Bùn lầy trên phố Tây huyện Qiao dưới ánh nắng nhạt nhòa của buổi chiều phát ra ánh bóng nhờn.

Khi bước chân Li Thắng vừa đặt lên ngã tư phố, một mùi hôi thối lẫn lộn với mùi tan tuyết đã ập vào mũi anh – đó là phân ngựa tan chảy trôi nổi trong bùn lầy.

Nhìn thấy con đường bẩn thỉu trước mắt, Li Thắng không khỏi che miệng lại.

Ngẩng đầu nhìn lên, trước cửa dinh Thái Phụ, tấm biển vàng được ban tặng từ hoàng gia có lớp dầu tung đọng thành những giọt đông đặc màu vàng đục, đang rơi xuống đám nước đen trước cửa.

LànMi anh không khỏi nhíu lại.

Nếu không vì lệnh của Đại Tướng, anh thực sự không muốn bước chân vào nơi này.

Nghĩ đến mục đích của chuyến đi này, Li Thắng chỉ đành kiên nhẫn bước qua bùn lầy, tiến đến cửa và gõ cửa.

Đợi mãi mà không thấy ai đến mở cửa, Li Thắng đành phải tự mình đẩy cánh cửa open.

“Cạch…”

Cánh cửa phát ra tiếng kêu yếu ớt như tiếng thở hổn hển của một sinh vật sắp chết.

Bùn đen từ ổ cửa bắn lên đôi giày cao su của anh.

Cảnh tượng bên trong càng thêm ô uế: tuyết trong sân đã bị dẫm nát thành bùn màu nâu xám, trong đó lẫn lộn cả các mảnh thuốc vụn và lông gà.

Có vẻ như người trong dinh đã bị tiếng cửa làm cho giật mình; Tư Mã Chiêu bước ra từ một căn phòng và chính xác lúc đó đã nhìn thấy Li Thắng đứng ở sân.

Nét bất kiên trên khuôn mặt Li Thắng lập tức biến mất, thay vào đó là nụ cười rạng rỡ. Anh cúi chào một cách khiêm tốn và hỏi:

“Phải chăng ngài chính là công tử Tư Mã?”

Tư Mã Chiêu vội vàng đáp lại:

“Xin lỗi, tôi chính là Tư Mã Chiêu. Xin hỏi ngài là ai?”

Trong hai năm qua, Tư Mã Chiêu luôn bận rộn với các công việc liên quan đến cuộc chiến ở Hà Bắc và đã không ít lần quỳ gối trước cửa dinh Đại Tướng.

Là một trong những người tin cậy của Tào Shuang, việc Li Thắng nhận ra Tư Mã Chiêu là điều hiển nhiên.

Tư Mã Chiêu cũng đã từng nghĩ đến việc thông qua những người tin cậy của Tào Shuang để xin gặp ông ta, nhưng không ai cho anh ta cơ hội đó.

Lúc này, anh chỉ cảm thấy Li Thắng có vẻ quen thuộc, nhưng lại không biết danh tính và tên tuổi của người đó.

“Tôi là sĩ quan tham mưu của dinh Đại Tướng, Li Thắng. Hiện nay, tôi được Đại Tướng bổ nhiệm làm Chánh Sử quân đội Hà Bắc, và tôi đến đây để chia tay Thái Phụ.”

Nghe vậy, Tư Mã Chiêu tỏ ra rất ngạc nhiên:

“Aha, hóa ra là sĩ quan Li… À, xin lỗi, tôi đã nói sai rồi! Xin lỗi nhé!”

Nhìn thấy Tư Mã Chiêu liên tục cúi đầu và tỏ ra

“Ôi, công tử Tư Mã không cần phải khách sáo như vậy đâu. Chính tôi là người xấu hổ khi đến đây mà.” Nói xong, ông đưa ra lá thư chào hỏi và nói: “Xin ngài Đại Phụ đừng trách móc tôi.”

Tư Mã Chiêu vội vàng tiếp nhận lá thư, khuôn mặt ông càng trở nên lo lắng hơn:

“Lý Trưởng Sử ơi, cha tôi dù đã tỉnh lại nhưng vẫn bị cảm lạnh, cơ thể luôn sốt không ngừng. Hôm qua mới hết sốt thôi… E rằng cha tôi không thể tiếp khách được.”

“Vậy sao?” Lý Thắng tỏ ra lo lắng, “Vậy thì tôi càng phải gặp ngài Đại Phụ hơn.”

Sau một lúc do dự, Lý Thắng nói với vẻ lo lắng nhưng cũng có chút khó xử:

“Thành thật mà nói, lần này tôi đến đây không chỉ để từ biệt ngài Đại Phụ mà còn theo lệnh của Đại Tướng, đến thăm ngài.”

“Nếu không gặp được ngài Đại Phụ, e rằng tôi sẽ rất khó báo cáo lại cho Đại Tướng đấy!”

Nghe thấy lời nói mang tính đe dọa này, ánh giận trong mắt Tư Mã Chiêu thoáng hiện lên. Ông nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu rồi mới kiềm chế được cảm xúc của mình.

Cuối cùng, ông nói ra từng lời một:

“Lý Trưởng Sử, xin vào đi!”

Khi Lý Thắng bước vào phòng, mùi thuốc đậm đặc cùng mùi hôi thối khiến ông suýt trượt chân.

“Lý Trưởng Sử, xin vào.”

Tư Mã Chiêu đưa tay dẫn đường.

Nhìn vào căn phòng tối tăm bên trong, Lý Thắng nín thở lại vài giây trước khi tiếp tục bước vào.

“Ngài Đại Phụ… ngài Đại Phụ?”

Lý Thắng đến bên giường của Tư Mã Ý và nhẹ nhàng gọi.

Tư Mã Ý không hề có phản ứng.

Lý Thắng không khỏi tăng âm lượng lên và gọi thêm vài lần nữa. Cuối cùng, Tư Mã Ý mới có phản ứng, mở đôi mắt đục ngầu ra và hỏi với giọng nghèo nàn:

“Ai… ai vậy?”

“Tôi là Lý Thắng, theo lệnh của Đại Tướng, đặc biệt đến thăm ngài Đại Phụ.”

“Lý… gì cơ?”

“Lý Thắng.”

“Lý Thắng là ai vậy?”

“Tôi chỉ là một quan viên nhỏ trong dinh của Đại Tướng. Nhờ ân huệ của ngài, tôi được bổ nhiệm làm Trưởng Sử quân đội Hà Bắc. Khi đến đây để từ biệt ngài, không ngờ lại được ngài tiếp đón.”

“Được điều động đến Hà Bắc? Đại Tướng muốn tiến quân về phía bắc để đánh bại quân Hán à?”

“Không phải vậy. Tôi chỉ được bổ nhiệm làm Trưởng Sử quân đội Hà Bắc thôi. Vì vậy tôi mới đến đây để từ biệt ngài Đại Phụ và mong nhận được lời khuyên của ngài.”

Có vẻ như Tư Mã Ý không nghe thấy gì cả; ông vẫn tiếp tục nói một mình:

“Quân Hán rất mạnh, lại còn có sự hỗ trợ từ Quân của Ngô từ xa. Nếu Đại Tướng muốn giành lại Hà Bắc mà không có k

“Lý Thắng lại không còn cách nào khác ngoài việc phải lặp lại những lời vừa nói một cách to tiếng.”

Lần này, Tư Mã Ý cuối cùng cũng nghe rõ: “Ngươi muốn đảm nhận chức vụ Quân trưởng Hà Bắc phải không?”

“Đúng vậy.” Nhìn thấy Tư Mã Ý gầy yếu ớt, dù hai bên có quan điểm chính trị khác nhau, Lý Thắng vẫn không khỏi cảm thấy thương xót và thở dài:

“Bây giờ Hoàng đế còn nhỏ, cả thiên hạ đều tin tưởng vào ngài, vậy sao ngài lại tự hủy hoại sức khỏe của mình như vậy!”

Tư Mã Ý nhắm mắt lại, điều chỉnh hơi thở cho ổn định, sau đó mới từ từ nói:

“Tuổi già, bệnh tật nặng nề, cái chết đã cận kề… Tôi không hiểu những lời ngươi nói. Khi ngươi đảm nhận chức vụ Quân trưởng Hà Bắc, với đạo đức cao cả và lòng dũng cảm của mình, chắc chắn ngươi sẽ làm được nhiều công lao.”

“Bây giờ tôi phải chia tay ngươi… Sức lực của mình ngày càng yếu đi, chắc chắn sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa… Vì vậy, tôi muốn tự mình lo liệu mọi chuyện, tổ chức một buổi tiệc nhỏ để cùng nhau chia tay trong sống và cái chết.”

“Tôi muốn con trai tôi, Tư Mã Chiêu, kết bạn với ngươi… Ngươi không thể từ chối điều này… Đó là mong muốn nhỏ bé của tôi.”

Lý Thắng cũng thở dài và đáp: “Tôi sẽ tuân theo lời dạy của ngài… Chỉ cần chờ lệnh của Hoàng đế thôi.”

Nhìn thấy Tư Mã Ý lúc này đang rơi nước mắt, nước miếng chảy ra, làm ướt gối, Tư Mã Chiêu vội vàng tiến lên lau cho ông.

Cha con họ không để ý đến việc Lý Thắng đứng bên cạnh, dường như đang suy nghĩ điều gì đó…

Các chi không còn phản ứng được, nước miếng chảy ra mà không hề hay biết… Chẳng lẽ đó là triệu chứng của bệnh phong tê?

Khi Tư Mã Chiêu lau xong cho Tư Mã Ý, anh quay sang và xin lỗi:

“Lý Trưởng sử ạ, cha tôi từng mắc bệnh phong tê khi còn trẻ… Mặc dù đã được chữa khỏi, nhưng vẫn còn dấu vết của căn bệnh đó.”

“Nhiều năm qua, do làm việc quá sức, căn bệnh cũ lại tái phát… Xin lỗi vì đã làm mất mặt trước mặt ngài.”

Chưa kịp nói hết, mắt anh đã đỏ lên, anh vén tay lau đi nước mắt.

Lý Thắng liên tục nói không dám.

Nhìn thấy Tư Mã Ý mở to mắt, ánh mắt cố gắng nhìn về phía mình, miệng mở nhưng không thể nói được gì, nước miếng lại sắp chảy ra từ khóe miệng, khuôn mặt thỉnh thoảng co giật… Trông thật là đáng thương.

Lý Thắng không dám ở lại lâu hơn nữa, và tìm cớ để rời đi.

Sau khi rời khỏi dinh Thái phụ, Lý Thắng không dành thêm thời gian nào, m

“Tư Mã Ý nội thì e dè người khác, ngoại thì tỏ ra khoan dung; tính cách hoài nghi và luôn biết thay đổi chiến thuật, chúng ta vẫn phải coi chừng việc hắn giả bệnh.”

Đinh Mật cười ha hả, ánh mắt đầy khinh thường:

“Tư Mã Ý đã bảy mươi tuổi rồi, từng thất bại trên chiến trường Hà Bắc, bị nhục nhã khắp nơi, thậm chí từng gần chết trên đỉnh thành, sốt liệt trên giường bệnh… Nếu là người khác, chắc đã chết từ lâu rồi.”

“Bây giờ chỉ là căn bệnh phong thấp cũ tái phát thôi; may mắn thay hắn vẫn còn sống được, làm sao có sức lực để giả bệnh nữa?”

Nghe vậy, Tào Shuang cảm thấy có lý và không khỏi gật đầu đồng tình.

“Người ta thường nói ‘tuổi bảy mươi là hiếm có’, Tư Mã Ý ở độ tuổi này mà vẫn sống sót sau những gì đã trải qua, quả thực là may mắn lớn.”

Huân Phạm nói một cách nặng nề:

“Ngày xưa, khi Hoàng đế Vũ triệu tập Tư Mã Ý, nhưng vì bị bệnh phong thấp nên không thể đến; có lẽ đó cũng chỉ là hắn giả bệnh để từ chối thôi.”

Ý của ông là, nếu ngay cả trước mặt Hoàng đế Vũ Tư Mã Ý cũng có thể giả bệnh, thì bây giờ hắn cũng hoàn toàn có thể làm vậy.

Đinh Mật nói một cách bình thản:

“Dù hắn giả bệnh đi nữa thì sao? Hiện tại trong nhà hắn chỉ có cha con hai người và vài người hầu; mọi lúc đi lại đều bị theo dõi, cả trong và ngoài thành đều nằm dưới sự kiểm soát của Đại tướng… Làm sao họ có thể làm loạn được?”

Đinh Mật thực sự khinh thường Huân Phạm. Bởi vì vào những năm trước, Đại tướng đã bổ nhiệm Huân Phạm làm Thái thú Kỷ Châu, nhưng không ngờ người này chẳng bao lâu sau đã bị Tư Mã Ý đuổi về… Thật là một trò cười.

Nếu không phải vì họ cùng là người quê, làm sao Huân Phạm có cơ hội ngồi đây nói chuyện với mình chứ?

Thấy Đinh Mật khinh thường Tư Mã Ý đến thế, Huân Phạm cảm thấy đối phương thật sự quá tự cao và cau mày nói:

“Những viên quan già trong triều đều là bạn bè của Tư Mã Ý; cách đây vài chục dặm ngoài thành, còn có hàng vạn binh sĩ tinh nhuệ tuân theo mệnh lệnh của hắn… Làm sao có thể nói rằng không có gì phải lo lắng được?”

Thấy hai người lại sắp tranh cãi, Tào Shuang cảm thấy đầu đau và vội vàng ngăn cản:

“Thôi, việc hắn có giả bệnh hay không, một lần không thể biết được; chúng ta hãy tiếp tục kiểm tra thêm vài lần nữa. Các người đều là những người tin cậy của ta, tại sao phải vì một kẻ gian xảo mà tranh cãi nhau chứ?”

Trong số những người tin cậy nhất của Tào Shuang, chắc chắn không ai bằng Đinh Mật. Những kế

Theo lệnh, sau khi thăm dò được tình hình của Tư Mã Ý, đúng lúc Lý Thắng trở về nhà để chuẩn bị đến quân đội ở Hà Bắc giữ chức vụ Trưởng sử, bỗng nhiên có người hầu báo rằng có khách đến thăm.

Xem xét qua thiệp mời, Lý Thắng không khỏi cảm thấy ngạc nhiên:

“Họ đến đây để làm gì?”

Khi nhìn vào danh sách quà tặng đi kèm với thiệp mời, anh ta nhướng mày lên; những món quà này thật không hề nhẹ.

Sau một lúc suy nghĩ, anh ta ra lệnh:

“Mời họ vào.”

Sửa sang lại trang phục, Lý Thắng bước ra sân trước và chào hỏi người đang chờ đợi trong phòng khách:

“Không ngờ Quan Lũc lại đến, tôi không kịp ra đón, xin lỗi nhé!”

Gia Thục vội vàng đứng dậy và đáp lại:

“Đừng ngại, chính tôi mới là người xấu hổ vì đã đến phiền ngài.”

Lý Thắng cười ha hả và mời Gia Thục ngồi xuống.

Khi thấy Lý Thắng cũng ngồi xuống, Gia Thục mới bắt đầu nói:

“Lần này tôi đến đây là để chúc mừng ngài được bổ nhiệm làm Trưởng sử quân đội Hà Bắc. Những món quà nhỏ này, mong ngài đừng từ chối.”

Lý Thắng vội vàng vẫy tay:

“Ôi, quá khiêm tốn rồi… Đó không phải là những món quà nhỏ đâu, mà là những món quà rất quý giá! Tôi thực sự không xứng đáng nhận chúng!”

“Nếu ngài thích thì tốt rồi.”

Sau vài câu chuyện xã giao, Lý Thắng nhận thấy Gia Thục có vẻ như muốn nói điều gì đó nhưng lại do dự, liền hỏi:

“Quan Lũc mang theo nhiều quà như vậy, chắc chắn không chỉ là để chúc mừng thôi, phải không?”

Gia Thục vội vàng đứng dậy và cúi chào:

“Ngài hiểu lòng tôi… Thực ra, tôi còn có một số lý do cá nhân nữa.”

“À, coi như là tôi đa nghĩa rồi nhỉ?” Nhìn thấy những món quà quý giá đó, Lý Thắng vẫy tay và nói một cách thân thiện: “Ở đây không có ai là người ngoài cả; những chuyện công hay tư, cứ nói thẳng ra thôi.”

“Vâng, cảm ơn ngài.” Gia Thục dừng lại một lát, dường như đang tìm từ ngữ thích hợp, rồi tiếp tục nói: “Ngài cũng biết đấy, sau khi cha tôi qua đời, mặc dù tôi được ân huệ lớn và được kế thừa tước vị, nhưng suốt nhiều năm qua, tôi vẫn sống một cách lơ là, không làm được gì cả… Tôi thấy xấu hổ trước ân huệ lớn lao của Đại Ngụy và trước mặt cha tôi.”

“Tôi nghe nói ngài được Đại tướng tin tưởng và sẽ đến Hà Bắc để an ủi binh sĩ… Tôi, một kẻ không đủ tài năng, xin được tự nguyện đề nghị giúp đỡ ngài, đóng góp một phần sức lực cho ngài.”

“Ồ?” Lý Thắng có vẻ ngạc nhiên: “Quan Lũc là một quan chức ca

“Dù có địa vị cao quý, nhưng bản thân mình lại không xứng đáng; mỗi khi có lễ tế gia tiên, tôi không dám báo tin cho cha.”

Lý Thắng ngạc nhiên một chút, rồi thở dài:

“Tôi thường nghe nói rằng gia đình ông nổi tiếng vì lòng hiếu thảo khắp thiên hạ; bây giờ được chứng kiến điều đó, quả thật là như vậy.”

Năm xưa, trong trận chiến ở Thạch Đình, Gia Khuy đã cứu Tào Hưu nhưng lại bị ông ta sỉ nhục trước mặt mọi người. Sau đó, cả hai đều đệ trình lên triều để cáo buộc lẫn nhau.

Tuy biết rõ Gia Khuy là người trung thực, nhưng vì cần phải dựa vào người thân trong hoàng gia là Tào Hưu, Tào Duệ đã quyết định rằng cả hai đều không có lỗi.

Thực ra, trận chiến ấy gây ra tổn thất nặng nề cho Ngụy Quốc: hơn mười ngàn binh sĩ bị giết hoặc mất tích, hơn mười ngàn xe ngựa và hàng chục ngàn con vật nuôi khác bị tiêu diệt.

Vấn đề vật chất chỉ là điều thứ yếu; quan trọng hơn, sau trận này, Ngụy Quốc đã mất hoàn toàn quyền chủ động trên tuyến đông. Kể từ đó, Nước Ngô không ngần ngại xâm lược phía bắc hàng năm – may mắn thay, nhờ có “thần chiến Hợp Phì” là Tôn Quân, tình hình mới không tiếp tục xấu đi.

Trên tuyến tây, Kỷ Hán lại tạo ra áp lực lớn; sau trận chiến này, Ngụy Quốc chỉ có thể dựa vào Hợp Phì để chống lại các cuộc xâm lược của Tôn Quân.

Là một tướng lão dày dặn kinh nghiệm, Gia Khuy đã dự đoán trước được những khó khăn mà Ngụy Quốc sẽ phải đối mặt ở khu vực Giang Hoài sau trận thất bại ấy.

Điều duy nhất ông ấy đoán sai, chính là màn trình diễn xuất sắc của “thần chiến Hợp Phì” và tinh thần tiến bộ của gia tộc Đông Ngô.

Nếu không có Tôn Quân, theo tình hình thông thường, khu vực Giang Hoài của Ngụy Quốc thậm chí có thể bị chiếm đóng.

Vì vậy, khi thấy Tào Hưu – người đã gây ra những sai lầm lớn – không chỉ không bị trừng phạt gì cả, mà còn được hoàng đế cử sứ giả đặc biệt đến an ủi và ban thưởng hậu hĩnh, Gia Khuy đã tức giận đến mức qua đời trong cùng năm đó.

Dù Gia Khuy đã mất, nhưng ân oán giữa ông và Tào Hưu vẫn không thể dễ dàng được xóa bỏ.

Sau khi Tào Hưu mất, con trai ông là Tào Triệu được Tào Duệ yêu quý; không chỉ được phép ra vào cung điện, mà còn thường xuyên ngủ cùng Tào Duệ và thậm chí mặc quần áo của ông ta.

Nhưng con trai của Gia Khuy là Gia Thục thì lại khác.

Gia Khuy sinh con muộn và mất khi Gia Thục mới mười một tuổi; mặc dù trong thời gian tang lễ, Gia Thục đã có danh tiếng về lòng hiếu thảo, nhưng sự nghiệp của ông vẫn bị ảnh hưởng bởi ân oán giữa cha mình và Tào

Nghe thấy rằng người này có chí hướng giống cha mình, Lý Thắng lập tức cảm thấy nghiêm túc.

  Tào Hưu đã qua đời hơn hai mươi năm rồi; ngay cả con trai của ông là Tào Triệu cũng đã mất. Bây giờ, với việc một vị đại tướng nắm quyền, những người còn sót lại từ triều đại trước tự nhiên sẽ bị loại bỏ.

  Vì vậy, xét đến những lễ vật hậu hĩnh mà Gia Thục đã dâng lên, Lý Thắng cũng sẵn lòng cho ông ta một cơ hội. Vì vậy, ông hỏi:

  “Lần này, theo lệnh của đại tướng, tôi phải đi đến Hà Bắc để chỉ huy quân đội sau khi họ thất bại. Điều này rất quan trọng; anh có biết không?”

  “Biết.” Gia Thục gật đầu và nói nhẹ: “Vợ tôi, bà Quách, là người từ Thái Nguyên, và bà ấy cùng thuộc dòng họ với vị đại tướng Quách kia. Nếu nói ra thì chúng tôi phải gọi ông ấy là chú.”

  “Bây giờ, khi Thái Nguyên đã bị chiếm đóng, gia đình bà Quách phải sống lưu lạc ngoài đường, không thể tụ họp được. Nếu ngài cho phép tôi đến quân đội để gặp vị đại tướng Quách kia và thay mặt vợ tôi bày tỏ tình cảm gia đình, tôi sẽ vô cùng biết ơn.”

  “Aha!” Chưa kịp cho Gia Thục nói hết, Lý Thắng đã vỗ mạnh vào đùi và đứng dậy, bước tới gần, nắm lấy tay Gia Thục: “Tôi thật sự đã quên mất mối quan hệ này rồi!”

  Vị đại tướng Quách kia là ai?

  Tất nhiên là Quách Hoài.

  Quách Hoài chính là người được Tư Mã Ý tin tưởng và giao trọng trách chỉ huy quân đội ở Hà Bắc.

  Nếu Gia Thục thực sự có thể thuyết phục được Quách Hoài, thì mục tiêu của mình lần này chắc chắn sẽ càng thêm khả thi phải không?

  Nghĩ đến đây, Lý Thắng siết chặt tay Gia Thục hơn và nở nụ cười ấm áp trên mặt.

  “Nếu anh có lòng phục vụ đất nước, làm sao tôi có thể là kẻ cản trở anh được chứ? Cứ yên tâm, ngày mai tôi sẽ báo cáo với đại tướng và đề xuất cho anh trở thành một sĩ quan trong quân đội, cùng tôi đến Hà Bắc. Thế nào?”

  Gia Thục vô cùng vui mừng và vội vàng đứng dậy để cảm ơn:

  “Xin chân thành cảm ơn ngài vì sự giúp đỡ này!”