên hỏi ý kiến của Phu nhân Trái trong nhà tôi, cũng như ý kiến của chính Shuangshuang.”

“Tốt lắm!” Lưu Thiện ôm chặt cánh tay của Tư Mã Phong, mừng rỡ nói, “Tôi biết rằng Minh Văn sẽ không khiến tôi gặp khó khăn… Tôi sẽ ngay lập tức báo tin vui này cho Hoàng hậu.”

Nhận được câu trả lời mong đợi, Hoàng đế cũng không muốn nói thêm nữa, vội vàng lên ngựa trở về Cung Quế.

Cuối tháng Tư năm Yên Hòa thứ mười ba, Hoàng đế Hán sai Đại tướng Đặng Chí làm sứ giả đến nhà Tư Mã Phong để đưa lễ vật cầu hôn.

Ngày 5 tháng Năm, Đặng Chí lại một lần nữa đến nhà Tư Mã Phong, hỏi tên và ngày sinh của cô con gái cả của Tư Mã Phong, đó là nghi thức hỏi tên.

Đầu tháng Sáu, Viện Thường vụ “báo hiệu điềm lành”:

“Sao sáng rực rỡ trong chòm sao Tử Vi; âm thanh đức hạnh vang xa; hình ảnh chim phượng đậu trên cây ngô đồng; tạo nên tấm gương cho thiên hạ, là nền tảng vững chắc cho đất nước.”

Dấu hiệu này báo hiệu: sự chung thủy và hợp tác sẽ giúp củng cố nền móng của đất nước; sự hỗ trợ và đức hạnh sẽ giúp duy trì sự thịnh vượng của nhà Hán mãi mãi.

Đặng Chí lại một lần nữa đến nhà Tư Mã Ph

Lần này, Tư Mã Đại Tướng quả thật hiếm khi tự mình ra tiếp đón khách, bởi vì chuyện này không liên quan trực tiếp đến gia đình ông, mà là vấn đề danh dự của hoàng gia; càng nhiều người đến thì càng tốt.

Tần Bác, người vừa trở về nước Ngô và chưa kịp nghỉ ngơi đã được phái đi sứ đến nước Hán. Khi mới đến Trường An, ông ngay lập tức nghe được tin này và vội vàng gửi thiệp xin gặp Đại Tướng.

Nhưng lần này khác với những lần trước; Tần Bác phải xếp hàng suốt ba ngày mới được phép vào trong.

Bước vào hội trường, Tần Bác mỉm cười trước khi nói. Ông nhanh chóng bước đến chỗ Tư Mã Vĩnh đang ngồi ở vị trí trung tâm và cúi chào sâu sắc:

“Thần Tần Bác, theo lệnh của Thái Phụ Chu Cát của nước ta, xin đến chúc mừng Quý Tướng những tin vui lớn lao!”

Ông không gọi Tư Mã Vĩnh là “Quý công” hay “Đại Tướng”, mà sử dụng danh xưng “Quý Tướng” để thể hiện sự tôn trọng và thân thiện.

Sau khi đứng dậy, ông nói tiếp với vẻ thành khẩn và ngưỡng mộ:

“Hôm nay vừa đến Trường An, thần đã nghe được tin vui này; thật là một niềm vui lớn lao cho cả thành phố! Hoàng tử Điện hạ hiền từ và thông minh, quả thực là người có tài năng của một vị vua giỏi; bây giờ lại được giao phối với Quý Tướng – một người phụ nữ cao quý và đức hạnh… Đây thực sự là phúc lành cho triều đại Hán và cũng là may mắn cho toàn thể nhân dân!”

“Chỉ có một người anh hùng xuất chúng như Đại Tướng mới có thể nuôi dạy ra một người phụ nữ xứng đáng làm bạn đời của Hoàng tử và mang lại vẻ đẹp cho thế giới! Tin vui như thế này thực sự xứng đáng được ghi chép vào sử sách… Thần thật sự rất may mắn được chứng kiến khoảnh khắc này!”

Trong những ngày qua, dù luôn giữ vẻ mặt vui vẻ theo nghi thức, nhưng ánh mắt Tư Mã Vĩnh đã lộ rõ vẻ mệt mỏi và uể oải. Khi nhìn thấy Tần Bác đầy bụi bặm bước vào và nghe thấy những lời chúc mừng khiêm tốn ấy, ông cuối cùng cũng cảm thấy hứng thú hơn và nở nụ cười ấm áp hiếm hoi.

“Tần Quý, vài tháng trước ông mới trở về nước Ngô; tính ra thì chắc chắn chưa kịp nghỉ ngơi ở Jianye đã phải quay lại Trường An rồi phải không? Sao lại vất vả như vậy?”

“Với những chuyến đi xa xôi như vậy, ngay cả người có thể chịu đựng được cũng cần phải nghỉ ngơi… Tại sao không ở nhà vài ngày để dưỡng sức?”

Nghe những lời này, mắt Tần Bác trở nên ăn năn; con đường từ Jianye đến Trường An dài hàng ngàn dặm… Suốt nửa năm qua, ông liên tục đi lại giữa hai nước, trải qua bao khó khăn và vất vả… Làm sao có thể chỉ dùng từ “vất vả” để diễn tả

“Cảm ơn… cảm ơn ngài đã quan tâm đến tôi! Chỉ là, à…”

Anh ta dừng lại một chút, lắc đầu bất lực, và hàng ngàn lời nói cuối cùng chỉ biểu hiện qua một tiếng thở dài:

“Chuyện quốc gia rất phức tạp, tôi không thể tự ý trì hoãn được, thật sự là… không dám để chậm trễ dù chỉ một khoảnh khắc.”

“Ngồi đi, ngồi đi, nhanh ngồi xuống.”

Thấy vẻ mặt xúc động của Tần Bác, Tư Mã Phùng không khỏi ngồi thẳng dậy hơn, nụ cười trên khuôn mặt cũng không còn mang tính hình thức nữa, mà thay vào đó là sự nhiệt tình chân thành:

“Thời tiết ngày càng nóng bức, Tần Quân đã vất vả trên đường, hãy uống một chén trà thanh mát để giải tỏa mệt mỏi và làm dịu họng.”

Tin tức về cái chết của Tôn Quyền đã được sứ giả từ nước Ngô gửi đến Trường An hơn một tháng trước, và Đại Hán cũng đã cử Tông Dự làm sứ giả đến Kiến Nghiệp để bày tỏ sự tiếc thương.

Theo lịch trình, có lẽ Tông Dự vẫn chưa kịp đến Kiến Nghiệp thì Tần Bác đã rời khỏi đó để đi về phía bắc.

Nhìn nhận như vậy, chuyến đi này của Tần Bác chắc chắn không chỉ đơn thuần là để bày tỏ sự tiếc thương hay thực hiện các nghi thức thông thường, mà chắc chắn còn có những mục đích khác.

Tư Mã Phùng suy nghĩ liên tục, nhớ lại câu nói “Chuyện quốc gia rất phức tạp” của Tần Bác.

Phải chăng có liên quan đến việc quyết định địa vị của quận Nam Dương?

Hay là trong nước Ngô lại có những biến động mới nào đó?

Dù là trường hợp nào đi nữa, việc “thương lượng” với nước Ngô luôn là điều mà Tư Mã Phùng mong muốn nhất.

Đặc biệt nếu vấn đề vẫn liên quan đến vụ án chưa được giải quyết ở Nam Dương, thì đó sẽ càng là tin vui lớn lao.

Bây giờ, hai thành trì quan trọng là Hứa Xương và Nhữ Nam đã được sáp nhập vào lãnh thổ Đại Hán mà không cần đến chiến tranh, và quận Nam Dương – nơi có vị trí chiến lược quan trọng – thực tế đã nằm trong tầm kiểm soát tuyệt đối của Đại Hán.

“Gọi người đến,” Tư Mã Phùng quyết định xong, lập tức nói to lên, “báo cho mọi người biết rằng hôm nay trong phủ có khách quý, không được tiếp đón bất kỳ ai khác.”

Cảm nhận được sự đổi thay đột ngột trong cách đối xử của Tư Mã Phùng, Tần Bác vô cùng ngạc nhiên và vội vàng cúi đầu cảm ơn, sau đó mới cẩn thận ngồi xuống.

Người hầu mang đến những chén trà thơm ngon, hai người nhấp nhẹ vài ngụm trà, rồi trao đổi thêm vài lời về những chuyện xảy ra trên đường đi.

Khi không khí trở nên thoải mái hơn, Tần Bác mới đặt chén trà xuống, nghiêm túc lên tiếng:

“Ngài, tôi xin thành thật với ngài, lần này tôi vội vàng

Dù sao đi nữa, người tên Phùng ấy cũng phải gọi Tư Mã Gia Cao là anh trai; xét đến mối quan hệ giữa Tư Mã Gia Cao và Tư Mã Khắc, việc Phùng Đại Tư Mã gọi Tư Mã Khắc là “Nguyên Tôn” cũng không có gì sai trái cả.

Ánh mắt ông ta lại hướng về phía Tần Bác, đầy sự tò mò và một chút hứng thú khó nhận ra được: “Không biết Nguyên Tôn triệu Tần Quân đến đây để bàn bạc về chuyện gì?”

Giọng nói của Tần Bác càng trở nên thấp hơn, mang theo chút e dè; đồng thời, ánh mắt ông ta cũng nhìn Phùng Đại Tư Mã một cách thận trọng:

“Báo lên Quý Hầu, lần này tôi xin phép đến đây, vẫn là vì chuyện… vùng đất Nam Dương.”

“Nam Dương à…”

Nghe vậy, Phùng Đại Tư Mã lại từ từ tựa người vào ghế sau khi vừa ngồi thẳng dậy.

Nhưng trên khuôn mặt ông ta không hề có vẻ chán ghét, ngược lại, sự hứng thú còn tăng lên; khóe miệng ông ta nở nụ cười đầy ý nghĩa:

“Ồ? Có vẻ như quốc gia các ngài rất muốn chiếm giữ vùng đất quý giá này phải không? Hay là Nguyên Tôn đã có những ý tưởng mới gì đó liên quan đến Nam Dương?”

Sun Thập Vạn đã tập trung mười vạn binh sĩ tại Kiến Nghiệp hơn một năm trời, nhưng chỉ có thể nhìn thấy Đại Hán chiếm giữ toàn bộ khu vực Hà Bắc, trong khi bản thân họ không hề giành được một tấc đất nào; việc họ muốn dùng Nam Dương để duy trì danh tiếng là điều có thể hiểu được.

Nhưng Tư Mã Khắc cũng quan tâm đến Nam Dương ư?

Chẳng lẽ, khi mới lên nắm quyền, những người quyền lực cũng muốn dùng Nam Dương để thể hiện thành tích chính trị của mình sao?